Путь к миру. От ледника до вулкана. Книга 1: Вода.

Вернув воду обратно в громадное озеро с водопадом, у которого они разбили лагерь, Карлос выдохнул и тряхнул руками, а Иви похлопала его по плечу и заметила: — Ты отлично продвигаешься. Скоро мне будет нечему тебя учить. Слегка улыбнувшись, Карлос всё же остался в мрачном настроении — он должен был обучиться трём стихиям до конца лета, чтобы остановить любые военные планы Лорда Огня. Учитывая, что обычно у аватара на это уходили годы, его дела плохи. Он был искренне благодарен Иви, пытавшейся научить его всем её немногим приёмам, но этого было мало. Они оба это понимали. Их тренировку прервал Джей, сосредоточенно рассматривавший карту. — Не знаю, насколько вам это интересно, но мы сейчас рядом с Ничьим Портом. Мы могли бы сбыть там рубин по хорошей цене и докупить припасов. Карлос пожал плечами и переглянулся с Иви, а та заметила: — Было бы неплохо сбросить его здесь, а не где-то ещё. Переодевшись в маскировочную одежду и оставив Бена, пока не имеющего маскировки и слишком приметного в одежде Народа Огня, в лагере, они пошли в порт.

***

Зарисовывая аватара Тифона — её прадеда, но она предпочитала об этом не думать — каким-то образом появившегося в храме, раскидавшего её людей, словно котят, и заморозившего Тьму и её, Мэл пыталась понять, что в его облике показалось ей странным. Несмотря на свой статус предателя, он был одет как обычный гражданин Народа Огня. Красные многослойные одежды, окладистая пышная седая борода, пучок из длинных волос, прихваченный… Короной наследника? Как и всех детей, когда-то её учили, что он был другом Лорда Огня Урана, её другого прадеда, но потом предался своим личным амбициям, вместо того чтобы служить интересам Народа Огня, как и должен был каждый гражданин. Позже, когда отец стал Лордом Огня, а у неё появилась почти неограниченная свобода, Мэл взялась за изучение дневников Урана в поисках информации о драконах и узнала, что это было совсем не так — Уран просто разозлился, что его друг не разделил с ним его видение нового мира. Интересно, привела ли именно эта обида к геноциду Воздушных Кочевников, который он сухо называл «окончательным решением аватарского вопроса», или это действительно была лишь чрезмерно жестокая попытка избавиться от аватара? Она тогда не дочитала до конца — прервалась на упоминании убийства его дракона по кличке Целум. Он сделал это своей собственной рукой — просто подозвал его, не ожидавшего ничего плохого от хозяина, к себе и убил. Описание этой бессмысленной и подлой жестокости тогда наложилось на её собственный ещё свежий страх потерять Тьму. Она выбежала из катакомб, уже пугавших её обстановкой из драконьих черепов, и больше туда никогда не вернулась — даже когда ей понадобились записи об аватаре, их ей принесли Мудрецы Огня. Её размышления прервал торопливый стук. Мэл убрала свои бумаги в ящик стола и разрешила войти. Старший слуга, отвечавший за всё обслуживание Тьмы, поклонился и с явной нервозностью сообщил: — У нас возникла серьёзная проблема, принцесса. На скот в коровнике напала болезнь — всё стадо поражено. Мясник осмотрел тушу забитого быка-бегемота и признал мясо непригодным в пищу. Конечно, он ориентировался на людей, но я решил оставить это на суждение вам. Стоит ли кормить дракона этим? Резко качнув головой, Мэл приказала: — Ни в коем случае! Забейте всех животных и сожгите, а потом обработайте огнём коровник. Я поговорю с капитаном о смене маршрута — нам срочно нужно искать новый корм. Слуга поклонился и вышел, а Мэл поднялась на мостик, где посовещалась с капитаном и штурманом. Наилучшим решением было отвести корабль в ближайший порт — оба офицера явно опасались, что голодный дракон может перейти на человечину, хотя и не говорили этого. Мэл сильно в этом сомневалась — Тьма, привыкшая к уже разделанным тушам, даже живых быков-бегемотов не воспринимала за пищу — но всё рано не хотела заставлять свою любимицу голодать. Тем более, что ей нужно хорошо питаться для скорейшего выздоровления. В их ситуации это был городок, обозначенный на карте как Ничей Порт.

