Д'Алинте. Бродячий город

       Это утро Стефан и Тейт встречали с Линосом, пришли не просто провести время вместе, но также поддержать его перед столь страшным испытанием — завтраком. Что может быть лучше с утра, чем сахарные колечки с молоком? Пожалуй, ничего. Обычно Линос так и встречал день, но сегодня пришлось есть кашу, да, с мёдом и ягодами, но она выглядела так неприятно, какая-то вязкая, или почти жидкая, хоть не пахла как-нибудь специфически, тем не менее аппетита не вызывала совершенно. Из солидарности Тейт со Стефаном тоже угощались кашей и салатом, точнее Тейт завтракал, а Стефан порой воровал у него из тарелки. Так, как вкуса не различал, Стефан не выражал мнения, его слова всё равно вряд ли произвели бы хоть какое-то впечатление на Линоса, да и ничего, кроме пользы такой пищи, Стефан отметить не мог, а вот Тейт значительно подбодрил незамысловатой фразой: — Довольно сладко, особенно с клубникой. — Да, — заметил Линос, специально поймал ложкой кусочек ягоды, с удовольствием съел. — Спасибо, что кушаете со мной. — Это меньшее, что мы могли сделать, — поддержал разговор Стефан. — Хвост не болит? — Только если пытаюсь создать портал или плыву быстро… Мне не нравится это лекарство, оно горькое.        Кончиком пальца Линос отодвинул от себя склянку, некоторое время глядел на неё, положил голову на стол, однако всё равно налил отвар в чайную ложку и героически проглотил, тут же принялся жевать кусочек банана, чтобы сбить вкус. Какая гадость. Но что поделать? Вылечиться необходимо и как можно скорее, Линоса в дрожь бросало и слёзы наворачивались на глазах при мысли о том, что друзья снова окажутся в беде, а он не сумеет помочь, собственно, именно из-за страха перед столь ужасной картиной Линос вдруг взял Тейта и Стефана за руки, поглядел виновато сперва на одного, затем на второго, безмолвно прося прощения за тот раз, когда не приплыл на помощь, заставил добираться долго, через горы, сражаясь с монстрами. Мягкая улыбка Тейта очень утешала, он будто уверял, что всё в порядке, что не сердился и раз всё закончилось благополучно, переживать не о чем, однако Линосу этого оказалось мало, он продолжал глядеть в глаза Тейта, не решался ему что-либо сказать, только смотрел и порой едва размыкал губы. И что с этим делать? Линос напоминал щенка, который ничего не мог объяснить, но явно ждал утешения, наверное, именно из-за этой ассоциации Тейт протянул руку, осторожно положил ладонь на макушку Линоса, почти неощутимо провёл по волосам — Линос опустил ушные плавники, чтобы не поцарапать, — секундой позже Тейт одёрнулся, ведь понятия не имел, следовало так поступать или лучше не самовольничать. — Ты поправишься, не переживай. — Да, — как по команде Стефан кивнул, и придумал более действенный способ переключить настроение Линоса. — Скоро ведь глубинные огни зацветут? — Ага! Всё дно будет светиться, как ночное небо, это так красиво! Жаль, вы не можете посмотреть.        Пленённый восторгом от предстоящего события, Линос принялся делиться воспоминанием о том, как впервые увидел это удивительное зрелище: среди толщи воды, тёмной настолько, что ничего не удавалось различить прямо перед собой, вдруг появился свет, но не от удильщика, это оказался бутон удивительного океанического цветка, и свет пошёл по его корням к сородичам, словно огонёк включал одно за другим растение, прямо как гирлянда. Зрелище это было настолько же удивительное, насколько редкое, и пусть Линос не мог показать его ни Стефану, ни Тейту, всё равно очень ждал. В разговоре Линос сам не заметил, как съел кашу, повеселел, и на волне отличного настроения едва успел пригласить друзей провести время на пляже, пока зима не пришла на тот берег, однако помешали совместному препровождению более срочные дела. Их принёс Вейлин, вспыхнув прямо перед лицом Тейта, и тот крылом отодвинул от себя эллилдана. — Хватит бездельничать, нужно идти! И быстро: там много людей!        Говорил Вейлин дольше, чем Стефан и Тейт собирались, впрочем, они никогда не нуждались в подготовке, оба всегда носили оружие с собой и оба не выходили из состояния боевой готовности.        