Д'Алинте. Бродячий город

       После столкновения с военными Д’Алинте постепенно восстанавливался, подводный город практически не пострадал, воды ушло немного, ни один вид рыб не вымер, хотя численность некоторых сильно сократилась, так что работы предстояло ещё огромное количество, но с ней удавалось не спешить, делать всё ответственно и в удобном темпе. Пока существа оправлялись после сражения и прощались с погибшими, Стефан и Тейт покинули город, чтобы помочь поселению за его пределами, ведь пусть атаку людской армии удалось отразить, это ни на что по сути своей не повлияло, позволило защититься в этот раз, на какое-то время, и обезопасить только тех, кто находился в Д’Алинте, снаружи до сих пор нуждались в помощи многие существа.        До нужного места неизменно помог добраться Вейлин, оставил Тейта со Стефаном среди деревьев, после чего исчез на фоне мрачного серого неба. Над травой стелился туман, стояла тишина, не пели птицы, даже листья на деревьях шуршали особенно тихо, то ли нагнетали обстановку, то ли не желали мешать. Не успел Тейт сделать и шага, а Стефан уже опустился на колено, коснулся влажной земли, точнее глубокого отпечатка в ней, широкого, с длинными пальцами, по нему Стефан провёл рукой, на миг показался Тейту хмурым, но он понимал, это воображение разгулялось. Он окинул взглядом округу, не видел огней, не слышал голосов существ или привычной городкам суеты, как и грохота, следующего за людьми; похоже, солдаты не успели найти это место. Вейлин так далеко отправил их? Впрочем, вся эта обстановка вызывала дискомфорт, перья Тейта то и дело сверкали, предлагая превратиться в щиты, но он запрещал, нечего тратить энергию просто так, ведь опасности рядом нет. Он наклонился к Стефану, почти неслышно уточнил, зная, что зомби поймает каждое слово: — Чей это след?        Удивительно, но ответил Стефан спустя несколько секунд, возможно, сомневался, а может насторожился. — Магары. — Я не читал о них, — сразу предупредил Тейт, поднялся вслед за Стефаном. — Неудивительно — после встречи с ними не выживают.        Стефан обратил взгляд вперёд, что-то изучал среди стволов деревьев, и Тейт тоже начал вслушиваться, всматриваться, кажется, услышал чей-то плачь. Едва Тейт двинулся, вознамерился помчаться на помощь, как Стефан вдруг выставил руку, не позволяя сделать и шага. Тейт немедленно замер, затих, неподалёку на самом деле раздавался плач, тихие стоны, разрывающие сердце, это не кто-то кричал, а ребёнок молил о помощи так, как мог, громко, истошно, болезненно, его окутал ужас. — Стефан, — проронил Тейт, но тот и ухом не повёл. — Магары часто оставляют особь в живых, чтобы приманить других. Она знает, что мы здесь.        Ещё какое-то время слухом, зрением, обонянием Стефан следил за округой, тщательно изучал её прежде, чем оттеснить Тейта. Этого он и боялся, ощутил, как всё внутри разрывалось от плача, надрывного, смешавшего в себе боль и отчаяние. Они же не… — Уходим.        Только из-за Стефана Тейт сделал шаг, однако продолжал глядеть в сторону чащи, всё ещё слышал голос, он звал, ему страшно, ему нужна помощь, и Тейт не различал предсмертных хрипов, кажется, жизни ничего не угрожало, этот ребёнок не тяжело ранен, его возможно спасти. Как Стефан мог бояться обычного монстра?..        Тейт расслабил мышцы, двинулся прочь, но как только Стефан отпустил запястье, взлетел невысоко, ведь деревьев здесь оказалось совсем мало, сквозь редкий лес Тейт поспешил на зов. Нутро его вдруг задрожало, мышцы словно загорелись, одно из крыльев само собой превратилось в щит, и когда Тейт заметил несколько разрушенных построек и землю, залитую кровью, что-то сбило его мощным ударом. Тейта тянуло, пыталось оттащить, вонзилось в крыло и не отпускало, хватка этой твари не позволяла двинуться, Тейт попытался выдернуть крыло, но не сумел, и быстро понял почему. Крокодильими челюстями монстр намертво вонзился в щит из перьев, сам был покрыт грязной густой шерстью, почти метр в холке на коротких когтистых лапах, с длинным чешуйчатым хвостом. Узкими зрачками чудовище уставилось на Тейта и отвратительно урчало, низко, хрипло, будто из глотки кто-то молил о быстрой кончине.        Неожиданно магара разжала пасть и молниеносно бросилась в сторону, избегая нападения Стефана, серией резких ударов тот отогнал тварь, что издала грозный влажный рёв. Стефан выставил лезвие на клинке, слегка пригнулся. — Найди девочку и уходите.        Кивнув, Тейт поспешил в сторону разрушенного поселения, точнее маленьких укрытых в тени деревьев зданий, стены многих из них оказались проломаны, и на фоне серой земли, тёмных досок и каменных дорожек ярче виднелись пятна крови. Тейт старался не смотреть по сторонам, но то и дело замечал откусанные конечности, куски плоти, в остальном не имелось ни костей, ни тел, ни внутренностей, только кровь, что пропитала всю землю насквозь. Повезло, что ребёнок не прекращал плакать, Тейт бежал на звук, плотно прижимая крылья, лишний раз не вдыхал, боролся с подступающей тошнотой, слишком сильный запах. Повезло, девочку удалось найти без проблем, она заливалась слезами посреди луж крови, частей тех, кого недавно звала семьёй, среди того, что недавно считала домом, прижимала к груди игрушку и не видела ничего, продолжала плакать. В Тейте как переменилось, он сам не понял, как вдруг оказался рядом, прижал её к груди, шептал о том, что бояться больше не нужно, теперь всё будет хорошо, хотя в глубине души понимал, как жестоко лгал.        Возможно, Тейт бы так и продолжил прижимать к себе незнакомку, чувствовать, как она дрожала, как обвила хвостом, однако гневный утробный рёв прервал момент, Тейт обернулся в сторону звука. Стефан велел уходить, но Тейт подозревал, нет, чувствовал, что если послушается, в город Стефан уже не вернётся. Разве не глупо? Этот парень может пройти через преисподнюю и выжить, прийти, как ни в чём не бывало и побеспокоиться, не забыл ли Арон поужинать, хотя сам будет залит кровью с ног до головы. Лишь на мгновение Тейт допустил, что сделает хуже, если останется, но затем взмахнул рукой, заставляя крылья стать щитами и рассыпаться на перья, они болезненно покинули спину, будто мышцы и кости вырвали из неё, но Тейт не проронил ни звука. Ураган из сверкающих перьев окружил девчушку коконом, они сжались так плотно, как смогли, а Тейт крикнул ей: — Я вернусь, ты в безопасности. Подожди меня, ладно?        Малышка не ответила, однако за неё Тейт больше не переживал, бросился туда, откуда доносился рёв чудовища, и Тейт не позволял себе допускать, что Стефан мог проиграть… это же Стефан, он столько лет дрался с чудовищами, а силой обладал сродни йотунам, Стефан просто не способен погибнуть…        В глазах Тейта помутнело, когда он увидел, как Стефан бился с магарой. Та перебирала лапами, вонзая когти в землю, била хвостом, щёлкала мощной пастью, заставляя противника отступать, но затем, хотя ничто на это не намекало, метнулась в сторону Тейта, его магара почувствовала за несколько десятков метров. В тот же миг Стефан полоснул лезвием, только не противника, а свою руку. Запах стремительно свёртывающейся крови заставили зрачки магары превратиться в щели, она резко развернулась, оттолкнулась лапами и сомкнула пасть, откусывая руку Стефана до плеча. Тот воспользовался шансом, вонзил клинок, вот только магара успела повернуть голову, и Стефан проткнул не переносицу, лишь нижнюю челюсть.        Тварь дёрнулась, повалила Стефана и тут же увернулась от его выпада, нашла время, чтобы снова взреветь. Не теряя ни секунды, Стефан вскочил на ноги, держал оружие наготове, кровь с его второй руки переставала капать, но магара уже почувствовала её вкус, необычный, не такой, как у только что живых существ. Стефан слегка повернул протез и столб света, который выпустил Тейт из клинка Альвхейма, отразился от стали, заставил магару прошипеть, затрясти головой, тут же развернуться и отбежать в кусты, туда, где можно переждать, пока зрение вернётся в норму. Все трое стояли, Тейт почти корил себя, нужно было просто послушаться и уйти, сейчас бы Стефан уже победил, а теперь они оказались в столь скверной ситуации. Удалось бы взлететь, забрать Стефана и просто покинуть поле боя, однако крылья Тейт оставил и его спину до сих пор жгло от боли этой потери. Что же делать?        Почему Стефан вдруг сорвался с места и побежал на Тейта, тот не понял. Видел, как магара бросилась наперерез Стефану, как тот выставил оружие, Тейт услышал рычание за своей спиной за миг до того, как Стефан сбил на землю. Он проткнул глотку магары, которая накинулась на Тейта сзади, невольно сделал шаг назад из-за веса в половину тонны. Лёжа на земле, не в состоянии пошевелиться, Тейт видел как вторая тварь раскрыла пасть и сомкнула зубы, перегрызая Стефана пополам, проглотила вместе с одеждой, вместе с протезом, принялась жевать, смаковать каждый кусочек, пока вторая особь заглотила ноги. Паника, тошнота, ненависть пытались затмить рассудок, но Тейт не поддался, в его голове прозвучал голос Арона, как если бы тот стоял рядом и шептал на ухо, мягко прикоснувшись к плечу. Действовать нужно быстро, каждая секунда на счету. Тейт ударил себя в грудь, хватая рукоять меча Нифльхейма, и вонзил остриё в землю. Ледяные шипы заставили магар отскочить, но почти сразу твари принялись разбивать их мордами, лапами и хвостами, в это же время вокруг головы Стефана вырастал купол из плотного льда, начал стремительно разрастаться по земле, захватывать её, замораживая низкую траву и камни. Как только лапа магары скользнула по нему, обе твари зашипели, утробно, недовольные незнакомой поверхностью, и как голодные волки принялись ходить кругами, внимательно следить за Тейтом жёлтыми глазами, лишёнными каких-либо чувств, кроме неутолимого голода.        