Путь к миру. От ледника до вулкана. Книга 1: Вода.

После поспешных сборов и короткого сна Иви предприняла очередную попытку остановить это безумие. — Карлос, ты не можешь туда полететь! Это слишком опасно! Тот, кого она уже считала почти младшим братом, даже не посмотрел на неё. — Я должен. Это мой единственный шанс поговорить с Тифоном. Джей поддержал её в попытке достучаться до его благоразумия. — Если ты попадёшься, то весь мир падёт вместе с тобой! На секунду Карлос, казалось, готов был прислушаться, но он покачал головой и, запрыгнув на голову Чуви, тряхнул поводьями, но бизон, возможно, поняв, куда они собрались, проигнорировал его и лёг на землю. Глубоко вздохнув и переглянувшись с Джеем, Иви вскарабкалась по хвосту в седло и твёрдо сказала: — Если ты так уверен в решении туда полететь, то мы с тобой. Мы не позволим тебе скинуть все проблемы на аватара воды. Карлос немного смутился, но кивнул с лёгкой улыбкой.

***

Пролетев над пепелищем, недалеко от которого патрульные, выискивавшие партизанов, видели бизона, Мэл сразу заметила недалеко от него почти полностью разрушенную деревеньку. Приземлившись по центру и найдя наиболее целое здание, Мэл несколько раз стукнула кулаком по двери. Оттуда высунулся сонный мужчина. — Аватар, что-то… Заметив её, он замолк, а Мэл косо ухмыльнулась. — Отлично, значит, спрашивать, пролетал ли он тут, не нужно. Куда он полетел? Он покачал головой. — Я ничего не скажу тебе, пепельница. Поморщившись от этого неприятного слова, Мэл пожала плечами. — Хорошо, мы пойдём трудным и долгим путём. Я сожгу деревню, сожгу каждого человека в ней от младенцев до стариков. А тебя заставлю смотреть. Рано или поздно ты сломаешься и скажешь мне то, что я хочу слышать. Или ты скажешь мне это сейчас, и я улечу — я спешу, знаешь ли. Конечно, она блефовала и не собиралась действительно жечь детей — даже у неё были принципы. Но угроза подействовала — её собеседник посмотрел ей в глаза, мельком глянул на скалящую зубы Тьму и опустил голову. — Я всё скажу.

