Путь к миру. От ледника до вулкана. Книга 1: Вода.

Проснувшись в лагере, разбитом вчера вечером, Джей потянулся всем телом и, подрагивая от утреннего морозца, пошёл в лес — набрать дров для костра. Иви и Карлос, уставшие после ночной тренировки с водой, ещё мирно посапывали в палатке. Срубая ветки деревьев, он попутно обдумывал, что ещё нужно сделать перед вылетом. Кажется, Иви упоминала, что кипячёная вода закончилась. Надо будет поставить котёл, когда он вернётся в лагерь. Пока она прокипит и остынет, они успеют собрать лагерь и сложить вещи. Набрав достаточно веток, он пошёл обратно в лагерь. Дойти до поляны недалеко от берега он не успел — кто-то со спины выкрутил ему руки, которые тут же связали. От сильного удара по шее свет в голове выключился.

***

Очнувшись, Карлос услышал обрывок какой-то фразы. — …скормить чужеземцев унаги. Нащупав на рукаве остатки снега, он тут же превратил его в небольшой ледяной нож и, мысленно поблагодарив Иви за этот приём, принялся резать связывавшие его верёвки. Он успел сделать лишь пару движений, прежде чем его схватили за одежду. Рванув уже серьёзно потрёпанную верёвку, он освободился и воздухом оттолкнул от себя всех, после чего сорвал с глаз повязку. Щуря глаза от непривычного солнца, он с удивлением увидел девушек и молодых женщин, поголовно одетых в странную, но почему-то до невозможного знакомую ему форму. Одна из них, возможно, лидер, слегка опустила веера и спросила: — Ты маг воздуха? Ты аватар? Решив, что на магов огня они непохожи, Карлос кивнул и демонстративно поднял воду из ближайшей кучи снега. Раздался коллективный выдох, после которого воительницы почти синхронно поклонились ему. Иви и Джея, привязанных к тому же столбу, тут же отвязали, а девушка, что задавала ему вопросы, подошла ближе, убрав оружие, и сказала: — Мы просим прощения за это недоразумение и очень сожалеем о своей ошибке — мы не должны были нападать на аватара. Не тогда, когда мы живём на острове Мулан, названном в честь последнего аватара земли. Карлос слегка поклонился в ответ. — Я не держу на вас зла — из-за войны вам приходится быть подозрительными. К тому же, никто серьёзно не пострадал. Подошедший к ним Джей потёр шею и поправил: — Кроме, разве что, моего самолюбия — ко мне подкрались, как к суслокролику! Лёгкая шутка немного растопила напряжение, заставив воительниц слегка улыбнуться, а Карлос сказал: — Меня зовут Карлос, это Джей и Иви — мои близкие друзья. Лидер воительниц, всё ещё улыбаясь, представилась: — Я — Лонни, а мы все — Воины Мулан, защищающие этот остров.

***

После торжественной встречи с мэром их тут же уговорили остаться на пир в честь аватара, а до тех пор поселили в его доме как почётных гостей. Джей решил воспользоваться свободным временем и подтянуть свои навыки. С некоторым трудом он всё же нашёл зал, в котором тренировались воины, и, дождавшись перерыва, подошёл к Лонни и негромко попросил дать ему пару уроков. Она нахмурилась и сообщила: — Обычно мы не берём чужеземцев, но раз уж ты друг аватара, то, пожалуй, мы можем сделать исключение. Улыбнувшись, Джей заметил: — Я и не успел бы толком обучиться — мы в скором времени отправимся дальше на север. Просто эта стычка заставила меня понять, насколько я проржавел и расслабился, поэтому я прошу немного подтянуть меня, пока мы здесь. Лонни улыбнулась ему в ответ и протянула руку для рукопожатия. Чуя подвох, Джей всё же ответил и еле успел среагировать и не дать заломать себе руку, в последний момент вывернувшись. — Не так уж сильно ты и заржавел.

***

Пока её друзья были заняты, Иви занялась пополнением запасов, активно пользуясь щедростью деревни. Неизвестно, как долго им лететь до следующего такого случая. Ещё надо будет осмотреть седло и их одежду — это всё будет гораздо проще починить здесь. Заметив в толпе маленьких девочек Карлоса, Иви подозвала его к себе и попросила, передав ведро с овощами: — Отнеси его, пожалуйста, в дом. Я потом вытяну из них воду, чтобы они дольше хранились. И проверь седло Чуви — я не знаю, как оно должно выглядеть правильно и надо ли его чинить сейчас, поэтому прошу тебя. Кивнув и немного затравленно оглянувшись, Карлос попросил: — А ты можешь прямо сейчас забрать меня на урок магии воды? Посмотрев на ожидающих детей, Иви улыбнулась и предложила: — Я могу научить тебя вытягивать воду из овощей и фруктов — это не только полезный навык, но и хорошая тренировка на будущее. И это можно провести в помещении, выставив оттуда всех под предлогом необходимости сосредоточиться. Улыбнувшись, Карлос с явным облегчением сказал: — Тогда идём!