Прошло несколько секунд, и они оказались посреди старинных развалин, в полумраке, немедленно со всех стороны напали звуки: крики, грохот, рёв двигателей и пропеллеры самолётов, плач, они набросились стаей летучих мышей, заставляя теряться, в панике озираться в темноте. Лишь Стефан сохранял хладность рассудка, оценил обстановку, осмотрел место, в котором они находились, прикинул количество существ, сколько продержатся развалины, на слух пытался определить, как много солдат снаружи, однако шум дождя мешал. Затем Стефан хлопнул Тейта по плечу. — Собери всех.        Стефан отдал команду и побежал в один из каменных проходов, а Тейт в это время вынул из груди меч Альвхейма, выпустил свет, привлекая всех, кто прятался по углам храма, к себе. Снаружи царил хаос, однако в руинах постепенно стало тише, существа начали подходить к свету и крылатому спасителю, который пришёл к ним. — Не бойтесь, мы поможем вам. Все идите сюда!        Стены задрожали, вернулся плач, матери прижимали к себе детей, отцы и одинокие воины готовились защищать соплеменников даже ценой собственных жизней, когда с потолка посыпался песок и камни. В этот раз повезло, никого не задело, кирпичей упало всего несколько, правда, один из них свалился на единственный источник огня — крохотный костёр, темнее не стало, однако Вейлин больше не мог прийти на выручку, ведь снаружи бушевал ливень. Тейт то усиливал, то ослаблял свет клинка, привлекая внимание существ, они помогали друг другу, подходили неспешно, кто-то из-за ран, другие из-за возраста. Снова земля затряслась, Тейт поднял крылья, готовился превратить их в щиты и укрыть как минимум некоторых, кто находился рядом, однако и в этот раз обошлось, потолок не осыпался, будто кто-то помогал ослабевшей постройке продержаться ещё немного.        Дождевая вода попадала через дыры в крыше, слышалось, как снаружи проезжали машины людей, всё тряслось от взрывов гранат, некогда великий храм, наследие древней расы держался из последних сил, чтобы те, кто укрылись в нём, успели спастись. Действовать следовало быстро, к счастью, Стефан мог помочь в этом, он пробрался через существ к Тейту, негромко сказал о том, как поступить, и Тейт мог только довериться единственному, кто даже в самой безумной обстановке оставался благоразумен. Тейт поднял меч над головой, усилил сияние, едва разомкнул губы, как снова всё затряслось, снаружи раздался ужасающий рёв, и у Тейта совершенно не возникало желания выяснить, что его издало, он позвал существ за собой, сам двинулся за Стефаном в проход, на который тот указал. Нужно выбраться наружу, как можно дальше от этого места, а затем — найти, где развести костёр, и все свободны, все будут спасены, правда, несмотря на столь простой в исполнении план, тревога не покидала Тейта, скорее всего из-за постоянных выстрелов и взрывов. Что-то происходило снаружи, люди сражались с кем-то, и Тейт надеялся, они друг друга поубивают, а остальных удастся спасти; если только это не один из местных существ пытался задержать людей… тогда… Тейт боялся думать о том, как поступить, как помочь и здесь, и в борьбе с людьми.        Стефан указывал дорогу, Тейт — следовал за ним, зазывая светом, надеялся, что скоро туннель закончится и выведет… к огромной дыре прямо в полу. Не успел Тейт обернуться, спросить о том, как быть дальше, а Стефан уже прыгнул вниз, поманил рукой первое существо, подхватил самую отчаянную или смелую девушку, за ней поспешили остальные. На миг Стефан замер, слышал то, что не касалось слуха других, чувствовал, видел, и понимал, чем всё обернётся. — Тейт, спускайся.        