Тейту казалось, что сердце вот-вот перестанет биться, слишком громко, слишком часто оно делало это, на спину давило, кожу на ней выжигало без крыльев. Зачем он пришёл? Только обузой стал. Как теперь действовать? Твари быстрые, от нитей Хельхейма легко увернутся, Муспельхейм сожжёт здесь всё. Что же, по крайней мере они не могли подойти… Да, они поняли, что будут скользить по льду, только заметили это и в Тейте, который не сходил с места, и тогда одна тварь перекусила ствол дерева, почти сразу ещё один, ударила хвостом, задавая правильную траекторию. Тейту пришлось отпрыгнуть, а на него уже мчалась вторая магара, вонзая когти в лёд, скользя на животе и раскрыв пасть. Острые кривые зубы сомкнулись на лезвие меча Нифльхейма, морозная дымка от него начала покрывать челюсти монстра, тот в испуге рявкнул, едва отстранился, как Тейт ударил ногой в морду, ломая клыки вместе с успевшей замёрзнуть плотью. От боли магара взревела, так же низко и утробно, влажно, будто очень больной человек, пронизанный хворобой, вторая особь поддержала звук, но более яростно. Дальше не пришлось гадать, что случится — магара кинулась на Тейта, тоже вонзала и вырывала когти изо льда, но вот повернуть не имела возможности, и этим Тейт воспользовался.        Он снова занёс меч, едва не поддался судороге, ударившей по всему телу, взмахом клинка создал стену, которая как замёрзшая волна нависла над магарой вместе с клыками льда, а спустя мгновение обрушилась. Раздался вой, скулёж, рычание, и всё в едином звуке, монстр пробил пастью лёд, заскользил по нему к кромке, пока из-под торчащих в спине ледяных кольев текла кровь. Другая магара принялась урчать, тереться о морду сородича своей, разбитой, всей в крови, но после — предупредила Тейта рычанием, что теперь они не отпустят его. Пока что магары не спешили нападать, снова принялись бродить кругами и решать, как подступиться к добыче, Тейта же стремительно покидали силы, крылья требовали возвращения, меч Нифльхейма становился всё тяжелее, но только он сейчас мог защитить. Вопрос лишь, как долго.        Магары не прекращали кружить, отрывали лапами ледяную кромку кусочек за кусочком, шипели о чём-то своём. Сменить меч и попытаться убить их Хельхеймом? Вариант, но что-то подсказывало Тейту, что едва он спрячет оружие, как эти твари накинутся, они слишком умны для животных, но и ждать больше нельзя, Тейт провёл без крыльев непозволительно много времени, боль становилась невыносимой, Тейт едва держался на ногах, пусть не показывал этого противникам. Они не замечали слабости, возможно, начали бы считать лучшим вариантом отступить, однако сорвавшийся с губ Тейта болезненный выдох заставил магар передумать. Одна из них снова помчалась к дереву, перекусила его основание, но не просто повалила, чтобы Тейту пришлось убегать, а взобралась на него и как по мосту, вырывая кусочки коры, устремилась к Тейту. Ему осталось лишь приготовиться принять удар. Когда тварь прыгнула, Тейт выставил перед собой меч, создал лёд вокруг него, образуя щит, однако рухнул под весом магары, вторая уже мчалась на него, готовясь проглотить целиком.        Жалкая смерть для валькирии, они должны погибать в бою с достойными противниками, а Тейт проиграл двум неразумным тварям… Он надеялся, что сумеет потерять лишь руку, а не жизнь, усомнился в столь благостном исходе когда увидел, как с изуродованной пасти капала кровь и стекала слюна. Вдруг монстра что-то сбило, раздалось скуление, ещё один огромный кусок льда сбросил с Тейта другую магару, пусть та немедленно поднялась на лапы. Нутро задрожало от слабости, страха и успокоения, когда Тейт увидел Стефана, без одежды, с куском льда, торчащим из второго колена, и без руки, однако он был жив, насколько это возможно. Выбивая суставы пальцев, Стефан вновь разбил часть ледяной стены, подождал пару секунд, пока кости вправятся, а затем взял один из осколков, прикинул его вес. — Тейт, — единственное, что сказал Стефан прежде, чем остриём льды пырнуть свою грудь.        Брызнувшая кровь привлекла магар, те заурчали от жажды плоти, затрясли хвостами и одновременно помчались на Стефана, оттолкнулись от земли, чтобы прыгнуть, и обе раззявили челюсти. В момент нападения Стефан выставил льдину, воткнул её в горло твари и швырнул о землю, сжал пальцы в кулак, чтобы единственным ударом разбить череп, а его осколки пронзили мозг. Голову и бок второй магары разрезало лезвие Нифльхейма, вместе с тем замораживало, а потому монстр умирал не сразу, раны появлялись и кровотечение немедленно останавливалось из-за льда, магара издавала предсмертные хрипы и брыкалась до тех пор, пока полностью не замёрзла.        Как только понял, что опасность миновала, Тейт вернул клинок в Арсенал, а потому лёд из мира Нифльхейма начал исчезать, Стефан тоже заметил это, опустился на траву, ведь держаться на одной ноге не совсем удобно. У Тейта же попросту подкосились колени, он упал, дрожа, плача, и уткнулся в грудь Стефана макушкой, старался контролировать дыхание, но оно то и дело срывалось вслед за перепуганным сердцем. Они чуть не погибли. Оба едва не лишились жизней из-за глупого геройства. Себя Тейт корил, понятия ведь не имел, кто такие магары и как с ними сражаться, ослушался Стефана, когда тот велел отступать. Как теперь смотреть ему в глаза?        Не сразу Тейт почувствовал прикосновение к плечу, зато услышал голос: — Я в порядке, не волнуйся.        Злясь на себя, гневаясь на собственную опрометчивость, Тейт прошипел сквозь зубы, сжал пальцы. — Из-за меня ты чуть не погиб… — Справедливости ради, ты меня и спас, и ту девочку, я собирался оставить её. Не думал, что тут две магары, они не ходят парами. Может быть это детёныши из одного помёта? Удивительно, что они не убили друг друга, раньше я с таким не сталкивался.        Стефан замолчал, стал глядеть на Тейта, ощущал, как мелко и часто тот дрожал, вспомнил, как учил Арон, и тогда осторожно обхватил Тейта руками, прижал чуточку ближе, соизмеряя силу. — Я могу что-нибудь сделать, чтобы ты почувствовал себя лучше?        Насилу Тейт усмехнулся, скорее всего это случилось на нервной почве. Он уткнулся лбом в плечо Стефана, и не важно, что на нём нет одежды, кончиком носа Тейт легонько потёрся о холодную почти твёрдую кожу, не прекращал содрогаться каждой клеточкой. — Просто поговори со мной.        Стефан кивнул, ему не пришлось долго искать тему для разговора: — Где твои крылья? Не знал, что они у вас снимаются.        Наверное, это была шутка, даже если нет, Тейт всё равно ухмыльнулся. — Так лучше не делать… нужно забрать их… сейчас только поднимусь.        Тейт сумел приподняться, однако тут же упал обратно на колено, допускал, что рухнет в обморок, и вдруг почувствовал руку Стефана на своём плече, тот как сумел помог Тейту встать на ноги, хотя сам остался без одной из них. Кое-как, медленно, неуверенно, порой спотыкаясь, зато целеустремлённо Стефан и Тейт шли за его крыльями, которые сверкали коконом в свете блеклого солнца, перья-лезвия вращались, будто следили за периметром и были готовы пронзить любого, кто приблизится. Когда Тейт подошёл достаточно, резким взмахом руки заставил крылья вернуться, и снова спину как будто пронзили, он оскалился, терпя боль, пока кости и мышцы срастались обратно, а Стефан подозвал к себе девочку, но взгляда её не поймал, как не добился какой-либо реакции. Стефан обернулся на Тейта, снова на девочку, которая явно не понимала, что происходило, она стояла на ногах, но вряд ли находилась в сознании, пусто смотрела в одну точку и едва ли чувствовала хоть что-то. — Нужно развести костёр.        Тейт кивнул, однако продолжил стоять, восстанавливать дыхание, отдыхал, в основном морально, так что пришлось Стефану достать из кармана Тейта зажигалку. Аккуратно, чтобы не упасть, Стефан опустился на единственное колено, собрал несколько веток и поджёг, чуть погодя позвал: — Вейлин, забери нас.        Не прошло и минуты прежде, чем пламя охватило ветви, разгорелось, и Вейлин появился в своём привычной облике с острыми ушами и горящей вверх шевелюрой. Едва Вейлин вспыхнул, как закрыл глаза ладонями, хотя видел сквозь них. — Костлявый, ты бы хоть срамоту прикрыл! — Мне нечем, — без намёка на стыд отозвался Стефан. — Но если вернёшь нас, я смогу одеться.        Вейлин проявил понимание, отнёс Стефана, Тейта и спасённую ими девочку домой, вот только не в комнату Арона, сегодня отчёт о произошедшем принимал Алистар. Жестом руки он прогнал оборотня, с которым разговаривал, в первую очередь подошёл к девочке, заглянул в её глаза, вдохнул запах, точнее множество оттенков крови, пропитавшими её платьице и волосы, ответного взгляда Алистар не удостоился, спасённая явно находилась вне себя, как будто её тело опустело, а разум потерялся где-то в другом месте. Алистар тяжело вздохнул, провёл пальцами над огоньком свечи. — Вейлин, отведи девочку. Ты знаешь куда. — В приют? — донеслось из огня, и на него Алистар обрушил тяжёлый взгляд. — Нет, к Киллиану Фицджеральду, только он сможет стереть её воспоминания. — Да понял я, клыкастый, не дурак. Такой ты серьёзный, фи, — бросил Вейлин прежде, чем обернуться громадной пламенной птицей и укрыть девочку крыльями, растаял о пол вместе с ней.        