Dictum – factum

Воздух леса был густым, словно пронизанным невидимыми нитями магии. Древние деревья, высокие и стройные, будто внимательно наблюдали за каждым шагом группы, их корни переплетались между собой, образуя естественные ловушки. Весь Арлатанский лес дышал историей, и в этот раз — тревожной настороженностью. Беллара шла впереди, её шаги были быстрыми и уверенными. Она крепко сжимала лук, а за плечами у неё качался колчан со стрелами. Разведчики из Завесных Странников отметили место на карте, передав ей краткий доклад. Их работа была проделана безупречно, как всегда, но всё равно сведений было недостаточно. — Группа Венатори была замечена в западной части леса, — начала она, глядя прямо перед собой. Её голос звучал ровно, но в нем чувствовалось напряжение. — Разведчики ощутили сильную магическую активность. Что-то древнее, что-то очень-очень мощное. Скорее всего, это эльфийский артефакт, но никто не знает точно, как он выглядит. Они не рискнули подойти ближе. — Чувствовали активность? — Эммрих нахмурился, поправляя тёмный плащ. — Что именно? — Ничего конкретного, — ответила она, покачав головой с лёгким разочарованием. — Несмотря на то, что они обучены чувствовать подобные вещи, наших знаний всё ещё недостаточно. Единственное, что я могу сказать — это сильная вибрация магии, как если бы она пыталась прорваться наружу. — Значит, артефакт пробуждается, — задумчиво произнёс Эммрих, устремляя взгляд вперёд. — Если это так, Венатори очень заинтересованы. Они, скорее всего, уже пытаются его забрать. — Поэтому и нужно торопиться, — резко отозвалась Белара. — Это место до сих пор было спокойно, но если его нашли Венатори, мы обязаны их остановить. Рук шла чуть позади; её взгляд беспокойно скользил по ветвям и корням, но мысли блуждали где-то далеко. Она слушала разговор, но слова эхом проходили мимо неё. Всё, что сейчас занимало её разум, — это предчувствие. Невыносимо гнетущее чувство, что что-то пойдёт не так, давило на её грудь. — И что с этим артефактом, если он попадёт не в те руки? — голос Даврина, спокойный и твёрдый, разорвал тишину. Он замыкал группу, его рука лежала на рукояти меча. — Мы хоть представляем, с чем имеем дело? — В том-то и дело, что нет, — тихо ответила Белара, не оборачиваясь. — Завесные Странники редко ошибаются. Если они говорят, что это опасно, значит, нам нужно верить их словам. — Этого недостаточно, чтобы составить план действий, — проворчал Даврин. — Я предпочёл бы знать, с чем сражаюсь. — Иногда приходится действовать по наитию, — тихо ответила Рук, её голос прозвучал резче обычного. Она была сосредоточена, но напряжение сквозило в каждом её слове. — Мы справимся, как всегда. Путь становился всё более извилистым, будто лес старался их запутать. Земля под ногами была мягкой и влажной, корни деревьев выглядывали из-под мха, будто стараясь перехватить шаг и удержать на месте. Листья шептались друг с другом, играя на ветру, где-то вдалеке завыли волки, но звук стих также быстро, как и возник. Арлатанский лес жил своей жизнью, древней и загадочной, но сегодня он словно наблюдал за каждым движением группы. Рук шла по тропе, не вслушиваясь в слова Беллары, впервые за многие месяцы её голова была почти пуста. Все тревоги, беспокойства и воспоминания, терзавшие её последнее время, на мгновение отступили. Лес словно растворил их в своём дыхании. Она подняла взгляд на переплетение ветвей, сквозь которые пробивался солнечный свет, создавая волшеюные узоры на земле. Казалось, этот лес жил собственной жизнью, дышал в такт её шагам. Здесь не было городской суеты, давящей тяжестью на плечи, только древняя магия, наполняющая воздух как шёпот забытых историй. Хотя Рук родилась и выросла в Тревизо, вдали от зелёных просторов, она всегда ощущала притяжение к природе. Это было чем-то первобытным, почти генетическим, как если бы