***

Порт оказался потрясающим местом, где, казалось, продавалось всё. Заметив бизоний свисток, Карлос спросил у продавца: — Сколько вы хотите за это? Продавец глянул туда, куда он показывал, и отмахнулся: — Медяк — это всё равно мусор. Растянувшись в улыбке, Карлос отдал этому глупому человеку одну медную монетку — бесценок по сравнению с реальным значением этого предмета — и оглянулся в поисках прочной тонкой верёвки, чтобы повесить свисток на шею. Такие свистки использовали Воздушные Кочевники, чтобы подзывать бизонов. Он забыл свой, когда… покидал храм. Довольный своей покупкой, он быстро нашёл Иви, державшую в руках свёрток с одеждой для Бена. Уже через секунду к ним подошёл Джей и рассказал: — Я пока не нашёл, кому можно было бы толкнуть «предмет». Надо поискать ещё. Они прошлись вдоль пристани, разглядывая корабли, как вдруг к ним подбежал странного вида молодой мужчина и спросил: — Интересуетесь необычным антиквариатом? У нас есть такое, что поразит вас до глубины души! Они переглянулись между собой, но всё же пошли следом за ним — он казался просто чуть более назойливым продавцом. Внутри корабля действительно было немало странных и необычных предметов, многие из которых казались старыми и интересными, но Карлос не думал ничего покупать, пока Иви вдруг не воскликнула: — Карлос, посмотри на это! Свиток магии воды! Откуда он тут? Капитан забрал у них свиток, свернул его и ответил: — Не спрашивай, откуда товар, и я не спрошу, откуда деньги. Решив, что эту вещь точно стоит купить, Карлос повернулся к капитану явно пиратского корабля и спросил: — Сколько вы хотите за него? Капитан скептически глянул на них, но ответил: — На него уже есть покупатель — богач из Царства Земли. Но если вы, дети, сможете перебить цену в двести золотых, то он ваш. Карлос нервно переглянулся с Иви — у них не было двести золотых. Даже если собрать все их деньги, то там едва ли наберётся четверть сотни. Вдруг в разговор включился Джей. — У нас нет таких денег, но есть кое-что, что может стоить даже дороже. Он положил перед капитаном рубин. Тот покрутил его в руках, посмотрел на свет свечи и поинтересовался: — Откуда у вас огненный рубин? Усмехнувшись, Джей парировал: — Не спрашивай, откуда рубин, и я не спрошу, откуда свиток. Капитан расхохотался и хлопнул по столу. — Сделка. Свиток ваш. Схватив покупку, они поспешно сбежали с корабля. Карлос не спрашивал, почему Джей и Иви так торопятся, но побежал следом за ними. Как только они отошли от пристани, Иви набросилась на Джея с объятьями. — Спасибо! Карлос поддержал её порыв, тоже обняв друга. Джей похлопал их обоих по спине. — Да ладно, я всё равно не знал, куда мы потратим деньги с рубина. А так они пошли на благое дело. Учитесь по свитку. Все всё купили? Возвращаемся в лагерь? Карлос рассказал, вытащив из кармана свою покупку: — Я нашёл этот свисток — мне нужна верёвочка, чтобы носить его на шее. Джей и Иви явно не особо поняли его, но не стали спорить. Когда они вернулись в лагерь и рассказали Бену историю о свитке, Иви вдруг заметила: — Нам стоило бы улететь — мы найдём другое озеро. Джей, отдав Персику его любимое угощение, поддержал её: — Да, просто на всякий случай — тут водятся разные люди. Переодевшись в одежду Царства Земли, купленную для него на рынке, Бен тоже высказался: — Я забыл вам рассказать, но огненные рубины, один из которых вы забрали как трофей, очень специфичны — они добываются только в Стране Огня. И такой можно легко отследить. Так что нам действительно стоит убраться отсюда. Карлос покачал головой. — Нет. Чуви очень устал после полёта до храма и обратно. Он должен отдохнуть. Думаю, что мы сможем улететь только через пару дней. Но я понимаю ваши опасения и предлагаю перенести лагерь выше по реке и подальше от порта. Этот вариант был не идеален, но другие были невозможны или опасны.