***

Первые несколько часов полёт казался Иви обыкновенно мирным — пушистые облака, постоянный ветер. Единственным, что напоминало о необычности их нынешнего полёта, были понукания в адрес Чуви, чтобы он летел быстрее. Это спокойствие Карлос прервал одной нервной фразой. — Кажется, у нас проблемы. Держитесь крепче! Иви спешно перебралась в переднюю часть седла, сразу вцепившись в удобные поручни и мгновенно почувствовала, как её сердце ухнуло куда-то в пятки. Море от края до края было пересечено кораблями пепельников, идущими в два ряда. Блокада. Она слышала о ней от моряков, иногда ходивших в этом море, но даже вообразить себе не могла, что она выглядит так. Джей, схвативший подзорную трубу, вдруг вытащил верёвку, отрезал от неё три куска около метра, дал один ей, второй — Карлосу и крикнул: — Привязываемся! Они готовят катапульты к стрельбе! Иви еле успела затянуть узел на седле, как вдруг корабли действительно выпустили в воздух десятки, если не сотни, горящих камней. Чуви и Карлос уворачивались от них, как только могли, но пару раз их задевало огнём и нужно было тушить шкуру бизона. Несколько раз их встряхивало так, что Иви не удерживалась и только верёвка помогала ей остаться в седле. После первого залпа наступило затишье. Джей снова приник к трубе и растерянно сказал: — Они перезарядились. Почему не стреляют? Иви, еле успокоившись после того, как чуть не выпала из седла, воскликнула: — А ты хочешь ещё один залп?! — Я просто не… Сзади! Иви обернулась и с трудом сдержала крик ужаса — за ними, быстро нагоняя, летел чёрный дракон. Он раскрыл пасть и уже выдохнул в них струю огня, но Карлос успел рассеять её волной воздуха. Открыв флягу на поясе, Иви метнула в наездницу один за другим несколько ледяных кинжалов, не добившись, впрочем, никакого успеха — пепельница огнём плавила их прямо в воздухе. Вдруг дракон выровнял полёт и чуть-чуть отстал. Иви напряглась — это не могло означать хоть что-то хорошее. Уже через секунду Карлос крикнул: — Вниз! Джей, перелезший управлять бизоном, тут же среагировал. А наездница вытянула в их сторону руку, из которой вырвалась молния. Чуви нырнул вниз, пропустив её в самых миллиметрах. Иви вжалась в седло, дёрнув Карлоса на себя. Все волосы на её теле встали дыбом, а ноздри наполнились запахом грозы. Она никогда раньше не видела искусственных молний, но всё её естество знало — смерть прошла от неё в считанных миллиметрах. Как только угроза миновала, её страх перетёк в ярость. Она вытянула почти всю воду и пустила в их несостоявшуюся убийцу шквал ледяных ножей. Она не целилась и, что ожидаемо, снова промахнулась, не причинив никакого вреда, но это дало им секундную передышку, за которую Иви увидела цель получше. Драконьи крылья. Если пробить перепонку, то монстр ещё долго не поднимется в небо. Она сделала кинжал побольше из всей имевшейся воды и начала ждать удобного момента, притворившись, что у неё закончилась вода. Дракон выпустил ещё одну струю огня, с трудом отражённую Карлосом. Воспользовавшись отвлечением, Иви метнула нож, целясь в самую большую перепонку… Ящер взревел, заваливаясь на раненое крыло. Она попала! Порадоваться своей удаче она не успела — на них обрушился двойной шторм огня — красного и синего в адской смеси — но Карлос сумел отразить его. Но всё же это был успех — дракон нырнул вниз, сложив крылья. Она высунулась и посмотрела вниз, ища взглядом ящера, но увидела лишь новый шквал камней. И снова они уворачивались от них, с трудом удерживаясь в седле, но всё же прорвались, полетев над водами пепельников. Джей тут же переполз в заднюю часть седла и снова заглянул в трубу. — Дракон сел, вокруг крутятся люди. Отличная работа, Иви. Иви сомневалась, что она избавила их от дракона надолго — нож едва задел перепонку — но кивнула и заметила: — Теперь понятно, почему прекратился огонь — пепельники побоялись навредить принцессе. Джей кивнул. — Ага. Надеюсь, теперь она немного успокоится. Они летели над водами Страны Огня.