эльфийское наследие тянуло её в такие места, как этот лес, несмотря на всю таинственность и опасность. Эти кроны деревьев, старше большинства цивилизаций, напоминали ей о том, что существует нечто более древнее и могущественное, чем все что она знала. Это ощущение приносило умиротворение, как будто её мысли находили здесь своё пристанище. Каждый шаг по мягкой, чуть влажной земле казался ей естественным, почти инстинктивным. Словно сам лес принимал её, наполняя тело и разум спокойствием и силой. Рук глубоко вдохнула, наполняясь свежестью лесного воздуха. Этот момент принадлежал только ей. Лес не задавал вопросов, не требовал решений, не искал скрытых мотивов. Он просто был. И в этот момент она тоже была просто собой — не лидером, не Вороном, не солдатом. Просто Луна. Лес оставался удивительно тихим, несмотря на близость чужаков. Рук глубже вдохнула, запоминая это мгновение покоя, покуда тишина вокруг не сменилась ощущением тревоги. Едва уловимый запах магии проник в воздух, плотный и тяжелый, почти металлический, как накануне грозы. Она остановилась, подняв руку, чтобы предупредить остальных. Беллара внезапно замерла, вскинув взгляд. Она что-то почуяла — её работа с древними артефактами научила её различать такие тонкие сигналы, мимолётные изменения. Даврин, замыкавший отряд, подался вперед, держа меч наготове. Даже Эммрих, обычно спокойный и невозмутимый, напрягся. — Мы рядом, — едва слышно произнесла Завесная Странница, указывая на свет, пробивающийся сквозь густые деревья. Рук кивнула и жестом велела им двигаться тише. Они осторожно продвигались сквозь густую растительность, стараясь не издать ни звука, пока не вышли к небольшому склону. Остановившись за высокими кустами, отряд замер, чтобы рассмотреть расположение стоянки. Перед ними открылся вид на поляну, где раскинулся лагерь Венатори. Около дюжины человек были заняты своими делами. В центре находился портал — массивный, древний, покрытый выгравированными эльфийскими письменами. Его мерцающий синий свет отбрасывал зловещие отблески на ближайшие деревья. Оживление царило вокруг. Двое Венатори стояли на страже, их взгляды были настороженными и цепкими, ещё трое сосредоточенно занимались магическими приготовлениями у портала. Остальные занимались привычными делами: двое чистили оружие, некоторые таскали ящики с лириумом, а несколько человек о чём-то оживленно спорили у большого костра, размахивая руками, отстаивая свою правоту. Рук медленно обвела взглядом весь лагерь, стараясь запомнить детали. Каждый воин, каждая палатка, каждый ящик — всё имело значение. — Их около дюжины, — тихо произнёс Даврин, чуть приподнявшись, чтобы лучше разглядеть отделённые фигуры. — Двое на страже у восточной границы лагеря, ещё пятеро рядом с порталом. Эммрих нахмурился, его взгляд задержался на мерцающем свете древнего артефакта. — Это не обычный портал, — пробормотал он. — В нём что-то… неправильное. Рук жестом велела всем замолчать, опасаясь, что они могут привлечь нежелательное внимание. Даврин же, оценив расстановку сил, наклонился к ней. — Я могу отвлечь часовых, — предложил он тихим шёпотом, его голос звучал решительно. — Уведу их в лес, где мы с Белларой сможем их устранить. Так будет легче справиться с остальными. Беллара, крепко сжимающая свой лук, лишь решительно кивнула. Рук задумалась на мгновение, а затем посмотрела на остальных. — Действуем быстро, — прошептала она. — Даврин, выводи их. Беллара, будь готова стрелять, как только они окажутся достаточно далеко. Эммрих, оставайтесь рядом со мной и следите за их магами. Мы не знаем, на что они способны. В отряде не было необходимости обсуждать план боя: каждый понимал свою роль. Как только Даврин завлёк двух часовых вглубь леса, всё произошло стремительно. Беллара подняла лук, и стрела, словно молния, с тихим свистом пронзила одного из стражников в горло. Второй