Путь к миру. От ледника до вулкана. Книга 1: Вода.

спросил: — А что такое «бульонные кубики»? Джей, не отвлекаясь от раскладывания палатки, объяснил: — После того, как скотину забивают, часть мяса и костей измельчают и сушат в форме небольших кубиков, которые потом можно бросить в воду и получить ароматный бульон. Ты вегетарианец, поэтому тебе не предлагаем. Иви хотела вернуть разговор к предыдущей теме, но её прервал страшный грохот. Переглянувшись, они, не сговариваясь, бросились в сторону грохота. В голове мелькнула шальная мысль, что они бежали бы в противоположную сторону, будь они разумнее. Источником звука, к её удивлению, оказался не страшный бой, а одинокий маг земли, кидающий камни в случайном порядке. Будто он просто практиковался. Несколько секунд они молча наблюдали. Вдруг Карлос встал и громко крикнул: — Привет! Иви мысленно поблагодарила своё упорство и свои страхи, из-за которых она убедила его носить маскировку постоянно — да, он воздушный кочевник, но его самоопределение не стоит сожжённого дотла города. Маг, оказавшийся парнем примерно её и Джея возраста, обернулся, после чего бросился бежать, обрушив дорогу за ним в явной попытке стряхнуть возможное преследование. Карлос попытался бежать следом, но Джей успел схватить его за руку. — Погоди, я не думаю, что нам стоит следовать за ним. Карлос парировал: — Он побежал куда-то, возможно, рядом деревня, а это значит свежую еду. И яйца! Я очень давно хочу яичную болтунью. Смягчившись, Иви предложила: — Хорошо, я согласна в этом. Но мы всё равно рискуем. Я предлагаю так — мы вернёмся к Чуви, спрячем его и уберём все наши вещи на случай экстренного побега, а потом пойдём следом за тем парнем. Договорились? Широко улыбнувшись, Карлос кивнул.

***

Пройдя по направлению, в котором убежал тот парень, они действительно нашли небольшую, будто бы притихшую деревню. Заметив патруль людей огня, Карлос непринуждённым жестом поправил свою шапку с пришитыми волосами, закрывавшими стрелу, но те спокойно прошли, будто бы и не заметив их. Осмотревшись по сторонам, он наткнулся взглядом на того парня, которого они видели в лесу, и тронул Джея за плечо, а Иви за руку, кивнув в ту сторону. Незнакомец стоял за прилавком небольшого овощного магазина. Оглянувшись на патруль, уже скрывшийся в одном из переулков, они подошли к нему. Подойдя поближе, Карлос улыбнулся. — Привет. Почему ты убежал тогда? Мы просто хотели сказать, что ты очень сильный маг земли. Вдруг к ним подскочила пожилая женщина, скорее всего, его мать, и едва ли не затолкала их всех в заднее помещение магазина, где с упрёками набросилась на парня. — Чед! Как они могли видеть твою магию?! Ты же знаешь, что это опасно! А если бы тебя увидели не эти дети?! На нас и так смотрят с подозрением. Что будет со мной и Хлоей, если тебя схватят? Чувствуя, что он чего-то не понимает, Карлос спросил: — А почему он не может заниматься магией? Чед сердито посмотрел на них и процедил: — Если меня поймают… Его прервал стук в дверь. — Мы знаем, что здесь находятся ещё не переписанные люди. Хозяйка тут же открыла дверь и впустила в комнату солдата Народа Огня. Карлос отошёл чуть в тень, чтобы не привлекать лишнего внимания, а тот, явно не слишком привычный к доспехам, скептически осмотрел их троих и спросил: — Что вы тут делаете? Иви тут же ответила, слегка поклонившись: — Мы хотели узнать, где можно снять комнату на ночь. Я и мои братья ненадолго в этой деревне — идём навестить больную бабушку — поэтому уже завтра уйдём. Солдат мгновенно потерял к ним интерес, что-то пробормотал про поддержание порядка и ушёл, а Джей поинтересовался: — И давно они тут «поддерживают порядок»? Чед, отвернувшись от них, буркнул: — Уже очень много лет. Они забирают уголь из наших шахт для своих кораблей, а все здесь работают на них, потому что это единственная постоянная работа. Карлос промолчал, не зная, что на это ответить. Он не мог пообещать закончить войну однажды — не стоило признаваться в таком на территории, контролируемой магами огня. Иви поддерживающим жестом сжала его плечо, будто бы почувствовав его настроение, а Джей спросил: — А почему вы не соберёте магов земли и не прогоните их? Я не увидел тут каких-то серьёзных сил. Что могут сделать эти «стражи порядка»? А вот этого говорить явно не стоило. Чед резко помрачнел и отвернулся, а его мать зло посмотрела на Джея и ответила: — Они могут забрать его, как уже забрали его отца. Они забрали у нас всех магов земли.