***

Глядя на медленное движение скота по сходням, Мэл повернулась к капитану и сказала: — Передайте матросам и портовым грузчикам мой приказ. Если они успеют погрузить весь скот до заката, то получат по серебряной монете. А матросы — ещё и всю ночь на берегу, чтобы потратить её на любые пьянство и разврат, которые могут прийти им в голову. Капитан поклонился и передал её приказ кому-то из своих подчинённых. Уже через пару минут пятый помощник капитана, заведовавший погрузкой, объявил о награде. Эффект был мгновенным — движение заметно ускорилось, а Мэл усмехнулась — многого можно достичь при помощи грамотной раздачи пряников. Вдруг к ним подбежал шестой помощник капитана и сообщил: — Больше скота на всём рынке нет. Несколько человек пообещали привести животных через пару часов. Но я увидел нечто необычное — на пиратском корабле был огненный рубин. Пираты отказались раскрывать происхождение товара, но я слышал, что аватар недавно был в Храме Огня и… Мэл закончила мысль: — Украл шапку старшего мудреца, в которой был именно такой рубин. Капитан, проследите за погрузкой и выполнением моего приказа о награде. Капитан с поклоном обещал всё проконтролировать, а Мэл, окружённая коробочкой телохранителей и в сопровождении шестого помощника, отправилась на тот пиратский корабль. Сидевший за «кассой» пират явно занервничал при виде десятка императорских магов огня. Вскоре в помещение вошёл пиратский капитан и попытался скрыть свою настороженность за мягкой улыбкой. — Я никогда не видел на своём судне такой красавицы. Как зовут столь очаровательную леди? Мэл мысленно поморщилась — ей следовало бы переодеться в доспехи, чтобы выглядеть так же угрожающе, как обычно — и холодно ответила: — Если хотите называть меня по титулу, то делайте это правильно — принцесса. Но лучше скажите мне, кто продал вам тот рубин? К этому моменту слухи о ней и Тьме уже должны были достигнуть всего побережья — это несло определённые риски, но с этим Мэл планировала разбираться позже — поэтому капитану не пришлось напоминать, что корабль у него деревянный. Он сразу нахмурился и рассказал: — Трое детей — не знаю, откуда у них камень. Двоим лет по двадцать или около того — парень явно из магов песка и девчонка из Племени Воды, хотя оба одеты как люди земли. Ещё один — совсем мальчишка — лет двенадцати. Они выменяли рубин на свиток магии воды. Вроде бы всё — они быстро убежали. Хотя… Вспомнил, девчонка назвала младшего мальчишку по имени — Карл или что-то подобное. Мэл ухмыльнулась. — Попался. Скорее всего они сразу начнут тренироваться с «купленным свитком». Тут рядом море и река. Морское побережье можно сразу исключить — их бы заметили корабли Народа Огня. Значит, река. А весь её флот так себе годится для плавания по рекам — слишком большие корабли. Есть только катера и один бот. А Тьму с её раной не хочется гонять туда-сюда. Немного подумав, Мэл с деланным равнодушием поинтересовалась: — А не хотите ли послужить Лорду Огня на выгодных условиях? Капитан усмехнулся и ответил, явно заинтересовавшись: — Принцесса, мы служим только Лорду Золота. Мэл вскинула бровь и уточнила: — Пара тысяч золотых монет с профилем моего отца вас устроят? Вместо ответа капитан попытался изобразить воинское приветствие армии Народа Огня.