Теперь Алистар поглядел на Стефана и Тейта, которые придерживали друг друга и оба еле стояли на ногах, притом смотрел Алистар весьма сурово. — Теперь вы двое. Что, чёрт возьми, с вами случилось? Стефан, где твои протезы? — Полагаю, перевариваются в желудках магар, — беспристрастно откликнулся зомби, Алистар на это махнул рукой. — Даже знать не хочу, кто это, — снова Алистар наполнил лёгкие воздухом, перебирал запахи, как страницы книги. — Чувствую, крови нет. Переломы? Сотрясение? — Я в норме, — не удивил ответом Стефан. К нему Алистар всё равно вдруг подошёл, бесцеремонно взял за скулы, легонько поцарапал ногтями, заставил поднять голову. Алистар сощурился, оглядел голую грудь, плечо без механической руки. — Где шрамы?        В голосе Алистара Тейт различил не то упрёк, не то агрессию, а может и беспокойство, которых Стефан не уловил, или уловил, но не воспринял так, как следовало. — Тело пришлось обновить. Хорошо, что Тейт защитил мою голову.        Когда Алистар перевёл взгляд на Тейта, тот невольно прижал крылья, ему как-то не по себе стало от такого строгого выражения лица, и что ожидать от вампира он мог лишь гадать. Но они ведь ни в чём не виноваты, да? Всё сделали правильно? Судя по тому, как Алистар усмехнулся, показывая клыки, да, они поступили правильно, пусть даже он замотал головой. — Не перестаю удивляться вам двоим… Раз уж вы не пострадали, идите отдыхать, один из вас точно очень устал, — Алистар многозначительно поглядел на Тейта. — Сейчас, у Арона где-то были запасные протезы… — Они у Стефана есть, — пылко напомнил Тейт, немного перевёл дыхание, а потому смог держать Стефана чуть крепче, — я его отведу. — Хорошо. Надеюсь, мне больше ничего не нужно знать?        В ответ Тейт замотал головой, Стефан ограничился коротким «Нет», и теперь они вместе могли потихоньку пойти в комнату зомби, чтобы поставить новые протезы, и ничего, что он совсем без одежды. Странное ощущение, Тейт прикасался к тому, кто двигался, говорил, думал, но не чувствовал ни теплоты, ни мягкости кожи, будто дотрагивался до скульптуры, но это мало беспокоило Тейта, главное, Стефан не погиб окончательно, а ведь мог… Если бы Тейт не настоял, не рванул спасать девочку, этого бы не случилось. Как она теперь будет жить, ведь видела, как убили всю её семью, всех, кого она знала? Ах, да, Алистар говорил, что ей сотрут воспоминания. Но разве это возможно? Он сказал, что это может сделать Фицджеральд, но не Арон, а Киллиан. Кто же он? Впрочем, это сейчас не важно, куда важнее, что ради какой-то девчонки Тейт рискнул ладно собой, но и Стефаном, поставил его под удар, собственными руками чуть не обрёк на гибель. А если бы магар оказалось трое? А если бы они сожрали голову Стефана? Если бы Тейт растерялся и не сумел защитить его?        Тейт почувствовал, как тот потыкал в плечо. — Ты точно в порядке? — удостоверился Стефан без всякого переживания. — Да, хотя устал. — Понимаю, нелегко справиться с магарой, к тому же с двумя, — констатировал Стефан, а затем произнёс то, чего Тейт никак не ожидал. — Ты поступил очень храбро, и благодаря тебе мы смогли спасти невинную жизнь, я бы не стал этого делать.        От возмущения и стеснения Тейт ударил крыльями, стал помогать Стефану подняться по ступеням, для этого прижал его немного ближе. — Мы могли погибнуть из-за моего героизма. — Но не погибли же, — как нечто само собой разумеющееся, подытожил Стефан. — Мне кажется, мы с тобой отлично сработались, но в следующий раз лучше заранее продумать стратегию боя.        Сейчас Тейт не сумел сдержать улыбку, благодарную и радостную, хотя почему-то надеялся услышать нечто иное. Впрочем, Стефан ничего не чувствовал, вряд ли он относился хоть к кому-то более трепетно, чем к любому другому, ведь без эмоций невозможно считать кого-то… другом. А мог ли Тейт называть себя таковым, после того, что чуть не обрёк Стефана на смерть? Мог ли являться его другом, если ничего не знал о Стефане? Причём совершенно ничего, кроме того, что Стефан любил музыку и есть с теми, кого считал друзьями, но Тейт не имел понятия о том, как Стефан жил раньше, какие книги читал, любил ли смотреть на закаты. Но ведь это можно изменить, учитывая, через что они сегодня прошли, и раз других забот сейчас не имелось, время как раз подходящее.        Пришедшая на ум идея воодушевила, Тейт почти бодро, почти уверенно помог Стефану добраться до его комнаты, и вместо того, чтобы оставить, усадил егона диван, затем Тейт поглядел на шкаф с механическими конечностями. — Какие тебе надеть? — Руку третью слева, верхний ряд, ногу, если не сложно, предпоследнюю снизу.        Тейт взял те протезы, которые попросил Стефан, но не подал ему, механическую ногу положил рядом, а руку продолжил держать, с долькой неловкости уточнил: — Как их установить?        Почему-то Тейт чувствовал, как горячо стало в груди, снова непривычное ощущение захватывало, и на самом деле Тейта совсем не смущало, что Стефан сидел без одежды, что глядел так, будто ничто в мире его не волновало, не радовало, не интересовало, и даже после того, как почти не погиб окончательно, Стефан ничего не испытывал. Он многое терпел, заботился, даже когда Тейт вёл себя не лучшим образом, проявлял внимание, хотя не знал ни волнения, ни беспокойства, и всё это Тейт осознал только, когда Стефан чуть не умер. И Стефан прав, как Арон, как и Алистар — вдвоём, Тейт и Стефан, способны на многое, возможно, вообще на всё, но чтобы сражаться бок о бок мало быть равными по силе, нужно понимать, кто твой союзник, доверять ему, постичь ход его мыслей, возможно даже лучше, чем собственный.        Думал об этом Тейт не совсем осознанно, пока что строго следовал инструкциям Стефана: сперва установил приёмную гильзу, снял с неё защитную накладку, из-за взыгравшего любопытства оглядел её, место крепления, несколько трубок. — Теперь поверни до щелчка.        Как только Тейт сделал это, Стефан содрогнулся всем телом, будто его ударило током, конечно, зомби не изменился в лице, а вот Тейт побеспокоился: — Всё нормально? — Да, это нервы подключились, — объяснил Стефан, поднял механическую руку, сжал пальцы, разжал. — Я ничего не чувствую, так что мне не больно. — Хорошо…        Теперь Стефан мог самостоятельно присоединить ногу, однако это всё равно сделал Тейт, а вместе с тем украдкой оглядывался, делал это осторожно, едва поднимая глаза, но от внимания Стефана жест не ускользнул. — Ты что-то ищешь?        В стеснении Тейт прижал крылья, сосредоточился на том, чтобы правильно подключить протез, смотреть стал только на него. — Нет… Просто хочу немного узнать о тебе, — едва сумел признаться Тейт, говорил почти неслышно, но Стефан уловил каждое слово. Тейт поднялся, теперь без утайки окинул комнату взглядом. — Но у тебя здесь только книги, протезы и, — Тейт мотнул головой на стол, — тетрадь. — Это личное, — дал непривычный ответ Стефан, тоже встал, а Тейт отвернулся от него, до сих пор голого. — Мне приятно твоё намерение, но не нужно пытаться узнать моё прошлое, узнавай меня настоящего.        Тейт уговорил себя повернуться к Стефану, но внимание посвятил исключительно его безразличному лицу. — И что я могу узнать о тебе настоящем?        В раздумье Стефан наклонил голову набок, похоже, совершенно забыл о том, в каком виде находился, а может не придавал этому значения, ведь здесь не имелось «чужих». — Не знаю, зачем тебе эта информация, но Арон говорил, для него было важно узнать.        С этими словами Стефан взял Тейта за запястье и положил его ладонь на свою грудь. Снова холодная кожа, но теперь на ней не имелось шрамов, тело Стефана полностью восстановилось из одной лишь головы причём за считанные минуты, это вызывало восхищение, Тейт бы многое отдал за такую способность… Его мысли прервало неожиданное ощущение, оно создалось лишь на миг, напоминало головокружение, будто реальность и привычное представление вступили в конфликт, и совсем не сразу Тейт понял, что ему не показалось, что это не от усталости сознание пыталось отключиться, пришлось подождать, сосредоточиться на ощущениях в кончиках пальцах, но это повторилось — сердце Стефана совершило удар. Тейт распахнул глаза, уставился на свою ладонь, не мог понять, почему, но посчитал это чем-то невероятным, то, что у Стефана до сих пор билось сердце, каждый его редкий слабый стук будто доказывал, что Стефан в самом деле жив, даже если всё твердило об обратном, даже если он не испытывал ничего, ни физически, ни морально, он всё ещё жив. Что в этом такого значимого? Что важного? Тейт не понимал, однако вместе с тем разделял мнение Арона, ощущение биения сердца Стефана стало чем-то особенным, будто он доверил сокровенную тайну, вряд ли он многим позволил прикоснуться к себе, услышать, почувствовать стук в своей груди. Так неспешно, всего раз за несколько минут, но в груди Стефана ощущались глухие удары, Тейт продолжал стоять и слушать каждый из них. Кто бы мог подумать… Тейт и прежде не воспринимал Стефана как мертвеца, ведь он говорил, двигался, принимал решения, заботился о тех, кого считал друзьями, а теперь этому нашлось неопровержимое подтверждение, тому, что даже без эмоций Стефан способен привязываться, ценить что-то. Интересно, многие знали, что его сердце до сих пор живое?        Будто ощущая тонкость атмосферы, Стефан сказал тише, чем обычно, пусть привычной интонацией, лишённой всяких чувств: — Если ты не против, я бы оделся, а потом можем заняться чем-нибудь. Если хочешь.        