***

Сторговавшись в цене за сарай на одну ночь и солидную охапку сена для Чуви, они смогли остаться до утра у этих людей. Пообещав помочь с разгрузкой позже, Джей вышел из дома, чтобы догнать Чеда, вышедшего на улицу. Подойдя к нему, Джей остановился на некотором расстоянии и попросил: — Извини за то, что я сказал тогда. Я не знал. Чед кивком предложил ему пойти вместе и ответил: — Всё в порядке. Я больше разозлился, потому что ты прав — здесь почти нет солдат, только скупщики угля и их небольшая охрана. Но даже с ними сразиться некому. Мой отец лет пять назад попытался во главе группы магов прогнать их. Тогда большая часть пепельников осаждала Ба Синг Се, поэтому им казалось, что шансы хорошие. Но с фронта тут же прислали подкрепление — отец и остальные остались против десятикратного числа пепельников. Они сразились, но проиграли — их забрали в плен. С тех пор забирают всех магов. Медленно кивнув в знак понимания, Джей уселся на краю обрыва и заметил: — Кажется, он был великим человеком. Ты должен гордиться им. Слегка улыбнувшись, Чед кивнул. — Я горжусь. Но этого мало. Он изредка пишет из тюрьмы, что в порядке, что с ними хорошо обращаются, но я всё равно скучаю. Становится легче, когда я практикуюсь в магии. Ведь именно он научил меня всему, что я знаю. Тихо вздохнув, Джей быстро оглянулся по сторонам и предложил: — А давай уйдём подальше и попрактикуемся вместе? Я не особо хорош в магии земли — я маг песка — но я работаю над своими навыками. Чед оказался не только сильным магом, но и неплохим учителем — Джей хорошо продвинулся под его замечаниями. В обмен на эти уроки он поделился некоторыми хитростями с песком, что тоже было высоко оценено. Разошлись у самого сарая они практически друзьями.

***

Проснувшись, Иви с удовольствием потянулась и первым делом, как и всегда, надела ожерелье матери. Джей уже куда-то ушёл, а Карлос ещё спал. Разбудив его, она принялась собирать вещи — им нужно будет уехать сегодня же. В идеале — как можно скорее. Возможно, они смогут прихватить чего-нибудь на завтрак с собой, но есть здесь уже опасно. Выйдя за водой, она заметила Эллу, мать Чеда, и помахала ей рукой, но та посмотрела на неё с выражением абсолютного презрения и отвернулась. Иви отставила полный кувшин и подошла ближе. — Что-то случилось? — Уходите прочь! Это вы во всём виноваты! Насупившись, Иви ответила: — Возможно, но если вы скажете мне, что случилось, то мы, может быть, сможем помочь. Женщина вдруг разрыдалась и вместе со слезами выпустила из себя вереницу неразборчивых слов, из которых Иви поняла, что ночью Чеда забрали — его и Джея кто-то видел. Её друга тоже искали, но доносчик не знал его в лицо. Как только Джей вернулся, а Карлос прикрыл все стрелы, Иви рассказала им о произошедшем. Джей тут же изменился в лице, побледнев до серости. — Это я виноват — я предложил пойти потренироваться. Я должен как-то это исправить. Он с надеждой посмотрел на них, явно прося помощи в исправлении его ошибки. Иви, стараясь оставаться сосредоточенной, сказала: — Найти его мы уже не сможем — его взяли вскоре после заката и сразу же отправили в тюрьму. Остаётся только последовать за ним по тому же маршруту. Ты готов отправиться в тюрьму для магов земли? Джей с выражением мрачной решимости на лице кивнул.

