Д'Алинте. Бродячий город

       Несколько дней Тейту пришлось провести, передвигаясь лишь на своих двоих, к счастью, если вдруг Косэй хотел, чтобы Тейт отправился с ним куда бы то ни было, они либо пользовались вертолётом, либо Косэй поступал проще, пусть единственный раз — взял Тейта на руки, очень бережно обращаясь с его крыльями, и летел сам. Среди крылатых Тейт провёл всю жизнь, должен был не то, что привыкнуть к ним, а воспринимать, как нечто само собой разумеющееся, однако находил крылья Косэй действительно необычными, красивыми, сильными, полными свободы и гордости. Да, Косэй летал громче, чем валькирии, но делал это более величественно, двигал крыльями реже, зато мощнее, и Тейт помнил, как дрожали на ветру кончики маховых перьев, так красиво выглядело со стороны. Однако теперь, спустя мучительную половину недели, крылья Тейта восстановились, и, конечно, первым же делом он отправился пролетаться по округе. Что может быть лучше, чем почувствовать ветер, подняться к облакам, а затем спикировать и расправить крылья у самой земли? А если сделать это на рассвете… с такими возможностями даже здесь можно выжить.        Тейт вышел из-под горы, глубоко вдохнул свежий воздух, не испачканный дымом и запахами человеческого мира, никаких построек вокруг не виднелось, ни дорог, ни машин, только первозданная природа. Как говорил Косэй, она в самом деле невероятна, это место немного напоминало об Асгарде, разве что в нём не падал снег, облака всегда плыли ниже него, да и жить доводилось не в пещере, а в крепости, тем не менее, нечто общее, что не удавалось объяснить, всё же имелось. Сперва Тейт плавно расправил крылья на всю ширину, потянулся ими, и мышцы мелко задрожали. Какое приятное ощущение. Тейт резко взмахнул крыльями, разгоняя недавно выпавший снег, и взлетел, поднялся высоко, чтобы видеть лес тёмно-зелёным полотном, а холмы превратились в точки. Здесь такой чистый воздух, и тишина, никаких границ или стен, только простор, Тейт мог лететь туда, куда хотел, не боясь врезаться или задеть крыльями крыши домов. Ощущая ветер каждым пером, Тейт смотрел вниз, как сверкал снег, как покачивались верхушки сосен, а вдалеке сияло замёрзшее озеро, будто громадное зеркало, и на фоне белых сугробов, среди тёмных иголок деревьев так резко выделялось серо-коричневое пятно, чуть дальше — ещё одно, и снова. Выглядело так странно. Что это? Какие-то древние постройки? Раньше Тейт их не видел. В поисках ответа он спустился, стал летать вокруг и разглядывать, кажется, дерево, но очень странное. Тейт прикоснулся к нему, почувствовал шероховатую поверхность, что ствол, что иголки оказались из камня, скукожившиеся, они будто давным-давно засохли, немного впереди стояло такое же дерево, из них словно выпили всю влагу. Чуть погодя Тейт приземлился возле ещё одного необычного дерева, смахнул ладонью снег с корней, и те тоже оказались каменными, но ни жалкая трава вокруг, ни лежащие рядом листья эта участь не постигла, только дерево. Что же с ним случилось?        Допуская, что здесь мог бродить некий монстр, Тейт огляделся, и снова среди снега заметил каменное изваяние, осторожно двинулся к нему, коснувшись груди. Пока что не слышалось шагов, рычания, возможно, то, что сделало это, давно ушло, во всяком случае на его присутствие ничто не намекало, поэтому Тейт почти смело подошёл к камню. Как Тейту и привиделось сперва, это оказался олень, он застыл, поднявшись на задних ногах, передние поджал, корпус отвёл назад, смотрел на что-то, кажется, пытался сбежать от него, но не сумел. Глаза зверя выглядели пустыми, казалось, в них застыл страх, отпечаталось воспоминание о последней секунде перед смертью. Какая печальная участь… Неужели где-то здесь бродил колдун? Вряд ли кто-то другой умел менять изначальный облик живых существ, ещё и таким образом, но Тейт не мог вообразить, чтобы колдун бродил по лесам и случайно колдовал, ещё и нечто столь извращённое. Если только он не практиковался.        Тейт обернулся в сторону, где краем глаза заметил шевеление, это оказалась верхушка дерева, которое стремительно превратилось в камень, снизу вверх, ветка за веткой он захватил только что живое растение. Значит, колдун здесь. Вырвав из груди клинок, Тейт полетел в сторону, где застыло ещё одно дерево, приготовился к сражению, а когда приземлился, замер и разомкнул губы от увиденного. Позади на снегу оставались отпечатки широких кошачьих лап, Косэй шёл, помахивая хвостом, и держа приподнятой правую руку, смотрел на деревья, будто выбирая среди них подходящее, и вот нашёл, к нему прикоснулся каменными пальцами, и немедленно кора начала превращаться, нет, из неё будто высасывали жизнь, все соки и энергию, оставив лишь оболочку. И вдруг в тишине раздался рёв, Тейт успел только повернуть голову в сторону медведя, который, разъярённый, вероятно, случайно разбуженный мчался на Косэя. Не пришлось гадать о том, что произойдёт дальше — правой рукой Косэй схватил зверя за морду, закрыл его пасть, а затем она, как шерсть, зубы и чёрные глаза, всё это за несколько секунд обратилось в камень, пока хищник пытался брыкаться. На это Тейт смотрел с дрожащим сердцем, махнул крыльями прежде, чем прижать их, и, ступая по снегу, аккуратно подошёл к Косэю, выпустил клубок пара. — Зачем ты делаешь это?        Косэй шевельнул ухом, после этого повернулся, встретил Тейта улыбкой, безмятежной, лишённой переживаний о содеянном, чуть погодя перевёл взгляд на правую руку, сжал её пальцы. — Из необходимости, — на выдохе ответил Косэй.        Наступило молчание, Косэй не спешил откровенничать, а Тейт не был уверен, заслужил ли право узнать нечто вряд ли приятное, то, что могло многое изменить в их непростых отношениях. Осталось лишь проверить. Негромко, допуская, что разозлит Косэя излишним любопытством, Тейт задал вопрос: — Что случилось с твоей рукой?        Глаза Косэя не покидала гордость и самоуверенность, они всегда пылали, затмевая собой любые другие чувства, однако за ними порой Тейт различал ещё кое-что — сожаление. Вряд ли Косэй мог получить такую силу по счастливой случайности, и Тейт бы понял, если бы Косэй отказался, а может и обозлился бы, однако Косэй опустил взгляд, с издёвкой над самим собой ухмыльнулся. — Это — сила, что я искал. Правда, я не знал, что это — древний, как сам мир, паразит, который поглощает живую энергию.        Тейт не мог пошевелиться, чувствовал, как сильно в груди билось сердце. Всех легенд Тейт не слышал, не читал о каждом мощном артефакте, однако валькирии предупреждали о том, чего стоило бы опасаться, что нельзя позволить заполучить другим, и среди них не имелось места никаким паразитам, тем более тем, что способны выпивать энергию. По воле Косэя камни разбились на фрагменты меньше, образовали форму цветка, что завис над такой же каменной ладонью. — Больше века я искал цветок, что способен подарить власть над землёй, не счесть, сколько городов разрушил и сколько существ убил, собирая крупицы информации, и когда наконец нашёл в полном ловушек храме, когда прикоснулся к нему, ощутил каждый камень, каждую песчинку на всей планете, она целиком подчинилась мне, — дрожащим от восторга голосом произнёс Косэй, а лепестки цветка вдруг задрожали, образовали форму щупалец, которые принялись тянуться к шее Косэя. Он одёрнул руку. — И в тот же миг эта тварь начала пожирать меня изнутри.        Всё в природе имело свою цену, ни одна способность, ни одна магия не давалась просто так, и Тейт понимал, что рука Косэя — не исключение, однако не мог представить, что плата столь высока. Косэй взмахнул камнями, и те снова образовали руку, он сжал пальцы, его лицо омрачила мимолётная злоба, Тейту даже стало не по себе от неё, так непривычно смотрелись на лице Косэя какие-либо эмоции помимо гордости. — Раньше его называли проклятьем, но я понял, что это — вполне живое существо… Я обратился за помощью к сильнейшему из целителей, о которых знал, к змею Шанкаре, — услышав его имя, Тейт дрогнул, едва не отвёл глаза, — однако он отказался помочь, вероятно посчитал, что я заслуживаю расплаты. Вот только я умирать не собирался, — резким движением Косэй расправил крылья, смотрел свысока, одновременно пленяя взглядом и заставляя трепетать перед своим величием и внутренней силой. — Я подчинил эту тварь, но чтобы она слушалась и давала силу, мне приходится кормить её энергией, извлечённой из живых существ: растений, животных, людей. К счастью, это проклятье успело съесть только мою руку, — Косэй дотронулся до неё, одновременно ненавидя и восхваляя паразита, которого сумел приручить.        