Какая-то часть Тейта велела — не нужно, есть дела важнее, если только Стефан не имел в виду тренировку, однако другая сторона, крохотная, которую Тейт прежде не слушал, даже не подозревал о его существовании, предлагала провести время вместе со Стефаном, и не для того, чтобы стать сильнее. От чего-то подрагивая, Тейт кивнул. — Да, я хочу. — Тогда командуй, — сказал Стефан, а затем разорвал прикосновение, прошёл к шкафу, в котором висело огромное количество однотонных маек, несколько тёмных толстовок и штанов, из ящика зомби достал неожиданно яркое бельё. — Я займусь, чем скажешь. — Ну…        Как-то неловко решать самому, даже если Стефану всё равно, что делать, он не имел любимых занятий и вряд ли хоть к чему-то испытывал неприязнь. Умел бы Стефан летать, вопросов бы не возникло, впрочем, для полётов Тейт слишком устал, в спине до сих пор кололо и горело после передачи крыльев, да и это то, что нравилось ему. Что же тогда делать? Стоило подумать об этом раньше, теперь пришлось импровизировать. — Арон говорил о чём-то, назвал это, м… «прекрасный образец человеческой культуры». — О книгах ты знаешь, стало быть, — Стефан замолчал на секунду, пока надевал борцовку, — фильмы. — Наверное, хотя слово было другое… — Кино?        Почему-то Тейт приободрился. — Да.        Снова Стефану потребовалось время, чтобы дать ответ. — У людей в самом деле много хороших фильмов, — Стефан открыл дверь, и Тейт первым вышел в гостиную, обернулся на зомби, который принялся разворачивать прикреплённое к одной из стен белое полотно, снял покрывало с какого-то устройства, залил в него пахучую жидкость. — Художественное кино я не понимаю, но историческое или документальное тебе вряд ли будет интересно смотреть.        Не пришлось долго думать прежде, чем найти вариант, даже если Тейт не знал названия ни одного кино. — А какие любит Арон?        Тейту показалось, будто на миг уголок губ Стефана приподнялся. Он нажал на кнопку, и машина начала издавать чудовищные звуки, но вдруг затихла, Тейт различил цвета вокруг, кажется, машину накрыл какой-то купол, который проглатывал звуки. В завершении Стефан поставил на полочку проектор, включил, направил на полотно, идеально вписывая изображение по его контуру. — Многие. Из последнего он очень хорошо отзывался о фильме «Звёздочки на земле», говорил, что это «весьма драматичное и сильное произведение, с которым необходимо ознакомиться каждому наставнику и родителю», а также «об исцеляющей силе искусства». — Вау… я заинтригован, — выдохнул Тейт, совершенно не представлял, что Арон скажет нечто такое о предмете человеческой культуры. — Тогда решено.        Вслед за Стефаном Тейт сел на диване, недолго смотрел лишь на белое полотно, но затем на нём начали меняться картинки, будто сон, который удавалось наблюдать со стороны. И как люди сделали это? Впрочем, если придумали машины, способные за несколько секунд уничтожить целый остров, наверное, и вытащить сон в реальность для них не составляло труда. Как и сказал Стефан, слово «книги» Тейт знал не понаслышке, о «кино» же он не имел даже слабого представления, а потому мог только в изумлении наблюдать, как люди на экране жили своей жизнью, слушать музыку, видеть историю, будто кто-то рассказывал её в мельчайших подробностях, нет, Тейт смотрел её в чужом воображении. Это поражало, а происходящее трогало, Тейт в самом деле сострадал мало того, что человеку, так ещё и ненастоящему. Но разве можно иначе, когда ребёнку приходилось сталкиваться с равнодушием родителей и жестокостьб мира вокруг? Неужели такое в порядке вещей среди людских семей? Неудивительно, что они вырастают озлобленными и послушными.        Постепенно Тейт перестал анализировать и гадать, насколько фильм отражал человеческое воспитание, он слушал актёров, что говорили на алмент’ёрде, хотя улавливал незнакомый язык, а вот песни звучали лишь на нём, зато маленькие буквы внизу подсказывали, что значили слова. Красивые песни, одна из них, почти в самом конце, заставила Тейта сжать пальцы, он искренне удивлялся тому, что был готов пустить слезу от кем-то выдуманной истории, ещё и созданной людьми. Впрочем, какая разница, шла речь о людях или существах, если нечто такое могло произойти с кем угодно?        Снаружи начало темнеть, но Стефан не стал зажигать факелы, они с Тейтом смотрели фильм в полумраке, и ничто не отвлекало от происходящего. То и дело Стефан поворачивался к Тейту, чтобы считать его эмоции, находил для них обозначения, хотя сам не чувствовал ничего, лишь смотрел, мог делать выводы, следить за плавностью сюжета, но оценить песни или игру актёров, общий посыл — нет. Именно поэтому, когда фильм закончился и Стефан остановил воспроизведение, он сел полубоком к Тейту, попросил: — Если тебя не затруднит, можешь рассказать о своих впечатлениях?        Тейт бегло вытер уголок глаза, немного помолчал, проглатывая вставший в горле ком. И как выдуманная история могла так повлиять? Наверняка это всё какие-то человеческие уловки. — Да… — пусть ответил легко, Тейту потребовалось время, чтобы самому услышать свои чувства и суметь выразить их. Странно, не пережить что-то лично, но испытывать эмоции, как будто это случилось с тобой самим, ещё страннее рассказывать об этом кому-то другому. — Арон прав, это драматичная история… это ужасно, если среди людей есть такие дети, и очень важно, чтобы нашёлся человек, который поддержит тебя, как учитель Ишана, и я очень рад, что всё закончилось хорошо, — говорил Тейт рвано, хотя старался передать Стефану то, что сам он не мог испытать. Вряд ли удалось сделать это подобающим образом. — И мне показался… м, сильным момент, когда мальчик посмотрел на картину, вместе с песней получилось очень… наверное, хорошо? — Вот как. Здорово. Можно спросить у Арона, что ещё ему понравилось и посмотреть, если хочешь.        Тейт чуть расправил крылья, не скрыл улыбки. — Хочу… Кстати об Ароне, — Тейт обернулся на окно, видел, как постепенно город погружался в ночь, — интересно, он ел сегодня? — Проверь.        Немного иной ответ Тейт рассчитывал услышать, например, что Стефан тоже пойдёт, впрочем, он ведь не беспокоился за Арона, вряд ли понимал, что сейчас вполне подходящий повод волноваться за него. Что же, раз так, Тейт поблагодарил Стефана за то, что показал фильм, а затем в одиночку направился к Арону, сам не мог сидеть на месте подозревая, что он так и не поел, да и проведать его не помешает, просто увидеть, убедиться, что всё нормально; если не «нормально», то хотя бы «приемлемо», а заодно напомнить об ужине. Тейт прошёл немного по коридору и вдруг свернул, решил не просто напоминать о пище, а взять с кухни что-нибудь сытное и лёгкое, немного погодя с подносом в руках Тейт как смог постучал в кабинет Арона, однако ответа не услышал, пришлось войти так, без разрешения. Не привык Тейт не видеть Арона за своим рабочим столом или перед картой, а потому прислушался, не уловил голоса, тихонько вошёл в спальную. Арон лежал на постели не такой, как обычно, бледный, слабый, с куда более заметными следами под глазами, зато на губах его появилась улыбка, пусть крайне тяжёлая, Арон также сумел заговорить. — Здравствуй, Тейт.        Тот как остолбенел, боялся подойти, будто одним лишним шагом мог ухудшить состояние Арона, а выглядел тот неважно. — Как вы себя чувствуете? — вполголоса произнёс Тейт, старался не переживать раньше времени. — Не так плохо, как мог… Я потратил много сил на восстановление города, мне просто нужно отдохнуть.        Почему-то Тейт не верил. Потому, что Арон даже дышал с трудом? Или потому, что атмосфера в комнате изменилась, иссохла, что ли. Тейт сделал шаг к постели, приподнял поднос с пищей. — Я принёс вам ужин.        Улыбка на губах Арона стала нежнее, однако оставалась неподъёмной, дорогого стоила. — Спасибо, но, боюсь, сейчас у меня не хватит сил поесть, — так же утомлённо признался Арон, заметил, как тоскливо Тейт опустил глаза, а потому добавил. — Но сок я бы с удовольствием выпил.        Теперь Тейту пришлось подойти. Он оставил поднос на прикроватном столике, заметил, что Арон попытался приподнять руку, но лишь немного, она снова опустилась на постель. Стараясь сохранить улыбку, Тейт взял стакан, почему-то задрожал, помог Арону приподнять голову и попить, в это время осматривал его, видел, что-то не в порядке, однако не мог определить, что именно, Арон выглядел не сильно хуже, чем обычно, не стал горячее или холоднее, но что-то точно изменилось, само ощущение рядом с Ароном, раньше его присутствие навевало спокойствие, а сейчас… сейчас Тейт переживал о нём, от покоя стал как никогда далёк. Плавно Арон положил голову обратно на подушку, ненадолго закрыл глаза, казалось, задремал. — Спасибо… прости, я немного устал. Сейчас я бы поспал, — еле слышно попросил Арон, не видел, как Тейт рассеянно кивнул. — Конечно, добрых вам снов.        Поднос Тейт не стал уносить — вдруг Арон проснётся и захочет есть, оставлять его одного Тейт меньше всего хотел, но мало что мог сделать сейчас, точнее вообще ничего. Арон выглядел совсем плохо. Почему рядом не сидел лекарь? Целитель? Алистар в конце концов? Нет, с ним всё понятно, сейчас он принял на себя все обязательства Арона, наверняка занят. Но что же тогда делать? Несомненно имелся способ как-то облегчить состояние или помочь Арону скорее набраться сил. В этом ли дело? Что происходило на самом деле? Арон не походил на того, кто просто потратил слишком много сил, он будто заболел. Возможно, Тейту тоже следовало лечь спать, всё-таки, уже поздно, однако он не мог, лучшим сейчас решением посчитал поговорить с Алистаром, прошёл до его комнаты, постучал и вышло это довольно громко, нетерпеливо. — Войдите, — раздалось пылкое разрешение из-за двери.        