едва успел обернуться, как его окутала тьма — Эммрих сжёг его заклинанием, оставив лишь обугленный силуэт. На поляне началась паника. Оставшиеся Венатори бросились к оружию, поднимая тревогу. — Беллара, сдерживай лучников! Эммрих, займитесь магами! — выкрикнула Рук, стремительно выскакивая из укрытия. Каждый миг имел значение. Она двигалась как лесная кошка: быстрые шаги, плавные повороты. Её рапира вспыхнула серебряным отблеском, когда она нанесла первый удар. Лезвие, вонзившись в бок ближайшего врага, плавно выскользнуло из его тела, оставляя за собой кровавую линию. С криком на неё бросился ещё один воин. Рук отскочила в сторону, уклоняясь от удара, чтобы в следующий миг рапира пронзила его сердце. Она была точна, словно сама смерть. Беллара, стоявшая на возвышенности, метнула взрывной снаряд прямо в центр группы Венатори. Мощный взрыв разразился, разрывая тишину и разлетаясь на десятки искр; оглушённые враги падали как скошенные, теряя равновесие и дух. — Уберите их от портала, — крикнула она, уже натягивая следующую стрелу. Даврин ворвался в бой с неукротимой яростью, его меч блеснул, как вспышка света. Одним ударом он разрубил копьё врага пополам, вторым — сбил его с ног. Его движения были тяжёлыми, но полными мощи, словно он был живым тараном, пробивающимся сквозь ряды противников. — Ещё одного! — выкрикнул он, кидаясь к следующему врагу. Эммрих, стоящий неподалёку от портала, поднял руку. Сгусток некротической энергии сорвался с его ладони, устремляясь к магу Венатори. Маг закричал, когда его тело начало сжиматься, словно его плоть пожирали изнутри. — Убрать мага! — крикнул Эммрих, его голос прорезал шум сражения. — Этот может вызвать подкрепление! Рук услышала его, но путь к магу преградили двое воинов, готовые остановить её любой ценой. Не медля ни секунды, она бросилась вперёд, рапиры кружили вокруг неё, отражая удары. Одним плавным движением она отвела удар топора, затем резко вонзила лезвие в шею врага. — Беллара! — закричала она, указывая на искрящийся силуэт мага. Лук Беллары, натянутый до предела, напряжённо дрожал в её руках. Стрела с треском вырвалась из тетивы, и в следующий миг маг Венатори захрипел, его тело безжизненно рухнуло. — Защищайте портал! — донеслось от оставшихся врагов, их крики были полны паники и ярости. Двое Венатори бросились к порталу, но Эммрих, предвидев это, поднял барьер. Магический купол окутал портал, блестя в солнечном свете, не позволяя никому приблизиться. — Не трогать! — предупредил он голосом полным напряжения. Оставшиеся враги бросились в атаку, понимая, что отступать некуда. Рук встретила одного из них в прыжке, её рапира вонзилась в его живот, а второй клинок беспощадно полоснул по горлу. Даврин, как всегда, был в своей стихии. Он выбил щит из рук противника с такой силой, что тот едва не потерял равновесие, а затем, с яростным криком, вонзил меч в грудь врага, оставляя за собой только хриплое дыхание, раздающееся в тишине. — Добьём их! — крикнул он, разворачиваясь к последним оставшимся врагам. Когда последний Венатори упал, команда остановилась, тяжело дыша, выпуская из себя долгожданные вздохи облегчения. Поле боя было усыпано телами, а вокруг витал запах крови, стали и магии. Рук подняла взгляд на портал, который всё ещё мерцал. — Это только начало, — тихо произнесла она. — Портал нестабилен, — прошептала Беллара, пристально вглядываясь в мерцающий свет перед ними, словно пытаясь разглядеть нечто скрытое в его глубинах. — Здесь что-то не так. — И это мягко сказано, — добавил Эммрих, его взгляд не отрывался от портала. — Я чувствую магию крови… Её слишком много. Рук, сжимая ладони в кулаки, качнула головой: — Вместе. Они шагнули вперёд, и мерцающий свет охватил их. Мир вокруг исчез, и через мгновение команда оказалась в огромной круглой комнате. Высокие арки, покрытые мхом и древними