Как теперь относиться к Косэю? Не сосчитать городов и существ, что он уничтожил, сотню лет он искал силу, и вот обрёл её, более того, подчинил своей воле древнейшего паразита. Его Тейт должен бояться, понятно, что Косэй ни перед чем не остановится на пути к желанному, однако Тейт не испытывал страха, не мог признаться себе, что… в определённой степени восхищался этим сфинксом. Вне всяких сомнений он — чудовище, он безжалостен, опасен, готов на всё ради достижения своей цели, но Тейт не видел смысла отрицать, что Косэй невероятен.        Похоже, он прочёл это в голубых глазах, ведь задрал голову, плавно двинул правой рукой, расправляя каменные пальцы. — Во всём мире нет магии сильнее, но ведь в мечах валькирий мощь других миров, — начал Косэй, а затем сказал то, что Тейт боялся и хотел услышать. — Покажи мне их.        От просьбы в Тейте вспыхнул азарт, давно ему не приходилось сражаться с равным противником, и сущность валькирии, та, что неотделима от сражений, затрепетала от восторга. И вдруг словами Косэй задушил это пламя, сказал не ради вызова, а словно в назидание: — Если бы мы стали врагами, ты бы сумел одолеть меня?        Это — предупреждение. Возможно, Косэй догадывался о причине, по которой Тейт пришёл, может, заглядывал в будущее, а может намекал, что если Тейт попытается предать, расплата не заставит себя долго ждать. Что же, если это случится, пусть Косэй будет готов, пусть увидит, чего стоит сила иных миров. Тейт выдохнул клубок пара, положил ладонь на грудь. Нужно ли начинать с лёгкого или показать Косэю страшнейший, опаснейший из миров? Если Косэй не скупился на словах, пусть поймёт их истинную природу. Решительно, однако аккуратно Тейт вынул меч Хельхейма, расправил крылья, одним лишь желанием показать Косэю свою мощь заставил руны вспыхнуть, тем самым предоставил ему несколько секунд, чтобы приготовиться.        Ранить Косэя Тейт не намеревался, может, нанести единственную царапину, чтобы не зазнавался, а вот рука… наверняка камни смогут восстановиться, если же нет, пусть Косэй знает, что не один владел чудовищной силой. Тейт резко нарисовал линию, и тут же отправил её в сторону Косэя, который даже не шелохнулся. В единственную секунду Тейту показалось, что сердце его замерло, что разум попытался покинуть, может, это галлюцинации или сон, такого не могло произойти в реальности, но всё-таки произошло — Косэй схватил нить из мира мёртвых, держал её, будто имеющую физическое воплощение и, что самое удивительное и странное, линия сияла всё более тускло, а затем начала осыпаться. Её Тейт заставил оборваться, опустил меч и всё не мог оторвать взгляда от руки Косэя. Как? Как он сделал это? Энергия Хельхейма незыблема, ничто не способно прикоснуться к ней, никто не может ощутить её физически, а тем более остановить, ярость Хель способна прорезать саму планету и Глейпнир, что сдерживала Фенрира, но каким-то образом Косэю удалось разорвать её. Он усмехнулся, дотронулся указательным каменным пальцем до последнего погибающего фрагмента нити, и та потухла. — Этот паразит пожирает живую энергию, и не важно, откуда она пришла. Ни пламя Муспельхейма, ни энергия мёртвых, что попали в Хельхейм, не представляют для него угрозу, — Косэй стал подходить, и взгляд его смягчился, он смотрел на Тейта, словно на ученика, с умилением и частично гордостью, протянул руку, однако прикоснулся не к плечу, а к щеке, в очередной раз заставляя сердце Тейта замереть. — Если бы пришлось выступить против меня, что бы ты мог противопоставить?        Выдохнув сквозь губы, Тейт продолжал глядеть в жёлтые глаза, чуть растерянный, может слегка напуганный истинными способностями Косэя, но затем эмоции отступили, по крайней мере эти. Тейт перевёл взгляд на волосы, на уши, округлые, пухлые, наверное, горячие и мягкие, на крылья, гадал, почему видел их сейчас, ведь сфинксы одни из тех, кто полностью меняет облик. Вдруг Косэй наклонил голову, чуть нахмурился. — Неужели тебе нечем меня удивить? — А, нет, — беззаботно откликнулся Тейт, глянув на Косэя, но затем возвратил внимание его ушам. — Просто думал, что сфинксы, как фениксы, полностью превращаются в людей, а у тебя уши и хвост.        Только что Тейт увидел свою слабость перед Косэем, что не сумел бы одолеть его в случае необходимости, если бы пришлось защищать Д’Алинте, даже сильнейший из клинков Иггдрасиля не помог бы, Тейт бы проиграл этому типу, но думал совсем о другом. А Косэй как будто не ожидал таких слов, впрочем, не удивительно, Тейт был должен вести себя серьёзно, но нет, говорил обо всяких глупостях, о львиных ушах. Но их в самом деле сложно игнорировать, особенно, если они поворачивались вслед за каким-нибудь звуком, это выглядело так забавно. Как заколдованный Косэй сделал шаг назад, разрывая прикосновение, и на месте, где он дотрагивался, стало как будто холоднее. — Из-за этого проклятья я, можно сказать, в промежуточной форме.        Тейт сам не ожидал, что почти огорчится из-за этих слов. — То есть, ты не можешь превратиться в сфинкса? — прозвучал Тейт в самом деле тоскливо, губы Косэя же от этих слов растянулись в самодовольной улыбке. — Хо-о-о-о, с чего ты взял?        Почему-то Тейт ухмыльнулся, не ожидал, что Косэй неожиданно расправит крылья, но без промедления последовал его примеру, взлетел, оба направились к горе. Наверное, остальные уже завтракали, Косэю и Тейту тоже следовало сделать это, не всё же старого паразита кормить. Но как Косэй сумел приручить его? Паразиты ведь неразумные создания, с ними нельзя общаться. Неужели Косэю хватило одной лишь силы воли? Возможно, главное, Косэю ничто не угрожало, чудовище заточено в его руке, а ведь наверняка желало и пыталось сожрать его изнутри, превратить в камень. Ужасная смерть… Почему же Шанкара не вылечил Косэя? Если Арон сказал правду, тогда ещё Косэй не помышлял идеями об уничтожении человечества.        Снова и снова Тейт глядел на Косэя, на эту ухмылку, горящее самолюбие, самоуверенность, которую не удалось бы разрушить ничем, и словно какую-то мягкость, запрятанную глубоко внутри, может и не мягкость, а слабость, нечто хрупкое, что нельзя доверить никому в этом мире. Тейт держался немного позади и ниже Косэя, невольно признавая его лидерство, но даже когда понял это, не попытался изменить что-либо. Когда они доберутся до пещеры, поговорить один на один уже не удастся, а значит, у Тейта осталось всего несколько минут, чтобы получить информацию, правда, воспользовался он предоставленным временем совсем не так, как стоило бы. — Косэй, почему ты рассказал мне всё это о своей руке?        Тот посмеялся. — Потому, что ты спросил. Удивлён?        С поддельным недовольством Тейт отвернулся. Это почти неприкрытое разрешение задавать любые вопросы, Тейт понимал это, вот только не мог понять, как правильно распорядиться возможностью. Вплоть до этого момента Тейт допускал, что Косэй подозревал в нём разведчика, но после этих слов не имел ни малейшего представления о том, что думать и как себя вести. Как ответить Косэю? Ни одна адекватная формулировка не пришла к Тейту, он всё молчал, пытаясь подобрать слова, вот только не получалось, любой вариант звучал как-то уж слишком провокационно. В итоге Тейт вздохнул, замотал головой. — Не знаю, как сформулировать, — признался Тейт и справедливо считал, что на этом разговор завершится, но оказался не прав. — Я понимаю, о чём ты. Любые долгосрочные отношения должны быть построены на доверии, так ведь? — дожидаться ответа обескураженного Тейта Косэй не стал. — Конечно, есть секреты, которые я не доверю никому, однако тебе готов ответить практически на любой вопрос.        Это — отличный шанс, Тейт мог бы попытаться узнать что-нибудь полезное, спросить о возможностях этой каменной руки, есть ли способ справиться с ней, как же Косэй намеревался достичь своей цели, разузнать хотя бы об одном из вариантов, что он придумал. И снова вместо этого Тейт сказал совсем не то, что следовало бы, робко, будто стыдясь собственных чувств, проронил единственное слово: — Спасибо.        Тейт с Косэем летели под редко падающим снегом, он сверкал на длинных волосах и крыльях, таял, едва касался кожи сфинкса, за ним Тейт наблюдал не так давно, однако много, делал это почти каждую секунду, которую мог, и только сейчас видел Косэя по-настоящему расслабленным, а не делающим вид, будто это так. Косэй ведь специально сказал о доверии? Наверняка подозревал и теперь либо пытался вывести на чистую воду, либо давил на совесть Тейта, а значит он должен вести себя осторожнее, нельзя позволить Косэю узнать правду, иначе от него не спасёт даже клинок Хельхейма. Здравые рассуждения, правильные выводы, вот только Тейт чувствовал, что прислушаться к ним будет совсем не так просто.        