***

Отодвинув от себя небольшой противень с успешно высушенными овощами, Карлос гордо улыбнулся — ему нравилось узнавать что-то новое и полезное — и спросил: — А как можно ещё использовать этот навык — управлять водой, которую не видно? Осмотрев результаты его труда, Иви одобрительно кивнула и рассказала: — Можно добывать воду из растений — я покажу тебе этот приём, когда мы остановимся где-то, где теплее. Это удобный способ быстро увеличить количество воды. Есть ещё кое-какие приёмы, но я предпочту пока оставить их на потом. Она вытянула воду из своей порции уже нарезанных и очищенных овощей и грибов и добавила: — Но чаще всего мы будем вытягивать воду для этого. Сушёные овощи и грибы — отличная основа для сытного супа. Мы добавим к этому тёртые сухари и немного мяса для меня и Джея. На кухню в доме мэра, которой они воспользовались для заготовки припасов, вдруг вошёл Джей, утирая пот со лба. — О, и вы здесь! Должен сказать, что ты, Карлос, должен гордиться последовательницами своей прошлой жизни — они отменно дерутся. И отлично учат драться. Карлос смущённо улыбнулся и хотел было показать ему свой новый трюк, но Джей вдруг сменил тему: — К слову о драках — нам не стоит оставаться здесь — или ещё где-либо — надолго. За нами вполне могут послать кого-то посерьёзнее этого принца-оборванца. Иви закатила глаза. — Даже если этот, как ты выразился, принц-оборванец рассказал кому-то, то едва ли это будет иметь значение. Ты же сам знаешь, что южные захватчики — отстойник для ржавых кораблей и чудаковатых пенсионеров. Выпив полную кружку воды, Джей парировал: — А вот тут вступают в игру аватарские штучки. Мне Лонни рассказала, что у статуи Мулан почти сто лет светились глаза. А недавно вдруг потухли. Я прикинул сроки и понял, что это именно тогда, когда Карлос вылез изо льда. Карлос уловил мысль. — А у Народа Огня когда-то были свои аватары.

***

Ключ к магии воздуха — гибкость, поиск и следование пути наименьшего сопротивления. Почти чисто оборонительная, но очень динамичная структура движений… Маги воздуха могут сокрушить многих противников одновременно большими и мощными атаками, которые могут оказаться фатальными, но из-за пацифистской природы Воздушных кочевников такие атаки используются редко. Вместо этого маг воздуха стремится использовать энергию противников против них самих часто приспосабливается к окружающей их ситуации и использует отрицательный дзинг, предпочитая уклончивые маневры вместо прямой конфронтации… Пролистав несколько страниц описания образа жизни и устройства общества Воздушных Кочевников, Мэл задержалась на описании замеченных за ними приёмов. Большинство были довольно простыми и очевидными — воздушная сфера, удар ветром, подушка для смягчения падений. Но потом пошли более серьёзные приёмы — направленная дыханием струя воздуха, управляемые вихри и манипуляция воздухом для усиления движений — последнее так же использовалось для высоких прыжков и смягчения падений. В самом конце приводились несколько приёмов уровня мастера — а Аватар, судя по татуировкам, им и являлся. Воздушные лезвия и смерчи её не слишком удивили, а вот описание теоретически возможного удушения через вытягивание воздуха из лёгких жертвы заставило нервно сглотнуть. Не рекомендуется вести длительный бой — за счёт уклончивого стиля и немалой выносливости маги воздуха сохраняют энергию очень долго. Идеальное место для боя — узкое пространство. Это не даст магу воздуха манипулировать своим положением в пространстве по своему усмотрению или сбежать (их скорость бега многократно выше). Мэл вскинула бровь — вероятно, они уменьшают сопротивление воздуха. Рассмотрев иллюстрацию посоха, раскладывающегося в планер и позволявшего монахам летать, Мэл крепко задумалась. Бой обещал быть очень и очень непростым, и победа была отнюдь не гарантирована, поэтому ей нужна была какая-то неожиданная тактика. Её блуждающий по каюте взгляд наткнулся на коллекцию декоративного оружия, развешанную на стене, и ей в голову пришла идея. Немного обдумав её, Мэл кивнула сама себе и перешла к свиткам по магии воздуха — у неё не было возможности попрактиковаться на других магах воздуха, поэтому приходилось ковыряться в пыльных свитках. Её чтение прервал лёгкий ритмичный стук в дверь. После её разрешения вошёл сокольничий и передал ей небольшой тубус. С чёрной лентой — важные новости. Быстро прочитав послание, Мэл рявкнула приказ своему адъютанту: — Немедленно передай мой приказ оседлать Тьму, а меня одеть в доспехи. И приведи капитана в мою каюту. Тот кивнул и тут же вышел, а Мэл торопливо сняла с держателей небольшой нож — такой обычно прячут в сапоге пехотинцы, чтобы пырнуть кого-то напоследок, если их сбили с ног в общей толкучке — и сняла с рукояти фальшивого ножа незаметную крышечку. Пустая рукоять тут же показала своё куда более зловещее содержимое — тонкое кольцо в виде виноградной лозы, густо усыпанной шипами, и небольшой пузырёк. Взяв одну из кистей для письма, она аккуратно покрыла один, еле заметно отличающийся от прочих шип, содержимым пузырька, убрала последний на место, после чего убрала всё обратно и бросила кисть в огонь, а прячущий её оружие нож оставила на столе. Уже через минуту двое слуг застёгивали пряжки ремней, а капитан выслушивал её указания о дальнейшем продвижении флота на юг. Когда она закончила говорить, он осторожно спросил: — А куда отправитесь Вы, принцесса? Ответить она не успела — в каюту вбежал старший из обслуги Тьмы и сообщил: — Всё готово, принцесса. Кивнув ему, Мэл взяла нож, сунула его в сапог и торопливым шагом направилась на палубу, куда уже вывели её любимицу. Её шкура сияла в лучах солнца. Легко вскочив в седло, она всё же ответила: — Я лечу на остров Мулан. Подъём, Тьма! Чёрная дракониха с рёвом взлетела.