***

Кое-как усадив Тьму на один из кораблей блокады, Мэл рявкнула: — Врача сюда! Немедленно! Пока военный врач бесчеловечно медленно шёл к ним, Мэл погладила Тьму по голове и медленно приблизилась к раненому крылу. Тьма жалобно урчала, будто бы жалуясь на свою рану. — Тише, девочка. Не волнуйся, всё будет хорошо. Приблизившись достаточно, чтобы осмотреть рану, Мэл выдохнула — эта проклятая сосулька едва задела крыло, но застряла в перепонке и явно причиняла Тьме боль. Повернувшись к запыхавшемуся врачу, Мэл приказала: — Обработайте её рану. Тот воззрился на неё с абсолютным ужасом. — Но Ваше Высочество… Положив руку Тьме на голову, Мэл заверила его: — Не волнуйтесь, она не тронет — я не позволю. Немного успокоившись, он нерешительно приблизился. Тьма дёрнулась в его сторону и оскалилась, но Мэл притянула её голову к своей и спокойно сказала: — Это врач, Тьма. Он друг, он тебе поможет. Немного успокоившись, дракониха положила голову ей на колени и позволила врачу вытащить сосульку, а также обработать, зашить и прикрыть с обеих сторон повязкой, закреплённой пластырем. Как только врач закончил, он тут же отпрыгнул от Тьмы, которая с заметным подозрением обнюхала повязку, но оставила её в покое и даже попыталась помахать крылом. Мэл строго сказала: — Не двигайся — тебе надо отдохнуть. Тьма послушно свернулась в носовой части палубы, спрятав раненое крыло, а Мэл крикнула, повернувшись к рулевой вышке: — Курс на остров Полумесяца! Немедленно! Полную скорость! Корабль уже через секунду повернулся в нужную сторону, а врач вдруг спросил: — Ваше Высочество, можно я пойду — мне, простите за подробность, нужно переодеться. Мэл посмотрела на него и поняла — действительно нужно. — Идите. И скажите позвать старшего офицера на корабле. За её спиной раздался голос. — Я уже здесь, Ваше Высочество. Обернувшись, Мэл слегка нахмурилась. — Командующий… Простите, не припомню вашего имени, хотя лицо точно знакомо. Офицер представился, слегка поклонившись. — Командующий Адам, Ваше Высочество. Командир Южных Захватчиков. Вместе с частью моих подчинённых плыли в отпуск, но наш корабль на время присоединили к блокаде. Дослушав эту историю, Мэл сказала: — Довезёте меня и Тьму до острова Полумесяца, а потом можете продолжать свой путь в отпуск. Командующий кивнул и вдруг спросил: — Может, мы могли бы ещё в чём-то помочь вам в охоте на аватара? Многозначительно помолчав пару минут, Мэл приказала: — Тьму покормить — отдайте ей какую-нибудь тушу целиком. Больше ничего не требуется — мы улетим через пару часов, когда Тьма немного отдохнёт. Она категорически не доверяла этому человеку. Когда он представился, она вспомнила его — друга Зевса и отца компаньона Герка. Уже это ставило его лояльность ей и отцу под сомнение — особенно, когда неподалёку крутился Герк. И отец явно не из-за какой-то ерунды сослал его командовать бесполезными южными захватчиками.

***

Они летели долго — солнце уже приближалось к закату, когда на горизонте возник храм. Увидев его, Джей наклонился к Иви, сидящей рядом, и заметил: — Знаешь, мы можем что угодно думать о пепельниках, но строить они умеют. Вскоре Карлос посадил Чуви в незаметном месте и вытащил из седла для него плотный тюк сена и арбуз. — Молодец, дружок. Ты сделал это! Бизон тут же завалился отдыхать, а Джей накинул на плечо чехол с топором, надел пояс с мешочками с песком и спрыгнул с седла. Они дождались Иви, отходившей к морю, чтобы наполнить бурдюк, и осторожными перебежками направились к храму. Тихо войдя в большой зал с множеством выходов, Джей шёпотом спросил: — Ты знаешь, куда идти? Ответом Карлоса было молчание. Он хотел предложить пойти прямо, но вдруг услышал за спиной тихие шаги и прошипел: — Сзади! Карлос тут же обернулся и отразил воздухом огненную атаку пятерых стариков в странных костюмах. — Уходите, я задержу! Джей дёрнул Иви бежать прямо, а Карлос сбил преследователей с ног и вскоре догнал их и обогнал, побежав по какому-то коридору, после чего так же быстро выскочил. — Тупик! Они побежали в противоположную сторону и столкнулись с ещё одним пепельником, помоложе и в костюме поскромнее. Они быстро подготовились к бою, а тот вдруг опустился на колени. — Я вам не враг. Я отведу вас в святилище по тайным проходам. Где-то в стороне раздались шаги и старческое ворчание, а их нежданный помощник отвернул в сторону светильник и вспышкой огня действительно открыл в проёме скрытый коридор. Переглянувшись, они всё же пошли за ним. Джей настороженно уточнил: — Так почему ты вдруг решил сменить сторону? Парень несколько секунд молчал, и Джей уже перехватил в руке мешочек песка, готовясь применить удушающий, как вдруг он признался: — Я хочу, чтобы война закончилась. Хочу, чтобы больше никому не приходилось убивать и умирать. Помогать тебе — лучший шанс на это. Я Бен, кстати. Помогал систематизировать местную библиотеку — отсюда и узнал о тоннелях. В его словах сквозило что-то глубоко личное, но Джей решил оставить это в стороне — сейчас важнее, что в остальном он вроде не врал. Куда-то повернув, Бен рассказал: — Я читал, что эти тоннели построил аватар Тифон. А старшие мудрецы говорили, что его дух до сих пор живёт здесь. Поэтому, когда глаза статуи вдруг потухли, они поняли, что ты вернулся в мир, и немедленно сообщили Лорду Огня. Иви хмуро добавила: — А он послал за нами смерть на чёрных крыльях, которую называет дочерью. Бен посмеялся этой мрачной шутке. — Ни разу не слышал, чтобы Мэл называли смертью. Хотя… Она достаточно жуткая для этого прозвища. Джей удивился. — Ты её знаешь? Бен замялся. — Не сказал бы, что знаю — это звучало бы как хоть какая-то степень близости — но я был с ней знаком какое-то время. Долгая история, а мы уже пришли. Действительно — они уткнулись в тупик, но Бен погасил в руке огонёк и поднял плиту над ними. Поднявшись, они оказались в новом зале с драконьими колоннами перед вратами, похожими на те, что Карлос открыл в Южном Храме. Дёрнув дверь, Бен поморщился. — Стоило догадаться — закрыто. Джей уточнил: — И ты не можешь открыть их магией огня? Бен покачал головой. — Нет. Только абсолютный аватар может их открыть. Или пять сильных магов пятью одновременными вспышками. Я не могу. Иви вдруг сказала: — Но ты можешь опалить их, чтобы казалось, что их кто-то открыл. Джей улыбнулся, перехватив её идею.