узорами, окружали их со всех сторон. Пол был испещрён магическими символами, а в центре возвышался массивный постамент. На нём парила сфера, переливающаяся загадочным светом. — Это место дышит магией, — прошептала Беллара, её нарукавники начали светиться. — И не просто магией. Это связь с Тенью. Из-за постамента раздались шаги. Три фигуры в красных мантиях с золотыми узорами вышли вперёд. Венатори. — Наконец-то, — проговорил один из магов. Его голос был низким и лишённым эмоций. — Вы вовремя. Теперь можно закончить обряд. — Беллара, к артефакту, — скомандовала Рук, вынимая рапиры. — Остальные — со мной. Беллара бросила взгляд на сферу и, активировав магические нарукавники, начала осторожно приближаться к постаменту. Тем временем маги Винатори подняли руки, и воздух вокруг задрожал. — Они готовятся к призыву, — хмуро сказал Эммрих, его голос дрогнул. — Магия крови. Один из магов достал кинжал и медленно провёл им по ладони. Его кровь упала на землю, и магические символы на полу вспыхнули, откликаясь на силу. Воздух прорезало тонкое завывание, и перед каждым из магов начали открываться порталы. Их окружал мрачный свет, из Тени вырвались три демона гордыни. — Вот теперь начнётся настоящее веселье, — пробормотал Даврин, бросаясь в атаку. Эммрих поднял руки, и вспышки магического света осветили комнату. Заклинания некроманта рвались в воздухе, одно из них обрушилось на ближайшего демона, заставив его взвыть и исчезнуть в клубах дыма. Рук двигалась, как вихрь, полный ярости и решимости. Её рапиры мелькали, отражая атаки второго демона. Она вскочила на его спину и нанесла два быстрых удара по шее, почувствовав, как холодная сталь пронзает плоть. Спрыгнув, она ловко приземлилась, готовая к следующей атаке. — Эммрих, прикрывайте Беллару! — выкрикнула она, уворачиваясь от мощных лап монстра, который рвался к ней с жадным рёвом. Беллара стояла у постамента, её нарукавники ярко светились. Она быстро изучала магические символы на сфере, стараясь понять их назначение. — Я раньше ничего подобного не видела, — прошептала она, её голос звучал напряжённо. — Это древний эльфийский артефакт и он связан с Тенью. Даврин сражался с последним демоном. Его меч вспыхнул, отражая удар массивного кулака. Перекатившись по земле, он быстро поднялся и нанёс сильный удар в бок монстра. Эммрих сосредоточился на маге Венатори. Его заклинание поглотило магический щит врага, и следующий удар некроманта отбросил мага назад. В это время один из магистров ринулся к Рук. Они сцепились, но в пылу борьбы тот резко толкнул её вперёд. — Рук! — закричала Беллара, но было уже поздно. Рук, потеряв равновесие, ударилась о постамент, и её рука коснулась сферы. Свет, внезапно озаривший комнату, заставил всех замереть. В течение мгновения фигура девушки словно растворилась в ослепительном сиянии. — Рук! — крикнул Даврин, рванувшись вперёд, но его остановил взмах огромной лапы демона гордыни. — Что это было?! — выкрикнул Эммрих, бросая очередное заклинание в последнего Венатори, который метнулся в сторону Беллары. — Не знаю! — Завесная Странница крепче сжала лук и выстрелила в одного из магов Венатори. — У нас нет времени выяснять, пока они ещё живы! Оставшиеся враги сражались с отчаянием, словно понимая, что их час подошёл. Демон, раненный и ослабленный, издал последний рев, полный ярости, и сделал решительный рывок, пытаясь сокрушить Даврина. Но тот увернулся, поднял меч и с силой вонзил его в грудь монстра. Монстр взревел, его тело разорвало магической вспышкой, и он исчез в облаке тёмного дыма. Эммрих сконцентрировался на последнем маге Венатори. Его заклинание ударило противника в грудь, сбив с ног, и тот рухнул на пол, больше не в силах сражаться. Не теряя времени, Беллара метнула стрелу, которая завершила бой. — Где Рук? — спросил Даврин тяжело дыша, оглядывая опустевшую комнату. Беллара