Путь к миру. От ледника до вулкана. Книга 1: Вода.

Поднявшись на холм, с которого было видно Омашу, Карлос был готов уже идти в город, но его остановил неожиданно серьёзный голос Иви. — Подожди. Нам нужно составить план, чтобы быстро закончить со всеми делами и полететь дальше как можно скорее, а тебе нужно замаскироваться. — Зачем мне маскироваться? Это город Царства Земли, тут нет магов огня. — На острове Мулан тоже не было. Это был хороший аргумент. Натянув на голову парик из шерсти Чуви и завернувшись в плотный плащ, он походил на старика, но это была неприятно зудящая цена за безопасность его друзей и всего города. Несмотря на обилие настороженных солдат, их пропустили через ворота без особых проблем. Город, казалось, жил обычной жизнью, защищённый высокими стенами и широким и глубоким рвом с единственным узким мостом. Карлос мало знал о военном деле, но даже обычного воображения хватало, чтобы понять, что Омашу — грозная крепость, крепкий орешек для Народа Огня. Окинув взглядом почтовую систему, почти не изменившуюся за сто лет, Карлос повернулся к ошеломлённым друзьям и рассказал: — Это — почтовая система Омашу. Сотни километров желобов, соединяющих город. Мой друг Реза рассказывал, что её разработали для доставки подкреплений и раненых во время войны, а только потом приспособили под почту. Сейчас, наверное, она снова используется в военных целях. Весёлое воспоминание о беззаботном прошлом померкло в свете войны, в которой он был виноват. Карлос опустил голову, а Джей обнял его за плечи и приподнял мешок с замороженной рыбой, которую они привезли с Южного полюса в куске льда. — Давай продадим это, купим карту и новую одежду и улетим отсюда. Карлос покачал головой. — Перед отъездом я очень хочу сделать одну вещь. Иви подошла ближе и заинтересованно посмотрела на него, а Карлос улыбнулся.

***

Усаживаясь поудобнее в почтовой тележке и ища побольше мест, за которые можно было бы схватиться, Иви спросила: — Кто вообще придумал использовать почтовую систему так? Карлос, сидевший впереди, весело рассказал: — Мой друг Реза. Истинные гении, сказал он мне, смотрят на вещи иначе, чем все остальные. Не бойтесь, это весело. Одна поездка, поход по магазинам, а потом летим дальше — слово аватара. Сказав это, он с силой оттолкнул их тележку. Они мгновенно полетели вниз, не обращая внимания на крики стражника. Быстрее ветра они пролетели вниз по жёлобу, с каждой секундой разгоняясь быстрее. Детский восторг, смешанный с лёгким испугом, быстро сменился настоящим страхом — впереди был перекрёсток, контролируемый магом земли. Они не успеют затормозить. Прежде, чем она успела хоть что-то предпринять, они долетели до перекрёстка, столкнулись с другой тележкой и вылетели на небольшую площадку рядом, заставленную пустыми тележками. От столкновения их выбросило на каменную плитку. Их тут же окружили стражи, а Иви только сейчас вдруг заметила, что парик с Карлоса слетел.

***

— Вот уж никогда не думал, что доживу до такого возмутительного дня, когда самого аватара вдруг приведут ко мне в цепях со списком преступлений, достойным мелкого хулигана. Карлос виновато опустил голову, действительно стоя перед очень старым царём Омашу в цепях. — Я очень сожалею о своих действиях — они были непродуманными и ребяческими. Я просто хотел прокатиться. Некоторое время царь, кажущийся смутно знакомым, всматривался в его лицо, будто бы ища что-то, после чего будто бы смягчился и ответил: — Ты будешь помилован и отпущен на свободу вместе с друзьями, если выполнишь несколько моих поручений. Считай это общественными работами — компенсацией ущерба городу. Карлос кивнул, принимая своё наказание. «Общественные работы» царь назначил на завтра, оставив их втроём в просторной и довольно приятной комнате с металлическими стенами, полом и потолком. Кровати были мягкими, а этого на ночь хватит. Упав на ближайшую к нему, Карлос сдержал внутренний крик и попросил: — Простите меня за эту переделку. Я всё сделаю, чтобы вытащить нас отсюда. Его тут же обняли с двух сторон, а Джей, махнув рукой, фыркнул: — Подумаешь, всего лишь в тюрьму попали. Мы и не из таких передряг выбирались. Иви добавила, перелезая на свою кровать: — Ложись спать — завтра тебе понадобятся все силы. Карлос кивнул и устроился поудобнее, закрывая глаза.