Тот безропотно подчинился, воткнул меч между каменных плит, тоже стал помогать существам не пострадать при падении с пятиметровой высоты, а наверху всё тряслось, стены и часть потолка рассыпались на камни, песок, смешавшийся с грязной водой, струился между щелей и дыр. В который раз земля задрожала, часть существ отбежала, другие принялись прыгать на нижний ярус, помогать друг другу, торопились. И вдруг потолок обрушился, не выдержав очередного взрыва, обнажилось затянутое тучами небо, его разрезали самолёты. Тейт расправил крылья, о них застучали камни, хлынула дождевая вода, существа разбежались, другие не могли пройти через туннель — его завалило. Сквозь образовавшуюся дыру Тейт увидел чью-то громадную руку, а за ней — самолёты, они сыпали пулями, стреляли ракетами, как те, что уничтожили Асгард, только меньше. — Кали! — закричала одна из существ, протянув руку наверх, но сородич тут же оттащил её. — Кали! — Они в порядке, не волнуйся. — Гаури там? Она не пострадала? — Мы живы! — донёсся крик из-за завала. — Попробуем пройти с другой стороны!        Всё нутро Тейта надеялось, что существа поторопятся, скоро придут, но другая его часть почувствовала неладное, опасность, которая нависла сверху, все эти самолёты, машины, бомбы, но не их страшилось что-то в груди… Нет, не страшилось. Как и подобает валькирии, Тейт ощущал неизбежную кончину того, кто находился неподалёку. Спасённые существа отошли от дыры в крыши, прятались в тени, а Тейт всё ждал, когда отставшие вернутся, не отрывал взгляда от завала, пытался услышать далёкие голоса. Ситуация и так не располагала к позитивному мышлению, однако Стефан окончательно уничтожил что-то внутри Тейта, когда почти прошептал: — Нас увидят. Нужно закрыть проход.        Нет. Слушать Тейт не собирался, оставшиеся существа ещё не прибыли, можно подождать, это займёт всего пару минут, к тому же людям есть, чем заняться… Однако взрывы бомб грохотали совсем рядом, что-то ритмично ударяло, будто шаги великана приближались к храму, и нутро уверяло Тейта, у него всего несколько секунд на принятие решения. От пронзивший боли Тейт стиснул зубы, резким движением вырвал из груди меч Нифльхейма и направил остриём вверх, из него заструилась туманная дымка, а за ней во все стороны хлынул лёд, который стремительно разрастался на верхнем этаже, едва он насквозь заполнился куском льда, упала ещё одна бомба. Лёд потрескался, затрещал, снова сверху посыпался песок и камни, но громадный куб льда выдержал огненную мощь, не позволил погибнуть тем, кто находился внизу. — Кали! — крикнула одна из существ. — Что ты наделал?!        Она попыталась ударить Тейта, однако Стефан схватил тонкое запястье, стиснул, безупречно контролируя свою силу, оттолкнул. Девушка упала на колени, захлёбывалась слезами, плакала в ладони. — Чудовище!.. Кали… моя Кали…        Эти слова резали сильнее клинков, Тейт не был уверен, что поступил правильно, будто поддался чьей-то воле, а вот Стефан оставался равнодушен, не позволил подойти к Тейту, который до боли сжимал рукоять клинка, возвратил его в грудь, а мечом Муспельхейма по указанию Стефана проломил пол. Под ним оказался проход куда-то под землю, туда, где текла тощая холодная река, и вновь Стефан прыгнул первым. — Спускайтесь, так мы сможем выйти на поверхность.        Грохот и нескончаемый рёв пуль заглушал отчаянный крик матери Кали, она была глуха к словам своих сородичей, слепа к прикосновениям, не замечала ничего вокруг, пока другие существа спускались к реке, лишь некоторые поднимали головы на толщу льда, ставшую щитом от человеческих орудий. А Тейт в это время без конца напоминал себе, что ещё секунда промедления могла обернуться гибелью для них всех, теперь он понимал, что пытался донести до него мир Нифльхейма, и его наставление пришлось принять, даже если через боль. Тейт взмахнул крыльями, не спешил прыгать вслед за остальными, и Стефан заметил это, некоторое время изучал сокращение мышц на руках Тейта, его глаза, движения крыльев, читал намерение, что скрывались за ними. — Тейт, нужно уходить.        Тот не спешил подчиняться, всё глядел наверх, слышал топот громадных ног и не стихающий рёв оружия. — Если люди не одолеют это существо, отправят свои бомбы, нужно успокоить его. — Ты не сможешь, — отрезал Стефан и вряд ли ошибался. — Я попытаюсь.        