медленно подошла к постаменту, вокруг которого ещё витали остатки магического света. Сфера, парившая в воздухе, переливалась спокойным светом, как будто смеялась над теми, кто искал её силу. — Она была здесь, и… — Беллара замерла, глядя на артефакт. — И пропала, — тихо добавил Эммрих, внимательно изучая символы на полу. — Но как? Беллара стояла над постаментом, её лицо выражало усталость, но в глазах читалась решимость. Она ещё раз посмотрела на мерцающую сферу, затем обратилась к остальным: — Здесь мы не сможем работать с этим артефактом. Место небезопасно, а его магия слишком нестабильна. Нам нужно перенести его в Маяк. Эммрих нахмурился, задумчиво наблюдая за сферой, глубокие тени легли под его глазами. — Ты уверена, что это лучший вариант? — Маяк скрыт от глаз Венатори, — возразила Беллара. — Они никогда не найдут нас там. У нас будет достаточно времени, чтобы изучить сферу и попытаться вернуть Рук. Даврин, вытирая кровь с клинка, окинул взглядом разрушенное помещение, где пыль ещё медленно оседала, подчеркивая недавний хаос. — Не могу сказать, что мне нравится тащить это с собой, но ты права. Здесь мы только рискуем. Эммрих задумчиво кивнул. — Хорошо. Тогда давайте действовать быстро. Беллара активировала свои нарукавники, которые начали слабо светиться, создавая магическую защиту вокруг сферы. Она осторожно подняла артефакт и обернулась к остальным. — Готовы? — Давай, — коротко бросил Даврин, крепче сжимая меч. — Используем ближайший эллювиан, — напомнил он, открывая портал. — Это займёт всего несколько минут. Они добрались так быстро как только могли. Всё пространство Маяка окутывала спокойная тишина. Беллара поставила сферу на рабочий стол в своей лаборатории. Она тщательно проверила защитные чары и только после этого отступила на шаг назад. — Здесь у нас будет всё необходимое, — сказала она, снимая нарукавники. — Я сейчас же начну разбирать магию этого артефакта. Эммрих внимательно изучил сферу, затем обернулся к Белларе: — Тебе понадобится моя помощь. Эта магия слишком древняя, чтобы разобраться с ней в одиночку. — Я надеялась, что Вы это скажите профессор, — ответила она, в её голосе чувствовалось облегчение. Даврин уселся на один из стульев откинувшись спиной к стене. — Нам нужно вытащить её оттуда как можно скорее, — сказал он, не сводя глаз со сферы. — Что, если она в беде и ей нужна наша помощь… За ужином Даврин кратко изложил произошедшее, но его слова звучали будто сквозь пустоту. Новость ошарашила всех присутствующих. Тааш с силой пнула стул, она знала, что ничерта не смыслит в этой магической херне. Хардинг как в воду опущенная занималась уборкой со стола, периодически бросая обеспокоенные взгляды на собравшихся вокруг артефакта магов. Нэв, хоть и была хорошим магом, но в артефактах смыслила не больше, чем в кузнечном деле. Беллара вместе с Эммрихом сосредоточенно изучали артефакт, а Луканис остался в стороне, избегая взглядов остальных. Он стоял напротив артефакта, который мягко мерцал, источая слабое золотистое свечение, и чувствовал, как глухая ярость медленно поднималась изнутри. Вся его жизнь, все сражения, подготовка и навыки оказались ничтожными. Его клинки, его сила — всё бесполезно. Он не воин на этом поле боя. Абсолютно бесполезен. Эта мысль вертелась в его голове, как затупившийся клинок, оставляя за собой только болезненное ощущение. Тёмно-фиолетовая фигура скользнула в его поле зрения, словно неясная тень, появившаяся из угла комнаты. Демон остановился рядом, слегка наклонив голову. — Мы оба, — резко бросил он. Его слова резанули, как хлыст, лишённые насмешки и привычной злобы. Это была чистая, резкая истина, безжалостная в своей простоте. Луканис ничего не ответил. Он не отводил взгляда от артефакта, словно мог сломать его взглядом, пробиться к Рук, несмотря на то, что каждая минута только подтверждала его бессилие.