Путь к миру. От ледника до вулкана. Книга 1: Вода.

Джей снова с силой ударил по глыбе льда топором, откалывая от неё небольшой кусок. Получившуюся меньшую льдину Иви сразу отодвинула магией. Совместными усилиями они уже оттолкали упавшую громадину в сторону, но места для прохода всё равно не хватало. От нового удара его отвлёк отдалённый шум мотора. Оглянувшись, он с ужасом увидел приближающийся дымовой столб. Убрав топор за спину, он прыгнул на корабль. — Надо сваливать! Иви уже расправляла паруса. Джей схватил руль покрепче и предупредил: — Я не успел доколоть, поэтому понадобится твоя помощь! Торопливо кивнув, Иви подняла руки, водой подталкивая их прочь из ледяной ловушки. Как только они вырвались, Джей тут же повернул, уводя их подальше от чёрного железного корабля. Но погоня была короткой — парусник никак не мог посоревноваться с военным кораблём в скорости. Уже через пару минут на их палубу свесили лестницу, по которой спустились пять пепельников. Белые маски в виде черепов явно показали — маги огня. Их главный, молодой парень со шрамом на половине лица, не носивший маски, подошёл ближе и спросил: — Что это был за луч? Скажите мне правду и сможете продолжить путь, куда бы вы не направлялись. Джей недоверчиво хмыкнул, но ничего не сказал — пепельники не держат слова. А сдавать ребёнка, пусть он и поставил их в эту ситуацию, было не в его правилах. Иви же спокойно ответила: — Мы и сами ничего не знаем — когда луч появился, мы предпочли поплыть в противоположную от него сторону. По очень злому взгляду главаря Джей понял, что он им не поверил.

***

Развалившись на льдине для небольшого отдыха перед полётом, Карлос смог немного отдышаться и уложить в своей голове всё то, что ему рассказали Иви и Джей. Их слова были неприятными и порой даже жестокими в своей прямолинейности, но он не заметил лжи. Но это не может быть правдой. Сто лет войны — неужели это цена его трусости? Нет, он отказывался даже думать об этом, как и об исчезновении его народа. Он сделал глубокий вдох и составил план — он даст Чуви отдохнуть ещё пару часов, а потом они вместе полетят в храм и посмотрят, что там происходит. Нельзя добраться до вершины горы Патола без летающего бизона — это все знают. Вместе с воздухом в его лёгкие вдруг попал странный запах, одновременно похожий на дым, но в тысячи раз отвратительнее. Карлос вскочил на вершину льдины, на которой он до этого мирно отдыхал, и увидел корабль из чёрного железа, оставляющий тот самый след, что так пугал Джея и Иви. Он сглотнул в испуге — он никогда не видел таких кораблей в море — металлических громад без парусов с черными хвостами из дыма. — Кажется, я всё-таки провёл во льду много времени. Секунду спустя Карлос понял, что корабль идёт в ту сторону, где он случайно запер Иви и Джея. Возможно, они и прогнали его, но их поимка будет на его совести. Спрыгнув вниз, к бизону, Карлос велел: — Жди здесь, Чуви. Я скоро вернусь. Раскрыв планер, он тут же взлетел и повернул в сторону дымного следа. Попутный ветер донёс его туда за пару минут. И очень вовремя — корабль уже горел, а маги огня держали обоих его… знакомых, угрожая им огненными кинжалами. Карлос спрыгнул на палубу, сдув пламя порывом ветра, и круговым ударом воздухом отбросил всех солдат в воду, оставив только одного, стоявшего в стороне, но явно отдававшего приказы. Последний маг огня глянул на его подчинённых, которых затаскивали на железный корабль их товарищи, и тихим, почти запинающимся голосом процедил: — Я так долго искал тебя. Тренировался, готовился, учился. Я думал, что встречу старика. А ты всего лишь ребёнок! Карлос растерянно улыбнулся и уточнил: — А кого ты искал? Я думаю, ты обознался. Кто ты вообще такой? Парень встал в боевую стойку и прошипел, едва ли не дымясь от ярости: — Я — принц Герк, сын Зевса и племянник Лорда Огня Аида. А ты — аватар, злейший враг Народа Огня, единственная угроза нашей победе. Мой отец, дед и даже прадед в разное время искали тебя, но теперь я достиг их цели, и ты — мой пленник. Позади него раздались шокированные вздохи, Закатив глаза на этот нелепый пафос, Карлос фыркнул: — Не знаю насчёт принца — я их в жизни не видел — но сейчас я вижу капитана, прочитавшего пару книжек, но так и не научившегося успокаиваться. Выпей чаю — ты же сейчас начнёшь плевать огнём от ярости. Судя по шраму, у тебя уже была эта проблема. По сжавшимся кулакам Карлос понял, что очень зря это сказал — видимо, попал по уязвимому месту. И уже мгновение спустя ему пришлось защищаться — капитан ударил со всей ярости. Он уворачивался и уклонялся, как только мог, отражая атаки и задувая пожары, но он не мог так вечно танцевать по деревянному кораблю. Тем более, когда за его спиной к полу жались двое людей, случайно вовлечённых в его проблемы. Поэтому он отбил очередную волну огня и предложил: — Я иду с тобой, а ты оставляешь их в покое. Сделка? Капитан, тяжело дыша, кивнул. Оказавшись на корабле, Карлос крикнул: — Позаботьтесь о Чуви, пока я не вернусь, пожалуйста!