***

Когда его привели в пещеру, густо заросшую сталактитами и сталагмитами, Карлос с недоумением осмотрелся, не найдя никакой работы, которую мог бы сделать. В водопаде, несущемся с потолка пещеры на её противоположной стороне, зачем-то висела лестница. Загадочно улыбнувшись, Царь указал рукой на водопад и сказал: — Внутри этого водопада висит ключ. Не буду говорить тебе, как он туда попал — ты всё равно не поверишь, а когда поверишь — будешь смеяться. Но это всё равно неважно — просто достань мне его. Дослушав объяснение задания, Карлос озадаченно уставился на водопад, действительно увидев там ключ. Зачем кто-то сунул его туда? Как его доставать? Почему он вообще должен это делать? Как это поможет царю? Отложив лишние вопросы, он сосредоточился на выполнении задания и прыжками по сталагмитам добрался поближе к водопаду, присматриваясь к висящему в потоке воды ключу. Он сразу отбросил идею лезть в водопад напрямую — слишком велик риск упасть под напором воды и напороться на острые сталагмиты. Лестница, зачем-то висящая внутри потока, всё ещё напрягала его. Будь он более силён в магии воды, можно было бы попытаться раздвинуть поток, а потом как-то достать ключ. Но он не смог бы подчинить такой массив воды. А ведь в одиночку это будет и вовсе неосуществимо — кто-то должен будет доставать ключ. А Иви и Джея оставили в камере. Потерев подбородок, он подпрыгнул выше и зацепился за висящий сталактит, чтобы приблизиться к ключу настолько, насколько это возможно, не попадая в поток воды. С этой новой позиции он разглядел более широкое кольцо в верхней части цепи. Новым взглядом он увидел острые каменные «сосульки». Осмотревшись по сторонам, он нашёл подходящую — достаточно толстую в конце, но довольно лёгкую на вес — и отломил себе нужную часть. Прикинув расстояния и углы, он нашёл подходящее место и метнул «копьё», целясь в то самое кольцо. Промазал. Найдя ещё один подходящий сталагмит, он сделал себе ещё один снаряд и бросил снова. Попал — «копьё» вырвало кусок цепи вместе с ключом и разбилось об стену за водопадом. Добравшись до места падения, Карлос сразу заметил блестящую в свете кристаллов цепь.

***

После этого Царь, так же загадочно ухмыляясь, отвёл его в цветущий сад. — Я потерял своего питомца — наверно, он снова где-то задремал. Найди его. Мысленно промотав вопросы «Зачем?» и «Почему я должен этим заниматься?», Карлос сразу перешёл к прямым вопросам. — Как его зовут? Как он выглядит? Царь, странно похихикивая — это было странно, но почему-то знакомо — ответил: — Лентяй — очаровательный и умный ушастый пушистик. Кивнув, Карлос спрыгнул в сад и забрался на ближайшее дерево, выискивая следы животного, но вдруг заметил светлое пятно, несущееся к зарослям кустов. Это был небольшой суслокролик. Карлос тут же прыгнул в его сторону, перегораживая путь. — Лентяй! Зверёк бросился прочь от него, и Карлос помчался следом. — Лентяй, стой! Иди сюда! Раздавшийся за спиной грохот заставил его обернуться — прямо на него из кустов выбежала гигантская козлогорилла. Еле увернувшись от бросившегося на него зверя, Карлос осмотрелся в поисках Лентяя, но тот уже мелькнул в дупло ближайшего дерева. Царь вроде говорил, что его питомец умный. Козлогорилла, едва вписавшись в поворот, остановилась и посмотрела на него неожиданно мирными глазами, наклонив голову. Карлос вскинул бровь и нерешительно позвал: — Лентяй? Громадный зверь с явной радостью побежал на него, сбив с ног и принявшись вылизывать. Карлос рассмеялся, а Царь со своего балкона крикнул: — Лентяй, иди ко мне, малыш, я поглажу тебе пузико! Козлогорилл легко запрыгнул на балкон, а Карлос, сдув с себя слюну зверя, прыгнул следом и погладил зверя по голове. — Что дальше? Царь загадочно и пугающе улыбнулся.

