Принцесса и Кайзер

      Флари Харт стукнула головой о стол. — Говорите по очереди. — монотонно повторила она.       Спайк вытащил когти из стола. — Ты не можешь пойти на это. — прорычал он. «Уже тридцать третий раз», подумала она, а ее мордочка скривилась. Все, что она делала последние два часа, – это выслушивала попытки переубедить ее. Голубая магия все еще сверкала на двери и стенах, надежно отрезая комнату от остального мира.       Флари выдохнула. — По закону я совершеннолетняя. — в очередной раз повторила она. — Если я захочу, я могу выйти замуж за любого.       — Почему ты предложила ему брак? Что стало причиной для этого? — спросила Кэтрин. Сильнее нее злился разве что Спайк, хотя в глазах Иглхарт и Фьерте тоже играли искры ярости. Даскрест и Дасти откинулись на спинки кресел и изредка вставляли какие-то фразы, уделяя больше внимания осушению фляжки, которую грифон поставил между ними. Торакс выглядел спокойным, сохраняя тишину и рассматривая свои копыта, лежащие на столе. Джадис впала в шок, уставившись на дальнюю стену и подтянув переднюю ногу к груди. Жак тоже не встревал в разговор, но время от времени хихикал, чем вызывал гнев всего стола.        — Я должна была ему что-то предложить. Я ответственна за смерть слишком многих его грифонов.       — Так предложи ему землю! — рявкнула Фьерте.       — Например, Нова Грифонию? — фыркнула Флари. — А что случится с грифонами? Ты покорно сложишь крылья и станешь его верным поданным?       Фьерте сузила глаза, и ее перевязанное крыло дернулось. — Никогда. Я всю свою жизнь сражалась с Рейхом, а ты предлагаешь нам просто забыть об этом.       — Мы не можем сражаться с ними обоими! — раздраженно ответила принцесса. Она пнула одну из ножек стола, заставив карты затрястись. — Я не смогу одновременно победить и Кризалис, и Гровера. В случае с кайзером я могу хотя бы договориться с ним; а вы сражаетесь за меня, а не за него!       — Ради чего нам сражаться? — с вызовом спросил Спайк. — Ты предложила ему все.       — Но не вас. — тихо ответила кобыла. Ее хвост обвил ножку стула, на котором она сидела. — Вы все мои поданные, а не его. Нова Грифония – это моя земля, а не его. Таков договор.       — Не смей заявлять, что ты пошла на жертву ради нашей безопасности. — прохрипела Кэтрин на герцландском.       Флари хмыкнула, посмотрела на Торакса, а затем на остальных взрослых. — Он предложил мне помощь еще до войны. — призналась она. — Он отправил ко мне грифона с предложением. Его планом было разбить Нова Грифонию с помощью моего ополчения и десанта Рейха, а затем вместе вернуться в Эквестрию.       Она никому не рассказывала о подоплеке разговора с Фредериком и письме, переданном вместе с осужденным грифоном. Об этом ходили разные слухи, но она была единственной, кто мог прочесть его. Все, кроме Спайка и Торакса, удивленно замерли. Дракон оторвал взгляд от стола.       — Ладно, похоже, я читал не все твои письма. — кашлянул Жак.       — Я отказалась, — махнула крылом Флари. — а затем вступила в наши ВВС. Грифон улетел через несколько дней.       — Ты должна была рассказать нам об этом. — настаивала Фьерте, постукивая когтем по столу.       — Я принял решение не говорить вам об этом. — прошипел Торакс, вмешиваясь в разговор. — Ты бы пошла против Гровера. — он перевел взгляд на Даскреста. — Как и ты. Мы бы залили фронтир кровью, повторяя жестокие сражения между пони и грифонами тысячелетней давности.       Даскрест клацнул клювом, но промолчал.       — Когда это произошло? — спросила Кэтрин, скрестив свои когти.       — В тот день, когда я встретила тебя.       Крылья молодой грифины опустились. — Ты не обязана это делать.        — Не тебе решать, чем я готова пожертвовать. — заявила Флари и подняла голову со стола, обращаясь ко всем присутствующим. — Я поступлюсь своей гордостью, если это сохранит жизни моих пони или моих грифонов.       — Речь не только о гордости. — заметил Спайк. — у Селестии и Луны была веская причина никогда не вступать в брак.       — Они бы пережили любого своего поклонника. — сказала Флари, вторя своей матери. Сестры подробно объяснили Кейденс природу ее брака: они с Шайнингом были слишком молоды, чтобы говорить наверняка, но с большой вероятностью она бы пережила своего мужа. Насколько Флари могла помнить, родители никогда не поднимали эту тему в ее присутствии. — Я сомневаюсь, что разбитое сердце – это главная проблема.       — Сестры никогда не были готовы разделить власть со своим партнером. — возразил Жак. — К тому же, процедура наследования несколько затрудняется, когда один из вас живет вечно, особенно если у вас есть жеребята.       — Это вообще не проблема. — добавил Даскрест. — Грифоны и пони не могут обзавестись потомством. Если бы они могли, то Аквелия и периферия кишели бы какими-нибудь грони.       — Грони? — рассмеялась Дасти.       — А как бы ты их назвала? — защищался грифон, забирая у единорожки свою флягу.       — И все же, это важная мысль. — прервал их Торакс. — Ты можешь жить долго, а Гровер – нет. Зачем ему жениться на пони, которая не может дать ему наследника?       — Разве Гровер IV не был известен своими любовницами? — спросила Флари и перевела взгляд на Кэтрин, ища у нее подтверждения.       — Да, а еще он безмерно ослабил Рейх за годы своего декадентского правления. — ответила Кэтрин.       — Престиж женитьбы на аликорне стоит больше, чем проблема, куда бы Гроверу присунуть свои перья. — ухмыльнулся Жак.       — Грифоны смотрят на брак как на священный союз между двумя партнерами. — возразила Иглхарт, а затем подняла бровь, обращаясь к Дасти — Я знаю, что эквестрийцы довольно либеральны в этом вопросе…       — Практика табуна распространена не так сильно, как думают грифоны. — Единорожка одарила Иглхарт язвительным взглядом, но быстро смягчилась. — Однако бракосочетание – это скорее традиция единорогов для связи двух благородных семейств.       — Вот почему твои родители поженились, — объяснил Спайк Флари. — и по любви, конечно.       — И грифоны, и пони не всегда женятся по любви. — упрямо продолжила Флари. — Священный союз перед ликом Троицы или нет, брак все равно работает одинаково для обоих видов.       — Тебе придется подчиняться Гроверу. — предупредил Жак. Он облокотился на стол и махал когтем в такт своим словам. — Современная культура пони такая во многом из-за того, что тысячу лет ими руководила сильная и мудрая кобыла, но у грифонов род идет по мужской линии. Наш народ патриархален.       — Сомневаюсь, что он ожидает от меня кротости и послушания.       — А если он этого потребует?       — Я откажусь. Или я убью его. Это сработало в случае Гриневры Дискрет, не так ли?       — Она умоляла кайзера! — воскликнула Кэтрин.       — Она угрожала начать отчаянное сопротивление, которое бы полностью уничтожило Аквелию. — исправила ее Фьерте, взмахивая хвостом. — Гровер не смог пробить щит принцессы. Она доказала, что достаточно сильна, чтобы не пресмыкаться перед ним.       Кэтрин подавила ответ, сразу пришедший ей в голову, и не стала начинать новый спор. — Не важно, что она делала: угрожала, очаровывала или умоляла. — проворчала грифина. — Гриневра провела свою жизнь в Грифенхейме. По сути, она была заложником. После свадьбы она ни разу не вернулась домой, оставаясь в Герцланде даже после своей смерти. Гровер II приказал похоронить ее в фамильной усыпальнице в столице.       — Я – аликорн. — Флари подняла копыто к рогу и расправила крылья. — Эквестрия и Кристальная Империя – мои. Я не покину их, и он не настолько глуп, чтобы требовать от меня этого. — ответила принцесса. — Кроме того, я в любом случае понадоблюсь ему здесь, чтобы обеспечить легитимность его вторжения.       — А что будет потом? — спросил Торакс.       — Мы что-нибудь придумаем. — пренебрежительно бросила Флари. — Они давали какой-нибудь официальный ответ?       — Нет. — сказала Фьерте. — Мы не знаем, что Рейх планирует делать после отвода войск. Они никак не комментировали свои действия.       — Ты сказала, что собираешься атаковать Кризалис, так ведь? — задал риторический вопрос Жак. Не дожидаясь ответа, он продолжил. — Возможно, он получил твое предложение и даже сделал вид, что принял его, но на самом деле планирует захватить Нова Грифонию, как только мы переключимся на Гегемонию.       — Тогда я вернусь к варианту с полетом в Грифенхейм и его смертью. — заявила Флари.       — Если мы пойдем в атаку, то оставим побережье фактически беззащитным. — предупредила Фьерте. — И для Рейха, и для республиканцев. Не думай, что они не попытаются что-то предпринять, когда тебя не будет рядом.       Остатки армии Кемерская были разбросаны по всему побережью. Они капитулировали перед мощью аликорна, но их ополчения остались вооружены, чтобы защищать свои города. Грифоны в Ярроу и Фростфолле все еще враждовали с новой властью, но вместо гранат они бросали в лоялистов бутылки и камни.       — Ты вместе с аквелийцами останешься здесь, — сказала Флари. — как и прибрежные ополчения. Напомни всем сомневающимся, что я умею телепортироваться достаточно далеко.        Фьерте продолжала тарабанить когтями по столу. — Если Рейх начнет второе вторжение, местные грифоны могут восстать. Часть из них предпочтет заключить сделку с Гровером, чем жить при твоей власти.       — Хорошо, что я уже заключила сделку получше. — фыркнула Флари.       — Мы до сих пор не можем быть уверены, что он согласился. — напомнила Дасти.       — Какие еще могут быть причины для перемирия? — громко спросила Флари.       — Это может быть отвлекающий маневр, — предположил Даскрест. — или он мог никогда не получать твое письмо и просто решить сфокусироваться на Кризалис.       — Ровно в полночь крайнего срока? — уточнил Жак. — Должно быть, он получил письмо, а потом решил попробовать проверить тебя.       — Вариант с уловкой все еще остается возможным. Рейх не объявлял о прекращении огня.       — И не объявит. — заявила Кэтрин и пристально посмотрела на Флари. — Ты убила слишком много его грифонов, чтобы Гровер принял что-то кроме безоговорочной капитуляции. Это будет сильным ударом по его репутации.       «Я сдаюсь». Флари покачала головой. — Он ничего не объявит, пока я не присоединюсь к войне с Кризалис. Либо он сдержит свое слово, а я – свое, либо мы попытаемся убить друг друга. Других вариантов сейчас нет.       — Теперь нет. — вздохнул Спайк, выпуская струйку дыма. Она медленно потянулась к потолку.       — Каждый час, который мы тратим на бесполезные споры, - это еще один час, который Кризалис тратит на подготовку. — Флари оттолкнулась от стола. — Мы пройдем через горы. Мы вернем Кристальную Империю. Затем мы двинемся дальше.       — А если Рейх тем временем продвинется к сухопутной границе на юге? — спросила Фьерте.       — Не будем предпринимать никаких действий, если они первыми не перейдут границу. — предложила Флари. — Откажем им в праве прохода до тех пор, пока не мы не заключим официальный союз.       — Ты собираешься выступать на радио? — спросил чейнджлинг. — Нас уже долго не бомбили, и это вызывает вопросы.       — Пони счастливы, но грифоны немного обеспокоены. — добавила Дасти.       — Я скажу, что предложила заключить перемирие, чтобы сосредоточиться на более серьезной угрозе. — медленно произнесла Флари. — Детали этого совещания не должны выйти за пределы этой комнаты. Если Рейх нападет, мы перейдем к моему запасному плану.       — Если Гровер заявит, что ты предложила ему брак, у нас начнутся волнения. — предостерегла Фьерте.       — Паника начнется независимо от того, кто заявит об этом. — отмахнулся Торакс. — На данный момент мы держим это в тайне. Сегодня вечером ты должна снова озвучить свои притязания на Нова Грифонию.       