Сомневаться Тейт не стал, не удивился, застав Алистара в полумраке в окружении бумаг, папок, каких-то записок, при том Алистар хмуро уставился в толстую тетрадь, но на Тейта поднял взгляд, и тот стал немного мягче. — Зачем пришёл? — Вы знаете, что с Ароном? — чтобы не возникло недопонимания, Тейт добавил. — Что с ним на самом деле? Не похоже, что он просто устал, ему плохо…        Тейт резко замолчал, когда Алистар поднял ладонь, чуть погодя вампир протяжно выдохнул, не сразу встретился с Тейтом глазами. — Я — не целитель и не колдун, могу только воображать, сколько сил потратил Арон и как это на нём отразилось, — говорил Алистар, сохраняя холодность в голосе, однако не скрывал усталости, потёр переносицу. — К сожалению, я ничего не могу с этим сделать… — Наверняка Арон говорил о каком-нибудь зелье, не знаю, траве, которая даёт силы, — предполагал Тейт, не следя за громкостью голоса, жестами, тем, что постоянно то прижимал, то слегка расправлял крылья. — Я отправлюсь за ними куда угодно.        Почему-то Алистар ухмыльнулся, показав зубы, стал глядеть на Тейта с нескрываемым интересом и озорством, положил подбородок на переплетённые пальцы. Похоже, Алистар знал способ помочь, но способ, судя по всему, не из простых. Доказывая свою готовность сделать всё необходимое, хоть в преисподнюю отправиться, Тейт расправил плечи, вернул власть над крыльями, чтобы плавно раскрыть их примерно наполовину, надеялся, что сумел произвести хоть какое-то впечатление. — Есть такое растение, цербера, само по себе оно крайне опасно, так как содержит сильнейший яд, даже если использовать её древесину можно умереть, но есть способ превратить этот яд в крайне мощное лекарство. Арон знает, как это сделать, я спрошу, если ты принесёшь растение. — Конечно, — откликнулся Тейт, невольно шагнул, почувствовав прилив энтузиазма.        Алистар вдруг замахал пальцем, не позволяя Тейту немедленно сорваться с места. — Один ты не пойдёшь. Попроси Сяоминь проводить тебя, вы единственные сумеете добраться достаточно быстро, — не давая Тейту возможности ответить, Алистар сказал свече. — Вейлин, отведи город к ближайшему источнику воды, большому, — сделал акцент на последнем слове Алистар.        Из пламени Вейлин не появился, лишь крикнул, от чего то дрогнуло: — Так точно!        Давая понять, что дальнейшие инструкции даст Сяоминь, а может просто не желая отвлекаться дольше необходимого, Алистар жестом прогнал Тейта, и ему пришлось послушаться.        До выхода из города Тейт долетел, между зубов скелета видел пейзаж внешнего мира, сам не заметил, что стоял, обхватив себя за плечи и плотно прижимая крылья к спине. Если Алистар знал об этом растении, почему сразу не сказал? Неужели ждал подходящего момента, или что Арону станет лучше самому по себе? А может переживал, что не доберётся, и надеялся, что Тейт предложит помощь? Лучше бы уже давно попросил… Тейт обернулся на Сяоминь, не то услышал, не то почувствовал её присутствие, ощутил себя немного увереннее благодаря её энергии, выражению лица, украшенному улыбкой, голосу; через плечо Сяоминь тянулся ремень сумки. — Ну что, готов полетать? — Разумеется.        Неспешно челюсти кошачьего скелета начали расходиться, но прежде, чем Тейт сделал шаг, Сяоминь выставила перед ним руку, затем предупредила: — Я полечу первой. Подожди немного, а то обожжёшься.        Город не стал замедлять ход, а Сяоминь побежала по невидимому мосту, который слегка вылез из пасти, и прыгнула. Тейту пришлось закрыться крылом от волны жара, устремившейся вслед за фениксом, Сяоминь поднялась высоко, чтобы не задеть деревья, с её хвоста и необъятных крыльев сыпались искры, и на самом деле Тейт допускал, что придётся лететь на весьма большом от неё расстоянии… но нет, Сяоминь всё предусмотрела — проходил город недалеко от озера, и Сяоминь полетела прямо в него, нырнула, словно чайка или другая морская птица, даже отсюда Тейт услышал шипение, видел, как пар накрыл лес, повалил от поверхности озера. Сяоминь вылетела, сбрасывая с крыльев воду, стала совсем другой, уже не горящим орлом, а, скорей, сделанной из угля, вся чёрная, лишь кое-где удавалось увидеть тусклое пламя. Теперь Тейт не побоялся подлететь, поспешил нагнать Сяоминь, которая поднялась выше линии облаков, старалась реже и слабее махать крыльями, чтобы не спугнуть их, Тейт же держался возле головы Сяоминь, едва отличал глаза от покрывающего всё её тело угля. — Вы знаете, как выглядит цербера? Где её искать? — Да, — голос Сяоминь звучал ниже, чем всегда, и как будто отдавал эхом. — Я и сама думала собрать её, но не видела смысла. — Почему? Разве она не поможет?        Если до этого Сяоминь глядела на Тейта, то теперь устремила взгляд вперёд, несколько раз ударила крыльями, создавая мощный поток ветра. — Ослабит симптомы на время, не более. Арону нужен настоящий целитель. — А как же Киллиан Фицджеральд? — зацепился за подсказку Тейт. — Он не может помочь? — Слышала о нём, и, насколько знаю, мистер Фицджеральд плохо разбирается в медицине. Простуду вылечит чаем и мёдом, но с таким не справится, — ненадолго Сяоминь отвела взгляд, и тот показался Тейту тяжёлым, возможно даже болезненным. — Я искала целителей в Д’Алинте, но никто не знает, как помочь колдуну… Хах, доигрались они со своими тайнами.        Теперь голос Сяоминь окрасила злость, но Тейт понимал, это злость не на Арона, а на беспомощность, на неспособность сделать что-либо, когда он нуждался в помощи. Тейту пришлось ускориться, чтобы успевать за Сяоминь, каждым взмахом исполинских крыльев она преодолевала огромное расстояние, и тогда Тейт задался вопросом, продолжал держаться возле головы пламенного сокола. — Почему Вейлин не перенесёт нас? Так ведь быстрее. — Он сейчас занят — мало того, что в одиночку ведёт город, так ещё и помогает пострадавшим после нападения, следит за границей особенно тщательно, — вдруг Сяоминь ухмыльнулась. — А тебе не помешает дополнительная тренировка.        Хотел бы Тейт улыбнуться в ответ, однако мышцы лица не подчинились, взгляд оставался сосредоточенным и хмурым. Целитель… где же его найти? И что за болезни у колдунов, о которых не знал больше никто? Если колдуны и славились чем-либо, то недоверием ко всему миру, свою магию, её таинства, заклинания и умения передавали исключительно своим сородичам, никому больше, ни друзьям, ни членам семьи, только другим колдунам. Их и так не осталось, а теперь Арон… нет, с ним всё будет в порядке, он обязательно поправится, ему нужно лишь немного отдохнуть, восстановить силы, а ядовитое растение в этом поможет, даже если звучал план весьма противоречиво.        Птицей из угля Сяоминь разрезала облака, поглядела на них, чёрные, клубящиеся, начинающие сверкать молниями, Тейт тоже обратил внимание на надвигающуюся грозу. Сяоминь мотнула головой. — Лети подо мной, так будет безопаснее.        Хвастаться храбростью, в данной ситуацией смешанной с глупостью, Тейт не стал, снизился, полетел под брюхом феникса, ощущая исходящий от неё жар, видел пламя, спрятанное под толстым слоем угля. Небо озарила вспышка молнии, за ней последовал рёв грозы. Тейт крикнул, чтобы Сяоминь сумела услышать: — Может лучше приземлиться? — Не волнуйся, даже если в меня ударит молния, я не пострадаю, — предупредила Сяоминь, особенно сильно взмахнула крыльями. — Главное держись ниже.        Нельзя летать в бурю, это одно из основных правил, чтобы не лишиться крыльев, однако Тейт хотел верить Сяоминь, к тому же им стоило спешить, с каждой минутой Арону становилось хуже. Гроза разгулялась не на шутку, принялась сверкать и реветь, неотличимая от дикого зверя, ослепляла всё новой и новой вспышкой, Тейт держался под Сяоминь, но достаточно низко от её брюха, с опаской глядел на тучи, что сгущались, чернели, казалось, вот-вот схлопнутся. Очередная вспышка. Тейт видел, как рваная линия молнии упала куда-то на землю, совсем скоро за ней последовала другая, и новая, теперь она хлестнула Сяоминь. Пламя вспыхнуло в ней, разгорелось, и снова Тейту пришлось снизиться, спиной он ощутил жар, принялся оглядывать небеса, а затем Сяоминь, но, как она и сказала, не почувствовала боли, даже не дрогнула.        Когда валькирия появлялась на свет, знала всё, что необходимо: как ходить, разговаривать, летать, держать в руках клинок, однако узнавать мир ей предстояло самостоятельно, как и развивать навыки, знакомиться с легендами. Тейт никогда не боялся грозы, относился к ней, как к препятствию, которое мешало летать, однако затем Рандгрид рассказала историю о том, что молния — великое оружие Тора, оно как клинок, если не уметь обращаться с ним, можно порезаться, но в правильных руках гроза становилась верным помощником. Метель, снег, буря, в том числе раскаты грома, всё это — союзники валькирий, и не представляли для них угрозу, более того, являлись вечными спутниками, и для Тейта тоже. Он расправил крылья на всю ширину, перестал махать ими, покрыл верхний слой щитом, и глубоко вдохнул, чтобы услышать бурю. Удивительно или нет, но это удалось сделать, Тейт услышал, не в прямом смысле конечно, а будто сердцем, как ненастье откликнулось, оно не собиралось мешать или причинять вред, всего лишь исполняло свой долг, но приняло беспокойство Тейта за спутницу, а потому обещало больше не играть с ними, даже если ни Тейт, ни Сяоминь не пострадают.        