***

Потушив последний тлеющий пожар, Джей сел прямо на пол корабля и с тяжёлым выдохом заметил: — Если бы я знал, что мои шутки могут сбываться, то открыл бы салон предсказаний. Иви слегка улыбнулась его шутке, хотя было видно, что она не слишком склонна веселиться сейчас. — Что мы будем делать? Надеясь, что она не имеет в виду то, о чём он думает, Джей ответил: — Мы немного подлатаем корабль, а потом поплывём подальше отсюда. Спустя секунду тишины Иви взорвалась: — И тебя совсем не волнует, что мы только что нашли аватара?! Джей тяжело вздохнул. Иви была отличной девчонкой большую часть времени. Они были знакомы с двенадцати лет, когда она осиротела и прибилась к нему и Кассиму. С тех пор многое изменилось, но он всегда знал, что когда её совесть пробуждалась, она была невыносима. — Как ты предлагаешь его вытаскивать? Они на военном корабле — я сильно сомневаюсь, что мы догоним их на нашей подгоревшей посудине. И это не говоря о том, чтобы вырвать его из лап пепельников. Иви посмотрела на него тем же взглядом, которым на неё смотрели исцеляемые ею дети. С надеждой и мольбой одновременно. — Я просто устала от выживания. Я хочу сделать что-то важное, что-то, что поможет всем. Неужели ты так сильно погрузился в заботу о своей жизни, что забыл обо всём вокруг? Тяжело вздохнув и сдавшись, Джей начал складывать в кучу то, что им понадобится. Но Иви, видимо, уже настроилась на проникновенную речь. — Как ты не понимаешь, он спас нас! За нами долг! Мы… — Не знаю, как ты, а я уже начал собираться. Правда я всё равно не знаю… Его слова прервал рёв «летающего» бизона. Иви напомнила: — Он казался даже быстрее нашего корабля. Джей пожал плечами. — Всё равно мы корабль украли.