Флари кивнула.       — Запасной план – это полет через океан и попытка покушения на монарха, да? — спросил Жак, поднимая коготь. — Приятно знать, что мы выбираем между браком и смертью. Все, как и в обычной жизни.       — Это мне выбирать. — ответила Флари.       — К худу или к добру, мы полностью зависим от твоего выбора. — сказал Жак на аквелийском. — Твоя смерть приведет к краху Нова Грифонии и нашей небольшой клики. — Два других аквелийца, сидящие по обе стороны от своего соотечественника, недовольно ткнули в грифона по когтю.       Флари нахмурилась и взмахнула крыльями. — Я не буду прятаться за спинами своих солдат.       — Ты возглавишь атаку через горы? — спросил Даскрест.       — Я к ней присоединюсь, но руководство войсками – это не моя стезя.       Даскрест рассмеялся. — Ты носишь корону; ты автоматически становишься главной в нашей армии.       — Хорошо, спасибо, что вызвался помочь, генерал Даскрест. — сказала Флари. Грифон побледнел и залпом допил остатки, плескающиеся на дне фляжки. Принцесса, не обращая на него внимания, продолжила. — Сначала нам нужно взять Айронбенд. Небольшой ударный отряд из пегасов или грифонов сможет пройти по тоннелю впереди основной армии.       — Отлично. — кашлянул Даскрест. — Сколько времени у меня есть на приготовления? — грифон бросил пустую фляжку на стол.       — Два дня. И я хочу, чтобы к этому времени аэродром в Эвергрине был достроен и готов к эксплуатации.       — Времени как раз на то, чтобы протрезветь. — усмехнулся Жак.       Флари развеяла защитные чары. — Официальная позиция заключается в том, что я договорилась с Рейхом о перемирии после того, как заявила о своих правах на Нова Грифонию. — напомнила Флари своей невольной аудитории. Взрослые кивнули, некоторые сомневались больше остальных.       На глаза Кэтрин навернулись слезы. — Ты не можешь этого сделать.       «Тридцать четыре. Хватит». — Я могу. — почти прорычала Флари.       — Что ты будешь делать, если он потребует лечь…       — Подниму свой чертов хвост и лягу.       Кэтрин захлопнула клюв и отшатнулась от нее. Через мгновение она выскочила из-за стола и практически выбежала из комнаты. За ней последовали аквелийцы, а затем Даскрест и Дасти Марк.       Джадис лишь краем глаза следила за тем, как они выходят, с болью смотря на свою принцессу. — Принцесса, он чудовище.       — Ты думаешь, он хуже Сомбры? — спросила Флари, щелкая хвостом по стулу.       — Я бы никогда не пожелала тебе брака ни с одним из них. — кристальная пони развела копыта, а ее шерстка будто стала бледнее. — Твои родители очень любили друг друга. Мы все знали, что их брак – это настоящая магия. Твоя мама никогда не хотела для тебя такой участи.       «Любовь — это смерть долга». — Я ничего не могу сказать по этому поводу, — нейтрально ответила Флари. — но я продам себя прежде, чем продам своих подданных.       Джадис ушла, ничего не ответив.       Торакс остался за столом; Спайк сидел рядом с ним, сгорбившись из-за низкого потолка. — Принцесса, можно тебя на пару слов? — спросил ее дядя.       Флари кивнула, но осталась стоять на месте. Спор занял у них остаток утра; копыта больше не дрожали под ее весом.       — Наедине. — уточнил Торакс, смотря на Спайка до тех пор, пока дракон со вздохом не вышел из комнаты.       Когда дракон протискивался мимо нее, Флари повернула к нему голову. — Я хотела бы, чтобы ты был со мной, когда я возьму Кристальный Город, сэр Спайк. Ты герой для всех кристальных пони.       Спайк недовольно скривился. — Взятие Кристального Города – это ошибка. Гроверу даже не придется утруждать себя вторым вторжением: фронт будет слишком протяженным и далеким от линий снабжения. Он сможет просто смотреть за тем, как мы барахтаемся и умираем на севере.       — Принято к сведению.       