Путь к миру. От ледника до вулкана. Книга 1: Вода.

Очередная рыбёшка плюхнулась на дно их небольшого кораблика. Иви гордо улыбнулась и заметила: — Это восьмая. И два осетровых лосося. Джей не обернулся, пристально глядя на северо-запад, где из-за льдин в небо поднимался след дыма. Корабль пепельников. Спустя минуту он ответил: — Это хорошо — их можно будет выгодно продать, а денег, может быть, хватит на дорогу до Ба Синг Се. Давай я выпотрошу рыбу, а ты посторожишь. Быстро обмыв руки водой, Иви улыбнулась и встала, чтобы принять штурвал. Взяв его покрепче и устремив взгляд в сторону корабля, она приняла смену наблюдения. Спустя несколько минут тишины Иви, неожиданно даже для себя, вдруг спросила: — Как думаешь, война когда-нибудь закончится? Джей недолго молчал, явно думая, после чего задумчиво ответил: — Если и закончится, то победой пепельников. Мне один парень в порту рассказывал, что у них появился дракон. Иви одарила своего лучшего друга коротким скептичным взглядом. — Врёшь. Драконы вымерли. Он лишь пожал плечами и едко хмыкнул: — Или это, или вернётся аватар во всём сиянии силы и славы и одолеет пепельников. Иви тяжело вздохнула — да, варианты были так себе. Поэтому они хотели отправиться на северо-восток Царства Земли, где война ещё не заявила свои права на живых. Некоторое время они плыли на восток, пытаясь обогнуть военный корабль. Резкий рывок корабля, сопровождавшийся режущим уши скрежетом, заставил её с силой схватиться за борт. Спустя секунду всё прекратилось, но Иви быстро поняла, что произошло — они налетели на мель. Быстро осмотрев дно, она слегка выдохнула — корабль не повреждён — и сказала: — Возьми руль, я попытаюсь снять нас с мели. Как только рыба была убрана в мешок, а всё незакреплённое — привязано, Джей вцепился в руль, упёршись ногами в дно. Иви встала в центре, сделала глубокий вдох и попыталась поднять воду вокруг них достаточно, чтобы корабль естественным путём сошёл с мели, но её сил было недостаточно. После её третьей попытки Джей нервно оглянулся. Судя по направлению дымового следа, корабль направлялся в их сторону. Иви усилием воли прогнала подступающую панику — даже наполовину приличный маг воды вытащил бы их в мгновение ока. Вот только она была почти самоучкой во всём, что не касалось исцеления и… Вытряхнув из головы лишние мысли, Иви решила попробовать по-другому и подняла меньшее количество воды, но с большей силой пихнула эту массу об корабль, подталкивая его вперёд. Корабль легко соскочил с мели, поддавшись волне, но по инерции ударился о другой айсберг. Громадная льдина, и до этого шатавшаяся в неуверенном равновесии, теперь с гигантским всплеском воды упала, начав переворачиваться. Из шокированного ступора её вывел странный трескающийся звук. Секунду спустя их корабль оттолкнуло назад всплывшим со дна айсбергом. Вот только этот сильно отличался от всех остальных. Он был ближе к очень ровной сфере, испещренной закрученными рельефными линиями, отчего немного походил на необычную ракушку. Но что самое странное — он светился, а в свете слабо различались два силуэта. Один даже отдалённо напоминал человеческий. Иви неуверенно переглянулась с Джеем. Тот некоторое время смотрел на сферу, после чего сказал: — Я не уверен, что нам стоит узнавать, что внутри. Корабль пепельников буквально позади нас. Они оба оглянулись, но со вздохом облегчения увидели, что след теперь шёл в другую сторону. Возможно, их маршрут не предписывал идти дальше. Получив немного времени, Иви тихо спросила: — Как думаешь, нам стоит что-то сделать с… этим? Помолчав пару секунд, Джей, тоже явно любопытный, предложил: — Давай передвинем корабль, чтобы в случае чего сразу уплыть, а потом посмотрим поближе. Это был отличный план, хорошо сбалансированный между их опасениями и любопытством. Осторожно перестроив корабль так, чтобы они могли в любой момент поплыть по ветру подальше отсюда, они несмело подобрались поближе на небольшом плоту, который можно будет легко бросить в случае опасности, и перелезли на небольшую платформу льда вокруг сферы. Увидев этот странный лёд вблизи, Иви заметила, что он, в дополнение к крупным линиям был покрыт миллионами более мелких. Она сбивчиво прошептала: — Словно застывший ветер. Джей уже прикоснувшийся ко льду, так же тихо ответил: — Ага. Потрогай его — он же наполнен ци! Иви повторила его движение, положив ладонь на слегка шершавую поверхность, и почувствовала, что все эти неровности повторяются закрученными и застывшими потоками энергии внутри. Из глубины удивительно чистого льда на них вдруг посмотрели два пятна света, пугающе похожие на глаза. В страхе Иви отскочила назад и чуть не упала, удержавшись лишь благодаря подхватившему её Джею. — Ты чего? Немного переведя дыхание, Иви присела, желая спрятаться от этого взгляда. — Там кто-то есть. И мне кажется, что оно смотрит на нас. Джей хмуро посмотрел на льдину и вытащил топор. — Посмотрим, кто там. После третьего удара лёд треснул и рассыпался, а из сферы вверх вышел луч света. Резким порывом ветра их, еле удержавшихся только благодаря топору, снесло на самый край.