***

Дав Тьме отдохнуть пару часов, Мэл приказала сменить ей повязки, сделав их понадёжнее и дополнительно накрыть плотной тканью, закрепив её пластырем, после чего они вдвоём долетели до храма, чтобы успеть перехватить аватара до встречи с предшественником. На небольшой площади недалеко от храма их встретил старший мудрец. — Мы рады приветствовать вас, принцесса. Аватар уже здесь, но мы ищем его. Вдруг к ним подбежал перепуганный, смутно знакомый парень и сообщил: — Аватар вошёл в святилище! Двери были открыты! Старик попытался побежать к храму, но Мэл и парень сразу рванули вперёд него, оставив Тьму отдыхать на площади. Ворвавшись в храм, они помчались по лестнице. Старший мудрец отстал, собирая остальных. Вбежав в верхнее помещение, провожатый тут же подвёл её к вратам и доложил: — Вот — опалины на замке, принцесса. Их не должно было быть — только утром всё почистили, после того как врата закрыли. Улёгшись на каменный пол и вздрогнув от его холодности, Мэл попыталась заглянуть под дверь. Там действительно кто-то ходил — по полу двигалась чья-то тень. В зал вбежали запыхавшиеся пожилые мудрецы. Мэл поднялась с пола и приказала: — Откройте двери. Пятеро мудрецов встали перед воротами и зажгли в них огонь. Мэл сделала глубокий вздох и подготовила молнию на кончиках пальцев — быстрая и неминуемая смерть. Но когда врата открылись, там оказался не аватар, а его мелкий зверёк — лемур или нечто вроде. Аватар явно был где-то неподалёку, но это всё не имело смысла. Только если… Обернувшись, она схватила аватара за шиворот и тут же заломила ему руки. — Попался! Закрыть двери! Дружки аватара не смогли сдержать превосходящих по силе и по количеству мудрецов и быстро оказались прикованы к одному из столбов — она займётся ими позднее. Особенно этой девчонкой с ледяными ножами. Вдруг аватар извернулся, пнул её под дых, заставив согнуться пополам от боли и выпустить воздух из лёгких, и вырвался, тут же скользнув в двери, закрывшиеся прямо за ним. Её ослепил пугающий призрачный свет.