***

Борясь с «водяным хлыстом», Иви медленно закипала от гнева, подпитываемого завистью — у стоявшего в нескольких метрах от неё Карлоса всё получалось легко. Он всегда быстро схватывал новые приёмы, но сейчас, когда они были в примерно равных условиях, эта разница стала особенно заметной. Поэтому в последнюю их ночь здесь Иви, не зная, когда ещё будет возможность позаниматься так плодотворно, дождалась, пока все заснут и, тайком взяв свиток, пошла к реке. После нескольких более медленных и спокойных попыток она всё же смогла выполнить это движение и даже срезать водяным хлыстом небольшую веточку на ближайшем дереве. — Да! Получилось! Вдруг её окутала сеть, а спустя секунду она дёрнула её, свалив на песок. Тут же её скрутили и накинули на голову мешок. Вскоре её подняли и привязали к, судя по ощущению коры, дереву, после чего мешок сдёрнули. Перед ней стояла Мэл, слегка усмехаясь. Без своего ручного монстра, хотя это едва ли могло ей помочь. Иви твёрдо встретила взгляд золотых — она даже не знала, что такие бывают — глаз и даже не сразу заметила тех самых пиратов, у которых они купили свиток, и пару десятков хорошо экипированных пепельников. Иви прикусила язык — она попала по полной. Принцесса подошла ближе и вкрадчиво, будто змея, предложила: — Скажи мне, где аватар, и я не причиню вреда тебе и твоему дружку. Даже отпущу предателя, если захочешь. Иви демонстративно отвернулась, стараясь не смотреть ей в глаза и не выдать ничего, а пепельница продолжила: — Я многое могу вам дать. Золото, земли, титул — что угодно. Даже кое-что… Особенное. Она выудила из рукава ожерелье, которое Иви никак не могла найти уже многие дни, надеясь, что оно просто лежит где-то в их вещах, и боясь думать о его потере. Увидев его в руках пепельницы, Иви прошипела: — Ожерелье моей матери. Где ты его взяла?! Принцесса вдруг посмотрела на неё с чем-то неожиданно человеческим во взгляде и повернулась к капитану пиратов. — Прочешите лес — она ничего не скажет. Если найдёте аватара и его дружков, попытайтесь схватить — в случае успеха вы получите в десять раз больше, чем мы договаривались. Если не получится, отступайте сюда. Тот кивнул и ушёл вместе со своими людьми, а пепельница повернулась к своим и тихо сказала: — Действуем по плану. Один из солдат указал на неё. — А она…? Принцесса усмехнулась. — Она ничего не скажет. Солдаты ушли куда-то, где Иви не могла их видеть, а драконья наездница вдруг сунула ожерелье ей в карман, после чего затолкала в рот кусок тряпки и ушла следом за своими людьми. Оставшись одна, Иви не удержалась и несколько раз ударилась затылком о ствол. Она очень подставила всех.