Косэй приземлился первым, вошёл в туннель, принялся махать крыльями, стряхнул снег и с головы, двинул хвостом, а Тейт просто сделал перья лезвиями и капли упали с них после единственного движения крыльев. На этом приводить себя в порядок Тейт закончил, а вот Косэй — нет, он поправил волосы, потряс сперва одной, затем другой лапой, постучал о пол, выбивая снег между подушечек. Вот теперь Косэй стал готов выйти к своим людям, величественный, безупречный, не знающий слабости, взгляд тоже изменился, из него пропала всякая мягкость, будто кто-то другой мог увидеть её, а это, безусловно, непозволительно. И снова это заставляло Тейта задаваться вопросом, на самом ли деле Косэй открывал часть истинных эмоций рядом с Тейтом или специально так вёл себя, чтобы обмануть, заставить поверить, усыпить бдительность. Увы, даль ответ на этот вопрос не мог никто.        Без лишних слов Тейт направился за Косэем в столовую, только после него взял свою порцию, снова оба сели рядом и принялись за еду. Возможно, сказывалось утро, ещё не все проснулись, а кто проснулся, не взялся за работу, поэтому создавалась мягкая, дружелюбная обстановка, она почти нравилась Тейту, особенно тот факт, что поблизости не виднелось Рея… А, нет, виднелся, к счастью, довольно далеко, но что странно, вёл себя и выглядел он совсем непривычно — мало того, что почти не зверски улыбался, так ещё состязался в армреслинге с каким-то здоровенным существом с маленькими рожками. Вокруг собралось много зрителей, они кричали, поддерживали кто Рея, кто существо, и тот постепенно начал брать верх, впрочем, неудивительно, учитывая его мускулатуру. Вполне ожидаемо Рей проиграл, однако не разозлился, пусть вскочил на ноги и воинственно схватился за рукоять меча, вынимать его из ножен не спешил, с почти весёлым выражением лица говорил что-то, на что рогатый замотал головой, и оба засмеялись. Как странно видеть нечто подобное, но благодаря этому стало почти уютно.        От завтрака Тейт получал удовольствие, да, вкус оставлял желать лучшего, не самый гадкий, но на фоне стряпни господина Капура… избаловал он, однако. Тейт не заметил, как внимательно наблюдал за ним Косэй, снова подперев голову и мягко улыбаясь, ждал, когда же он закончит. Когда это случилось, Косэй взял свою и его тарелки, понёс на стойку, а Тейт пока что остался сидеть и ожидать, кажется, Косэй хотел сказать что-то. Может, появилось дело? Так и оказалось, Косэй возвратился, коснулся плеча Тейта, уговаривая подняться. — Идём, хочу научить тебя.        Неожиданное заявление, Тейт даже растерялся на мгновение. — Сражаться? — уточнил он, не имея иных предположений. — Отнюдь.        У себя Тейт никогда не отмечал богатого воображения, однако сейчас оно не нарисовало даже самого глупого варианта, чему же Косэй мог и собирался научить. А может, как за крыльями ухаживать? Тейт бы не отказался от такого урока, у Косэя явно имелся богатый опыт, за три-то тысячи лет жизни, от этой идеи Тейт даже зарядился энергией. Вот бы Косэй научил так же чистить перья, выглядели они просто безупречно, мягкие и ухоженные, Тейт так не умел.        Изящным жестом Косэй пригласил к себе, подошёл к столу из камня, открыл один из ящиков, правда, достал из него вовсе не специальную щётку и не кедровое масло для перьев, а какие-то небольшие цилиндры, банку с прозрачным веществом, букет, который не так давно подарила Косэю Лили, мешочек с ракушками, другой — с камушками, и ещё несколько с разным мелким декором, бутылочки с красками. Всё это Косэй разложил на столе, сделал из камня новый стул, указал на него ладонью, но Тейт сел не сразу, никак не мог понять, что это такое и какое у всего этого предназначения. — Ты когда-нибудь делал свечи? — Нет… Так это ты сделал тот лотос? — изумился Тейт. — Да. У меня много молдов, ам, форм для свечей, — быстрым взглядом Косэй прошёлся по цилиндрам и кубам, взял один из них, показал Тейту. — Недавно купил этот… По виду не скажешь, но она в форме Бастет, на самом деле, выглядит как кошка с ускхом на шее, но мне нравится считать, что это Бастет. Эту недавно принесла Виола, череп, — показал Косэй другой цилиндр, взял следующий. — А это от Рея… — Косэй замолчал, поглядел на Тейта, вдруг откашлялся, так и не сказав, какая свеча получилась бы из этого молда. — Пока я растапливаю воск, подумай, какую свечу ты бы хотел сделать.        Косэй поставил на стол конфорку, включил её в розетку, провод которой уходил к стене, там оказался генератор, его Косэй запустил и снова спрятал за камнем, чтобы не слушать зверский рёв, а Тейт пока что смотрел на цвета, формы, краску, и не понимал, смеяться ему или переживать. Неужели Косэю в самом деле нравилось делать свечи? Он столько форм собрал, столько украшений, а времени на свою гриву почему-то не находил. Пусть так, Тейт не имел ничего против идеи попробовать сделать свечу, ощутил энтузиазм когда понял, что её можно подарить Арону. Взволнованный этой идеей, Тейт прошёлся глазами по молдам, правда, внешне они почти все выглядели одинаково. — А есть форма книги?        Стоящий спиной Косэй задрал хвост, слегка качнул им, и опускать не стал, продолжил помешивать воск, чтобы равномерно растопить его. — Какой любопытный выбор… да, где-то была.        Отлично, форма есть, осталось только подождать, когда Косэй закончит с воском. Хотя, зачем ждать? Тейт деликатно подошёл, снова бросил взгляд на поднятый хвост, ухмыльнулся, но постарался придать выражению лица более нейтральный оттенок, чтобы не смущать; если Косэя вообще можно смутить. — Я пока могу помешать, а ты посмотришь, — ненавязчиво предложил Тейт. — Нужно ведь просто мешать? — Да… А ещё определиться, из какого воска ты хочешь сделать свечу, пальмовый очень красиво выглядит при застывании, словно кристаллы льда, но форма в виде книги у меня только силиконовая, и нужно сразу определиться с цветом — краситель добавляют при нагревании. — Ага… я точно хочу сделать книгу… лиловую или вроде того.        Так и не опустив хвост, Косэй уступил Тейту своё место, а сам принялся искать нужный молд, впрочем, много времени на это Косэй не потратил — в его ящиках царил идеальный порядок. Небольшими порциями Косэй подавал информацию: какие есть красители и как их можно смешать, сделать переход или окрасить узор на обложке книги в другой цвет, что фитиля уже подготовил, так что возиться с ними не придётся, показал свечу из того самого пальмового воска, смотрелось потрясающе, но его Тейт оставил на следующий раз, слишком хотел сделать свечу в форме книги. Таких у Косэй оказалось несколько: со стопкой книг, с какой-то монстро-книгой, у неё даже глаз и зубы имелись, открытая книга, и форма, похожая на обыкновенную книгу с узором, на ней Тейт и остановился. Отдушек Косэй тоже собрал внушительную коллекцию, вот среди них пришлось выбирать долго и мучительно, но всё же Тейт решил, что «мёд с молоком» пахнет не слишком сладко, довольно приятно и наверняка понравится Арону. Цвет же… Пусть будет фиолетовый и жёлтый, красивое сочетание.        Кропотливо, со всей осторожностью и ответственностью Тейт трудился над изготовлением свечи, заливал воск так терпеливо, как никогда прежде ничего не делал, невольно вспоминал Линоса, как он наполнял кувшин, почему-то ухмыльнулся мыслям о нём, чуть погодя Тейт вставил фитиль. У Косэя, который то и дело отвлекался, всё равно получилось намного быстрее, но не удивительно, он точно дольше занимался этим. Но почему именно свечи? Тейт не был уверен, можно ли спрашивать, да и не знал, что изменится, если получит ответ на свой вопрос. Какая разница, почему Косэй изготавливал свечи? Вдруг Тейт поймал на себе его взгляд, слегка хитрый, будто что-то подозревающий, и не заставил гадать о причине. — Ты сегодня весь день смотришь на мой хвост, — заметил Косэй, а у Тейта внутри всё замерло, правда, оказалось, это вовсе не претензия. — Если хочешь, можешь потрогать.        