***

Попасть в тюрьму оказалось неожиданно просто — Джей прошёлся по деревне и попался на глаза патрулю. Его сразу же схватили, тщательно обыскали, заставили переодеться в тюремную робу и отправили куда-то на небольшом, но быстром корабле. Видимо, пепельники боятся даже одинокого мага земли, раз так торопятся. Всю дорогу он с трудом, но выхватывал среди облаков маленькую точку, в которую из-за высоты превращался гигантский бизон… Тюрьма оказалась колоссальной металлической верфью, на которой строились корабли. По прибытии его и ещё нескольких магов земли выстроили в ряд перед полноватым пожилым офицером. Он прошёлся вдоль них и вкрадчивым, спокойным голосом сообщил: — Маги земли, я рад поприветствовать вас в моей скромной верфи. Надеюсь, ваша дорога сюда была приятной. Я уверен, что мы с вами отлично поладим. Я буду вашим хозяином здесь — можете обращаться ко мне «господин главный надзиратель». Начнём с правил… Правила были довольно просты — работать, не бунтовать, соблюдать общий распорядок и повиноваться требованиям надзирателей. За хорошее поведение и успешную работу полагались привилегии — горячий душ, сладости, выходные, слабый алкоголь, возможность написать домой и получить ответ. За провинности полагались наказания от лишения привилегий до избиения плетью и карцера. Джей мысленно закатил глаза — простейший метод кнута и пряника. Закончив объяснять, как им выгодно «хорошо» себя вести и как опасно «плохое» поведение, надзиратель добавил: — А если же вам всё-таки придут мысли о бунте или попытке побега, то помните — вся эта верфь и всё на ней сделано из металла и дерева. В радиусе двух километров отсюда вы не найдёте и крохотной толики земли или камня. После этого их отвели в «жилую зону» — просторный металлический выступ без стен, которые заменяло море, с несколькими бараками. Отпрыгнув от упавшей позади него вертикальной двери, Джей отошёл от стены, отделявшей эту зону от остальной верфи, и принялся осматриваться, ища Чеда. Найдя его взглядом, Джей подошёл и легонько тронул его за плечо, привлекая внимание. Он обернулся и удивлённо уставился на него. — И тебя схватили? Предусмотрительно повертев головой, Джей наклонился и признался: — Я специально спалился, чтобы попасть сюда и найти тебя. Это я виноват, что тебя загребли. Чед слегка улыбнулся и кивком позвал следовать за ним. — Я хочу познакомить тебя кое с кем. Это Кит, мой отец. Отец, это Джей, мой друг. Джей попытался изобразить уважительный поклон, но пожилой крепкий мужчина просто похлопал по грубому металлическому полу, прямо на котором все сидели. Усевшись, он пожал сухую сильную руку. — Я рад познакомиться. Чед очень лестно о вас отзывался. Ему предложили миску с тёплой кашей с мясной подливкой, но, что неудивительно, без мяса. Проглотив пару ложек и убедившись, что его не услышат, Джей наклонился и спросил: — Могу я спросить, каков план побега? Кит сердито зыркнул на него и прошипел: — Не смей говорить об этом — за одно упоминание чего-то подобного тебя могут высечь огненной плетью. Немногие выживают после такого в наших условиях. Джей поёжился — он помнил, что такое ожоги, пусть и не от мага огня. — Но что вы планируете делать? Сидеть тут? — Выживать. Мы сотрудничаем с надзирателями, а взамен действительно получаем награду, какой бы крохотной она не была. Мы ждём, пока война не закончится, чтобы мы могли вернуться домой и забыть, что это когда-либо случалось. И у многих ещё есть надежда, что нас обменяют. Джей непонимающе нахмурился: — Обменяют? Кит кивнул и объяснил: — Народ огня охотно выменивает своих пленников на наших. После поражения у Ба Синг Се в плен попали почти дюжина генералов. За каждого из них Лорд Огня отдал по сотне обычных узников. Конечно, Царство Земли предпочло забрать солдат, но и отсюда ушло двести человек. Это был счастливый день для нас. Осторожно кивнув, Джей пообещал больше не заговаривать о побеге. Ночью, как только вся тюрьма затихла, он выскользнул из барака и, зная, что искать, взглядом нашёл машущих ему Иви и Карлоса. Втроём они спустились на Чуви под тюрьму, где их не смогут увидеть и услышать, и принялись обсуждать план. Закончив описывать обстановку, он подвёл итоги: — Они смертельно боятся даже думать о побеге. Нужно что-то серьёзное, чтобы убедить их начать бороться. Карлос предложил: — Надо не столько спасти их, сколько помочь им спасти себя. Я мог бы вдохновить их, как аватар. Опасаясь, что он попытается поднять тюремный бунт прямо сейчас, Джей придержал его за плечо и покачал головой: — Я не уверен, что это сработает. Надежда на обмен скорее вдохновит их сидеть смирно. Иви добавила: — И они всё ещё не могут драться без земли. Нам нужно что-то, что они могли бы использовать. Джей почесал затылок. — Это реальная проблема, в которую всё упирается. Кроме океанического песка на неизвестно какой глубине, тут нет вообще ничего хоть отдалённо похожего на землю. Вдруг Карлос повернул их головы к трубе, из которой валил чёрный дым. — Есть — каменный уголь. Как оказалось, самое сложное в краже угля со склада — это затащить тяжеленные мешки на спину Чуви. Тот порычал, но всё же взлетел, а Джей погладил его по голове и пообещал потом купить пушистому трудяге пяток арбузов. Груз они сбросили прямо по центру жилой платформы, после чего спрыгнули туда, чтобы разжечь тюремный бунт. Карлос, заранее переодевшийся в свою одежду монаха, вскочил на вершину небольшой кучи угля и закричал: — Маги земли! Это неправда, что любое сопротивление бесполезно! Я знаю, что вы надеетесь, что аватар закончит эту войну. Но я не смогу сделать этого один. Мы все должны встать и сражаться за свои жизнь и свободу! Ваша судьба в ваших руках! На несколько секунд воцарилось шокированное затишье. Из-за ворот к ним выбежали пепельники, готовые атаковать, но на них вдруг высыпался град угля — молодые и недавно захваченные маги земли, ещё не отчаявшиеся и не потерявшие надежду, примкнули к ним. Пепельники, явно не ожидавшие такого натиска, начали отступать, а узники побежали к ним, присоединившись к атаке. — За жизнь и свободу!