***

Проснувшись, Карлос зевнул, потянулся и хотел было спросить у Джея и Бена, куда исчезла Иви, но вдруг оказался в сети. Вскоре поймали и его друзей. Не успев даже осознать этого, он обнаружил себя крепко связанным по рукам и ногам. Их троих оттащили на берег реки, где к дереву была привязана Иви. Там же был пришвартован знакомый пиратский корабль, крупный бот Народа Огня и несколько их же катеров. Из солдат Народа Огня вперёд вышел офицер и сообщил, повернувшись к капитану пиратов: — К сожалению, у принцессы возникли срочные дела — ей пришлось вернуться к основному флоту. Но она оставила нам золото и приказ расплатиться с вами. Двое других солдат поставили на речной песок сундук. Офицер откинул крышку и показал, что он полон небольших мешочков с эмблемой Народа Огня. — Вот — четыреста мешков по пятьдесят золотых монет — двадцать тысяч. Как и полагается за поимку аватара. В сто раз больше, чем стоил свиток. Карлос обвёл глазами всё вокруг в поисках способа сбежать, но наткнулся взглядом только на Иви, привязанную к дереву с кляпом во рту и с мычанием кивавшую в сторону противоположного берега. Карлос повернул голову туда и ничего не заметил, но продолжил поглядывать — Иви не стала бы предупреждать его без причины. Капитан с явным удовольствием приказал: — Отведите мальчишку солдатам. Я буду помнить, что с королевской семьёй выгодно сотрудничать, всю жизнь. Всю богатую жизнь. Его взяли за шиворот и потащили к доставшему цепи офицеру. Карлос снова покосился туда, куда указывала Иви, и увидел Мэл, вытянувшую к нему руку. Зная, что сейчас будет, он дунул, сваливая себя и державших его пиратов на землю. Мгновение спустя прямо над ним сверкнула молния, вонзившись в капитана. Тот упал, возможно, замертво. На секунду пираты ужаснулись, а после кто-то из них воскликнул: — Они убили капитана! В атаку! С другого берега взревел двигатель, маги огня выстроились в линию, готовясь к атаке, а пираты раскидали дымовые шашки, затягивая всё вокруг густым непроглядным дымом. Карлос пытался развязать верёвки, но его вдруг кто-то схватил за плечо. Не успев даже дёрнуться, чтобы освободиться, он услышал голос Бена: — Не двигайся, я прожгу верёвки. Секунду спустя он смог освободиться. К ним подскочил такой же свободный Джей и сказал: — Карлос, ты и я устраиваем тут песчаную бурю, чтобы никто ничего не видел. Бен, освободи Иви и… Я не знаю, как потом встретиться! Карлос предложил: — Идите к бизону и готовьтесь сразу вылететь. Мы немного задержим их и тоже придём. Бен кивнул и тут же исчез в дыме, а Джей объяснил: — Создай сильный ветер в сторону пиратов. Я подниму в воздух песок. Карлос кивнул и начал бегать вокруг него, создавая ураган, разбрасывающий песок во все стороны. Подняв в воздух столько пыли и песка, что даже глаза было тяжело открыть, он хотел было дёрнуть Джея за собой и сбежать, но вдруг заметил краем глаза синюю вспышку и еле успел увернуться от огненного удара. Мэл, где-то доставшая странные очки с гигантскими линзами на половину лица, явно не испытывала проблем с обзором, в отличие от щурящегося от пыли и дыма Карлоса, обрушила на него волну огня. Карлос развеял часть пыли вокруг них и с трудом увернулся от неё, но их заметили несколько пиратов и тут же бросились в бой, чтобы отомстить за своего капитана. Мэл, даже не посмотрев на них ударила с двух рук, создав громадную волну огня. Прыгнув вверх, Карлос задержался в воздухе на несколько секунд и смог выглядеть в сплошном облаке пыли, песка и дыма Джея. Приземлившись и подняв вокруг себя ещё больше пыли, он рванул к другу, дёрнув его вниз. Над ними пролетела полоса синего огня.

***

Решив, что хаоса на поле боя достаточно, Джей огляделся в поисках Карлоса, но тот куда-то пропал. Спустя несколько секунд на него кто-то врезался, сбив с ног. Джей попытался вырваться из рук, но застыл, когда над ними пронеслась волна огня, и заметил оранжевую — хотя и покрытую грязью — одежду Карлоса. Уши наполнили крики умирающих пиратов, не успевших среагировать, а ноздри заполнились отвратительным запахом горящей плоти. Рядом с ними упал замертво пират, раскидывавший дымовые бомбы. Джей быстро сунул руку в его подсумок и вытащил оттуда горсть, но швырнуть в сторону не успел — голос, снящийся Джею в кошмарах вместе с чёрным драконом и молниями вдруг крикнул: — Окружить задымлённую область и выжечь внутри всё! Тронув Карлоса за плечо, Джей шепнул: — Когда я брошу, бежим. Карлос еле заметно кивнул, а Джей швырнул всю горсть в сторону. Тут же огонь нескольких магов обрушился на то место, а Карлос вдруг поднял его и потащил в лес быстрее, чем Джей смог бы бежать сам. Вскоре они оказались возле бизона и поспешно полетели в противоположную сторону от реки.