Стефан поймал Тейта за запястье, тот встретился с мёртвыми глазами. — Такой гигант — скорее всего древний, — попробовал образумить Стефан, однако это мало что сказало Тейту. — Кто? — Существо, живущее больше трёх тысяч лет, они сильны и горды, он не станет слушать. — Ради защиты других, — начал было Тейт, однако Стефан перебил его, замотал головой. — Он не услышит. Оставь его.        Во взмахе крыльев Стефан различил принятое Тейтом решение, пылкое, непоколебимое, и отпустил его, позволил проделать дыру огненным мечом и вылететь в неё прямо наперерез самолётам. Их несколько кружило над полем боя, всё внизу захватило пламя, некогда плодородные земли стали пищей для огня, в них люди оставили шрамы своими машинами, а великий храм обернулся пеплом и грудой кирпичей, и причиной тому являлись солдаты, а вовсе не ревущий от ярости великан. Исполинской рукой он схватил кусок почвы и камней, швырнул прямо в самолёты, сбивая один из них, остальные разлетелись, выпустили в чудовище ракеты, однако те лишь ударились о грубую, покрытую наростами кожу, не принесли никакого вреда. Тейт видел огромную выемку в горе, похоже, оттуда и вышел древний, разбуженный громом людей, и к нему Тейт подлетел, прямо к его искажённому от гнева лицу. — Остановись! Все ваши ушли!        Однако великан только взревел, заставляя Тейта отлететь от зловонного дыхания. Тейт спикировать, избегая удара громадной ладони, но скоро снова стал махать крыльями прямо перед глазами монстра. — Прекрати! Люди взорвут всё здесь, если не остановишься! — кричал Тейт, однако, пусть глаза великана оставались осознанными, вместе с тем полными гнева, совершенно не желающими подчиняться.        Гигант попытался сбить Тейта, но тот легко избежал движения, пролетел между толстых пальцев, принялся кружить вокруг головы древнего, пытаться образумить, однако тщетно, Стефан и в этот раз не ошибся, великан даже не собирался слушать. Как быстро люди узнают о нём? Как скоро отправят сюда адское орудие, что уничтожило Асгард? Нельзя медлить, иначе Стефан и существа попросту не успеют убежать, новых жертв Тейт не мог себе позволить. Демонстрируя силу, он мечом Хельхейма нарисовал несколько линий, выждал момент прежде, чем отправить их в великана и ранить его плечо, узоры из света прорубили его насквозь, оставили ровные порезы. Древний схватился за рану и, застонав от боли, упал на колено. — Если не остановишься, я тебя заставлю.        От этих слов великан лишь сильнее разозлился. Он схватил верхушку храма, обрушивая мощные колонны, и швырнул в Тейта, однако камни разбились о покрытые защитным покровом крылья, они тут же стали тяжёлыми, и Тейт кометой направился вниз, избегая ладони великана. Не желал Тейт драться, к тому же с таким древним созданием, с тем, кто провёл на этой планете не одну тысячу лет, но если его не остановить, люди уничтожат всё здесь, если отправят сюда ракеты, ни Тейт, ни Стефан не сумеют защититься, а тем более спасти существ, ради которых уже принесли жертву. Тейт хотел верить, что окажется достаточно нанести несколько ран великану, чтобы он образумился, а потому летал вокруг него, то и дело создавая узоры мечом Хельхейма, они прорезали толстую кожу, не ослабевали, проходя сквозь мышцы или кости, не замедлялись. От боли великан кричал, едва не роняя облака своим рёвом, принялся беспорядочно махать руками в попытке сбить Тейта, но тот без усилий уворачивался, маневрировал благодаря крыльям. С каждой минутой гигант всё сильнее злился, рукой сравнял остатки последней башни храма с землёй, прокричал на Тейта, широко раскрыв пасть, и тот помедлил, надеялся, что наконец древний поймёт, пора прекратить, но без толка, гордость разбуженного великана оказалась намного ценнее.        