Отвернулся Тейт весьма хладнокровно, будто вообще не услышал, хотя внутри пытался понять: что?! Своим хвостом Тейт не обладал, на Герцога иногда поглядывал, мягкого на вид, пушистого и тёплого, но даже не рассматривал вариант прикоснуться к нему, этот точно руку откусит, но погладить Косэя… как-то немного… слегка… Тейт не понимал, почему конкретно, но чувствовал, что нельзя просто подойти и погладить сфинкса, даже если он сам предложил. Может, это проверка на уровень наглости? А какой вообще хвост сфинкса? Тейт и простых кошек-то не гладил, даже не представлял, какие они на ощупь. Целый ураган пронёсся в голове Тейта, буря из вопросов, предположений и опасений, что нельзя поддаваться почти искушению, это — бесполезное занятие, и вообще, прикасаться к Косэю запрещено на уровне инстинктов. И всё же аккуратно, боясь обжечься о жёлтые глаза, Тейт повернулся к Косэю, тихонько уточнил: — Ты не будешь против? Правда можно? — Тебе — можно.        Свой хвост Косэй положил полукругом на сидушку стула, взмахнул кончиком, затем опустил, а Тейт не спешил прикасаться, пока только смотрел. Неужели правда можно? Это ведь не что-то из ряда вон, как дотронуться до плеча или похлопать по голове, но почему-то именно такое впечатление складывалось у Тейта, будто ему оказали огромную часть. Тейт приподнял руку, не торопился, сперва прошёлся взглядом по шерсти цвета крем-брюле и бежевой кисточке, длинной, довольно пышной, но не слишком ухоженной. Дыхание Тейт затаил, трепетно взял кончик хвоста ладонью, мягкий, горячий, у Косэй в самом деле температура тела выше, чем у других людей и существ. Что же, ничего страшного не случилось, так что Тейт почти без сомнений прикоснулся к светлой шерсти, провёл по ней, чувствуя, как щекотали волосинки между пальцев, и почти сразу потерял всякое приличие, как одержимый стал гладить. Чудовищно приятное ощущение, ничего в нём особенного, но оно едва не вызывало зависимость, шерсть оказалась весьма грубой, плотной, но лишь потому, что за ней не следили должным образом, воспользоваться бы тем бальзамом, или у Герцога спросить о секрете гладкой шерсти, и Тейт бы, наверное, только так проводил время. Мех горячий, щекочущий, совсем не мягкий, как перья на крыльях, однако густой, вот кончик показался более гладким, но таким же неухоженным.        Тейт не мог остановиться. Какое великолепное занятие, так можно весь день провести, оно отвлекало от ненужных мыслей, как будто успокаивало, на самом деле, Тейт даже забыл о том, что неплохо бы спросить разрешения, не слишком ли долго он прикасался, приятно ли Косэю, однако полностью растворился в ощущении, ни на что больше не обращал внимания. Только мурлыканье позволило Тейту опомниться, правда, не заставило его отпустить львиный хвост, разве что движения стали спокойнее. — Это… очень приятно, — проронил Тейт, на Косэя глаза не поднимал, а вот тот смотрел, не отвлекаясь ни на миг. — Надеюсь, я правильно делаю? — Более чем… Твои прикосновения доставляют мне истинное удовольствие. — Только, — начал и тут же замолчал Тейт. Не нужно говорить… впрочем, Косэй сам сказал, что фундамент отношений — доверие, пусть учится доверять чужому мнению. Он и сам намекнул на это. — Только что? — Шерсть грубовата. Хотя, наверное, у львов так и должно быть.        Косэй вдруг издал страдальческий вздох, шевельнул хвостом, но Тейт его не отпустил, продолжал проводить вдоль направления шерсти. — От части, так и есть: учитывая, где сфинксы изначально жили, шерсть защищает от суровых условий, однако, дело и в том, что я не ухаживаю за хвостом, — снова Косэй двинул им и снова Тейт не отдал его, продолжал перебирать пряди, водить пальцами по кисточке. — Это голову можно помыть за пять минут, а на хвост нужно нанести лосьон, вычесать, подравнять, проверить, не секутся ли кончики. На это у меня не хватает времени.        Не следовало спрашивать, это точно, очередная мысль, место которой исключительно в голове. И так же, как в прошлые разы, Тейт не послушал благоразумие. — Но на свечи ты находишь время.        Снова Косэй шевельнул хвостом, в этот раз довольно сильно, однако и теперь Тейт не отдал его; кажется, Косэй просто хотел двинуть им, а не возмущался, наверное, если бы желал, уже давно бы освободился. Невольно Тейт начал гадать, что случится, если погладить сфинкса… Раздалось глухое рычание, судя по всему, выражающее благосклонность. — Свечами я занимаюсь не столько для души, сколько для пользы, — Косэй встал и вот теперь забрал хвост, он проскользнул между пальцев Тейта, щекоча его кожу. — Каждый день ситуация меняется, каждый час я получаю новую информацию, от которой зависит очень многое, её нужно анализировать, сопоставлять, проверять, исходить из неё. Но меня часто отвлекают и местные дела, — будто дразня Косэй шевельнул хвостом, продолжая глядеть на карту со множеством пометок и графиков. — Пока что я нашёл лучший метод для того, чтобы сосредоточиться — делаю свечи. Это не требует много внимания, однако, отвлекает меня от незначительных вопросов… Говоря о вопросах: боюсь, мне нужно идти, свечи как раз застынут, вечером достанем их.        Как жаль, Тейт надеялся, что свеча быстро станет готова, но ничего, до вечера не так долго ждать. Интересно, Арону понравится подарок?        Ушёл Косэй в одиночку, выглядел при этом весьма воодушевлённым, по крайней мере хвост держал высоко поднятым, а крылья слегка расправленными, Тейт же проводил его, после чего направился в свою комнату, чтобы лечь на постель, закрыться крылом и опустить веки. Сердце так быстро стучало, а на ладонях осталось ощущение горячей шерсти, этой странной и как будто не поддельной откровенности с Косэем, почему-то Тейту хотелось считать, что он не играл, что он сумел поверить, приоткрыть часть себя, ту, которую не видел никто другой. Глупо. Безосновательно. Тейт не имел права рассчитывать на это, тем более учитывая причину, по какой вообще пришёл сюда, но в самом деле пытался верить, что Косэй — не монстр, одержимой властью над миром, что даже в Косэе осталось нечто светлое, что пришлось спрятать там, где никто не найдёт, и это ещё можно пробудить, если постараться.        Над собой Тейт усмехнулся, закрылся вторым крылом, глазам стало совсем темно. Если бы Тейт не увидел всего этого, ему было бы намного легче понимать себя и дальнейшие действия, а теперь он окончательно запутался. Что делать? Как понять, играл Косэй, безупречно манипулируя слабыми точками Тейта, или сумел довериться ему? Вдруг всё, что он считал откровением — не больше, чем хитрый план? Тейт с трудом выдохнул, в основном из-за того, что лежал на груди, приподнял крылья, чтобы взглянуть на свечу, сперва которую сделал Косэй, затем ту, в которой обитал Вейлин, снова вздохнул. Как всё было просто дома, до того, как Асгард пал, там Тейту не приходилось принимать таких решений, он проживал каждый день, тренировался, слушал истории от других валькирий, летал с мамой и учился у неё.        Пусть Тейту казалось, что он вот-вот задремлет, этого не случилось, и освободившееся время он потратил на тренировку в Арсенале. Может, Косэй любил изготавливать свечи и позволил погладить свой хвост, это не отменяло факта, что он без малейшего труда заблокировал сильнейшее оружие валькирий, а значит, нужно придумать другой метод, если бы пришлось сразиться с Косэем. Если паразит в нём способен поглощать живую энергию, значит, пламя Муспельхейма можно даже не рассматривать, а вот лёд… Если покрыть им землю, Косэй не сможет пользоваться своей магией, однако, наверняка просто разобьёт его, да и его каменная рука от этого никуда не денется. И всё равно Тейту не нравилось представлять, что им с Косэем пришлось бы сразиться, нужно постараться избежать подобного исхода любой ценой, особенно учитывая факт, что Тейт непременно проиграет.        Судить о времени в Арсенале не приходилось, поэтому Тейт по наитию возвратился в реальность, огляделся в пустой комнате, только две свечи здесь радовали взгляд и добавляли хоть какой-то уют. Едва раздался вой Виолы, предупреждающий о возвращении вожака, Тейт вышел встретить его, немного постоял рядом, слушая не слишком важную информацию, а чуть погодя Тейт и Косэй направились в его комнату. Вместе они аккуратно, с ювелирной точностью достали свечи, у Тейта она получилась весьма простой, однако не сломалась, отлично застыла, по краям жёлтая, а в остальном — лиловая, украшенная несколькими мелкими цветами. Закономерно, Косэй потратил на свою свечу больше времени и выглядела она соответствующе — вроде, простой круглой формы, вот только смотрелась изумительно, будто кусочек моря: на дне в светлой воде песок и ракушки, водоросли — настоящая трава, а сверху — бирюзовая вода, даже пена в прозрачном воске. Ею Тейт долго любовался с ладоней Косэя, захотел в следующий раз сделать нечто подобное, тут же задавался вопросом, в какой «следующий раз», а потом посчитал, что же, пусть однажды он настанет.        