Спайк дошел до двери, но прежде чем выйти, он обернулся и в последний раз обратился к аликорну. — Флари, многие твои подданные умрут во время этой атаки, неважно, удачной или нет.       — Я знаю. — с горькой усмешкой ответила кобыла. — Почему только я вижу, что мы в любом случае умрем?       — Потому что это неправда! — раздраженно крикнул Спайк.       — Либо Гровер принимает мое предложение, либо мы сражаемся с двумя сверхдержавами, контролирующими по континенту. — резюмировала Флари. — Мы никогда не выиграем в этой войне, как бы долго мы не сопротивлялись. Я не буду ждать, пока понибудь не спасет моих пони; не в ситуации, когда с каждым днем нас становится все меньше.       Спайк прикусил губу, а его хвост безвольно покачивался, пока он думал над ответом. — Твайлайт, — медленно произнес он. — доверилась бы своим друзьям и прислушалась бы к их советам. Ты не справишься со всем в одиночку.       Уши Флари откинулись назад. — Мне нужна твоя помощь, — признала она. — но, если ты не согласен с моими решениями, ты волен вернуться к Эмбер и пересидеть грядущую войну на острове. Или, может быть, ты наконец отправишься к тетушке Селестии.       Спайк уставился на аликорна, внимательно изучая ее. — Ты хочешь, чтобы я ушел? — спросил он.       — Нет. — тут же ответила Флари. — Ни за что. Но я не знаю, хочешь ли ты остаться.       Спайк замер, но спустя мгновение развернулся и вышел из комнаты. — Мне нужно уладить кое-какие дела, прежде чем присоединиться к атаке. — пообещал он перед тем, как дверь захлопнулась.       Флари и Торакс остались одни.       — Он останется. — небрежно заметил Торакс.       — Ты говоришь это как чейнджлинг или как его друг? — с насмешкой спросила Флари.       — И то, и другое.       Флари коротко рассмеялась, но замолчала, заметив, что Торакс даже не улыбнулся. — О чем ты хотел поговорить? — поинтересовалась принцесса.       Торакс постучал копытом по столу. — Все в шоке, но они будут молчать. Не переживай по этому поводу.       — Я верю в своих советников. — кивнула Флари. — Даже если вчера они все плели против меня заговоры.       Торакс улыбнулся. — Гровер был бы дураком, если бы отказался жениться на тебе. Ты – наследница трех четвертей Эквуса. После войны Эквестрия будут слишком слаба, чтобы самостоятельно устоять. Потребуется минимум одно поколение, чтобы восстановиться, а вероятно, и больше.       — Вот почему я предложила ему это.       Улыбка умерла у него на губах. — И это означает войну.       — Мирные дни для нас уже давно закончились. — хмуро ответила Флари.       — После победы нас ждет еще больше войн. — пообещал чейнджлинг. — С учетом всего, что ты предложила, нас ждет однополярный мир во главе с Рейхом. Речная Федерация этого не допустит. Гроверу придется держать все в тайне до тех пор, пока он не подготовится к противостоянию с ними. — Торакс сузил глаза. — И когда он подготовится, ты должна будешь ему помочь.       — Пони востока и алмазные псы никогда не помогали нам. — с усмешкой заметила Флари. — Ни во время Великой Войны, ни после. Мне нет до них никакого дела.       — Но ты все еще переживаешь за Селестию и Луну.       — Я их ненавижу. — рефлекторно ответила Флари.       Торакс покачал головой. — Нет, не ненавидишь. — прощебетал он.       «Я не могу сейчас думать об этом». — Может быть, — предложила кобыла. — но давай для начала пройдем через эту войну. Ты поддерживаешь мое решение?       — Я не хочу говорить о том, что вариант с продажей своего тела звучит лучше, чем предложение утопить Нова Грифонию в крови. — со вздохом ответил Торакс. Флари моргнула, застигнутая врасплох его прямотой. — И я не знаю, мудрый ли это выбор, — продолжил чейнджлинг. — но так, ты сможешь защитить своих подданных.       Флари коснулась копытом короны на своей макушке. — Только на сегодня.       — Только на сегодня. — согласился Торакс.