***

— Смотрите! Услышав крик одного из матросов, Герк обернулся на него, а потом в ту сторону, куда он указывал и с изумлением увидел бьющий в небо луч света. Подбежав ближе к башне и прищурив единственный видящий глаз, он крикнул: — Рулевой, курс на луч света! Немедленно! Филактет, его наставник и воспитатель, хмуро заметил: — Малыш, это ледяное поле. Мы обдерём всё дно об льды. Герк, раздражённый напоминанием о его возрасте, вынужденно смягчил приказ: — Снизить скорость! Курс на луч света! Обходите айсберги и ледяные поля! Фил довольно кивнул, а Герк убежал в свою каюту переодеваться.

***

Как только ветер утих, Иви несмело подняла голову. Сфера исчезла, будто бы расплавленная этим светом. От неё осталось нечто вроде чаши, из которой вылез человек — теперь она была уверена — что смотрел на них. Его глаза и часть лба светились тем же пугающим, потусторонним светом. Иви создала небольшой ледяной клинок у себя в руке, а Джей поднял топор, одновременно с этим взявшись левой рукой за небольшой мешочек песка. Но неведомый вдруг остановился, потух и упал на покрытый снегом лёд. Как только свечение исчезло, он перестал выглядеть чем-то непознанным и опасным. Это оказался паренёк чуть помладше её и Джея, почему-то лысый и с татуировкой стрелы на лбу, странно одетый. Иви и Джей переглянулись — всё это было до крайности необычно. Вернув на руки перчатки, Иви подошла ближе и осторожно повертела голову паренька, осматривая его лицо. Помимо татуировки ничего странного — обычный мальчик, лет тринадцати или даже чуть младше, без следов болезни на лице, зато с россыпью веснушек. Вдруг мальчик открыл глаза и спросил: — Ты кто? Отпрыгнув и уронив его от неожиданности, Иви осторожно представилась: — Я Иви, это мой друг Джей, мы… можно сказать, что путешественники. А ты кто? Кивнув им в знак приветствия, мальчик вдруг воспарил, приземлившись на ноги, слегка поклонился и ответил: — Я Карлос, а это… Ой, Чуви! Встрепенувшись, он перелетел через стенку «чаши» и начал говорить с неким «Чуви». Джей тронул её за плечо и сказал: — Нам стоит убираться отсюда — этот парень странный. Он летал, Иви! Иви покачала головой. — Я хочу узнать, кто этот мальчик. А сбежать мы всегда успеем — в этом мы мастера. Невесело усмехнувшись, Джей кивнул, и они последовали за мальчиком, неловко перебравшись через стену. Упав внутри, Иви хотела спросить, кто такой Чуви, но не смогла издать ни звука — перед ней было громадное существо. Лохматое нечто с такой же стрелой на голове вылизывало Карлоса, который лишь смеялся от восторга. Заметив их, мальчик весело указал на зверя и сообщил: — Это Чуви, мой летающий бизон. Всё ещё не вернув дара речи, Иви кивнула и попыталась начать формулировать её вопросы, но Джей успел первым. — Кто ты такой? Что это за существо? Как ты очутился во льду? Почему не замёрз насмерть? И откуда взялся тот луч? Он ведь подавал сигнал… Проклятье! Иви обернулась — дымовой след не просто стал ближе, он направлялся к ним, причём быстро. Видимо, пепельники решили проверить, что за луч. Вытряхнув из головы всё лишнее, кроме мыслей о выживании, она повернулась к Карлосу и серьёзно сказала: — Послушай, я не знаю, откуда ты такой взялся, но нам надо убираться отсюда, пока нас не схватили пепельники. Карлос на секунду замер, явно чего-то не поняв, но кивнул. — Я могу поплыть следом за вами на Чуви. Он может летать, но сейчас он явно устал. Поспешно переправившись и забрав плот — оставлять следы явно не следовало — они на всех парусах отправились на северо-запад, чтобы не попасться пепельникам. Бизон действительно