***

Когда-то Карлос с большим интересом смотрел на железный корабль, способный плыть против течения и ветра. То чудо техники по сравнению с этим кораблём казалось устаревшим во всём. А этот корабль явно уже разменял не первый десяток лет. Всё это снова и снова доказывало ему, что в айсберге он провёл отнюдь не пару недель. Как только его связали, пленивший его капитан подкинул в руках его посох и с явным удовольствием сказал: — Вот бы отец увидел меня сейчас. Я бы преподнёс ему это в качестве символа моей победы. А сейчас я подарю это какому-нибудь музею — отличное напоминание всем, кто в меня не верил. Карлос проигнорировал его, а «принц» пихнул посох полному пожилому мужчине и приказал: — Отведите аватара в карцер, отнесите это в мою каюту и отдайте приказ плыть прямиком в столицу. Я возвращаюсь домой. Толстяк спешно закивал, и куда-то ушёл, а Карлоса потащили вниз по лестнице. Проходя по тёмным металлическим коридорам, он осматривался по сторонам, запоминая повороты. Когда они остановились перед дверью, он сделал глубокий вдох и с силой дунул. Порыв ветра вбил его в стоящего за ним солдата, с силой ударившегося головой о металлическую стенку и потерявшего сознание. Стащив шлем с его головы и нож с пояса, Карлос перерезал верёвки, быстро оглянулся и воздушным пинком отправил обоих солдат в «карцер», закрыв их упавшими на пол ключами и бросив их на полу — пусть найдут — после чего прихватил шлем и помчался к выходу на палубу. Заметив свет, он нахлобучил шлем на голову и осторожно выглянул наружу — на палубе у борта стояли несколько человек и ещё двое стояли на башне, глядя в разные стороны. Улучив момент, когда никто не смотрел в его сторону, он прошмыгнул в башню — за своим посохом. Войдя в тёмный коридор, он притих, шагая осторожно и прыгая вверх при каждом звуке — никто из солдат не смотрел над собой, и Карлос спокойно пережидал их проход, осторожно заглядывая в разные двери в поисках своего посоха. Наконец, он нашёл дверь, которая еле заметно, но всё же отличалась от всех остальных, и он понял, что это оно, и бесшумно проскользнул в богато устроенную каюту — видимо, этот парень всё же не врал, что он принц — тут же наткнувшись взглядом на свой посох. И отличное узкое окно под потолком.

***

В детстве Джею довелось попробовать управлять гигантским жуком, какое-то время он и Иви путешествовали верхом на страусиных лошадях, но летающий бизон был чем-то абсолютно другим. Одновременно более простым — он легко подчинялся движениям натянутой между рогов верёвки — и сложным — нужно было думать не только о скорости и направлении, но и о высоте. Но без него они бы никогда не догнали корабль пепельников. Заметив чёрную громадину, Джей потянул за верёвку, поворачивая бизона для приземления, ища глазами хоть какие-то следы того, где может быть их аватар. Уже их? На палубе пепельники заметили бизона и засуетились. Из глубин корабля появилась катапульта, и Джей приготовился маневрировать, когда за спиной раздался вздох Иви, а над ухом раздался мальчишеский голос. — Вверх! Полетели отсюда! Повернувшись, Джей воззрился на Карлоса, но всё же рванул поводья, направляя бизона в облака. Корабль с его катапультой и пепельниками остался далеко внизу, но он всё равно изредка поглядывал вниз — на всякий пожарный.

***

Заметив улетающего бизона, Герк посмотрел на наводчика катапульты, но тот покачал головой. — Слишком высоко, принц Герк. С трудом сдержав желание испепелить их всех, он спросил: — Почему мне не доложили, когда аватар сбежал?! Где те, кто вёл его в карцер?! Привести их! Все, кто был на палубе, разбежались по разным углам, а Герк, скрипя зубами от злости и сжимая кулаки, отправился в рулевую рубку — нужно было составить новый маршрут. Шрам жёг даже сильнее, чем его гнев.