У Тейта не осталось выбора, но Один свидетель, он пытался решить всё мирно. Несколькими резкими движениями Тейт нарисовал в воздухе полупрозрачные линии, а затем направил их прямо насквозь гиганта, заставляя прокричать, схватиться за кровоточащие раны за миг до того, как они прошли через сердце. Древний рухнул на колени, должен был смириться, однако вместо того, чтобы склонить голову и остановиться, снова попытался убить Тейта. Тогда он в последний раз рассёк воздух, и линия прошла сквозь великана, издавшего вздох прежде, чем тот упал на землю без дыхания. Не такой участи хотел Тейт для древнейшего существа, но ничего не мог поделать, иначе люди уничтожили бы это место, даже сейчас последние самолёты пусть летали над полем, не пытались напасть на Тейта, не стреляли в него, но он не прекращал следить за ними, намеренный уничтожить. Если эти машины останутся… солдаты скажут остальным? И что тогда люди сделают? Явятся сюда… Не лучше ли сбить их сейчас, не лучше ли избавиться от всех, кто находился здесь? Тогда люди ничего не узнают. Однако самолёты двинулись прочь, полетели от поля боя, оставляя Тейта и великана, что превращался в камень и осыпался, позади. Какая печальная участь…        Тейт тоже поспешил покинуть место, не слышал выживших, не видел тех, кто остался и нуждался в помощи, здесь ничего больше нет, только кратера от взрывчатки, дым и огонь, некогда прекрасное место обратилось в пыль, и всё из-за людей, потому, что они пришли сюда, разбудили великана, и вот итог. Сверху Тейт осмотрелся, пытался понять, в какую сторону лететь, возможно, заметить знак, оставленный Стефаном, но вместо этого обратил внимание на образ не слишком далеко, он стоял на краю скалы, наблюдал за всем, что здесь происходило и, кажется, заманивал к себе.        Вдоль подземной реки Стефан вёл существ. Чтобы никто не потерялся, все держали друг друга за руки, хвосты или одежду, шли аккуратно, могли только надеяться на зомби, его обоняние, слух и способность ориентироваться в любой ситуации, а Стефан не сомневался в том, куда идти, уверенно шагал за течением, хотя то, что река намочила брюки и попала в берцы, ему не нравилось. Ничего, осталось немного, дальше придётся пройти по земле, впереди Стефан ощущал свежий ветер, здесь имелся выход на поверхность и, кажется, там не шёл дождь, удастся развести костёр и выбраться отсюда. Слухом Стефан следил за тем, чтобы даже девушка, лишившаяся дочери, пусть медленно, но шла вместе с сородичами, до сих пор плакала, как и другие, кто потерял любимых. Разве может быть иначе? Разве можно не плакать, когда лишился семьи? Впрочем, Стефан бы не плакал.        Он не произносил ни слова, продолжал вести существ на поверхность, первым выбрался из реки на сушу, не ощутил, насколько она твёрдая или мягкая, не скользил по ней, но двигался осторожно. Никто не задавал вопросов, все могли лишь доверять Стефану, посланнику, спасителю из великого города, где будет спокойствие, мир, безмятежность, сам он делал то, что должен, не разделяя траура тех, кто потерял друзей и родных в этот день, не ликуя от возможности вести мирную жизнь тем, кто остался. Если бы не Тейт, удалось бы спасти куда меньше, если бы умел, Стефан бы гордился Тейтом, решением, которое он принял, мог воображать, какой ценой оно делось Тейту, но тем, что он выступил против древнего, Стефан не гордился, великана следовало оставить в покое.        Пришлось прийти ещё около четверти часа прежде, чем приблизился свежий воздух, он сочился через щели в каменной стене. — Отойдите, — попросил Стефан, и существа без промедления подчинились.        Стефан отвёл человеческую руку назад, сосредоточил в ней силу, чтобы нанести один точный удар и обрушить каменную стену, ощутил, как кости практически мгновенно встали на место, тряхнул ладонью. Резким жестом Стефан велел остановиться, неслышно и осторожно выглянул из пещеры, дотошно изучил воздух, чувствовал траву, деревья, а самое главное птиц и мелких зверей, раз они развалились неподалёку, значит, опасность снаружи не поджидала. Движением руки Стефан позволил подойти ближайшему из существ. — Идите на юг, разведите костёр и позовите Вейлина, он заберёт вас в город, там вы будете в безопасности, — объяснил Стефан и, достав из протеза зажигалку, передал её существу. — Да… спасибо вам, — поклонился тот, а затем обратился к сородичам. — Идёмте, и ведите себя тихо.        