Принцесса и Кайзер

      Казалось, что штормовой барьер вокруг Кристального Города доходил до самих звезд. Огромная стена, состоящая из быстро летящих облаков, ветра и льда, полностью поглощала внимание Флари Харт, а рев порывов ветра перекрывал гудение двигателей почти трехсот самолетов. «Шторм никогда не достигал таких масштабов», с досадой подумала принцесса. Ее передние копыта рефлекторно сомкнулись на ручке управления, и крылья истребителя опасно вздрогнули.       — Сохраняйте строй. — из гарнитуры раздался хриплый голос Рейнбоу. — Транспортники, сгруппируйтесь. Командам десанта приготовиться.       Флари облизнула губы. Машины ее крыла сблизились, начав лететь в опасно плотном строю.       — Принцесса, твой выход. — Рейнбоу обратилась напрямую к ней. Флари заметила, как ведущий истребитель с разукрашенным во все цвета радуги корпусом слегка качнул крыльями.       — Подтверждаю. — ответила Флари, затем стянула шлемофон и откинула фонарь. В кабину тут же ворвался поток холодного ветра. Аликорн привстала, накладывая заготовленное заклинание, и изучила небо взглядом холодно-голубых глаз. Она находилась в центре строя, прикрытая несколькими истребителями с каждой стороны. Позади нее летели транспортные самолеты, а впереди – тяжелые истребители. Она должна была находиться в самом сердце формации, чтобы полностью накрыть группу щитом. Она смотрела вперед, разглядывая пейзаж над вращающимся пропеллером своей машины.       Над землями Империи нависала чудовищная буря. Круглая быстро вращающаяся махина метала во все стороны потоки ветра, заваливая окрестности острыми льдинками. Быстро падая на землю, они вздымали клубы снежной пыли. Флари вытянула мордочку влево, чтобы посмотреть вниз, но не увидела ничего, кроме белых холмов. В такой близости от Кристального Города снег круглый год засыпал автомобильные и железные дороги. Чейнджлингам приходилось отправлять большие группы пони на расчистку путей, чтобы обеспечить движение грузов.       «Так было не всегда». Ветер и снег были постоянными проблемами Кристальной Империи, но во времена правления ее родителей с ними успешно боролись. Кристальное Сердце защищало город от снега, а счастье и радость кристальных пони, казалось, помогали держать вечную непогоду в узде. Погодные команды пегасов настолько хорошо справлялись с удержанием снежных облаков вдали от населенных пунктов, что ее родители смогли начать программу по возвращению и покорению Замерзшего Севера.       Теперь все это было безвозвратно потеряно.       Ее рог запылал ярче, и над истребителями, летящими в верхней части построения, медленно засверкали потрескивания полупрозрачного голубого щита. Флари облизала потрескавшиеся губы и сосредоточилась на изменении защитного поля, придавая ему форму купола, прикрывающего верхние самолеты их формации. По мере приближения к буре ветер начинал раскачивать самолеты, но опытные пилоты компенсировали это максимально мягкими и незаметными поправками.       Щит устремился вниз, постепенно превращаясь из шапки, прикрывающей половину строя, в пузырь, полностью защищающий группу. Когда он опустился перед ведущими истребителями их крыла, ветер резко стих, а самолеты завиляли, оказавшись в неожиданно спокойном небе. Флари услышала команды из отброшенной гарнитуры, сообщающие о том, что пилоты приспособились к новым условиям полета. Лишь один из транспортников задел щит кончиком крыла. Металл заскрипел, а щит мгновение пульсировал в месте удара, прежде чем пилот отвел машину в сторону.       Теперь самолетам приходилось лететь крылом к крылу. Из своей кабины Флари не могла полностью увидеть щит; ей оставалось полагаться на магическое чутье, чтобы понять, когда щит будет полностью завершен. Она обратилась к своей связи с оружием, проталкиваясь сквозь отпечатки сотен самолетов и их пилотов. Флари смутно ощущала винтовки, которые сжимали готовящиеся к высадке солдаты, и смесь нервозности, страха и решимости, витающую в их сердцах.       