***

Всё, что было скрыто дымом, теперь было покрыто толстым слоем сажи. Как только пыль улеглась, а дым рассеялся, Мэл наклонилась к командиру участвовавших в битве солдат и приказала: — Обыщите поле боя. Можете мародёрствовать сколько угодно, но я хочу увидеть труп аватара. Тот немедленно кивнул, и весь отряд направился к сгоревшим телам, а Мэл погладила по голове Тьму. — Спасибо, что вовремя прилетела. Дракониха, прилетевшая на её зов особым неслышным свистком, пророкотала, ткнувшись носом ей в грудь — выпрашивает ласки. Мэл почесала её нижнюю челюсть, заставляя её мурлыкать, и сунула в пасть кусок бекона. Очень быстро оказалось, что самый желанный трофей снова ускользнул от неё. Сдержав рёв ярости и задумавшись, Мэл подняла Тьму в воздух, возвращаясь на корабль.

***

Как только они проложили между собой и местом последней стоянки безопасное расстояние, не увидев погоню, Иви попросила: — Простите меня, пожалуйста. Это я пошла ночью к реке, чтобы позаниматься, и подвергла нас всех опасности. Ещё и свиток потеряла. Карлос слегка улыбнулся. — Всё в порядке — кто знал, что Мэл так близко? Бен вдруг достал откуда-то свиток и воскликнул: — Вообще-то, мы его не потеряли! Обняв его в знак благодарности, Иви забрала свиток и убрала его в защищённую от воды сумку, а Джей хмуро заметил: — Мы должны быть осторожнее — за нами буквально гонится смерть, которая летает на драконе и кидается молниями. Карлос дважды чуть не умер за пять минут — и вряд ли она откажется от дальнейших попыток. Они по очереди кивнули, соглашаясь с этим, а Иви, нащупав в кармане ожерелье, задумалась. На одну секунду Мэл вдруг показалась ей не порождением огня, молний и смерти, а… Человеком. Бен вдруг сказал: — Знаете, это не самое страшное, что Лорд Огня мог послать. Я слышал… Джей воскликнул, перебив его: — Молчи! Не каркай! Бен послушно замолчал, а Иви вдруг вспомнила: — Кстати, ты так и не рассказал, откуда знаешь Мэл. Карлос, сидящий на голове Чуви, заинтересованно повернулся, а Джей заметил: — Да, расскажи — чем больше мы про неё знаем, тем лучше. Бен замялся, но всё же начал: — Ну, как я и говорил, я не совсем её знал, но расскажу по порядку. По традиции детям императорской семьи привозят компаньонов их возраста и пола — для общения и совместного времяпровождения. Я был одним из компаньонов принца Герка. Джей удивлённо уставился на него. — Ты и этого принца-оборванца знаешь?! Что с ним не так — он постоянно будто кипит от ярости. Бен слегка поморщился и ответил: — Я давно его не видел — с тех пор как его изгнали. Если хотите, я расскажу и об этом, но немного позже — я же говорил, что расскажу всё по порядку. Дождавшись их кивков, он продолжил: — В общем, я прибыл ко двору в десять лет. В то время принцесса Мэл и её отец, тогда принц Аид, жили в резиденции на Угольном Острове — я не знаю, почему — поэтому с ней я познакомился спустя два года, когда они вернулись ко двору. Тогда нас представили друг другу, и весь следующий год я видел её почти каждый день, но она разговаривала только со своим отцом и своим драконом — ей будто бы было с нами неинтересно. Её компаньонки тоже прибились к нам, потому что они ей тоже были не интересны. Он прервался, чтобы глотнуть воды, а Иви фыркнула: — А потом из необщительного ребёнка выросло… это. Бен продолжил: — Я не знаю, что произошло — мне было тринадцать, и я был лишь компаньоном принца — но я знаю, когда всё изменилось. В один из дней пришло сообщение — принц Арес, старший брат Герка, был ранен тремя стрелами