Сегодня Косэй устал, а потому они с Тейтом быстро разошлись, и он только обрадовался представившейся возможности, поторопился в свою комнату, тут же зажёг свечу и позвал Вейлина, трепеща всем нутром. Пришлось подождать прежде, чем эллилдан явился, когда сделал это, он потянулся, зевнул, будто его Тейт разбудил, но затем вдруг посмеялся, и, что удивительно, улыбнулся. — Здарова, белобрысый. Что как? Не обижают? — Нет, я в порядке, — усмехнулся Тейт, хотел бы спросить о многом, но не следовало отвлекать Вейлина, к тому же тогда бы ему пришлось остаться до самого утра. — Я хотел попросить: ты можешь передать Арону кое-что? — О-о-о-о, подарок? — Вейлин окинул взглядом пещеру, сплошь состоящую из камня. — И как умудрился? Давай-давай, отнесу ему.        С нескрываемым трепетом Тейт передал Вейлину свечу, а тот не сразу взял её, сперва подлетел с одной сторону, с другой, разглядывая, и вдруг спросил: — Ты что, сам делал? — Д-да… — А я-то думаю, чё такая кривая, — засмеялся Вейлин, впрочем, иного Тейт не ожидал от этого парня, замотал головой. — Не боись, доставлю в целости и сохранности.        В это хотелось верить, всё-таки, вручать свечу огоньку — наверное, не самое благоразумное занятие, однако Вейлин не плавил её, превратил руки в крылья, обнял свечу и исчез вместе с ней в фитиле. Если бы Вейлин не вернулся, Тейт бы не стал звать его снова, однако он будто почувствовал, что нужен, неожиданно вспыхнул из пламени, подлетел к плечу Тейта и уселся на нём. — Дай угадаю: «как там Арон и остальные»? — И ты, конечно, — улыбнулся Тейт, провёл пальцем по его головой, и огонь скользнул под подушечкой, не обжигая. — Да я-то всегда прекрасно! Арон по-прежнему, мамка с батей Линоса поддерживают его диету, у него хвост почти того, прошёл, в смысле зажил, — Вейлин принялся стучать пальцем по подбородку. — Что ещё?.. А, трупец постоянно ноет, как ты там, всё ли нормально, и Арона этим достаёт, пока сидит с ним. Надоел уже, — махнул рукой Вейлин.        Его интонация оставляла желать лучшего, он явно пытался насмехаться, пусть так, в груди Тейта всё равно теплело от этих слов, правда, теперь Тейт волновался сильнее. Прекрасно, что Линосу лучше, и что самочувствие Арона не ухудшалось, а вот Стефан, кажется, сильно переживал. То есть, с чего бы он постоянно говорил с Ароном о том, как там Тейт, если бы не волновался? Да, Стефан не умел переживать, но, кажется, он тоже скучал, тоже беспокоился… Нужно Стефану сделать свечу, пусть она его подбодрит. Интересно, если использовать форму в виде черепа, он оценит юмор? Едва ли, но тогда и не обидится, ведь так? Нужно попроситься у Косэя сделать ещё несколько свечей, для Линоса её можно украсить ракушками, а для Сяоминь в форме цветка… или лучше дракона? Вдруг Тейт перевёл взгляд на Вейлина, поинтересовался у него: — Если я сделаю тебе свечу, что ты будешь с ней делать? — Э?!        Снова не удавалось определить, Вейлин возмутился или, скорей, обрадовался, его лицо не отличалась богатой мимикой, а на такой повышенной ноте и интонацию не получалось как-либо охарактеризовать. Что же… наверное, Вейлин польщён. — Ну, ты бы сжёг её или, не знаю, поставил на полку? — Я… я бы… — вот теперь Вейлин явно растерялся, принялся бегать глазами, и вдруг загорелся ярче, стал тёплым. — Знаю! Я бы попросил Арона сделать так, чтобы она не сгорела, и она бы всё время ласкала мой взор! — Отлично, нужно только выбрать форму. — Я хочу!.. — Тейт прикоснулся ко рту Вейлина, и пусть тот не ощутил, замолчал, пару раз хлопнул глазами. — Это будет сюрприз. — Я люблю сюрпризы! Но ты уж постарайся, не хочу такую же кривую, как у Арона, — посмеялся Вейлин, и Тейт тоже, но тихо, боялся быть услышанным.        С огромным удовольствием бы Тейт провёл весь вечер в общении с Вейлином, спрашивал бы его обо всём, о каждой новости, однако не стоило задерживать ни его, ни себя, поэтому Тейт кратко рассказал, что Косэй в свои планы пока что не посвящал, лишь упомянул, что способов достичь цели — убить почти всех людей — несколько, но что конкретно под ними подразумевалось, неясно, однако Тейт намеревался выяснить. Конечно, он не признался, что убил людей и даже не корил себя за это, и не вдавался в подробности о силе Косэя, как минимум потому, что ещё плохо понимал её природу. Но ведь Арон наверняка слышал о неком древнем существе, что даровало способность повелевать землёй и камнями, возможно, он бы придумал, как справить с ней, и всё равно Тейт не сказал. Пока он говорил, Вейлин в облике кошки ходил вокруг и тёрся о Тейта, мурлыкал, правда, только издавал звук, — а когда Косэй так делал, у него дрожало горло, — иногда Вейлин даже мяукал, причём крайне натурально, и если сперва Тейт не придавал этому значения, то затем перестал вести себя так серьёзно, начал подыгрывать, будто гладил Вейлина, хотя рука проходила сквозь огонь. Имитируя поведение кошки, он выгибал спину, двигал хвостом и ушами, и даже прошёлся по коленям Тейта молочным шагом прежде, чем свернуться на них клубком.        Забавный вечер, лучше, чем Тейт представлял и чем мог ожидать, однако его пора заканчивать, ведь Вейлину ещё присматривать за городом, а Тейту… как минимум нужно набраться сил, на большее он не осмелился рассчитывать. Скоро Вейлин попрощался, исчез в свечи, и огонь погас, темноту прогоняли зажжённые факела, а вот тишину они не одолевали, сейчас она не нравилась Тейту, в ней приходили мысли и вопросы, от которых он бы предпочёл отказаться.        За единственный вечер Тейт говорил непривычно много, и здесь не имелось стакана воды у кровати, что появлялся каким-то загадочным образом в комнате Д’Алинте, пришлось пойти на кухню, чтобы попить. В пещере оказалось пусто, никто не сидел у костра и не разделял пиво в приятной беседе, не бегали детишки, но во многих окнах горел костёр, и что-то особенное имелось в этом запустении, в Д’Алинте и ночью кипела жизнь, а здесь она носила совсем иной характер. Тейт шёл за водой с каким-то трепетом, ощущал прикосновения холодного ветра, улавливал редкие слова, когда проходил мимо комнат, и никого вокруг, словно Тейт остался один, будоражащее чувство и в то же время умиротворяющее. Подчиняясь ему, Тейт шагал неспешно, осматривался, хотя мало что видел в полумраке, и в нём особенно ярким стал бледный свет, а вместе с ним порыв мороза, совсем как в той пещере, которую показал Арон. Неужели здесь тоже есть горячий источник? Или хотя бы просто источник.        Тейт проиграл искушению, вода никуда не денется, а вот проверить, есть ли тут, где искупаться, обязательно нужно. Ощущая перьями каждое прикосновение ветра, Тейт следовал за ним, той свежестью, которую он дарил, слышал шёпот отдыха и свободы, правда, пар не стелился по земле, возможно, температура здесь довольно низкая, но Тейта это не останавливало. Он шёл по следам холода, едва не дрожал от предвкушения, уже видел на одной из пещер танец отражения воды, как же красиво, наверняка там будет спокойно и… спокойно не оказалось, хорошо — тоже. Да, в одном из проходов имелась каменная комната с естественным источником, и то, что его покрывала корка льда, Тейта нисколько не смущало, однако водоём оказался занят, причём Реем. Он лежал в воде расслабленно, как будто получал удовольствие, только вот в одежде, в своём плаще, непонятно, на голое тело или нет, на земле лежали лишь ножны. Едва Тейт сделал шаг назад, как Рей повернул голову, тут же принялся улыбаться, мерзко так, ядовито. — Подглядываешь? Как некрасиво.        В ответ Тейт только фыркнул, развернулся, намеренный пойти прочь, но вдруг обернулся на Рея, который вздохнул, изменился в лице, перестал ухмыляться, опустил глаза, стал смотреть так огорчённо, и, что самое ненормальное, взялся за плечо. — Вот так, да? Понимаю, ты не доверяешь мне, знаю, какое впечатление я создаю, — Рей закрыл глаза так болезненно, будто его ранили, отвернулся от Тейта, который смотрел, нахмурившись, и не сильно понимал, чего ожидать. — А я ведь стараюсь, в самом деле пытаюсь…        Вдруг Рей рассмеялся, звонко и с издёвкой, этого Тейт и ожидал, оскалился, глядя на этого психопата. — Хах, если бы ты поверил, я бы усомнился в твоём рассудке. Но я удивлён, что ты до сих пор здесь, — Рей вдруг подмигнул Тейту. — Хочешь присоединиться? Можем заставить Косэя ревновать.        