Пока спасённые направились в одну сторону, Стефан уверенно двинулся в другую, затем стал бежать, искал глазами по воздуху, прислушивался, чтобы уловить хлопанье крыльев Тейта, однако не слышал их. Странно. Куда же он делся? Вряд ли проиграл великану, наверняка сумел убить его, так куда теперь направился? Не мог же Тейт отправиться за людьми, это было бы глупо… Стефан резко остановился, обернулся на один из стволов деревьев, вглядывался среди них, глубоко вдыхал запахи, и от обоняния, которому позавидовал бы любой хищник, не скрылось присутствие чужака, слух тоже уловил рваное дыхание. — Зачем ты идёшь за мной? Чего хочешь?        Почти сразу из-за дерева вышла девушка, воинственно сжимающая рукоять кинжала, обжигала взглядом, но ярость её вызвал не Стефан и даже не Тейт. Пылко шевеля длинным чешуйчатым хвостом, девушка остановилась рядом со Стефаном, заглянула в его глаза. — Я пойду с тобой. — Искать моего друга? — удостоверился Стефан, ведь вряд ли незнакомка разделяла цель, если только не собиралась напасть на него. Вопрос её сильно озадачил, а затем вызвал возмущение. — Что? Ты разве не хочешь добить человеческих солдат? — Нет.        Ответ Стефан дал, теперь мог пойти в свою сторону, а девчонка — в свою, однако она направилась следом, причём бодро, решительно, уже не намеревалась просто идти позади, как не видела смысла скрывать своего присутствия. Неожиданно Стефан обернулся, чем заставил девушку одёрнуться, и пусть выражение лица зомби оставалось неизменным, она почувствовала угрозу, помнила, на что способен этот тип, а потому сделала пару шагов назад; хотя они не помогли бы спастись от нападения. — Если собираешься охотиться на выживших людей, лучше передумай. — Это ещё почему? — Потому, что подставишь под удар не только себя, а всех существ, — предупредил Стефан, и пусть его голос не внушал, не обладал харизмой и не источал угрозу, общее впечатление создавалось весьма подходящее, он будто обещал наказать за неповиновение. Стефан встал лицом к девушке, по глазам и в движении рук, по напряжённым плечам и дрожи понимал, она намерена сражаться и, вероятнее всего, погибнуть от пули. — Развернись и иди к остальным, не занимайся глупостями. — Заткнись! Если ты боишься людей, не значит, что все такие!        Логика подсказывала Стефану, что убедить девушку в таком эмоциональном состоянии не получится, а потому он принял единственное подходящее решение. Хватило одного удара, чтобы лишить её сознания, затем Стефан закинул девушку на плечо и продолжил искать Тейта, слушать, двигаться в сторону храма, без конца изучать воздух, и спустя некоторое время наконец уловил взмахи крыльев. Тогда Стефан будто пума сорвался с места, двинулся наперерез. Выбравшись из-под кроны деревьев, Стефан подал знак, отразив бледный свет солнца от протеза, почти сразу Тейт начал снижаться, первым делом обратил внимание на девушку, лежащую на плече зомби. — Что с ней? — Без сознания, — секундой позже Стефан допустил, что именно имел в виду Тейт, а потому добавил. — Это я сделал, слишком вспыльчивая оказалась.        Задавать вопросы Тейт не стал, сложил крылья и направился за Стефаном туда, где разбили лагерь существа. После дождя трава оставалась сырой, с веток капало, от чего крылья Тейта каждый раз вздрагивали, но самому ему нравился запах и воцарившееся спокойствие, если стереть из памяти недавно произошедшее, всех, кого убили бомбы, кого не удалось защитить, а ведь именно за этим они со Стефаном пришли. Тейт задавался вопросом, смог бы спасти всех или нет, если бы раньше создал ледяной купол, если бы накрыл им весь храм. Возможно, тогда никто бы не пострадал. Вздохнув, Тейт обратил взгляд на девушку, выступающие из-под спутанных волос рожки, безвольно болтающийся хвост, худую, слабую. С такими характеристиками ей следовало вести себя спокойнее. — Чего она хотела? — Добить оставшихся людей, — равнодушно бросил Стефан, заметил, как Тейт отвёл глаза, выглядел при этом серьёзным. — И ты туда же? — Нет… то есть… Они причинили так много боли, разве это не было бы честно?        