***

Когда его вывели на арену, Карлос почти сразу понял, что его ждёт. И царь не обманул его ожиданий. — Третьим поручением будет поединок. И соперника ты выберешь себе сам. Из-за спины царя вышли двое — мощный грозный воин в доспехах и с молотом в руках и невысокий молодой мужчина с хитрой улыбкой на губах. Сам царь стоял по центру, будто бы тоже мог участвовать. Он хотел было выбрать его, но вспомнил два предыдущих задания — обычные, привычные решения были неверными. Тут тоже был подвох. Скептически осмотрев двоих, Карлос указал рукой на воина в доспехах. Царь рассмеялся и махнул рукой, будто бы что-то разрешая. И вдруг воин стащил с себя доспехи и оказался под ними полноватым пожилым мужчиной. А парень с хищной ухмылкой перестал улыбаться и, сев на скамейку сбоку, стащил с ног протезы. Закончив смеяться, царь хитро посмотрел на него. — Молодец, аватар. Не повёлся на мою маленькую хитрость. Многие бы подумали, что старик вроде меня безобиден. Но некоторые люди смотрят на вещи иначе, чем все остальные. Последним твоим заданием будет загадка. Решив, что в хорошем настроении царь не рассердится на него за вопрос, Карлос прямо спросил: — Но как это поможет городу и возместит ущерб? Царь не рассердился, а даже как будто бы ещё больше развеселился. — Никак. У меня другая цель. Какая именно — ты поймёшь, когда разгадаешь мою загадку. А звучит она просто. Как меня зовут? У тебя есть час — думай. Когда время истечёт, тебя позовут ко мне. Перебрав в голове весь разговор, все испытания и смутное ощущение, что он знает царя, Карлос воскликнул, почти не веря в свою догадку: — Реза?! Этот морщинистый, но ещё явно крепкий старик широко улыбнулся, показав пожелтевшие от возраста зубы, и раскрыл руки для объятий. Карлос сжал его, повзрослевшего и постаревшего, но почти не изменившегося, в руках. Реза похлопал его по бритой голове, как делал раньше, и заметил: — Ты ни капельки не изменился. Их воссоединение прервал возмущённый голос Джея. — Значит, вы теперь лучшие друзья?

***

После освобождения их всех посадили за пиршественный стол как почётных гостей Омашу, а Джей вдруг оказался свидетелем весьма странной сцены — Карлос и царь принялись вспоминать проделки из весёлого детства, а потом обмениваться историями, накопившимися за годы разлуки. Присутствие за столом многочисленных придворных, явно шокированных выкрутасами царя, не добавляло ситуации нормальности. В разгар праздника царь вдруг наклонился к ним и негромко спросил: — Куда вы отправитесь отсюда? Иви, единственная ничего не жевавшая, ответила: — На Северный полюс, ваше величество. Карлосу нужен учитель магии воды. Царь на некоторое время задумался, после чего сказал: — Я вряд ли смогу помочь вам добраться туда — моя власть слаба за пределами города. Но я могу сделать ваше путешествие проще — я дам вам в дорогу денег, припасов и всё, что вам нужно. Если есть какие-то просьбы, то скажите о них сейчас. Иви тут же попросила: — Карлосу нужна какая-то маскировка. Он сильно выделяется, а это опасно — за нами уже гонится принцесса на драконе. Стоящий позади них секретарь тут же что-то записал, а Царь нахмурился. — Значит, всё-таки дракон. Я раньше думал, что это просто слухи. Но теперь, кажется, пепельники будут летать в небе. Но не будем об этом сейчас — потом расскажете мне всё, что знаете о драконе и его наезднице. Лучше говорите, что ещё вам нужно. Немного подумав, Джей сообщил: — Было бы здорово узнать, где друзья, а где враги. Кто какую территорию контролирует и всё такое. А вообще, нам очень нужна свежая карта Царства Земли. Царь снова кивнул и подбодрил их: — Давайте, дети, говорите смелее. Я — царь! Один перстень на моём пальце стоит дороже, чем всё, что вы до этого попросили. Если вы очень скромны, то считайте это инвестицией в будущее окончание войны. Немного подумав, Джей вспомнил: — Хороший стальной топор — мой уже ни на что не годится. Иви добавила: — Какой-нибудь крепкий алкоголь — он нужен для обработки ран. Было бы идеально в металлической фляжке. Царь улыбнулся и сказал, повернувшись к Карлосу: — У тебя практичные друзья — ты в хороших руках. Карлос, проглотив что-то, вдруг попросил: — Я бы хотел когда-нибудь вернуться сюда и учиться у тебя магии земли. Царь, явно польщённый, легко кивнул, а Иви заметила: — Ну, я думаю, что в Северном племени мы легко найдём учителя магии воды. Осталась магия огня. Джей шутливо напомнил: — Я всё ещё рассматриваю вариант со взятием пленника. Они рассмеялись.