***

Снова оказавшись на лопатках, Джей с трудом встал на ноги, еле ворочая уставшими мышцами. Лонни, кажется, даже не запыхавшаяся, вдруг спросила: — Будет странно спрашивать это на последней тренировке, но… Зачем тебе это вообще? Ты же явно маг, судя по стойке. Воспользовавшись паузой, чтобы немного перевести дух, он объяснил: — Ну, песок есть отнюдь не везде. А маг земли из меня просто ужасный. На секунду, она явно задумалась, что Джей использовал для быстрой и нечестной, но эффективной атаки. Лонни вдруг оказалась на лопатках и усмехнулась. Возможно, она хотела сказать что-то, подкалывающее его стиль борьбы, но не успела — в тренировочный зал ворвалась одна из воительниц. — Лонни! Там… В небе! Они оба побежали на улицу, где уже раздавался страшный рёв. Кажется, эта тренировка действительно будет последней.

***

Полетав немного над деревней и осмотрев её с высоты, Мэл потянула за поводья, сворачивая Тьму в крутое пике. Вместе они облетели поселение ещё одним широким кругом, после чего приземлились на небольшой центральной площади. Отправив Тьму прикрывать её сверху и оставив шлем на седле, Мэл крикнула: — Я хочу видеть аватара! Вместо могучего старца, десятилетиями овладевавшего стихиями, которого стоило бы ожидать, или мальчишки, неведомо как застывшего во времени на добрую сотню лет, описанного в отчётах, к ней вышли девчонки в странной форме, примерно дюжина. Поначалу Мэл приняла их за местную театральную труппу, но когда они окружили её и достали веера, она поняла, что ошиблась. — Я не поклонница танцев с веерами, девочки. Где аватар? Неужели надежда мира прячется за спинами танцовщиц? За её спиной раздался детский голос. — Вообще-то я здесь! Действительно мальчишка.