Они летели прямо под сердцем грозы, очередная молния начала скапливаться в тучах, а затем вырвалась, освещая небо белым светом, должна была ударить точно в Сяоминь, однако ощутила валькирию и резко свернула, будто дрессированная змея. Постепенно горнило в груди Сяоминь утихло, она снова стала неотличима от тёмного неба, если бы ни прожилки из огня и редкие всполохи искр, Тейт бы не заметил её. Он чувствовал, как стекалось напряжение к кончикам перьев, на них будто собиралась молния, но этим не привлекала, а наоборот прогоняла настоящую, договаривалась с ней.        К себе Сяоминь внимательно прислушивалась, точнее к своей птичьей природе, чтобы определить, где находились стороны света, хотела бы убедиться у звёзд о том, куда лететь, но за облаками их не удавалось разглядеть. Сяоминь видела край тучи, издала громкий орлиный крик, чтобы привлечь внимание Тейта, и только после этого начала поворачивать в сторону. Вслед за Сяоминь Тейт снизился к океану, выдерживал расстояние, чтобы феникс нырнула в воду, поднимая столб густого пара, и снова вылетела углём, крикнула, чтобы Тейт подлетел, успел за скоростью Сяоминь. Она помнила, где росла цербера, на этой стороне планеты царила ночь, а потому долго плутать или прятаться от людей не пришлось, к тому же на острове вряд ли жил тот, кто представлял опасность. Сяоминь опустила голову к Тейту, вновь позвала его на птичьем языке, правда, не была уверена, поймёт ли он, а потому предпочла перестраховаться, поднялась немного выше прежде, чем превратиться в человека; не хватало ещё устроить пожар. Ни на мгновение Тейт не растерялся, поймал Сяоминь за руки, прижал к себе, ощущая, насколько горячая у неё кожа, не как у других существ, и постарался быстрее добраться до пустого заросшего пляжа.        Тейт осторожно опустил Сяоминь, после этого встал на песок, едва ли различал что-то в темноте, к тому же среди густой растительности, не видел огней человеческих зданий или следов их присутствия, а потому посчитал не лишним достать меч Альвхейма и осветить им округу. Несколько широких лент устремились в чащу, наполняя её нежным золотистым светом. — Как удобно… Идём, но будь осторожен — мало ли, что здесь водится.        В компании Стефана Тейт бы даже не подумал беспокоиться, зомби бы услышал опасность ещё до того, как она дала о себе знать, а может сразу устранил, так что сейчас Тейт держал руку на пульсе, не забывал осматриваться, шёл достаточно близко к Сяоминь, чтобы в случае необходимости защитить её. Здесь оказалось очень тихо, словно темнота сожрала любые звуки, а может и не только их, даже намёков на чужое присутствие Тейт не улавливал, ни зверей, ни птиц. Но ведь это может быть необитаемый остров и всё тут… А может и нет.        Беря пример с Сяоминь, Тейт замедлил шаг, скоро та обернулась, указала на дерево, на вид самое обыкновенное, с длинными зелёными листьями, украшенное белыми цветами, кажется, на нём даже росли плоды. И это — страшный яд? Тейт со стыдом признавался, что спутал бы церберу с манго или чем-то на него похожим. Из плечевой сумки Сяоминь достала перчатки и нож, передала Тейту мешок, в который скоро стала складывать отрезанные ветки, плоды, а Тейт всё не прекращал осматриваться. Так тихо, ни животных, ни насекомых не слышалось, кажется, на этом острове на самом деле не обитал никто, ни одной живой души, может только какие-нибудь змеи или вроде того, и уж точно не имелось людей. Странно, такая картина казалась лучшей из всех возможных, но Тейту она не нравилась, слишком уж безмятежно, слишком пусто, куда ни пойдёшь, не встретишь никого, ни с кем не поговоришь и не проводишь закат. Весьма унылое зрелище.        Шелест вдалеке Тейт принял за игру ветра, не обратил бы внимания, если бы не понял, что сам порыва не почувствовал ни единым пером, а значит, кто-то приближался. Плавным жестом Тейт заставил сияющую полосу переместиться, словно живая она проползла в указанную сторону, прогоняя мрак, но даже так Тейт никого не заметил, не шёл зверь или существо, и людей здесь не оказалось. Ещё какое-то время Тейт продолжал вглядываться в лес, и лишь случайно заметил, что именно шевелилось — толстые покрытые колючками лианы медленно двигались в сторону Тейта и Сяоминь. — Нужно уходить, — вполголоса предупредил Тейт, не уверенный, на что именно реагировали растения, линии Альвхейма тоже вернул, не считая одной, чтобы помогла выйти отсюда.        Как только настала темнота, шуршание усилилось, раздалось отовсюду, лианы помчались вперёд и попытались окружить. Пришлось Сяоминь оторвать последнюю ветку вместо того, чтобы отрезать, сунуть в сумку и броситься бежать, увлекая за собой Тейта, тот едва не достал новый клинок, из Арсенала уже вышла рукоять и несколько икр. — Оставь ты их! — на бегу крикнула Сяоминь с явным азартом, глянула на Тейта. — Тебе лишь бы за меч схватиться. — Я же валькирия! Как мне ещё поступать?        Тейт слышал, как через лес за ними гнались разумные растения, они свалили дерево, рыли песок и разрывали листья, следовало как можно скорее взлетать, но в таких густых джунглях это было опасно… Однако выбора не осталось — Тейт подхватил Сяоминь на руки, обернул перья на крыльях в лезвия и резким взмахом взлетел, разрезая деревья вокруг. В последнюю секунду одна из лиан едва не обвила Тейта за ногу, но тот успел выпустить перо, которое пронзило стебель, немного погодя сверкнуло в лунном свете и вернулось в крыло, приняло обычный облик. О том, что нёс своего наставника на руках, Тейт старался не думать, как лишний раз не смотрел на её ухмылку. — Подними меня повыше и можешь отпускать.        Ответ Тейт ограничил жестом, последовал просьбе, взлетел к самым облакам прежде, чем с долькой сомнений позволить Сяоминь упасть, хотя прекрасно знал, что произойдёт дальше. Её охватило пламя, ярче, чем любое другое, почти всё жёлтое, оно стало приобретать очертания птицы, и скоро Сяоминь обернулась фениксом, вновь окунулась в океаническую воду, чтобы Тейт мог держаться рядом.        Пусть тучи впереди не рассеялись, перестали рычать и швыряться молниями, позволили Сяоминь с Тейтом подняться выше, и теперь она могла также ориентироваться по звёздам, к тому же их вид внушал успокоение, правда, не Тейту. Он забыл о хищных растениях с острова, но только не о цербере, не об Ароне, который нуждался в уходе опытного лекаря, желательно при этом колдуна. Теперь и Тейт разделял негодование к их вечным тайнам и молчанию. Неужели они не задумывались о том, что могут нуждаться в помощи, но никто не будет знать, как её оказать? Или настолько никому не доверяли? Вот же гордецы… Но ничего, пока что хватит церберы, а дальше нужно только найти какого-нибудь старого целителя и возможно ему Арон приоткроет тайну своего выздоровления. — Тейт, — позвала Сяоминь.        На неё Тейт обернулся, едва ли мог прочитать эмоции на лице птицы, к тому же почти не различимой на фоне черноты ночи, однако догадывался, что она имела в виду — Тейт едва не до царапин сжал пальцы в кулаки, не прекращал хмуро глядеть в никуда. Он постарался взять себя в руки, в конце концов, сейчас не время переживать, план действий предельно прост и понятен, а потому Тейт кивнул Сяоминь, благодаря за беспокойство и уверяя, что всё будет нормально, а затем ускорился, чтобы как можно быстрее добраться до города.        Каким-то удивительным образом — а может и не удивительным, ведь Сяоминь — птица — она сумела отыскать Д’Алинте и при том не заплутать среди одинаковых облаков, бесконечных просторов то океана, то гор, то полей. Как только Сяоминь и Тейт влетели в город, тот свернул от реки в лес, прячась среди деревьев, ускорил шаг, чтобы к рассвету успеть добраться до места привала.        Как только Сяоминь стала человеком, вместе с сумкой Тейт взял её на руки и полетел к башне Арона, ведь Вейлин по-прежнему занят, ему не до сиюминутных перемещений, да и Сяоминь, кажется, не возражала. Её Тейт опустил на самый близкий к кабинету балкон, поторопился за ней, почему-то слишком взволнованный, хотя понимал, ничего за эти пару часов не изменилось… впрочем, кто сказал? У обычных людей болезнь могла отнять жизнь за это время, что уж говорить о недугах колдуна. К счастью, опасение оказалось напрасным, Арон по-прежнему лежал в постели, дремал, его удавалось увидеть через приоткрытую дверь, в кабинете же Алистар смешивал множество разных трав над котелком, при этом постоянно заглядывал в лист бумаги, как-то уж слишком агрессивно отрывал лепестки или измельчал корни в ступе, вполне вероятно злился. В сомнении Тейт перевёл взгляд на Сяоминь, та явно не горела желанием отвлекать Алистара, и тоже не могла определить причину его плохого настроения. А может он просто сосредоточен… — Мы вернулись, — едва произнёс Тейт, как Алистар рявкнул. — Вижу.        Теперь и Тейту стало не по себе. Он взял у Сяоминь сумку с церберой, оставил её на столе. Что дальше? Просто уйти? Алистар точно готовил лекарство для Арона? А если в таком состоянии Алистар сделает что-то не так? Будто спаситель, которому плевать на всё в мире, из комнаты Арона вышел Стефан, закрыл за собой дверь, кивнул Сяоминь с Тейтом и уже готовился пройти мимо, однако Тейт помешал — поймал зомби за край борцовки, аккуратно подтянул к себе. — Что с Алистаром? Арону стало хуже? — А, нет. Алистар просто голоден, обычно Арон давал ему кровь.        