***

Усевшись в привычную позу лотоса, Карлос открыл было рот, чтобы извиниться за всё и поблагодарить за помощь, но Джей вдруг указал на его ногу. — У тебя кровь. Повернувшись, он действительно заметил медленно расползающееся пятно крови чуть ниже колена. — Видимо, порезался, когда вылезал из окна. Вдруг нахмурившись, Иви строго велела: — Снимай штаны — нужно осмотреть рану. Не решившись с ней спорить, Карлос послушно снял штаны и вытерпел все манипуляции от промывания раны чистой водой и вынимания застрявшего кусочка стекла до обливания раны чем-то едко пахнущим и страшно жгучим и исцеления водой — впрочем, последнее было даже приятно. После всех процедур Карлос отложил штаны чуть в сторону, чтобы потом постирать и зашить их, замотался в плед по пояс и сказал: — Я хотел попросить прощения. За свои слова, за то, что запер вас во льдах и не предложил помощи, и за то, что впутал вас в свои проблемы. После недолгого молчания Иви подползла ближе к нему. — Я думаю, что тоже должна извиниться. Я должна была сказать тебе то, что знала, мягче и с большим терпением. Джей, рассеянно почесав затылок, тоже извинился: — Я был слишком суров с тобой. Ты не хотел причинять проблемы, просто разозлился, что неудивительно — если бы я услышал что-то подобное, то устроил бы песчаную бурю. Ещё какое-то время они молча смотрели на облака вокруг них. Эту напряжённую тишину прервала Иви. — Значит, ты — аватар? Кивнув, Карлос всё же решился посмотреть ей в глаза, но не нашёл в её взгляде ничего, кроме спокойного ожидания. — Да, но я не хочу им быть. Хотя, не то чтобы у меня есть выбор. Иви поддерживающим жестом обняла его за плечи. — Мне жаль, что у тебя нет выбора. Но ты — единственный шанс мира на то, что война закончится чем-то, кроме абсолютной победы пепельников. Тяжело вздохнув, Карлос кивнул. — Кроме меня, некому. Но что для этого делать, я не знаю. Джей вдруг включился в их разговор. — Мой прадед, ещё заставший мирное время, говорил, что война закончится, если аватар победит Лорда Огня. Может, это вариант? Карлос пожал плечами. — Я не знаю, как закончить войну. Монахи говорили мне, что я должен буду овладеть всеми стихиями. Чтобы сделать это максимально эффективно, я должен придерживаться последовательности — воздух, вода, земля и огонь. Слегка усмехнувшись, Джей заметил: — Ну, ты казался весьма способным в магии воздуха, не то чтобы мне было с чем сравнивать. Значит, магия воды. Это будет сложно. Карлос недоумённо нахмурился. — Почему? Разве на южном полюсе не живёт племя воды? Они могли бы научить меня. Иви, до этого молча смотревшая в сторону, скорбно ответила: — Племя есть, но магов там не осталось — пепельники забрали всех. Я уже пыталась найти там учителя для себя — мы, собственно говоря, для этого сюда и прибыли. Маги воды остались только на северном полюсе. Нам стоит лететь туда. Кивнув, Карлос достал карту. — Но сначала мне нужно побывать в Южном Храме Воздуха.