***

Приземлившись на полу в святилище, Карлос увидел статую Тифона и тут же высыпал на неё свои вопросы: — Как мне закончить эту войну, если я знаю только магию воздуха? Я ничего не понимаю! Несколько секунд ничего не происходило, но вдруг из ниоткуда всплыл туман, покрывший на несколько мгновений всё вокруг, из которого появился Тифон. — Ты долго. Ладно, забыли. Я позвал тебя сюда, чтобы сообщить, что грядёт комета. Великая Комета Урана, дающая магам огня невероятную силу. Во время её прилёта Уран начал войну и нанёс первые удары. Теперь его внук явно захочет повторить успех, закончив войну в свою пользу. После этого мир уже не получится вернуть в равновесие. Комета прилетит в конце лета — ты должен закончить войну до этого. Чувствуя, что проваливается в бездну абсолютного ужаса, Карлос спросил: — Но как мне это сделать? Я только начал заниматься магией воды! О земле и огне и речи нет! Предыдущий аватар вдруг посмотрел на него как-то скорбно и ответил: — Это я мог использовать силу, чтобы закончить войну в зародыше. Тебе же придётся бороться с целым народом, пропитанным верой в правильность войны. Тебе понадобится нечто большее, чем просто сила стихий, хотя и о ней нельзя забывать. Сильные люди всего мира слепы от пролитой крови и своих личных сиюминутных выгод — заставь их увидеть правду. Заставь их ужаснуться войны — и только тогда она закончится. Решив обдумать это наставление позже, Карлос спросил: — А если у меня будут вопросы потом? Я не смогу вернуться в храм! — Я — часть тебя. Ты вспомнил имя моего дракона, помнишь? Если я понадоблюсь тебе, ищи внутри себя. А теперь нам пора пойти разными дорогами — солнце садится, солнцестояние заканчивается. За дверью храма тебя ждёт опасность, но я помогу тебе. Ты готов? Почувствовав затопляющую сознание силу, Карлос не успел даже ответить, что готов.

***

Новая попытка открыть двери оказалась неудачной. Старший мудрец растерянно пробормотал: — Видимо, аватар Тифон не хочет, чтобы его встречу прерывали. Мэл, осторожно потирая побаливающий бок, махнула рукой. — Рано или поздно он вылезет — он не сможет сидеть там вечно. Она покосилась на предателя и, пользуясь временем, спросила: — И чего ты ожидал, помогая аватару — величайшему врагу Народа Огня? Тот, ни капли не пристыженный и не испуганный, даже с какой-то гордостью ответил: — Окончания войны. Я видел, что она сотворила с людьми, и хочу, чтобы это закончилось. Усмехнувшись, Мэл заметила: — Вот только ты даже вообразить не можешь, что я сотворю с тобой, когда закончу с аватаром. Или я отправлю тебя отцу — пока не решила. Приковать его к столбу рядом с аватарскими дружками! — Я вижу, тут уже идёт суд. Мэл обернулась и хмуро заметила: — Кажется, я говорила, что вам нет необходимости сюда приезжать, командующий. Вы ослушались приказа? Тот поднял руки и с заметной нервозностью ответил: — Вы сказали мне продолжать путь в отпуск. Я сюда и направлялся — навестить… Его взгляд вдруг остановился на прикованном к столбу предателе, и Мэл вспомнила его. — Бен?! Бывший компаньон Герка неловко улыбнулся. — Привет, Мэл. Бросив на него испепеляющий взгляд, Мэл осекла его. — Ещё раз произнесёшь моё имя — я вспомню некоторые древние традиции обращения с предателями. Ты всегда любил читать книжки — ты ведь знаешь, как обращались с изменниками Лорды Огня, когда ещё были драконьими наездниками? Мне всегда было интересно, как пахнет человеческая плоть, сожжённая драконьим огнём. Предатель сглотнул и отвёл взгляд, а его отец попытался влезть. — Ваше Высочество, прошу… Даже не поворачиваясь, Мэл отрезала: — В просьбе отказано — ни один предатель не получит снисхождения. Ваш сын будет передан под суд за государственную измену, когда мы здесь закончим. А сейчас нам нужно поймать аватара. Все собравшиеся выстроились в полукруг, готовые напасть по её команде.

***

Пытаясь пошевелить скованными за спиной руками, Иви спросила: — Как думаешь, мы выживем? Джей пожал плечами. — Не уверен. Пока что ситуация выглядит так, будто скоро нас скормят дракону. С тяжёлым вздохом она мысленно согласилась. Вдруг ослепительный свет появился снова — двери открылись. Мэл первой атаковала своим жутким синим огнём, а следом за ней повторили все присутствующие пепельники. В свете множества отражённых ударов появился не Карлос.