Возможно потому, что ничего не чувствовал, ни к людям, ни к другим существам, Стефан не дал первый приходящий на ум ответ, а задал вопрос, лишивший Тейта дара речи: — Именно эти люди причинили тебе боль? — Ты как Алистар, — процедил Тейт, однако без злобы.        Стефану легко, он ничего не чувствовал, не помнил, какие ужасы творили люди, не скорбел о погибших, не скучал о семьи. А может и нет… Кем был Стефан при жизни, чем занимался, подчинялся ли человечеству, Тейт не имел понятия, но эта информация мало бы что изменила, сейчас Стефан ничего не испытывал, не понимал, как сложно сдержать ярость, когда видишь того, кто убил твоих близких, когда не можешь защитить всех, хотя обладаешь достаточной силой. Снова Тейт глянул на девушку, которую Стефан без всякой деликатности нёс на плече. — Герцога ты тоже так останавливаешь? — Приходится иногда. Я стараюсь говорить с ним, но не всегда получается.        Вот это Тейт понимал, вряд ли Герцог в такие моменты способен на адекватность, не слышал даже друга, будто настоящее животное. Может, так и было? Может Тейт ошибочно считал его оборотнем, а на деле Герцог — какой-нибудь прирученный зверь, это бы многое объяснило. Эти мысли Стефан как будто прочитал по глазам Тейта, его задумчивости и последовавшим снисхождением, и это не понравилось. Стефан взял девушку немного крепче, чтобы она не свалилась, продолжал вести Тейта прочь от места нападения, пока сверху сыпался пепел, словно снег. — Знаю, он кажется чудовищем, но он совсем не такой. У него было непростое детство, поэтому он и ведёт себя так. Если дашь ему шанс, узнаешь, каким Райнер может быть другом. — Райнер?        Удивительно, однако Стефан не нашёл слов, взглядом не блуждал, не замедлил шаг, но молчал непривычно-долго, будто пытался придумать, как увести разговор в другое русло, и сделал это, пусть не самым изобретательным образом. — Мы почти пришли.        На замечание Тейт мог только ухмыльнуться, не сводил взгляда со Стефана, тот не продолжал говорить или объяснять поведение Герцога, у которого, оказывается, имелось имя. Но откуда Стефан узнал его? От чего-то Тейту стало интересно, как это случилось, но интерес быстро проглотило произошедшее в храме, драка с великаном и то, что приключилось после. Тот тип… Что он имел в виду? Не мог же он всерьёз говорить о…        Спасённые существа ждали дальше в лесу, из веток собрали навес для костра, развели его, слабый и жалкий, на камнях, однако его хватило, чтобы Вейлин пришёл. Многие уже ушли в город, другие ждали своих спасителей, глядели на пепел, не прекращающий падать, гадали, что будет дальше, как жить без дома, без своего наследия, как научить детей после всего, что случилось. Одна из существ первой услышала Тейта, но обратила внимание не столько на него, сколько на Стефана, подбежала к нему, протянула руки, тут же одёрнула. — Что с моей Нилу?! — Не беспокойтесь, она просто без сознания. Она собиралась мстить людям, пришлось ей помешать, — без намёка на раскаяние объяснил Стефан, передавая девушку её матери.        Теперь существа успокоились, могли перейти в Д’Алинте, а Стефан помог, позвав Вейлина ещё раз. Тот зашипел змеем по мокрой траве, проглатывая одного за другим, и вдруг остановился из-за расправленной ладони Стефана, в неё ткнулся горячим носом. — Я не пойду, нужно кое-что проверить. — Понял, трупец, — согласился Вейлин и под конец съел Тейта, не успевшего выразить своё намерение остаться.        Вейлину Стефан кивнул, благодаря за помощь и понимание, что не позволил Тейту напроситься за компанию, ему точно не следовало видеть то, о чём рассказала Сяоминь, сам Стефан остался ждать, пока огонёк вернётся.        Пусть Сяоминь стояла в тени, Стефан почувствовал знакомый запах, она крайне непривычно выглядела в военной форме. Сяоминь даже осматриваться не стала прежде, чем выйти из укрытия — раз Стефан так смело подошёл, значит, опасности не обнаружил, а может её запах перебивал смрад крови, такой вариант тоже не приходилось исключать. Не дожидаясь объяснений, Стефан принялся осматриваться в помещении, явно военном, где не слышалось ни одного вздоха, писка или шороха, кругом лежали только трупы и весь пол заливала кровь, она же рисовала незамысловатые картины на стенах. — Это случилось около получаса назад. Времени у нас мало, так что поторопись.        