и истёк кровью до прибытия помощи. Его и Герка отец, наследный принц Зевс, увидев ранение сына, потерял контроль над молнией и взорвал себя и ещё полдюжины командиров, получив смертельную рану. В тот вечер принцесса Мэл потерялась в полёте и пропала. Её искала половина гвардии, но меня это особенно не касалось. Утром нас разбудил странный человек с татуировкой третьего глаза на лбу. Это был Цербер — маг взрывов. Джей воскликнул: — Маг взрывов?! Это как?! Бен кивнул. — Он может каким-то образом создавать взрывы. Я не знаю, как это работает, но Цербер — человек Лорда Огня Аида. Про него я хотел вам рассказать, но вы не хотели. Иви заметила: — Это была не самая лучшая идея. Расскажи, пожалуйста, всё, что про него знаешь. Усмехнувшись, Бен развёл руками. — Что знал — уже рассказал. Маг взрывов, работает на Лорда Огня. В то утро он и ещё двое людей Аида — Пэн и Пан — пришли к Герку и сообщили, что ночью Лорд Огня Кронос умер, по его завещанию принц Аид наследует трон, а они будут присматривать за Герком, пока не станет ясно, отчего умер Лорд Огня Кронос. Иви нахмурилась — эта история звучала максимально странно. Джей тоже заметил: — Тебе не кажется, что всё это выглядит крайне подозрительно? Бен пожал плечами. — Никто не знает, что в действительности произошло. Говорят, что у старого Лорда Огня случился сердечный приступ — неудивительно, учитывая старость и недавние потери. Я не думал об этом, если честно — сначала думал о другом, а потом не до того было. Но так или иначе, Лорд Огня Аид взошёл на трон, и поначалу ничего не изменилось. Я, принц Герк и Икар, другой компаньон принца, жили примерно той же жизнью. Уже наследную принцессу Мэл мы так же почти не видели — теперь её готовили к будущему правлению. А потом принца Герка изгнали, и я покинул столицу. Карлос вдруг спросил: — А за что изгнали? Бен снова пожал плечами. — Не знаю — никто толком не знает. Те, кто присутствовал при разбирательстве, потом говорили, что принц Герк напал на наследную… Джей возмутился. — Ты можешь перестать затягивать историю титулами? Иви шлёпнула его по затылку за то, что он перебил, а Бен слегка улыбнулся. — Не могу — привычка. В общем, ходили слухи, что Герк напал на свою кузину, потому что она что-то неосторожно сказала, но я и тогда в это не особо верил. Слишком уж жестокое наказание за детскую драку, даже закончившуюся ожогами, и слишком невозможное задание. Карлос переспросил: — Задание? Иви зацепилась за слово «ожоги». — Подожди, так это Мэл выжгла ему половину лица? Бен поднял руки, словно прося паузы, и начал объяснять: — В Народе Огня изгнанник может вернуться, если выполнит определённое задание. Принцу Герку Лорд Огня приказал привезти живого аватара, которого никто не видел почти сто лет. Карлос медленно кивнул. — Теперь понятно, почему он так зол всегда, когда я его вижу. Бен вдруг опустил голову и рассказал: — Я знал его — действительно знал. Он был неплохим парнем, который хотел стать героем и прославиться на войне. Смерти отца и брата ожесточили его. Наверное, изгнание и ожоги сделали только хуже. И я не забыл вопрос Иви — обожжено не только лицо, но и руки. Я не видел его после того происшествия ни разу, но по слухам, он напал на наследную принцессу с ножом, а она, защищаясь, обожгла ему руки и лицо. Иви сглотнула. — Вот, значит, какие отношения в королевской семье. Джей отмахнулся. — Нам же лучше — меньше шансов, что они объединятся. Бен слабо улыбнулся. — Скорее небо упадёт на землю, чем это произойдёт. Они рассмеялись.