Сквозь зубы Тейт бросил ругательство, двинулся прочь от этого сумасшедшего. Какой же мерзкий, после каждой встречи с ним возникало желание помыться, может даже в каком-нибудь химическом растворе по типу кислоты. Продолжая скалиться и рычать сквозь зубы далеко не самые красивые слова, Тейт вернулся в общую пещеру, и снова встретил того, кого не ожидал в столь поздний час — Косэя с какими-то бумаги, которые он внимательно разглядывал, держал их каменной рукой, а левой — тарелку с сэндвичами, при этом Косэй помахивал хвостом и весьма раздражённо. Вдруг Косэй остановился, повернулся к Тейту, хотя тот даже шага не ступил, кажется, не шумел, и выражение лица Косэя изменилось, он перестал хмуриться, мягко улыбнулся, а хвост поднял. — Почему не спится, моё прекрасное создание?        Как он назвал? Что на Косэя вдруг нашло? Однако долго Тейт не позволил себе находиться в растерянности, подошёл ближе, признался: — Не знаю. Наверное, я… не знаю, — повторил Тейт, вздохнув.        Скорее всего Косэй торопился, у него явно имелись дела и прямо сейчас он не намеревался ложиться спать, однако вместо того, чтобы рявкнуть на Тейта, посмотрел на него с умилением. И бумаги, и тарелку Косэй взял в одну руку, вторую столпом вбил в землю, чуть погодя под ногами Тейта зашевелились камни, из них вышел цветок на длинном стебле, он раскрылся, и между лепестков оказался чашка. — Это молоко? — удостоверился Тейт, осторожно беря её. — Да, говорят, оно помогает заснуть. Могу дать тебе свечу с эвкалиптом, мелиссой и лавандой, хорошо снимает тревогу и улучшает сон.        Ответить «Нет, спасибо» и уйти — единственное верное решение, как для Тейта, так и для Косэя, однако что-то не позволило последовать ему. Не страх, не возможность так и не заснуть, а чистой воды эгоизм, желание побыть рядом с Косэем, пока есть шанс, признаться самому себе было тяжело, но самолюбие Тейта расцветало от внимания, причём такого великолепного сфинкса. И отвечать отстранённо, как сперва намеревался, Тейт не стал, более того мягко улыбнулся, глядя в глаза Косэя. — Мне было бы очень приятно.        Снова этот звук, тихое мурлыканье, а ведь Косэй наверняка занят, ему не до того, к тому же он проголодался, но всё равно позвал Тейта за собой. В комнате Косэя Тейт сел на стул, который так и стоял недалеко от стола, сделал это Тейт в первую очередь с намёком на желание остаться не только в ожидании свечи, но сомневался, поймёт ли это Косэй. После того как он отдал свечу, немедленно взялся за дела, перебирал бумаги, смотрел на заметки, то и дело дёргая ухом, а Тейт сидел рядом, пил молоко маленькими глотками и наблюдал. Спустя некоторое время Косэй взялся растапливать воск, выбрал форму, красители, цветы, чтобы украсить ими свечу, при этом молчал, не отвлекался, не отводил взгляда от заготовки. Интересно, Косэю удобно с такой правой рукой? Кажется, он приспособился, владел ею не хуже, чем другой, а иногда камни, образующие пальцы, разбивались на более мелкие и помогали работать с потрясающей точностью. Не произнося ни слова, Тейт глядел на Косэя, не отрывал от него взгляда даже на миг и не слишком стыдился этого, воспользовался возможностью понаблюдать за сфинксом в естественном состоянии и лучше понять; или почти «в естественном». Ни одного лишнего движения Косэй не совершал, но иногда шевелил ушами, то просто дёргал одним или другим, то опускал, возможно в задумчивости, то возвращал в прежнее положение. Интересно, он это отслеживал?        Вдруг Косэй задрав хвост, взял с подставки маркер и обвёл им участок на карте, поставил, предположительно, дату и время. — Вот она, прекрасная возможность. Уверен, Рей с этим справится.        Почему-то Тейт в негодовании двинул крыльями. Рей справится… А он что, нет? Что там за дело такое, с которым этот чокнутый справится, а Тейт — нет? Себя Тейт немедленно осадил: что за глупые мысли? Да и в случае с Реем совершенно очевидно, какие именно дела под силу ему одному. — И ты доверяешь этому типу? — в кружку проворчал Тейт, а Косэй вдруг засмеялся.        Тейт и прежде слышал его смех, но в этот раз он отличался, такой лёгкий, честный, без злобы или издевательства, кажется, в этот раз Косэй смеялся от души, пусть по очень странному поводу. Косэй обратил взгляд на Тейта, посмотрел почти с умилением. — Ни в коем случае. Непонятно, что у этого чудовища на уме, — снова Косэй посмеялся, теперь чуть спокойнее. — К тому же я не могу доверять тому, чья истинная сущность мне не известна.        Вот это оказалось неожиданно. Как Косэй мог не знать, кого взял к себе? Пусть сомневался в правдивости своего предположения, Тейт всё равно уточнил: — Разве он не альгуль? — Я тоже так думал, — Косэй кивнул. — Но его способности не могут принадлежать даже альгулю… Впрочем, меня это не волнует, пока он остаётся покорен.        Вот какие у них отношения. Что же, по крайней мере Косэй достаточно благоразумен, чтобы не доверять этому сумасшедшему. Невольно Тейт задумался, что такого Косэй сделал, чтобы заставить Рея подчиняться, наверное, победил его, и при мысли об этом перья распушились — учитывая, как быстро двигался Рей, какой силой обладал, страшно вообразить, на что в таком случае способен Косэй. Опять в голову Тейта начали заползать вопросы без ответов, теории, предположения, а значит, нужно скорее отвлечься и лечь спать, кажется, молоко подействовало, Тейта разморило. Он встал на ноги, бросил взгляд на Косэя, начал сомневаться. Нужно заткнуться, уйти, отдохнуть, но снова в Тейте копошилось ненужное желание, рождённое эгоизмом и, возможно, долькой сострадания к Косэю, Арон тоже много работал, занимался множеством дел, причём одновременно, но ему помогали друзья, а Косэй справлялся со всем в одиночку, даже хвост не мог причесать. Как же глупо… нельзя поддаваться, Тейт не должен проигрывать эмоциями, тем более природу которых не понимал, но что-то исходило от Косэя, чем-то он манил, чем-то привлекал. Нельзя поддаваться… Тейт уже сделал шаг к выходу, вряд ли Косэй заметил, он снова погрузился в работу, его не нужно отвлекать, а тем более холить ощущение, которое Тейт не понимал, раньше не испытывал. И почему тогда Тейт снова не послушался? — Косэй, — вполголоса позвал Тейт, понадеявшись на случайность, если не услышит, так будет лучше, но львиное ухо дёрнулось, спустя секунду Косэй повернулся к Тейту. — Спокойной ночи… — Взаимно. Хорошо отдохни.        Тейт прикоснулся к свече, что обещала помочь заснуть, а Косэй всё не отвлекался от Тейта, будто улавливал его сомнения и уговаривал подчиниться порыву слабости, и Тейт подчинился, сжал пальцы, кажется, чуть не отломав ручку чашки. — Я тут подумал, может, я могу сделать что-то, чтобы у тебя появилось время? Выполню какие-то маленькие рутинные дела вместо тебя?        Да, видимо, не следовало этого говорить, Косэй так смотрел на Тейта… впрочем, как именно «так»? Растерянно, в очаровательной смеси непонимания и благодарности, возможно с долькой тоски, и снова Тейт допускал, что в прошлый раз Косэй не приукрасил и не солгал, никто прежде не заботился о нём. Как так? Косэю же почти три тысячи лет, он должен был хоть кого-то встретить, кому было бы не всё равно… чёрт… выходит, Тейту не всё равно? Он мог воспользоваться ситуацией, повторить пожелание хороших снов, развернуться и уйти, но не сделал этого, неловко ухмыльнулся. — Ну, что-нибудь, для чего много ума не надо, — добавил Тейт. — Чтобы я ничего не испортил.        Похоже, этого времени хватило, чтобы Косэй обуздал эмоциями, лицом он их перестал выдавать, глаза едва продолжали сверкать, а вот хвост, он сдал с потрохами, снова задрался и чуть подрагивал. — На самом деле, есть такие дела… если ты, — Косэй вдруг тихонько проурчал, кажется, снова выкроил секунду для борьбы с растерянностью. Выглядело так забавно. — Если ты в самом деле хочешь попробовать себя в качестве лидера, это будет полезный опыт без больших рисков.        Тейт улыбнулся. — Да, мне будет полезно взять немного ответственности.        Из логова Косэя Тейт вышел без чашки — Косэй сам вернул её туда, откуда взял, — зато с красивой свечой и парой листов, на которых по пунктам были расписаны указания, что, как и во сколько сделать, а Тейт читал их и морально готовился, репетировал, как это всё организовать, что именно завтра сказать. Ничего сложного, всего-то раздать пару указаний, помочь кое с чем, Тейт как раз разовьёт ораторские навыки, всё-таки, валькирии раньше воодушевляли воинов на бой, а Тейт бы не сумел придумать даже короткой речи. Тейт посмеялся над собой, ведь почти проникся словами Косэя, что всё это ради того, чтобы Тейт попробовал себя в роли вожака, хотя оба понимали, цель совсем иная, куда проще, куда приземлённее. Лишь бы Косэй на самом деле отдохнул, привёл в порядок хвост, может, сделал бы свечу не для того, чтобы сконцентрироваться, у него красиво получалось. Что же, это всё случится завтра, а пока что Тейту следовало отоспаться, чтобы выступить перед подчинёнными Косэя достойно и хотя бы немного отдохнуть.        