***

Карлос встал против драконьей наездницы, направив на неё свой посох. Воительницы Мулан окружили её со спины и боков, но та была абсолютно спокойна. Невозмутимо оглянувшись, она вдруг предложила: — Отойдём? Не хотелось бы ненароком сжечь тут что-нибудь. И скажи этой танцевальной группе спрятаться — Тьма не любит, когда в меня тычут чем-то блестящим. Мельком глянув на сплошь деревянные домики с соломенными крышами и на кружащего над деревней дракона, Карлос кивнул. — Идём. Вместе они спустились к самому берегу, подальше от деревни. За всё время она не сделала ни единого выпада в его сторону, но её внешность — чёрные волосы, бледная кожа и золотые глаза, почему-то кажущиеся смутно знакомыми — и дракон не оставляли сомнений в её происхождении. Она была из Народа Огня, а значит — определённо враждебна. Встав на мокрый песок, Карлос встал на некотором расстоянии от драконьей наездницы и спросил: — Кто ты? Символ Огня, слабо заметный на чёрном доспехе делал вопросы о её мотивах бессмысленными. Незнакомка еле заметно усмехнулась и вдруг протянула руку для рукопожатия. — Я Мэл. Всё ещё опасаясь, Карлос всё же ответил на рукопожатие, тут же ощутив укол от кольца у неё на пальце. — Карлос. Зачем ты здесь? Его рука стремительно онемела, а уже через секунду он рухнул на песок, потеряв контроль над своими конечностями. Мэл присела рядом и сказала: — Я не договорила — я Мэл, дочь Малефисенты и Лорда Огня Аида, принцесса Народа Огня и наследница престола. Также известна как Принцесса Драконов, но вряд ли ты слышал это моё прозвище. Карлос попытался встать, но не смог пошевелить и пальцем. Проклятье.

***

Спешно покидав вещи в мешках на бизона, Иви помчалась вытаскивать Карлоса и Джея… где бы они сейчас не были. Кем бы ни был этот человек на драконе, он бы последовал за ними, оставив деревню в покое. Погоня определённо будет, но об этом можно подумать позднее. До главной площади, куда ненадолго приземлялся ящер, она пробиралась осторожно, опасаясь быть замеченной — громадный чёрный змей кружил над деревней, словно китовая акула. По дороге её перехватила Лонни, затащив её под крышу, и тихо сообщила: — Аватар увёл наездницу в ту сторону. Глаз Иви задёргался — кроме пары домов не будет никаких укрытий, чтобы добраться до пляжа. И никакой гарантии, что дракон не плюнет огнём. К ним короткими перебежками примчался Джей и предложил: — Беги к Карлосу — я возьму Чуви и постараюсь отвлечь монстра, а потом прилечу к вам. Иви сжала его плечо. — Я смогу пробежать, если ты хотя бы ненадолго отвлечёшь его. Не рискуй слишком сильно — полетай рядом, а потом перехвати нас там — мы улетим и уведём дракона за собой. Он кивнул и быстро направился к их домику, а Иви тут же помчалась к краю деревни, после которой не было ничего, за чем можно было спрятаться от взгляда дракона. Встав на самом краю, она осторожно выглянула, дожидаясь нужного момента. Услышав низкий рык Чуви, заставивший ящера повернуть голову, Иви побежала в ту сторону, куда указали воительницы и нашла взглядом Карлоса, лежащего на песке, и девушку в чёрных, как чешуя дракона, доспехах, сидящую на корточках над ним. Раздавшийся высокий крик дракона заставил её ускориться. Не предупреждая их, она создала из воды десяток ледяных ножей и, не целясь, всем скопом метнула их в пепельницу, но всех их поглотила стена синего огня, вставшая между ними. Иви в жизни не видела синего огня. Спустя секунду стена огня исчезла так же быстро, как и появилась, а пепельница слегка наклонила голову, окидывая её изучающим взглядом. Иви опустила руку на полупустой бурдюк с водой, но совершенно не понимала, что делать, метаясь взглядом от рук пепельницы к лежащему на песке Карлосу и обратно. Раздавшийся визг дракона заставил их прерваться, а спустя секунду рядом с ней на песок прыгнул Джей, тут же погрузив пепельницу в плотный песок по колено. Иви схватила Карлоса и потащила его к Чуви, вскоре к ней присоединился Джей. Спешно поднявшись на бизона под оглушительный свист закопанной девушки, они взлетели, сразу же направившись в облака, и Иви наклонилась к Карлосу и спросила: — Как ты? Он слабо прохрипел, с явным трудом шевеля кончиками пальцев: — Не чувствую ни рук, ни ног. Джей со своего места на голове Чуви крикнул: — Это токсин ширшу — неприятная штука, но проходит довольно быстро. Уже через полчаса он будет в порядке. Прямо перед ними ввысь взмыл дракон, подбрасывая свою наездницу. Та, ловко крутанувшись в воздухе, запрыгнула на спину своего зверя, и уже через секунду два монстра неслись прямо на них. Иви вцепилась в поручни седла, другой рукой держа Карлоса. — Кажется, у нас нет и минуты! Джей не ответил, но потянул за поводья, и они чудом увернулись от столкновения. От рывка её швырнуло в другую часть седла, едва не вышвырнув из него. Она успела зацепиться за край, но выпустила из рук Карлоса. Неспособный пошевелиться аватар камнем рухнул вниз. Джей мгновенно повернул Чуви за ним, но чем дальше они следовали, чем ниже опускались к воде, тем больше Иви понимала, что они не успеют. С гулким плеском Карлос упал в воду, тут же скрывшись в пучине. Над ними просвистел дракон, тут же начав кружить над ними. Чуви беспокойно взревел, зависнув над местом падения. Вдруг из-под воды показался свет и какое-то движение. Иви нерешительно отодвинулась, не зная, что это такое, но каким-то шестым чувством осознавая, что у этого не стоит стоять на пути. С громадным всплеском из глубины моря вылетел Аватар в вихре из воды и воздуха. Повернувшись туда, где над ними всё ещё кружил дракон, он обрушил бурю снега и ветра на чёрного змея и его наездницу. Те увернулись, но всё равно оказались отброшены в сторону и едва удержались в воздухе. Карлос, потеряв сияние, снова полетел вниз, но в этот раз они успели его поймать и тут же помчались прочь, скрываясь в облаках.