С недоумением Тейт глянул на Алистара, читал раздражение в каждом его движении, одного лишь не понимал. — Так пусть выпьет кровь кого-нибудь другого, — почти неслышно произнёс Тейт, однако заметил, как Алистар замер, как выпрямил спину, с какой претензией обернулся. — Я не пью кровь кого угодно. Я — аристократ, а не какой-то полукровка, — пусть находился не в лучшем расположении духа, Алистар не терял изящности в каждом движении, указал на Стефана. — Мертвец, от его крови у меня точно будет несварение. Феникс, её кровь выжжет мне всю глотку. Арону сейчас только потери крови не хватало. — Тогда возьмите мою, — пылко вызывался Тейт, заметил, как Алистар в некоторой заинтересованности вскинул бровь, приложил палец к губам, принялся осматривать Тейта и тому стало не по себе от ощущения взгляда голодного вампира.        Всё-таки Алистар поманил Тейта плавным, зазывающим жестом. Что же, раз предложил и если это ради Арона, Тейт не стал отнекиваться, подошёл к Алистару, а тот приблизился, едва не задел кончиком носа шею Тейта, вдохнул запах его крови, может, не самый будоражащий, не самый аппетитный, но явно не худший. Алистар чуть обречённо вздохнул. — Ладно, сойдёт и твоя, — Алистар вдруг откашлялся, показался спокойнее. — То есть, благодарю, Тейт, я принимаю твоё предложение.        С некоторой неуверенностью Тейт потянулся к пуговице на задней стороне шеи, однако Алистар мягким жестом опустил руку Тейта. — Не нужно, я ведь не варвар. Присаживайся, — попросил Алистар, указывая на кресло. — Стефан, пожалуйста, принеси Тейту кашу и мясо, а также гранатовый сок.        После того, как кивнул, Стефан направился на кухню, Сяоминь тоже тихонько удалилась, но по своим делам, Алистар же ответственно подошёл к взятию крови: вымыл руки, надел перчатки, их обработал антисептиком, который взял с одной из полок, руку Тейта положил на подлокотник, рядом поставил бокал. Вену возле локтя Тейта Алистар затянул полосой ткани. — Пожалуйста, сожми и разожми пальцы несколько раз.        Тейт послушался, заметил, как после незамысловатых движений вена немного выступила, Алистар в это время сменил перчатки, взял тонкое лезвие и им сделал надрез, повернул руку Тейта, чтобы кровь стекала в бокал. Процесс обещал занять некоторое время, но ни его, ни тем более крови Тейт не жалел, ведь так Алистар быстрее возьмётся за дело и приготовит из церберы зелье, или как он там собирался использовать растение. Раз уж здесь предстояло провести какое-то время, Тейт запрокинул голову, опустил веки, чувствовал пальцы Алистара на запястье, холодные, когтистые, но прикасающиеся крайне деликатно. Здравым умом Тейт догадывался, что потеря крови не скажется на здоровье положительно, однако не думал, что постепенно голова начнёт кружиться, тело станет заполнять слабость, сознание то и дело на секунду будет отключаться. Тейт резко открыл глаза, когда Алистар дотронулся до плеча, уже обработал царапину, наложил повязку. — Ты в порядке? — Частично, — признался Тейт и слабо ухмыльнулся.        Будто кот на сметану Алистар глянул на бокал крови, хотел бы просмаковать её, угоститься, сидя в кресле, возможно, выкроить пару минут на чтение, однако пришлось выпить всё залпом. Не лучшая кровь, которую Алистар пробовал, слегка холодная, но вполне сносная к тому же, наверное, он являлся единственным из вампиров, кому довелось испить кровь валькирии, и теперь о ней предстояло позаботиться. Сперва Алистар подал Тейту стакан с соком, помог сделать несколько глотков, затем отрезал кусок мяса, зачерпнул кашу, стал кормить Тейта, пока тот находился в около обморочном состоянии; не стоило брать так много крови, но Алистар и так долго терпел. Проявляя удивительную обходительность, Алистар накормил Тейта, ещё раз обработал его царапину антисептиком, на всякий случай удостоверился: — Точно нормально себя чувствуешь? — Да, не волнуйтесь, — Тейт слабо улыбнулся. — Но немного посижу, если вы не против. — Конечно, отдыхай, я как раз займусь церберой.        С кресла, запрокинув голову, Тейт наблюдал за тем, как Алистар взялся за отвар, обращался с растением осторожно, постоянно сверяясь с инструкцией, которую записал со слов Арона, не позволял себе отступить даже слегка, ещё и когда дело касалось ядовитого растения. Может, в полном сознании Тейт не находился, однако прекрасно видел Алистара и выражение его лица, да, оно стало гораздо уравновешеннее, Алистар уже не злился от голода, и он не волновался, выглядел не то, чтобы спокойным, скорей, уверенным, а если Алистар не беспокоился за Арона, наверное, и Тейту не стоило волноваться.        Пока зелье варилось, а это заняло не меньше получаса, Тейт сидел в кресле Арона и восстанавливался, чувствовал себя намного лучше поэтому как только Алистар налил получившийся отвар в чашку, Тейт аккуратно поднялся, убедился, что голова не шла кругом, и без слов направился за Алистаром.        По-прежнему Арон лежал на постели, бледный, дышал тяжело, глубоко, словно боролся ради каждого вдоха. Ему ведь станет лучше? Всё внутри Тейта сжалось, когда Алистар аккуратно приподнял голову Арона, поднёс чашку к его губам и стал вливать напиток в его рот, медленно, терпеливо, так, чтобы ни одна капля не упала. Арону должно стать лучше, обязательно… К нему Тейт подошёл, дотронулся до его руки, сам не понял зачем, но осторожно, буквально кончиками пальцев погладил его ладонь. А если зелье не поможет? Нельзя надеяться лишь на него, Арону нужен целитель, настоящий, который ведает древним искусством травничества, если хоть кто-то до сих пор владеет им… должен, обязательно должен быть такой. Тейт дрогнул и резко обернулся на Алистара, когда почувствовал его пальцы на своём плече, поймал взгляд красных глаз, смотрящих совсем не так, как обычно, сердце Тейта и вовсе замерло, когда Алистар легонько прижал к себе. Тейт не мог воображать, чего Алистару стоили эти несколько слов, тихих, едва различимых: — С ним всё будет в порядке.        Очень слабо Тейт кивнул, продолжал глядеть на Арона, его опущенные веки, слышал каждый вдох и каких усилий он стоил. — Я хочу помочь…        Теперь пришла очередь Алистара тяжело вздохнуть, он притянул Тейта немного ближе. — Не хочу тебя зря обнадёживать, но мы ничего не можем сделать. — Значит, я найду того, кто может, — решительно, почти агрессивно заявил Тейт, однако не отстранялся, сейчас нуждался в чужом прикосновении.        Алистар развернул Тейта к себе, заглянул в глаза, и впервые в них, цвета красного вина, Тейт различал эмоции, сострадание и дольку скептицизма. — Тейт, целители встречаются один на миллион, их и прежде было не найти, а сейчас… Целители держатся поселений, а ты знаешь что с ними делают люди, — голосом Алистар как будто пытался заставить Тейта смириться, неясно только, с чем.        В глаза Алистара Тейт глядел долго, уговаривал себя поверить, что его слова — враньё. — Но нам нужен всего один… В городе есть один колдун, одна валькирия, — Тейт повернулся к Арону, теперь не отвлекался от него, — почему не найтись одному целителю?        Алистар тоскливо улыбнулся, тоже посмотрел на Арона, однако без тех эмоций, что испытывал Тейт, потрепал его по плечу прежде, чем разорвать прикосновение. Улыбка, появившаяся на губа Алистара, значительно подбодрила Тейта, он даже расправил крылья, раньше не видел такого выражения на лице вампира, к тому же в момент, когда сам бесконечно-волновался. — Конечно, попробуй. К сожалению, не смогу подсказать, с чего начать, но если будет нужна моя помощь, обращайся. — Спасибо.        Задерживаться даже на мгновение Тейт бы не стал, однако посчитал необходимостью опуститься на колено у постели Арона, взглянуть на него, а затем наклониться и прошептать: — Я найду целителя, обещаю, а вы пока, — Тейт невольно ухмыльнулся, — отдыхайте.        Пусть Арон остался неподвижен, Тейту показалось, будто он поймал его взгляд, такой же спокойный, немного уставший и при том решительный, но в этот раз добавилось что-то ещё — признательность и доверие. Наверняка игра воображения… даже если так, она воодушевила Тейта, а потому он поблагодарил Алистара и поспешил начать поиски. Летать во всему городу и кричать, не умел ли кто-нибудь исцелять болезни или не был ли знаком с древним лекарем, Тейт, разумеется, не стал, следовало действовать быстро, однако крайне осознанно, ведь каждая зря потраченная секунда могла стать точкой невозврата. Откуда начать поиски? Конечно, со сбора информации, возможно, кто-нибудь в городе хотя бы слышал о том, чтобы кто-нибудь вытащил смертельно больного оборотня с того света или избавил какую-нибудь деревню от чумы или чего-нибудь похожего по масштабу катастрофы. И Тейт точно знал, к кому обратиться.        К счастью, Стефан оказался в своей комнате, дверь оставил открытой, а потому Тейт не стал спрашивать, постучал о косяк, и Стефан обернулся, но продолжил не глядя промывать страницы с рукописным текстом, множество листов висели по всей комнате, а на краю стола лежала пустая кожаная обложка. Тейт скромно сел на диван, чтобы не мешать, какое-то время наблюдал за тем, как кропотливо, с какой самоотдачей Стефан реставрировал книгу, Тейту даже казалось, что в движениях зомби он читал любовь, только не понимал, к чему именно. Прошло время прежде, чем Стефан закончил промывать страницы, некоторые оставил сушиться на прищепках, другие положил на стол, ранее сушащиеся страницы поменял местами — одни снял с верёвки, другие наоборот прицепил на них, и наконец посвятил себя Тейту. — Спасибо, что подождал. Что-то случилось? — с этим вопросом Стефан сел недалеко от Тейта, стал глядеть на него как всегда безжизненно и без всякого интереса. — Ты ведь давно живёшь, может, слышал что-нибудь о целителе? — Это для Арона?        