***

Пару раз топнув по металлической палубе в молчаливой попытке немного сбросить раздражение, грозящее перетечь в гнев, Мэл уточнила: — Так как же именно это произошло? Заместитель главного надзирателя сглотнул, мечась взглядом между ней и Тьмой, и рассказал, постоянно запинаясь: — Бунт был стремителен — уже через несколько минут узники захватили ещё больше угля, что сделало их сильнее. Они не пытались серьёзно навредить охране, лишь сбрасывая всех наших людей за борт. Кроме главного надзирателя все выплыли без проблем. Отлично, значит это ничтожество не просто провалилось по всем фронтам, но ещё и погибло глупо и бесславно. Её невольный собеседник, явно заметив её растущее раздражение, торопливо продолжил: — Вскоре они захватили четыре транспортных корабля, на которых и уплыли. Мы сначала не поняли, как они смогли это сделать, а потом недосчитались нескольких капитанов транспортных судов — их потом нашли на материке. — Угрозами заставили вести корабли? — Да, принцесса. — Проследите, чтобы этих трусов перевели в гражданский флот. Им нельзя доверить военные грузы. Он кивнул, а Мэл задала более интересный ей вопрос: — А теперь расскажите мне об участии аватара во всём этом. Несколько секунд он молчал, а потом всё же ответил: — Информации не слишком много — мы видели его лишь мельком. Он появился, сбросил со своего летающего бизона груз угля, речью вдохновил узников на бунт и исчез. С ним всё время находились двое — один из недавно прибывших узников и девушка, явно маг воды. И это всё. Хотя… Мэл слегка нахмурилась. — Хотя? Заместитель утонувшего спешно рассказал: — В ночь до побега один из патрульных сообщал о летающем крупном животном, но сильно путался, видел он летающего бизона или зубра, поэтому надзиратель в гневе сбросил его за борт и проигнорировал сообщение. Мэл глубоко вздохнула, пытаясь не взорваться от гнева. Наказать ей некого — аватар сбежал, провалившийся надзиратель утонул. Она хотела приказать привести тех солдат, что хорошо видели подручных аватара — их портреты ей тоже пригодятся — но заместитель вдруг указал куда-то ей за спину и неуверенно заметил: — Принцесса, ваш дракон… Обернувшись, Мэл увидела, как Тьма носом пытается выкопать что-то из небольшой кучки угля. Спустя пару секунд там действительно показалось что-то синее. Она подошла ближе и вытащила заваленное там странное синее ожерелье, сделанное из обточенного куска перламутра. Убрав находку в карман, Мэл дала Тьме кусок бекона и погладила её. — Умница. Она догадывалась, чьё ожерелье нашла. Вряд ли такие распространены среди магов земли.