***

Увидев светящиеся глаза, Мэл рявкнула: — Отступаем! Все собравшиеся солдаты, едва ли обязанные ей подчиняться, тут же бросились отступать. Мэл рассекла огненную волну, которую на них всех бросил этот странный старик, и, пользуясь его минутной заминкой, попыталась создать молнию, но аватар порывом ветра вышвырнул её из храма вместе с куском стены — она едва успела огнём сместить себя в воздухе, чтобы не удариться об стену. Упав в воду, она всплыла, глотнула воздуха и свистнула, приложив пальцы ко рту. Уже через секунду Тьма подхватила её, тут же взмыв в небо. Переход из лап в седло — сотни раз отработанный манёвр — и сейчас прошёл идеально, и они снова направились к храму. Но когда они приблизились к появившемуся проёму, она успела увидеть лишь обрывок разрушения храма, стремительно плавящегося, словно зажжённая свеча. Мэл начала было снова создавать молнию, но старик вдруг посмотрел на них и вскинул руку, поднимая из моря воду. Она потянула за поводья, поднимая Тьму, но вода догнала их и, окружив плотным, толстым слоем, застыла вокруг них гигантской льдиной. Они рухнули в море, едва успев глотнуть воздуха, но льдина быстро всплыла, и Мэл смогла вздохнуть и тут же повернула голову в поисках Тьмы, чьё изогнутое тело кольцами торчало из льдины. Её голова болталась над водой, а раненое крыло торчало рядом, изрядно скованное льдом, но Мэл смогла выдохнуть, с ворчанием провожая взглядом улетающего бизона.

***

Как только не то дух, не то образ старого аватара исчез, и вернулся их маленький брат, Джей подхватил его на руки и потащил к выбитому проёму — туда Персик уже привёл Чуви. Вдруг к нему подскочил Бен и помог поднять обессиленного аватара. Они осторожно перекинули его в седло, прыгнули следом сами, после чего Иви, уже взявшая управление бизоном, тряхнула поводьями. Они улетели прочь от храма. Подождав, пока Карлос немного придёт в себя, а Иви вернётся с головы в седло, Джей скептически посмотрел на Бена и спросил: — Ты хочешь присоединиться или тебя где-нибудь высадить? Тот нерешительно пожал плечами. — Я хотел бы помогать вам и дальше, но решать вам. Если же вы не хотите оставлять меня в группе, то хотя бы высадите в Царстве Земли и дайте какую-нибудь одежду. Джей хмуро кивнул — он понимал эту просьбу. Если он всё правильно понял, то при поимке Бена ждёт отнюдь не душеспасительная беседа. Скорее всего — мучительная и долгая смерть. После недолгого раздумья Иви заметила: — Ты нам очень помог, поэтому я не против, но это решать Карлосу. Карлос, будто бы вырванный из невесёлых мыслей, на секунду задумался, но всё же кивнул. — Добро пожаловать. Джей хлопнул его по плечу и предупредил: — Готовься бегать от своих. Бен пожал плечами и сказал: — Ну, я знал на что иду. Кстати, если нужно, здесь недалеко есть небольшой остров, на котором можно спрятаться. Карлос слегка улыбнулся. — Очень нужно! Как только Чуви приземлился на крохотном островке, Джей помог Карлосу затащить его под защитное прикрытие деревьев, после чего сел с новоприбывшим членом команды. — Это было смело — бросить всё и начать помогать нам. Бен с однобокой ухмылкой ответил: — Знаешь, как говорят — поддаться страху значит сдаться. Я не сдаюсь. Джей одобрительно кивнул. Они не сдадутся. Бен вдруг взорвался хохотом и, еле дыша от смеха, указал пальцем на Персика, как-то умудрившегося стащить шапку кого-то из стариканов. Действительно — Персик, нацепивший на себя красную высокую шапку с крупным рубином, смотрелся весьма забавно. Вытащив из мешка с едой яблоко, Джей подманил лемура к себе и забрал с шапки крупный, явно дорогой камень. Он знал, где его можно будет выгодно толкнуть.