Зачем именно Стефан спрашивал, Тейт не представлял, однако ответил. — Да. Я хочу найти того, кто поможет ему выздороветь. — Прости, я знал одну целительницу, но она умерла лет тридцать назад, — наверное, Стефан пытался выразить сострадание, однако ему как всегда не удалось. Когда заметил, как Тейт нахмурился, Стефан положил руку на его плечо, получился жест весьма тяжёлым, но всё равно подбадривающим. — Но у меня есть идея.        В гостиную Стефан пошёл как всегда, но Тейт различил в его походке уверенность, причём такую, что ей можно горы свернуть, и Тейт вскочил на ноги, направился следом. Стефан провёл рукой над огнём факела. — Вейлин.        Прошло лишь несколько секунд прежде, чем эллилдан явился, причём вокруг него вспыхнули стопки бумаг, счёты, шкафы, а у Вейлина появилось много рук, которыми он делал несколько дел одновременно. — Я занят, трупец. Что нужно? Только быстро, — с непривычно серьёзным лицом говорил Вейлин, даже брови хмурил. — Если бы ты был занят, не пришёл бы так быстро. В любом случае, я хотел попросить: ты можешь поискать целителя? Возможно, кто-нибудь слышал о нём? — Я тут, между прочим, делами важными занимаюсь, а ты с такой ерундой лезешь.        Прежде, чем Тейт на повышенных тонах объяснил Вейлину, зачем на самом деле им нужен целитель, Стефан замотал головой, что удивительно, Стефан крайне неумело, однако подмигнул. — Вот как. Ладно, — отозвался Стефан, затем обратился к Тейту. — Я же говорил, что он не сможет.        Вейлин замер. Он резко взмахнул руками, убирая образы офисной волокиты. — Щас не понял.        Самым многозначительным взглядом Стефан уставился на Тейта в ожидании, а тот прочитал намёк, встрепенулся и постарался подыграть как можно правдоподобнее. — Я сказал, что если кто сможет найти целителя, то только Вейлин, сильнейший, самый могущественный и удивительный демон из всех, — пылко начал Тейт, однако резко сменил тон на почти пренебрежительный. — Но, похоже, Стефан был прав.        Огонь Вейлина разгорался ярче, приобрёл исключительно красный оттенок, на лице появился оскал, затем Вейлин тяжело, будто его руки имели вес, причём невообразимый, сложил их на груди. — Не ожидал от тебя, трупец, не ожидал… Это Я не смогу найти целителя? Я?! Ты у меня увидишь!        С этими громкими словами Вейлин исчез, на прощание плюнув в Стефана искрами. — Это точно хорошая идея? Вейлин же ведёт город, — засомневался Тейт, хотя как никто другой надеялся на Вейлина. — Я бы не стал подставлять Д’Алинте под угрозу. Вейлин всё равно следит за округой, а так будет слушать нужную информацию. Если кто-то и становится целителем, то из желания богатства или искренней доброты, в любом случае, он заявит о себе, а в нынешней ситуации о нём обязательно будут говорить.        Своими словами Стефан обнадёжил. Конечно, получилось, что вовсе не Тейт отправился на поиски, но он ведь поставил перед собой привести целителя к Арону, а как — уже вторичный вопрос, к тому же Вейлин точно справится быстрее. На самом деле Тейт намеревался расспросить в городе, возможно, кто-то из недавно прибывших слышал о лекаре, однако Стефан внёс неожиданное предложение: — Тебе бы немного отдохнуть. Пойдём к озеру?        Сомневался Тейт недолго, не мог сидеть без дела, когда Арон в таком состоянии, однако чувствовал, как устал, не только телом, но и духом, тот встревожился, метался внутри, перерыв пойдёт на пользу, а ещё прежде Тейт лишь и делал, что сражался против Стефана и почти не проводил с ним время… другим способом. Тейт мягко улыбнулся и подал Стефану ладонь, на неё зомби посмотрел прежде, чем позволить прикоснуться к себе. — Пойдём. — Можно я позову Герцога?        Кто бы возразил против компании этого громадного агрессивного волка, способного в любую секунду наброситься на того, кто пришёлся ему не по душе? Конечно, Тейт. Однако признаваться в этом он не стал, постарался улыбнуться, хотя вышло весьма натянуто. — Не против, наверняка он соскучился по тебе.        Стефан не улыбнулся, зато он подошёл к окну, сложил ладони рупором и вдруг завыл, и снова получилось у него весьма натурально, немного погодя издалека раздался ответ, протяжный низкий вой, в котором узнавался голос Герцога. Вот теперь Тейт и Стефан могли отправиться к озеру, быстрее было бы долететь, но Тейт не стал предлагать, даже при том, что они со Стефаном шли молча. На него Тейт смотрел, мог только гадать, что там в его голове, как видел мир и других тот, кто не способен испытывать чувств, кто не привязан к дому и друзьям, кто не тащил с собой груза вины и не умел корить себя за ошибки. Хорошо это или всё-таки плохо? Тейт улыбнулся, вспомнив слова Стефана — да, нет смысла гадать, что случилось раньше, какое прошлое сделало его таким, куда важнее он настоящий и то, что Стефан делал всё, чтобы его друзья улыбались.        Тейт немного ускорился, чтобы поравняться со Стефаном, понятия не имел, как вести разговоры без конкретного вопроса, о чём можно спросить без повода, не нуждаясь в ответе, просто желая его получить. Пришлось окинуть взглядом округу, Тейт со Стефаном почти преодолели пустынное кольцо, впереди виднелись улицы саванны. — Где тебе больше всего нравится в Д’Алинте? — поинтересовался Тейт, хотя не мог вообразить, что на это вообще можно ответить. — Возле озера, там тихо и мы часто играем там с Линосом, конечно, я потом мокрый, но это ничего. Ещё мне нравится на большом лугу умеренного кольца, Герцог любит бегать там. И в поместье Шэнь, мы с Сяоминь мало общаемся, но она всегда угощает, когда я прихожу, правда, она не любит, когда я отбираю её еду, поэтому накладывает мне отдельную порцию.        Конечно, говорил всё это Стефан без единого чувства, без привязки к воспоминаниям и без теплоты тех разговоров, и если прежде Тейт лишь завидовал тому, что Стефану неведома боль или страх, то теперь искренне сострадал. Раньше Тейт не задумывался, но сейчас невольно сделал это — как бы вёл себя, что бы делал без всего, что случилось в Д’Алинте, каким бы стал, если бы ненависть к людям вытеснила любые другие чувства.        Долго Тейт не размышлял об этом, немного позже Стефана заметил Герцога, который мчался через всю улицу, запрыгнул на крышу, сорвав пару черепиц, но вряд ли обратил на это внимания, так старательно бежал. Герцог прыгнул прямо перед Стефаном, своим весом должен был повалить его, однако этого не случилось, Стефан обхватил, видимо, обнял Герцога вокруг шеи, принялся трепать густую шерсть, пока сам Герцог размахивал хвостом, поставил уши. Скоро трое могли продолжить путь, конечно, Герцог возмущённо фыркнул на Тейта, почти каждую минуту делал это или недовольно подлаивал, но быстро сменил настроение, принялся рассказывать о чём-то Стефану, правда, лаем, воем и скулением, и Тейт не мог определить, в самом деле Стефан понимал волка или так умело подбирал общие фразы. Но ведь никто не может разговаривать с животными? Тейт не ожидал, что после того как закончит слушать Герцога, Стефан вдруг встретится глазами, напомнит: — Ты не сказал, где тебе нравится больше всего.        Тейт даже растерялся, думал, Стефан уже и забыл об этой глупости. Как тут ответить? Тейт провёл по задней стороне шеи, снова огляделся, будто пытаясь придумать, что сказать, но на глаза попался вход в хвост города, стены ледяной пещеры, снег, который она сыпала, и придумывать не пришлось. — В северной части есть пещера с горячими источниками, мне там становится спокойно. — Я там почти не бываю, — признался Стефан, рефлекторно погладил Герцога, когда тот ткнулся носом в плечо, — плохо переношу холод, но мне интересно сходить туда, где нравится моему другу.        Уголком губ Тейт улыбнулся, стал глядеть в чёрные глаза, пусть даже не видел в них ничего нового. Как Стефану может быть интересно? Это ведь тоже чувство? Тем не менее Тейт верил, что Стефан хотел сходить. — Нужно только выбрать время.        Сейчас Тейт чувствовал себя несколько растерянно, возможно потому, что прежде общался со Стефаном исключительно по делу, о том, куда идти, что делать, как стать сильнее или как справится с тем или иным монстром, а в обычной беседе не находил слов. И пусть Стефан не испытывал эмоций, вряд ли мог проявить искренний интерес к чему бы то ни было, нашёл прекрасную, пусть вместе с тем болезненную тему для разговора — Стефан никогда не бывал в Асгарде и попросил рассказать о нём, ведь даже не слышал о городе валькирий прежде, хотя обошёл всю планету. С нежностью и тоской Тейт делился воспоминаниями о доме, о том, каким светлым и красивым, при том могущественным он был, как Тейт любил летать на заре вокруг стен, особенно с мамой, как учился сражаться на мечах, как она впервые привела в Арсенал. Сердце Тейта щемило от боли, но вместе с тем ему становилось легче, будто он наконец отпустил жгучее, острое, что прежде сжимал в руке, не в силах кому-либо показать.        Закончил Тейт резко, когда Герцог своей тяжёлой головой боднул в спину, в жесте Тейт прочёл что-то вроде «Заткнись, надоел», но оказалось, они уже дошли до озера, а тут явно не место для тяжести потери, они пришли сюда отдохнуть. Пусть усталости или грусти Стефан не испытывал, прекрасно умел справляться с ними, предложил Тейту и Герцогу поиграть, а потом и поплавать. До самого заката они проводили время у озера, и после крайне активных развлечений Тейт с Герцогом приятно утомились, тот улёгся на берегу, положив голову на колени Стефана, который стал гладить между ушей, чесать загривок, Тейт же глядел на воду, как в ней отражались редкие огни и как они плавали в глубине, снова ощутил, как к нему вернулось беспокойство. Вейлин ведь сумеет найти целителя?