***

Спрыгнув из седла, Мэл погладила Тьму по длинному чёрному лбу, обильно почесав мягкую кожу вокруг рога, достала из седельной сумки папку бумаг и сунула драконихе в пасть хороший кусок слегка перчённого бекона. — Отличный полёт, девочка. А теперь иди отдыхай. Её любимица в один укус проглотила угощение и потёрлась об неё огромной головой, после чего послушно поползла к своему логову, а Мэл повернулась к подбежавшему слуге и отдала приказ: — Расседлать и покормить, а потом не трогать — она устала. Чистку отложим на завтра. Тот поклонился и побежал выполнять её приказ, а Мэл обтёрла руки об лётные штаны из бизоньей шерсти и быстрым шагом направилась во дворец — перед докладом отцу ей нужно привести себя в порядок. Как и всегда, никто не успевал толком подготовиться к её приходу, и ванна в её покоях только наполнялась, но Мэл лишь усмехнулась — она и Тьма опять их обогнали. Впрочем, это дало ей время неспешно стащить с себя лётный костюм и бросить его к грязной одежде — после двух обычных дождей и ещё одного из слюней Тьмы его явно нужно было отдать в чистку. Отмывшись от пота, дыма и драконьих слюней, Мэл развалилась на кровати, мельком глянув на часы — у отца ещё минимум два часа работы с документами, от которой его не стоит отвлекать. Тихий звук открывающейся и закрывающейся двери заставил её слегка улыбнуться и приоткрыть глаз. — Привет, Фредди. Её давняя спутница слегка надулась, будто бы пыталась застать её врасплох, но тут же растянулась в довольной ухмылке и спросила, усаживаясь на кровати позади неё: — Как прошла миссия? Это было действительно опасно? Позволяя ей потянуться к своим плечам, Мэл фыркнула: — Три идиота решили, что будут в безопасности, если спрячутся в уединённом поместье на горе. Своим тоном она намекнула, что расспросы на эту тему стоит прекратить, и Фредди, как и всегда, уловила его, и сменила тему: — Есть интересные новости. Один мой новый… друг работает на ястребиной вышке. Сегодня пришло письмо с чёрной лентой для твоего отца. С острова Полумесяца. Мелькнувшую мысль о возможном содержании сообщения Мэл отогнала сразу и повернулась к Фредди, пригвоздив её к месту испепеляющим взглядом. — Не смей шпионить за моим отцом. Ещё хоть раз услышу что-то подобное или узнаю о слежке — уничтожу на месте. Фредди испуганно кивнула, и Мэл смягчилась. — Ещё что-то интересное? После нескольких секунд растерянного молчания она помотала головой. — Обычные придворные сплетни. Придуманные тайные романы, воображаемые внебрачные дети — всё как всегда. Мэл встала с кровати и пару раз провела сквозь волосы горячими пальцами, высушивая их. Она знала, что Фредди определённо запомнит её реакцию, но едва ли у неё получится как-то её использовать. А сейчас стоит помириться с главой её маленькой шпионской сети. Она вернулась к кровати и, мягко подняв подбородок Фредди, спокойно сказала: — Расслабься — тебе ничего не грозит, если ты не будешь делать того, чего делать не стоит. Мы договорились? Еле заметно кивнув, Фредди встала на колени на кровати, сравнявшись с ней ростом, и осторожно приблизилась к её лицу, явно спрашивая. Мэл усмехнулась и толкнула их обеих на кровать, втягивая её в поцелуй. Мэл не успела одеться после ванны, поэтому потянулась к застёжкам одежды Фредди. Торопливый стук в дверь заставил её оторваться от губ и тела своей любовницы и с сердитым рычанием одеть халат и выйти в холл, куда после её разрешения вбежал запыхавшийся посыльный отца и сразу же сообщил: — Принцесса, Лорд Огня приказал вам немедленно явиться к нему. Слегка нахмурившись, Мэл уточнила: — Он сказал, насколько это срочно? — Он сказал, я процитирую, «Абсолютно чрезвычайно срочно!» Причём очень громко. Нервно сглотнув — папа никогда не использовал таких формулировок — Мэл кивнула. — Передай, что я сейчас же оденусь и приду. Он в своём кабинете? Посыльный кивнул, и Мэл жестом отослала его и тут же бросилась одеваться — нужно было одеть хотя бы что-то, чтобы закончить по дороге до кабинета. За рекордное время она была одета, причёсана и в целом приведена в облик, подобающий наследной принцессе, явившейся на зов Лорда Огня. В своём кабинете папа нервно