Прежде Тейт старался ухаживать за собой в рамках разумного, чтобы волосы выглядели опрятно, перья не осыпались, и осанка не вызывала сомнений в благородстве валькирий, но сегодня потратил изрядное количество времени, чтобы придать себе подобающий вид. Самым ответственным образом Тейт причесался, заплёл волосы в косу, как учил Линос, стёр пятнышко с жилета, а крылья пару раз встряхнул, чтобы в важный момент перо не выпало. Что же, так можно и выступить перед последователями Косэя, осталось только накинуть плащ, который он оставил на каменном крючке возле комнаты Тейта, как знак признания его лидерства. Ткань оказалась мягкой на ощупь, тёплой, очень удобно лежала на крыльях, не давила на них, всё-таки, чувство прекрасного Косэя не приходилось ставить под сомнения, Тейт бы даже хотел себе такой плащ, если бы умел ощущать холод… Опять мысли убежали не туда, куда следовало.        Виола уже ждала на входе, едва дышала от восторга, и взгляда не сводила с Тейта, а он боялся вообразить, что она себе напридумывала. — Можешь звать всех, — кивнув, попросил Тейт, и тогда Виола задрала голову, издала долгий пронзительный вой.        За ним пришли группы, их лидеры, в том числе новый вожак «Карнака», вышли вперёд, и по лицам многих Тейт прочёл удивление, растерянность, некоторые обменялись между собой шёпотом, но никто не спросил и не попытался оспорить то, что сегодня вместо Косэя говорил Тейт. Подобно Косэю, он приподнял голову, грудь слегка выставил, контролировал тембр, чтобы тот звучал ровно и громко, без излишней эмоциональной окраски. Пусть листок Тейт держал в руке, ни разу не взглянул на него, не зря всё утро заучивал, благодаря этому сумел проявить себя должным образом; по крайней мере по своим скромным меркам. Ни один из лидеров не поставил сегодняшнее главенство Тейта под сомнения, а тот, что с волчьими ушами и хвостом, кажется, даже попытался поддержать его, по крайней мере хвостом махал весьма ободряюще. Группы разошлись согласно указаниям, переданным Тейтом, а тот кратко выдохнул, ощущал, как торопливо билось сердце. Кто бы знал, что выступать перед публикой так сложно. Интересно, Косэй волновался в первые разы? Хах, конечно нет.        Теперь Тейт позволил себе заглянуть в список дел и немедленно взялся за их выполнение, хотя Косэй упомянул, что со всем этим можно разбираться в течение дня. Сперва Тейт выбрал, что приготовить к обеду, исходя из оставшихся запасов, затем проверил уровень топлива в генераторах и парочку из них пришлось дозаправить, так же Тейт напомнил гулям, кто тут главный, и пусть бить их без повода было как-то не по себе, Косэй объяснил, что если регулярно не вправлять этим тварям мозги, они могут начать нападать на людей здесь, затем Тейт посвятил себя прочим небольшим поручениям. Странно, что Косэй делал всё это самостоятельно, такой ерундой могла заниматься хоть Виола, хоть первый попавшийся из толпы, но по крайней мере стало понятно, почему у Косэя не имелось свободного времени.        С плащом Косэя Тейт почти сроднился, он не ощущался на плечах и крыльях, но согревал, а ещё очень приятно пах жжёным сахаром, ванилью, слегка апельсинами и корицей, даже аппетит разгуливался от такого сочетания, однако на еду Тейт не отвлекался, до обеда всего пара часов, да и занятий осталось не так, чтобы очень много. Тейт старался, всё силы прикладывал, чтобы Косэю не пришлось переделывать, к тому же он верно сказал, Тейту полезно попробовать себя в качестве лидера, и хотя ему не приходилось принимать важных решений, он всё равно волновался, прилагал ли достаточно усилий, ничего ли не забыл, точно ли делал так, как нужно.        Быть вожаком оказалось сложнее, чем Тейт предполагал, и это при том, что он чётко следовал указаниям Косэя, никаких форс-мажоров не возникало и действовать в моменте не приходилось, даже так к середине дня Тейт изрядно утомился, но подбадривал себя мыслью, что прямо сейчас Косэй отдыхал, возможно, просто лежал на постели и смотрел в потолок, или заканчивал приводить в порядок хвост, помыл его с кондиционером и причесал, или заставил камни сделать жёсткий, но всё-таки массаж. Как бы то ни было, главное, Косэй сумеет посвятить себе немного времени, и сегодняшний день будто благословил этому… так было некоторое время, пока в поле зрения ни появился Рей, к счастью, разговаривал он с Виолой. Против воли Тейт прислушался, быстро понял, что придётся выслушать этого полоумного, для этого собрал волю в кулак и встретился с ним, остановившимся на некотором расстоянии. — Знаю, мне велено не подходить к тебе, но, боюсь, выбора нет, — не скрывал издёвки Рей, ухмылялся. — Разведчики заметили солдат, человек тридцать в общей сложности, они далеко, но движутся в направлении горы. Командуй, что делать.        Сомневаться Тейт не стал, наверное потому, что в такой ситуации не приходилось гадать, имелся лишь один способ, который Тейт считал верным. Он смотрел на Рея решительно и спокойно, заметил, как тот хитро сощурился. — Уверен, ты справишься с ними. Убей всех, но попробуй выяснить, откуда они пришли и зачем. Избавься от тел, если придумаешь как. — Я только рад, но не боишься, что скажет Косэя? — с удовольствием прорычал Рей, и снова не поселил в Тейта смятение. — Об этом не переживай, отвечать перед ним буду я.        Рей низко поклонился, положив ладонь на грудь, ещё раз бросил на Тейта взгляд прежде, чем отправиться наружу и исполнить приказ. О нём Тейт не переживал, Рей справится, а вот Виола не разделяла мнения, сперва встревоженно глядела тому в спину, затем всё же обратилась к Тейту: — Уверен, что это хорошая идея? Косэй старается обойтись без жертв.        В вопросе Виолы Тейт различил некоторый упрёк. Что же, ладно, пусть знает, что руководствовался он не слепым гневом и не ненавистью к людям. Возможно из-за недоверия Виолы, а может от плаща, что передавал частичку самомнения Косэя, Тейт приподнял голову. — Целый взвод — это явно не разведчики, граница довольно далеко, и недавно люди уже приходили к местным существам, — старался не поддаться агрессии Тейт, контролировал голос. — Они могли прийти случайно, а могли — по наводке прошлого отряда или местных существ, было бы отлично, если бы Рей сумел это выяснить, но главное, нельзя, чтобы они нашли гору и передали на базу, иначе в следующий раз вместо отряда будет ракета.        Не похоже, что Виолу эти аргументы убедили, скорее всего, она просто не могла успокоиться, пока Косэй лично не одобрил принятое кем-то другим решение. Пусть так, Тейта это не волновало, у него ещё остались дела, а ведь обед уже закончился.        Возвратился Рей скоро, крайне довольный собой, и принёс до пугающего подробную информацию, вплоть до того, что три дня назад на базу двадцать четыре поступил приказ проверить окрестности на предмет наличия объединений существ и уничтожить их с проявлением агрессии или нет, также Рей предупредил, что гора не вызывала особых подозрений, так как её пещеры, во-первых, находились под охраной «зелёных», а во-вторых, едва ли являлась подходящим укрытием для хоть сколько-нибудь разумных существ. Информацию Тейт принял кивком, стараясь не задумываться, каким именно способом Рей узнал всё это; наверное, пытать он умел профессионально, но что важнее, Тейт убедился в правильности своего решения касательно взвода.        Суета отступала вместе с тем, как приближался вечер, Тейт закончил последние незначительные обязательства, и теперь мог утолить голод вместе со всеми. Ничего сложного Тейт сегодня не делал, ему не приходилось много думать или работать руками, а голова всё равно гудела. Как только Косэй справлялся с этим? Наверное, как и Арон, был рождён лидером, и понимал в этом гораздо больше Тейта, впрочем, он никогда не намеревался командовать кем бы то ни было. Краем глаза Тейт заметил, как изменилась в лице Виола, вся засияла от восторга, и обернулся, уже зная, кого увидит. — Надеюсь, ты хорошо отдохнул, — вполголоса, допуская что Косэй ещё не до конца проснулся, поприветствовал его Тейт.        Косэй сел рядом, потянулся, расправляя крылья, а Тейт встрепенулся, снял его плащ и опустил на плечи сфинкса под его тихое мурлыканье. — Ты не можешь вообразить, какое это блаженство, проспать двадцать часов подряд.        