***

Приземлившись на палубе Железного Гнезда, её личного корабля, сконструированного специально для перевозки Тьмы и запаса пищи для неё, Мэл прогнала обслугу и самостоятельно отвела дракониху в убежище под палубой, где расседлала, поглаживая, почёсывая и успокаивая словами и кусочками бекона. Когда Тьма, немного расслабившись после первого боевого вылета, улеглась отдыхать, Мэл вышла через вторую дверь и приказала собравшейся там обслуге: — Тьму не беспокоить — она сейчас нервничает. Отведите к ней целого быка-бегемота. Поклонившись, слуги, уже несколько лет заботившиеся обо всей рутине, связанной с Тьмой, направились в «коровник» — помещение, где находилось целое стадо быков-бегемотов — а Мэл вернулась в свою каюту, где с неё сняли доспехи, и сразу же вытащила из засапожника перстень с шипом. Этот перстень был из драгоценностей матери — ей нравились подобные штучки. По крайней мере — так рассказывал папа. С трудом вырвавшись из меланхолии, накрывавшей при каждой мысли о матери, Мэл села за стол, пока воспоминания о недавней стычке с аватаром не померкли. Она набросала портрет этого столетнего мальчишки, отправила его секретарю на копирование, а затем начала перебирать свои книги и свитки об аватаре. Что же это было за свечение? Откуда эта сила? Маги воздуха, биографии аватаров, рекомендации для охотников на магов воздуха авторства Урана — всё не то. Хотя… В уже прочитанной части дневника Урана она вспомнила упоминание некоего «состояния аватара», но она не заострила на этом внимания. Наверное, стоило. Быстро найдя эту книжку, Мэл с тяжёлым вздохом погрузилась в это тяжёлое чтиво. Состояние аватара — особое состояние, в котором аватар опаснее всего, так как обладает силой, многократно превышающей не только обычного мага, но и его собственную вне этого состояния. Активируется осознанно, собственной волей аватара, или неосознанно, в ситуации опасности или сильных эмоций. Характеризуется свечением глаз (у мастеров магии воздуха также светятся татуировки). В случае активации рекомендовано немедленно отступать — вести бой невозможно. Захлопнув книжку, Мэл отложила её на стол и откинула голову, глядя в потолок. Вести бой невозможно. Но ей нужно победить аватара, возможно, даже убить. Как это сделать, если в ситуации опасности он просто засияет и вырвется? Как Уран вообще планировал с ним справиться? Задумавшись над этим, она перечитала описание и поняла, что ей нужно сделать — его нужно вырубить или убить, если придётся — всё же аватар-младенец куда лучше аватара-беглеца — так быстро, чтобы он не успел осознать опасность. Когда он упал в воду, то явно понял, что тонет. Прикинув ещё пару потенциальных вариантов его поимки, Мэл вышла из своей каюты и приказала секретарю, завершавшему копирование рисунка: — Оригинал рисунка отправьте отцу, а копию — в ближайшую вышку, пусть его там скопируют и разошлют повсюду. И направьте мою рекомендацию усилить блокаду в море Мо Се — есть вероятность, что аватар может попытаться прорваться к острову Полумесяца. Секретарь кивнул, а Мэл сообщила своему адъютанту: — Пусть вынесут мишени — я хочу попрактиковаться с молниями.