ходил туда-сюда, а в такт его шагам колыхался синий огонь в камине. Заметив её, он еле заметно улыбнулся, а по ней скользнул взгляд, ищущий раны. Обняв его в знак приветствия, Мэл успокоила его. — Всё в порядке, пап — они даже не прикоснулись ко мне. Это было жалкое зрелище, если честно — даже не стоило той спешки, с которой я и Тьма туда летели. Папа жестом указал на чай на столе и заметил: — Не стоит позволять предателям множиться. Тем более, что в свете некоторых новостей эти трое получили бы надежду. Мэл нахмурилась. — Что за новости? Вместо ответа отец протянул ей небольшой свиток ястребиной почты, который Мэл тут же принялась читать. Пресветлейший Лорд Огня С величайшей тревогой сообщаем, что статуя Аватара Тифона в нашем храме, излучавшая свет, по нашим записям, уже почти сто лет, сегодня утром погасла. Я боюсь, что это может означать возвращение в мир Аватара, исчезнувшего в самом начале войны. Остаёмся Вашими верными слугами, Огненные мудрецы острова Полумесяца Боясь сжечь свиток, принёсший одну из самых шокирующих новостей за всю её жизнь, Мэл положила его на стол и повернулась к отцу. — Значит, аватар вернулся. Он пожал плечами. — Возможно. Но даже если и так, то мы всё равно не знаем, где он. План сформировался в голове мгновенно. — Когда мы узнаем, отправь меня за ним. Папа вскинул бровь, глядя на неё с явным сомнением, но Мэл не отступила. — Кто справится с этим лучше, чем я? Я — самый молодой мастер магии огня в истории, драконья наездница и единственная, кроме тебя, кто владеет синим огнём. Никто не будет лучше. Несколько секунд он молчал, и Мэл уже подумала, что он согласится, но вдруг он спросил: — Сколько в Огненной армии генералов? Не уловив связь вопроса с их разговором, Мэл всё же ответила: — Если не считать отставных, девятнадцать — пять в совете, шесть в запасе и восемь на фронте. Кивнув, папа задал ещё один странный вопрос: — Сколько адмиралов в Огненном флоте? — Двадцать семь — девять в совете и восемнадцать в море — опять же, не считая отставных. К чему эти вопросы? Вместо ответа папа сказал: — А теперь ответь на самый главный вопрос, после этого я тебе всё объясню. Сколько у меня детей? Начиная понимать мысль, которую он пытается донести, Мэл неуверенно ответила: — Если слухи про детей Персефоны… Папа поморщился и ворчливо ответил: — Все трое — бастарды Зевса. Понятия не имею, почему кто-то вообще думает, что они от меня. Кстати, ты это откуда услышала? Отмахнувшись от этого вопроса, Мэл вернулась к более интересному. — Так почему мне нельзя полететь охотиться за аватаром? Насколько я знаю, это что-то вроде семейной традиции — ты, Зевс, Кронос, Уран — все в своё время искали его. Почему мне нельзя? — Потому что ты — моя единственная дочь и наследница. Зачем мне рисковать твоей жизнью, когда у меня есть девятнадцать генералов, двадцать семь адмиралов, бесчисленные военные наместники, имеющие опыт в выслеживании людей, и множество других людей, которым можно поручить это рискованное дело? Отец повернулся, чтобы налить себе чаю, но Мэл остановила его и ответила: — Затем, что мне нужно показать себя и доказать свою силу где-то, кроме тренировочного поля. А ещё потому что только я знаю, что аватар должен быть схвачен не кем угодно. Папа всё же налил чаю и, поморщившись, попросил: — Не напоминай мне об этом идиоте. Задание, которое мы ему дали, делает всю ситуацию ещё более поганой. Мэл тоже поморщилась и призналась: — Когда я это предлагала, это планировалось как намёк «уходи и не возвращайся». Вот только сейчас — если аватар действительно вернулся — у него может появиться шанс вернуться и стать ещё более раздражающим. Только я знаю, что этого нельзя допустить. Это заставило его задуматься. Несколько долгих секунд он молчал, а Мэл думала, получится ли у неё угнать флотилию с Гнездом незаметно или придётся лететь только в компании Тьмы, но в итоге он кивнул. — Хорошо. Если аватар действительно вернулся, ты можешь отправиться за ним в погоню. Как только мы поймём, где он. Мэл стиснула его в объятьях. — Спасибо. Папа похлопал её по спине, и Мэл почти пружинящим шагом пошла к себе. — Пойду начну готовиться к миссии!