Аликорн стиснула зубы и пропустила все это мимо себя. Она визуализировала завершенный пузырь, используя свой истребитель в центре формации как якорь, и выпустила волну магии из рога. Коричневая окраска произведенного в Нова Грифонии самолета засветилась голубоватым сиянием.       Флари тряхнула головой и опустилась обратно в кабину. Вместо применения телекинеза она потянулась к шлемофону копытом и небрежно опустила его себе на голову. Маленькая золотая корона по старой традиции крутилась вокруг ручки управления.       — Принцесса на связи. — отрывисто произнесла Флари. — Щит закреплен. Сохраняйте строй. Разлетаться только по моей команде. — она захлопнула защитное стекло, ограждая кабину от прохладного воздуха.       — Подтверждаю.       — Ждем вашего приказа.       — Принято.       Когда гигантский голубой пузырь приблизился к буре, двигатель ее самолета недовольно затарахтел. Они летели низко, чтобы избежать обнаружения радарами чейнджлингов, но вероятность того, что они незаметно смогли пролететь над горами, разделяющими Эвергрин и Кристальную Империю, была околонулевая. После долгого перелета топливные баки истребителей уже практически опустели. По мере приближения перед ними раскрывались настоящие размеры шторма. На его фоне щит Флари выглядел как капля, восставшая против моря. Однако тонкая прослойка крохотного пузыря справлялась с защитой группы от осколков льда и комьев снега, которые потоки ветра швыряли в них. Огромный комок разлетелся на снежинки и ледяные брызги прямо перед самолетом Рейнбоу.       — Предки, защитите нас. — прозвучала передача от пилота-грифона.       — Не засоряйте эфир. — рявкнула Рейнбоу.       «Армия в нескольких днях пути от нас. Мы строим весь план от слов чейнджлинга, заранее знавшего свою судьбу. Это ловушка». Нерадостные мысли кружились у нее в голове. «Я веду их на верную смерть». Флари напряженно сжала губы. Они выбрали кратчайший путь через бурю, стремясь быстрее оказаться в Кристальном Городе, все еще прикрытом магией Сердца от разбушевавшейся погоды.       «Не важно, что сделали чейнджлинги, меня это не остановит». Флари не запомнила, как будучи жеребенком расколола сердце, но в ее памяти хранился образ картины, нарисованной вскоре после этих событий. Ее крики разбили хрупкий кристалл; она случайно добилась того, чего Сомбра, прикладывая все усилия, не смог достичь. Позже ее магия использовалась для восстановления Сердца, а Санберст постоянно утешал ее этим фактом, когда на нее вновь накатывали приступы вины. «Ты же помнишь меня».       Щит встретился с внешним краем бури. — Держать строй! — крикнула Рейнбоу.       Флари Харт почувствовала, как с ужасным воплем ветер пытается разбить окружающий их пузырь, но вновь замерцавший рог сохранил целостность щита. Она влила в заклинание еще больше магии, увеличивая твердость и прочность щита; он почти растянулся и деформировался под воздействием воздушных потоков. Флари представила, как пилоты, летящие по краям формации, со страхом наблюдают за тем, как в щит врезаются осколки льда и комья спрессованного снега, и каждый такой удар сопровождается рябью на ее заклинании. В щит ударила молния, и по передней части пузыря забегали маленькие электрические разряды. Вторая молния ударила в правый бок щита, и рог аликорна неприятно завибрировал. Она вновь освободила макушку от головного убора, на случай, если ее рог раскалится слишком сильно. Все больше и больше молний ударяли по щиту, растекаясь по нему паутиной искр и маленьких разрядов.       Флари затаила дыхание и тверже ухватилась за штурвал. Слабое розовое сияние мерцало среди ледяных ветров. Из радио доносились какие-то звуки, но принцесса ничего не слышала. «Пожалуйста». По мере приближения розовый цвет становился все отчетливее. «Не отталкивай нас». Если он не пропустит самолеты, они просто не успеют скорректировать движение и закончат огненными шарами на щите. «Ты помнишь меня».       Кристальное Сердце все еще защищало город. Флари не видела, как передняя часть пузыря соприкоснулась с розовым щитом, но почувствовала это рогом.       «Оно ослаблено». Сердце функционировало из последних сил; сопротивление, которое Флари едва почувствовала, было подобно перышку, легко отскочившему от ее лба. Радужный истребитель, возглавляющий их крыло, вошел первым, и Флари снова схватила свой шлемофон, плечом прижимая гарнитуру к опущенному уху.       Голубой пузырь и самолеты внутри него прошли через щит, и Флари впервые за семь лет увидела свой дом.       Кристальный Город выглядел точно так же, как и в ее смутных воспоминаниях: океан из плотно прилегающих друг к другу кристальных зданий, расположенных кольцами вокруг шпиля Кристального дворца. Сам дворец был похож скорее на башню, чем на замок. Открытые пространства, ранее используемые для ярмарок и прогулок, сейчас были укреплены мешками с песком и баррикадами из кристаллов. Флари узнала несколько мест, расположенных неподалеку от дворца: Ярмарочную площадку, Кристальную площадь, Зимний парк. Балконы вокруг центрального шпиля были задрапированы черными флагами с изображением трезубчатой короны Кризалис.       Дворец окружали орудия ПВО, установленные еще солдатами ее отца и закрепленные на плоских крышах ближайших домов. Орудия стояли без расчетов; Флари заметила, что минимум одно из них было накрыто брезентом. Когда шум моторов затих, аликорн услышала стук своего сердца, отдающийся ей прямо в уши. Кристальное Сердце заглушало шум бушующей снаружи бури, а Кристальный Город казался вотчиной вечной ночи, накрытый тенью от постоянных облаков и ветров.       В городе было тихо. — Мы справились? — раздался голос Рейнбоу.       Из Кристального Дворца раздался вой сирены воздушной тревоги, эхом прокатившийся по их пузырю; с балконов выпрыгивали маленькие черные фигурки, в спешке старающиеся добраться до противовоздушных орудий. Флари Харт почувствовала, что задняя часть щита перестала контактировать с бурей, и развеяла заклинание. Ее самолет вернулся к своему заводскому коричневому цвету, когда он перестал быть якорем, а щит рассыпался на маленькие искры, бесследно исчезающие в следующие секунды.       — Рассредоточиться! — Флари случайно перешла на Королевский Глас, и ее гарнитура затрещала от помех. — Быстрее разделяйтесь! — она откинула фонарь, дернув рычаг с такой силой, что он вырвался из металла.       — Давай! — просигналила Рейнбоу, и истребители разделились на небольшие группы. Флари вдавила штурвал, быстро снижаясь, пока транспортные самолеты, наоборот, поднимались выше, чтобы облететь щит по часовой стрелке.       — Подготовиться к высадке!       Несколькими точными нажатиями телекинеза Флари настроила гарнитуру, переходя с общего канала связи на эфир для авиации. Балконы Кристального дворца вспыхнули, когда с них взвились очереди трассирующих патрон. «Крупнокалиберные пулеметы». Пока они почти не представляли угрозы для целей на большой высоте, поскольку изначально были направлены на улицы, а не в небо.       — Сокол, на вас западная сторона. Снимите их!       Флари отклонилась вправо, ведя свой самолет сквозь разрозненные выстрелы. Шальная пуля пробила хвост. Она заметила батарею, прикрытую брезентом. Несколько чейнджлингов стаскивали ткань вниз, пока один подкручивал что-то в орудии, быстро задирая ствол к небу. Флари надавила на гашетку и обстреляла крышу. Пули вгрызались в кристальную крышу, поднимая пыль и выбивая осколки, а оставшиеся в живых чейнджлинги спрыгнули на землю. Длинный спаренный ствол рухнул обратно на крышу; стрелок явно был мертв.       — Держитесь ниже, отвлеките огонь от транспортников! — раздалась чья-то команда. Истребители кружили над Кристальным дворцом, поливая дороги и крыши шквалами пулеметных очередей. Одна из противовоздушных батарей вела дикий огонь по небу.       — Повсюду кристальные пони! Я не могу стрелять! — Флари наклонила свой самолет набок, чтобы посмотреть вниз. Улицы пестрели разноцветными красками: их заполнили кристальные пони всех цветов и размеров. Ее рог вспыхнул, когда она накрыла землю заклинанием обнаружения. Она двигалась слишком быстро, чтобы разглядеть, как многие из них вспыхивают зеленым огнем, возвращаясь к своему истинному облику.       