***

Когда-то, ещё в прошлой жизни, Карлос видел драконов. Даже убегал от одного вместе с Диего. Но он никогда не сталкивался с ними в бою. Этот был помельче тех, что он видел — возможно, ещё молодой. Но это сейчас играло против них — молодые драконы были быстрее и манёвреннее бизонов. После… того, чтобы это ни было, Карлос снова мог двигаться, но с громадным трудом — это странное состояние выпивало много сил. Вскоре после отлёта их нагнал звук хлопающих крыльев — дракон продолжил преследовать их. Они замолчали, надеясь остаться незамеченными. Карлос потянулся к Персику и мягко зажал ему мордочку, чтобы тот не урчал, и прошептал, наклонившись к уху Чуви. — Тише, дружок, пожалуйста — нас не должны заметить. Ужасающий звук кружил рядом недолго, оставшись позади, но ещё долго они боялись издавать хоть звук. Джей взял сильно восточнее, чем надо было, но этот крюк был полезен для их безопасности. Вскоре всё затихло, а они смогли выдохнуть.

***

Немного полетав сквозь облака, Мэл сдалась и направила Тьму в сторону идущего к ним флота — не стоило тратить время впустую, когда аватар оказался куда опаснее всего, что она могла даже вообразить. Ей придётся серьёзно пересматривать все свои знания. Заметив вдалеке старый корабль из чёрного железа, Мэл после недолгих раздумий мягко похлопала Тьму по шее. — Идём, девочка. Мне надо встретиться с этим идиотом. Стоит быстро оценить и Герка, раз уж появилась такая возможность. Демонстративно покружив над кораблём, они приземлились на палубу. Мэл осталась в седле, дожидаясь Герка, и тот вскоре вылетел к ней навстречу, сверля её и Тьму сердитым взглядом, и прорычал: — Чего надо? Решив проверить его старое слабое место, Мэл фыркнула: — Ты зря сюда прилетел, Герк — аватар уже удрал. А я здесь охотилась на аватара. Это ведь семейная традиция, в конечном счёте. Уран, Кронос, папа, а теперь и я. Она даже не подобралась к самому больному месту, а Герк уже взорвался. — Ты не имеешь права отбирать его у меня! Я гонялся за ним три года по всему миру, пока ты развлекалась во дворце! Я поймаю его, и тебе придётся терпеть меня дома, потому что больше я тебе не позволю над собой издеваться. Так вот как он воспринял тот случай. Что же, ему и хуже, раз не понял. Наклонившись к нему с седла, Мэл ухмыльнулась и заметила: — А тебе придётся терпеть меня. И то, что никто не будет относиться к тебе так, как ко мне. Потому что я — наследница трона с того самого момента, как папа стал Лордом Огня. И однажды я взойду на трон — хотя и надеюсь, что это случится как можно позже — но тебе придётся кланяться мне и исполнять мои приказы. Это то, чего ты так хочешь? И заметь — это всё при условии, что тебе удастся поймать аватара, пока за ним гоняюсь я. Ты точно хочешь себе такой судьбы? Может, какая-то дыра в Царстве Земли будет для тебя лучшим местом. В его глазах пылал гнев. Если бы между ними не было зубов Тьмы, он бы уже на неё набросился, но Мэл это пока было не нужно — своё она уже получила. Герк такой же несдержанный идиот, каким был. Погладив Тьму по шее, Мэл скомандовала взлетать.