С умилением Тейт посмеялся, правда, надеялся, что Косэй проведёт время несколько иначе, с большей пользой для себя, что ли, но главное, он занялся тем, чем хотел, а чем — уже его дело. Преисполненный чувством долга, Тейт оторвался от еды, пересказал, как выполнил возложенные на него обязанности, что велел Рею убить появившийся на территории взвод, и какую информацию удалось получить от него, правда, Косэй, кажется, толком не слушал, смотрел так расслабленно и довольно; в самом деле ещё не проснулся, нужно было подождать. Не следовало вываливать на него всю эту информацию так сразу, но замолкать на полуслове стало поздно, Тейт рассказал обо всём как мог коротко, Виола же, сидящая напротив, затаила дыхание перед реакцией вожака, который начал с плавного кивка. — Вот как. Что же, нужно усилить охрану и пустить людей по ложному следу, чтобы не приближались. Отправим кого-нибудь из вендиго, пусть побегают за ним.        На этом Косэй закончил, продолжал смотреть на Тейта, чем несколько настораживал его, заставлял гадать и пытаться прочесть настроение по лицу и движениям. Не мог же Косэй… он в самом деле принял бы такое же решение? Не похоже, что Косэй собирался говорить об этом сам, пришлось спросить: — Ты бы поступил так же? — Это не важно, — замотал головой Косэй, чем удивил Тейта и едва не шокировал Виолу. — Ты принял решение и не сомневаешься в нём, значит, я поддержу тебя… Ты доел? — деликатно намекнул Косэй, и Тейт проглотил два последних куска рыбы. — Теперь да… Сделать ещё что-нибудь?        Косэй ухмыльнулся, поднялся на ноги и протянул Тейту ладонь, увлекая за собой. — Ты хорошо поработал, я — хорошо поспал, теперь нужно так же провести вечер.        За этими словами скрывалось куда больше, чем Тейт мог представить. Едва прикасаясь к его запястью, Косэй вёл за собой, плавно водил хвостом, уши держал поднятыми, повёл к себе, вот только не для того, чтобы сделать свечи. Логово Косэя изменилось: в центре появился круглый водоём, а рядом с ним — два каменных шезлонга, накрытых плотной тканью и с узкими спинками, чтобы не пришлось мять крылья. Тейт даже не понял, что один из них предназначался для него, пока Косэй ни подвёл, изящным, почти танцевальным движением ни усадил. Везде горели свечи, разнося тропический аромат, от воды поднимался пар, а рядом на столе стояли широкие бокалы с какими-то разноцветными напитками, их украшали трубочки и крохотные зонтики. Может, Косэй и не отдыхал, но явно умел это делать.        Первое время Тейт не мог пошевелиться, совершенно растерялся перед тем, как себя вести, мог только смотреть на Косэя, обескураженный, и ждать от него каких-то команд или хотя бы подсказок. Косэй намекнул тем, что лёг на шезлонг, потянулся руками и крыльями, а затем и лапами, вскоре закрыл глаза, легко постукивал кисточкой хвоста, а ступни опустил в цветную воду и снова потянулся, расставляя пальцы лап. — Присоединяйся, вода изумительна… Я добавил в неё соль, чтобы мышцы расслабились, — Косэй взял один из бокалов, сделал пару глотков. — Надеюсь, тебе понравится маракуйя с ананасом.        Ещё какое-то время Тейт безмолвно смотрел на Косэя, как расслабленно он лежал, помахивая хвостом, слышал мурлыканье, такое громкое, довольное, и постепенно попробовал отдохнуть, совсем не так, как раньше. Непривычно просто лежать и ничего не делать, не читать о том, как победить всевозможных существ, не тренироваться в Арсенале и даже не медитировать с Сяоминь, пытаясь постичь себя, но Тейт всё же попытался не корить себя за это, снял обувь, чтобы окунуть стопы в горячую воду, опустил веки и глубоко вдохнул. Отдохнуть… Наверное, иногда можно устроить перерыв, даже если всё внутри противилось этому, но ведь Тейт сегодня столько всего сделал, заслужил отдых, и на самом деле его невероятно грела мысль, что Косэй пригласил провести время вместе. Какой ему толк от того, что Тейт лежал рядом? И всё же он позвал в этот вечер, пусть даже из чувства благодарности.        Тейт отбросил мысли, позволил себе оставить попытки разобраться в происходящим и определить, почему Косэй делал всё это. Удобное кресло, крылья не упирались в спинку, лежать комфортно, и вода такая приятная, идеальной температуры — нужно наслаждаться, пока есть возможность. Тейт вспомнил о напитке, потянулся за ним, перевёл взгляд на Косэя, который продолжал отдыхать, мурлыкать и получать удовольствие от каждого мгновения. Сейчас Косэй выглядел совсем не так, как прежде, кажется, он действительно расслабился, не переживал о делах и не боялся за свою безопасность, хотя до сих пор не имел повода доверять Тейту, по крайней мере он так считал. Что же у Косэя в голове? Что он думал на самом деле? Тейт не мог узнать, впрочем, сейчас и не хотел, сделал глоток, всё же нарушил тишину. — Очень вкусно. — Я рад. Давно не готовил коктейли, допускал, что растерял навык, — негромко откликнулся Косэй, всё так же не открывая глаз.        На его веках сверкала золотая тушь, шерсть на лапах танцевала в воде, выглядела такой мягкой и длинной, а вот хвост не изменился, похоже, за ним Косэй ещё не поухаживал, но пара флаконов и расчёска виднелись на столе. Так Тейт с Косэем продолжали лежать, время от времени угощались коктейлями, и не беспокоились ни о чём, пока имелась такая уникальная возможность. В какой-то момент Тейт и сам расслабился, начал получать определённое удовольствие от того, что ничем не занимался, только грел ноги в воде, порой шевелил крыльями, задевая песок на полу, и поглядывал на львиный хвост, который изредка двигался или легко подскакивал, и всё звучало мурлыканье. Такой приятный звук, он будто утверждал, что бояться нечего, что можно не волноваться ни о чём и просто насладиться происходящим, никто не придёт, ничто не помешает.        Времени Тейт не считал, забыл о нём как о таковом, наверное, поэтому не представлял, что вдруг придётся вытащить ноги из воды, когда это сделал Косэй. Тот сел, потянулся, в том числе крыльями, тихо проурчав. — Не стоит долго мочить лапки. К тому же, нам есть, чем заняться.        Тейт слушал, но не смотрел на Косэя, никак не мог оторваться от его лап, на этих широких мягких ступнях так забавно выглядели подушечки. Интересно, какие они на ощупь? Наверное, горячие и гладкие. Тейт быстро образумился, дрогнул и поднял глаза на Косэя, слегка смутившись его выражения лица, довольного такого, всё же отвёл взгляд, совершенно не понимая ни Косэя, ни тем более себя. Он хорошо сложен, следил за собой, оказывал внимание, заботился, но нельзя забывать, кто он… впрочем… кто?        Шумным выдохом Тейт ответил на прикосновение Косэя к крыльям, дотрагивался он осторожно, но ощущал Тейт всё очень чётко, наверное от того, какие горячие у Косэя пальцы. Он провёл вдоль перьев, задел маховые, которые недавно отрасли, а затем сел напротив, подарив Тейту улыбку. — Всё-таки валькирии — удивительные создания, — Косэй обратил взгляд на крылья Тейта, он не спешил складывать их, возможно, просто забылся. — А сколько в вас красоты. — Зато у нас нет хвоста, — ухмыльнулся Тейт, спустя мгновение отвёл взгляд. — Ты ещё не успел причесать его?        Косэй негромко посмеялся. — Отдал предпочтение сну, но теперь могу заняться и… — А можно я? — против воли перебил Тейт, слегка вжал голову, но не похоже, что Косэй рассердился. — Если подскажешь, как сделать.        Странно или нет, но от ухаживания за своим хвостом Косэй не отказался, объяснил, как правильно нанести бальзам, какую щётку использовать, чтобы распределить его, а какой — расчесать, как постричь кончики, промыть и высушить, не только полотенцем, но и феном. И снова Тейт увлёкся этим занятием, наконец мог погладить хвост Косэя по-настоящему, такой же горячий, но теперь гораздо мягче, шерсть стала словно бархат, приятно скользила между пальцев, и Тейта нисколько не волновало, что нельзя терять бдительность рядом с потенциальным врагом.        На ухаживание Косэй ответил, а так, как хвоста Тейт не имел, расчесал его волосы, и делал это Косэй не так трепетно, как Линос, не так отстранённо, как Арон, не выдерживал незримую дистанцию, прикасался естественно, будто они с Тейтом давно являлись друзьями и прошли через множество преград. Может, это дико, может неправильно, но сейчас Тейту стало хорошо рядом с Косэем, пусть это закончится плачевно и однажды придётся сразиться, в эту самую минуту Тейт сидел с закрытыми глазами, опустил крылья, и прислушивался к каждому прикосновению, и к тому, как мурлыкал Косэй.