поплыл следом за ними, причём довольно быстро, а его странный хозяин перепрыгнул на их корабль и вдруг спросил: — А кто такие пепельники? Иви переглянулась с Джеем, но тот вцепился в руль, изредка оглядываясь на дым, поэтому объяснять очевидное пришлось ей. — Маги огня. После их нападений остаётся один пепел, поэтому их стали так называть. Карлос воззрился на неё, как на сумасшедшую. — Нападений? Джей явно хотел сказать что-то едкое, что, возможно, сильно расстроило бы Карлоса, но Иви жестом попросила его дать ей вести разговор и спросила: — Ответь мне сначала на такой вопрос. Откуда ты родом? — Южный храм воздуха. Теперь была очередь Иви и Джея смотреть на него, как на чудо природы. После нескольких секунд молчания Карлос спросил: — Почему вы так на меня смотрите? На мне остались слюни Чуви? Ещё какое-то время они оба молчали, но Иви всё же нашла более или менее подходящие слова, не желая расстраивать явно мягкого мальчика, ещё остававшегося ребёнком. — Мы никогда не видели магов воздуха. И никогда не слышали рассказов кого-то, кто видел бы их. Насколько известно, они… вымерли, когда пепельники искали аватара сто лет назад. На секунду Карлос посмотрел на неё так, словно она лично убила всех, кто ему дорог, а потом с неожиданным пылом крикнул, взмахнув руками: — Ты врёшь! Они не могли вымереть! И войны никакой нет! Вы всё врёте! От его движений поднялся сильный ветер, раздувший паруса. От этого порыва корабль повело в сторону, и он врезался в айсберг, заплыв в небольшой проём между льдинами. Раздался страшный треск, затем гулкий плеск. Иви, не успевшая схватиться за что-то и упавшая, встала с пола и увидела, что именно произошло — упавший кусок льда перегородил их единственный выход. Джей вдруг подошёл к Карлосу, явно испугавшемуся произошедшего, и рявкнул: — Поздравляю, маг воздуха. Из-за тебя мы здесь застряли. Корабль пепельников нас вот-вот настигнет, а мы даже бежать не сможем. Думаю, нам было лучше без тебя. Прыгай на своего зубра и лети куда хочешь. Карлос обиженно надулся и действительно перелетел на своего зверя, плывшего чуть позади и не запертого среди льдов, после чего крикнул: — Хип-хип! Бизон рыкнул и уплыл, а Карлос, покосившись на них, добавил: — Он устал! Он может летать! Когда они скрылись за ближайшей льдиной, Иви хмуро заметила: — Ты обидел ребёнка, Джей. — А что я должен был сделать? Он запер нас здесь! — Можно было не кричать на него, а попросить это исправить. Джей глянул на неё с явным сомнением. — Думаешь, он смог бы? Иви пожала плечами. — Не знаю — теперь мы не можем даже попытаться. В любом случае я сильно сомневаюсь, что смогу вытащить нас отсюда. Джей почесал затылок и кивком признал её правоту.

***

Проведя пальцами по идеально гладким рельефным линиям ледяной чаши, Герк тут же ударил по ней кулаком — он опоздал. Вокруг не было никого и ничего. Это должно быть оно — то, что он искал три долгих года! По замеренной скорости ветра и примерному времени от луча и до порыва ветра его штурман вычислил приблизительное местоположение источника. Но добравшись туда, они не увидели ничего. Только раскрошенный лёд и странную чашу из него. С корабля его окликнул Фил: — Принц Герк, нам пора плыть дальше — здесь опасно надолго задерживаться. Наверное, это было просто северное сияние. Мы уже проходили здесь. Герк тяжело вздохнул и отвернулся от чаши — она казалась странной, но никаких следов кроме неё у него попросту не было. Вдруг ветер принёс грохот раскалывающегося льда. Он побежал обратно на корабль. — В ту сторону! Я разберусь в том, что здесь происходит!