Флари пролетела над крышами, разминулась со шпилем дворца, а затем выпустила очередь в бок груженного пехотой бронетранспортера, мчавшегося по мощенной улице. Не обращая внимания на взрыв внизу, она снова произнесла заклинание обнаружения, снизив высоту, чтобы накрыть как можно больший участок города.       — Кончилось топливо, иду на таран! — раздался голос пилота ее звена. Самолет врезался в стену Кристального Дворца возле одного из балконов, а коричневая фигура летчика, заблаговременно покинувшего кабину, замахала крыльями, летя к окраинам города.       Флари подняла глаза наверх. Отряды десанта выпрыгивали из транспортных самолетов, и, почти не махая крыльями, устремлялись к земле. Основное внимание гарнизона было сосредоточено на истребителях, но один из транспортников быстро снижался, оставляя за собой след из дыма. Когда он находился рядом с поверхностью, с хвостовой части выпрыгнула большая группа существ, едва успевшая взмахнуть крыльями, чтобы замедлить свое падение.       — Мне почти отстрелили крыло. — прохрипел измученный голос его пилота. — Не могу оставаться в воздухе. Вижу панцеры. — Транспорт нырнул в сторону площади и исчез в огненном вихре.       Флари продолжала вилять над городом и обстреливать любые попадавшиеся в ее поле зрения машины, пока не загорелась красная лампочка, сигнализируя о пустоте в топливном баке. Она набрала высоту, чтобы получить полное представление о ходе боя. В воздухе оставалось не более половины истребителей и лишь несколько транспортников. Она облизала пересохшие губы. — Транспорт, доложите ситуацию.       — Магия приземлилась.       — Смех на месте.       — Щедрость на месте!       — Честность высадилась!       — Доброта на месте!       — Верность сейчас сожрут! — в эфире раздался голос пегаса. — Никто не говорил о том, что у жуков есть бронепоезд!       — Уже лечу. — одновременно отозвались Флари и Рейнбоу. Аликорн заметила разноцветный истребитель, мчавшийся к восточной окраине города, у центрального шпиля. Флари устремилась за ней, зажигая свой рог.       Восточное железнодорожное депо было меньше западного: всего несколько двухэтажных кристальных зданий и несколько погрузочных кранов. Лишь один из них все еще стоял; двое других превратились в искореженные дымящиеся обломки. Над двумя зданиями клубился зеленый дым, а с крыш и окон в сторону вагонов и контейнеров стреляли маленькие фигуры.       Бронепоезд отвечал им огнем из всех орудий. На крышах нескольких вагонов были установлены вращающиеся турели, огнем из которых чейнджлинги пытались подавить внезапное наступление. Было ясно, что поезд не предназначен для ближнего боя, но защитники не располагали лучшим вооружением для обороны. Из двигателя валил пар, а черные силуэты использовали бронированные стенки вагонов как прикрытие, ведя огонь в сторону десанта.        Рейнбоу пролетела над полем боя первой: она обстреляла крышу поезда, поразив по меньшей мере десяток солдат, прятавшихся за парапетами. Флари наклонила нос своего истребителя и выпустила лазер, пролетевший в нескольких копытах над пропеллером. Локомотив взорвался и разлетелся на груду осколков, убивая и калеча чейнджлингов, которые находились рядом с ним. Она влила в заклинание больше энергии и насквозь разрезала несколько следующих вагонов, словно их стенки были сделаны не из укрепленного металла, а из бумаги. Ее самолет продолжал пикировать.       Один из вагонов взорвался огромным огненным шаром, стоило заклинанию Флари едва задеть его. «Боеприпасы», она моргнула. «Я слишком близко!» Она рывком подняла штурвал и пролетела над шаром, развеивая заклинание. Взрыв тряхнул ее истребитель, и она услышала позади себя металлический скрип. Самолет внезапно перестал нормально отзываться на взаимодействие с ручкой управления. Флари оглянулась через плечо: хвост превратился в решето, а от руля направления практически ничего не осталось.       — Принцесса, ты в порядке?       — Ага. — Флари смогла взять самолет под контроль и развернула его на еще один заход. Двигатель снова недовольно шипел, а красная лампочка не переставала гореть. — У меня почти закончилось топливо. — Рейнбоу снова обстреляла депо, а Флари неуклюже скопировала ее, выпуская в солдат Гегемонии остатки боезапаса. Самолет дрожал и трещал, и ей с трудом удалось вернуться в небо.       Флари медленно повернула к центральным районам. Немногочисленные оставшиеся истребители продолжали выводить из строя установки ПВО вокруг Кристального Дворца. С балконов в сторону самолетов и улиц летели трассирующие снаряды; Флари узнала характерные жужжащие звуки, сопровождающие стрельбу крупнокалиберных пулеметов, которые эхом разносились по всему городу. Один из балконов, похоже, не выдержал столкновения с истребителем; горящий флаг Гегемонии лежал на земле под рваной дырой в ровной кристальной стене. Флари окружила самолет небольшим голубым щитом и полетела к дворцу.       — Это принцесса. Я оставляю воздух. Буду применять заклинание так часто, как смогу. — Флари сбросила ставший ненужным шлемофон. Она сняла ремень безопасности, застегнула молнию коричневого летного костюма и проверила револьвер, пристегнутый под правым крылом. Наконец, аликорн взяла золотую корону и водрузила ее на свою кудрявую гриву.       Нижняя часть Кристального дворца была серьезно укреплена стеной из мешков с песком и пулеметов. Открытое пространство за ней должно было стать тиром, в котором чейнджлинги могли положить сотни наступающих. В данный момент стволы пулеметов смотрели на небо, а стоящие рядом чейнджлинги пытались поразить самолеты из стрелкового оружия.       «Сомбра предпочел изгнать это место, а не удерживать его».       Несколько чейнджлингов заметили приближение самолета, и от ее щита начали отскакивать пули. Флари выжала максимум из почти неработающего двигателя, проносясь над уничтоженными орудиями и развороченными крышами. Самолет с трудом набирал скорость из-за поврежденного руля направления, неловко пикируя к основанию дворца. Приблизившись, она поняла, что кристальные стены вокруг мешков с песком на самом деле были большими обломками других разрушенных зданий, установленных для ограничения доступа во дворец.       Чейнджлинги не бросили свою импровизированную стену, а крупнокалиберный пулемет на балконе над мешками осыпал ее щит пулями, беспорядочно рикошетящими во все стороны. Уже почти все солдаты отчаянно стреляли по щиту, пытаясь пробить его до столкновения.       Флари зажгла рог. Она дождалась момента, когда приблизиться настолько близко, что сможет разглядеть выражения паники на клыкастых мордах, а затем в последний момент опустила щит и телепортировалась прочь. Заклинание опалило кабину и испепелило большинство рычажков и кнопок на панели управления. За мгновение до столкновения самолет вспыхнул голубым огнем и разорвался на множество мелких осколков раскаленного металла, шрапнелью осыпая чейнджлингов. Они кричали и шипели, пытаясь потушить перекинувшееся на них голубое магическое пламя.       У них ничего не вышло.       Высоко над ними, почти у самой вершины дворца, во вспышке голубой магии появилась Флари. Она взмахнула крыльями и копытом поправила обожженный летный костюм, затем тряхнула головой, чувствуя вес короны у себя на макушке. Она посмотрела вниз, замечая пулеметы, стоящие на балконах, и поврежденную баррикаду на земле под ними. В воздухе оставалось всего несколько истребителей, когда большинство машин превратились в дымящиеся куски металла, лишь отдаленно похожие на самолеты.        На один долгий миг она зажгла рог и задумалась над тем, чтобы обрушить Кристальный дворец. Ее лазер мог легко разрезать опоры и повалить всю конструкцию. Она взмахнула крыльями и увидела зеленый дым, тянущийся со всех сторон. Все шесть групп десанта уже высадились и вступили в наземные схватки. Сияние вокруг ее рога померкло. «Время еще не пришло».       Флари Харт окружила себя щитом и полетела на Кристальную площадь.