Тратиться на ответ Стефан не стал, продолжил торопливо изучать тела, переворачивал их, прикасаться к ранам, чётким, ровным, нанесённым крайне острым клинком, одних убивали единственным ударом, других — множеством мелких, некоторые раны оказались рваными, лезвие провернули, возможно с целью получить информацию. Трупы Стефан осматривал быстро, однако не упускал деталей, проверял запах, одежду, положение рук и ног, направление головы, многие не успели достать оружие, нападение стало внезапным, солдаты даже не повернулись, враг двигался чудовищно быстро, один, однако следов не оставил, словно призрак или сама смерть забрала десяток жизней разом. Одно из тел особенно привлекло внимание, не тем, что практически всё под ним залила кровь, насквозь пропитала одежду и волосы, а характер раны, к её краям Стефан прикоснулся, узнавал слепок зубов гуманоидного существа, не вампира и не гуля. Сяоминь всё поглядывала на часы, они отсчитывали время до предполагаемого прибытия отряда, который попытается, но не сумеет восстановить произошедшие здесь события, а вот Стефан вполне мог. Он поднялся на ноги, так и глядел на тело без куска плоти на шее. — Следы укуса только на этом теле, значит, существо не питалось. — Тогда чего хотело? — Сяоминь держала руки, сложенными на груди, снова бросила взгляд на экран часов. — Предполагаю — информацию, — обернувшись на другие тела, Стефан изучил их погоны. — Укус только у капитана, остальные рядовые, просто убиты. Возможно, это была пытка, трахея не задета, человек жил некоторое время. — Кошмар… Кто мог сделать такое?        На этот вопрос Стефан замотал головой. Как бы он ни пытался принюхиваться, как бы старательно ни всматривался в пол, изучал лестницу, стены и раны, не мог отыскать зацепки. Тот, кто сделал это, профессионал, точно знал, как исчезнуть, вероятнее всего хищник, наподобие менква, однако действовало уж слишком ювелирно для такого жестокого вида. Стефан обратил взгляд на Сяоминь. — Где ещё были нападения?        К сожалению, «капрал Цюань» обладала недостаточно высоким рангом, чтобы иметь доступ к такого рода данным, всё, что Сяоминь могла, это вспомнить некоторые места нападения, о которых краем уха слышала, но Стефану и этого оказалось достаточно. Он отсчитал последние предоставленные для осмотра секунды. — Вейлин, возвращай Сяоминь. — А как же ты? — насторожилась Сяоминь, Вейлин же не спешил уносить её, пока разговор не закончен, принялся летать рядом. — Поищу следы. Он не мог замести их все.        Пусть всё нутро Сяоминь выступало против, она не стала отговаривать Стефана — раз он решил, значит, будет верен решению до конца, однако мурашки пробегали по спине при мысли о том, что Стефан найдёт того, кто сделал всё это. Это существо меньше, чем за минуту убило с десяток подготовленных солдат, вряд ли все они являлись новичками, вряд ли ни один из них не успел среагировать, да и электричество в здании не пропало, двери должны были быть заперты, а сигнализация — предупредить ещё до нападения, но этого не случилось.        Когда Сяоминь исчезла в пламени, Стефан снова наполнил лёгкие застылым воздухом, подошёл к дверям, оглядел их, заметил неровность по краям, будто двери пытались закрыть, но что-то помешало. Туда смотрели солдаты? Что-то отвлекло их, и тогда враг напал со спины. Стефан поднялся на площадку второго этажа, протезом толкнул окно, створка беззвучно открылась, и Стефан выпрыгнул наружу, снова принялся изучать траву и воздух, в них улавливал нечто странное, нечто дикое, будто сама смерть прошла по этим местам, не оставила ни запаха, ни отпечатков на земле, не задела ни единую ветку, только шлейф холода и безжалостности, почти такой же, как исходил когда-то от самого Стефана. Что же, ему этого достаточно.