***

Прижавшись спиной к перилам террасы, Мэл прислушалась к негромким голосам, раздававшимся от стола чуть дальше от края. — Невозможно, пока принц не… Мэл еле заметно улыбнулась. Кажется, она прибыла как раз вовремя. Держась за мраморные перила, она быстро, не боясь упасть в чернеющую бездну обрыва, пронеслась вдоль перил, приближаясь к источнику звука, пока голоса не стали различимыми. Чей-то голос торопливо напомнил: — Ты забываешь о принцессе. Она может… Мэл остановилась, вслушиваясь в негромкий разговор. Его прервал другой, более ворчливый голос: — Лепетать что-то отцу на ухо. Она — просто девчонка с диковинным питомцем. Когда мы разберёмся с Лордом, справиться с ней не составит труда. В крайнем случае, представим армии другую сторону той истории. Солдаты любили принца Зевса. Они пойдут за его сыном. Первый усомнился: — Поверят ли? Сейчас половина армии — бывшие крестьяне. Они любят девчонку. Второй уверенно ответил: — Армия выполнит приказ командира. А генералы поддержат нас, когда мы избавимся от узурпатора, захватившего трон в малолетство истинного наследника. Первый, явно более разумный, чем его сообщники, продолжил: — Нам всё ещё нужен маг, способный справиться со зверем. Раздался третий голос, более спокойный: — Есть и другие варианты. Можно использовать орудия. Или яд — в таком случае принц и сам с ним справится, и это только укрепит наше дело. Третий голос лишь фыркнул: — Это просто детёныш. Он не представляет угрозы. Решив, что она слышала достаточно, Мэл запрыгнула на перила, усевшись на них, и крикнула: — От лица Тьмы хочу возразить! На ней тут же скрестились три взгляда, полных абсолютного ужаса. Мэл спрыгнула на выложенную базальтом террасу и неспешно прошлась до стола, не найдя ни одного свободного места. Значит, все участники заговора присутствуют. Обведя взглядом всех троих, Мэл хмыкнула: — Всего трое? Слушая вас, я ожидала большего, но, кажется, на стороне «вековых традиций престолонаследия» остались только вы трое. Посмотрев на Сола, арендатора этого уединённого поместья на вершине невысокой, но всё же горы, она констатировала: — Не удивлена увидеть вас здесь. Вы действительно верите, что мой кретин-кузен придёт к власти, и вы получите через брата тёпленькое местечко? Лучше бы вы нашли себе более полезное занятие — шансов на почести было бы больше. Бывший торговец, кажется, обувью, опустил глаза, а Мэл переключилась на самого сердитого участника заговора и с издёвкой заметила: — Генерал Агамемнон, не ожидала вас тут увидеть! Неужели вас так сильно задела отставка? Попытка отправить на смерть дивизию явно показала, что вы растеряли свои полководческие таланты. Генерал попытался вскочить, но сообщники удержали его, а Мэл перевела взгляд на последнего заговорщика. — А вас, господин Креон, за тот случай с заводом и рекой следовало бы казнить. Отец будет недоволен, узнав, как вы растратили его милосердие. Бывший министр, и до этого подрагивавший в явном испуге, рухнул на колени и взмолился: — Прошу вас, принцесса, я не хотел. Эти двое впутали меня в свой заговор! Генерал снова попытался вскочить, но Мэл взглядом заставила его сесть, прищурилась и заметила: — Возможно, заговор и измену можно искупить сотрудничеством, но план охоты вы этим не искупите. Тот заскулил от страха, а Мэл подвела итоги: — Надо было оставить эту задачу Стражам Короны. Я думала, что увижу изменников, чей коварный заговор грозит ввергнуть страну в пучину гражданской войны, а вместо этого увидела одного оппортуниста и двух обиженок. Генерал Агамемнон в гневе вскочил, но Мэл, устав его успокаивать, быстрым ударом в солнечное сплетение выбила из него воздух, заставив сесть, и с силой стукнула головой об стол, вырубив, после чего вытащила из набедренной сумки взятые на такой случай наручники и приковала его к стулу. — Ещё есть желающие поспорить? Оставшиеся двое заговорщиков опустили глаза на стол и промолчали, а Мэл кивнула сама себе и поинтересовалась: — Больше никто не присоединится, господин Сол? Вы разослали множество писем, я ожидала увидеть тут куда больше людей. Тот несмело посмотрел ей в глаза, но промолчал. Мэл задумчиво хмыкнула — ей нужно было только задержать всех заговорщиков до прибытия Стражей Короны, а искать доказательства вины не было никакой необходимости. Впрочем, заняться всё равно было нечем, поэтому она пожала плечами и сказала: — Ладно, сама узнаю. А чтобы вы всё-таки дождались меня здесь… Мэл свистнула, и уже через секунду из ночной тьмы, на террасу приземлилась чёрная дракониха. Мэл погладила её по голове и сказала: — Присмотри за ними, девочка. Они не должны уйти. Тьма вперила взгляд зелёных глаз в заговорщиков и оскалилась.