Д'Алинте. Бродячий город

       Порой Тейт задавался вопросом, почему на задание по спасению существ или охоту на какого-нибудь монстра отправляли именно его или наоборот велели остаться, когда, казалось, Тейт точно сумеет помочь, но в этот раз даже на миг не задумался, почему Арон распорядился так. Тейт вместе со Стефаном вынырнул из портала, который Линос открыл прямо в промёрзшем озере, его кромку покрыл лёд, а в самой воде не плавала ни одна рыбёшка, даже по стенкам не росли водоросли. Потирая плечи от холода, выдохнув клубок пара, Линос предупредил: — Я в-вернусь, когда закончите.        Стефан кивнул, разрешая тритону поскорее возвратиться в город, и как только хвостовой плавник скрылся в воде, портал сомкнулся, Тейт между тем взмахнул крыльями-щитами, сбрасывая с них воду, убедился, что не чувствовал холода, а вот за Стефана слегка переживал — как в прошлый раз, он мог замёрзнуть и даже не заметить этого, следовало поторопиться и приглядывать за этим недомёртвым парнем. Где-то здесь, в светлых, покрытых льдом пещерах прятались от человеческого натиска существа, ждали и верили, что их спасут, подали сигнал бедствия как только смогли, и найти их удалось быстро, почти без труда, однако поздно. В углу одного из множества туннелей лежали клочки одежды, некоторые вещи и обглоданные кости, и если Тейт старался не смотреть на это, безмолвно скорбел о погибших, то Стефан принялся изучать тела, прикасался к костям и внутренностям, вдыхал запах крови, дотронулся до отметин на каменном полу, ощущая их глубину, предполагал о силе, с которой их оставили. — Их убили недавно, — заключил Стефан, а затем без капли сожалению добавил. — Уходим.        Прощая Стефану бессердечность, Тейт двинулся за ним обратно в ледяной проход, лишь на миг обернулся, сомневаясь, не лучше ли сжечь тела, однако это могло привлечь местных обитателей, к тому же навредить микроклимату, так что пришлось оставить погибших даже без кургана. Жестоко бросать убитых, безусловно, однако, задерживаться нельзя — Стефану следовало как можно скорее вернуться в тепло, да и могила ничего не изменит, этих существ требовалось спасти, в ином они уже не нуждались. Как же так вышло? Всего пару минут назад Вейлин предупредил, что кто-то зовёт на помощь, и вот их уже нет. С этим Тейту оставалось только смириться, чего сердце делать не желало, уверяло, что Тейт мог изменить это, мог спасти существ, даже если реального способа для этого не имелось, если только не предвидеть угрозу и не явиться на пару минут раньше. Пару минут… неужели они могли всё изменить? Тейт запретил себе рассматривать такой вариант.        Они со Стефаном возвратились к замёрзшему озеру, Тейт дотронулся до воды, ощущая, как она холодна и враждебна, провёл по поверхности, зовя Линоса, но тот не спешил открывать портал. Странно, времени прошло совсем немного, неужели Линос отвлёкся на что-то? На всякий случай Тейт снова прикоснулся к озеру, почти погладил его, только Линос по-прежнему не спешил появиться, вполне законно Тейт начал подозревать, что сделал что-то не так, может, его требовалось позвать, как Вейлина, однако спросить не удалось — едва Тейт разомкнул губы, как услышал рычание из глубин пещеры. Всё-таки нашли монстры, а учитывая, как быстро они растерзали почти десяток существ… в общем, Тейт бы предпочёл избежать драки с этой компанией. Он обернулся на воду, сам бы без раздумий прыгнул, однако Стефан мог пострадать, другой берег очень далеко, к тому же крылья обязательно потянут на дно, а летать под таким низким потолком точно не получится. — Задержи их, — попросил Тейт, и Стефан тут же выставил лезвие на протезе, приготовился встретить противников.        Они, покрытые густой шерстью, с клыками наружу и массивными мордами медленно надвигались из туннеля, не видя в единственной жертве опасность. Этим Стефан воспользовался, первым бросился в бой, пока Тейт вынул из груди меч Альвхейма, его свет отразился от ледяных стен, заставил их сиять, словно драгоценные камни. Чтобы обрести власть над разумом, Тейт протяжно выдохнул, старался не слушать дикий рёв тварей прямо за своей спиной, игнорировать дыхание, обжигающее кожу, хриплый вой. Стефан защитит, а пока нужно сосредоточиться. Как сумел, Тейт сделал это, протянул клинок и вскоре из его острия вырвались несколько линий, чтобы не задеть низкий потолок, они нырнули под воду, создали проход, разгоняя её, поднялись на противоположной стороне замёрзшего озера. Для первого раза получилось весьма неплохо. — Гото… — успел только выдохнуть Тейт прежде, чем Стефан толкнул его в почти эфемерный коридор.        По нему оба скатились, видели толщи воды над головой и со всех сторон, которую сдерживал нежный свет, Стефан первым вскочил на ноги, помог подняться Тейту и потащил его наружу, ведь твари уже бросились следом. Как только оказался на берегу, Тейт взмахнул клинком и тем самым заставил туннель исчезнуть, свет растворился и вода схлопнулась, не дала монстрам даже секунды на то, чтобы вдохнуть. — Крылья не ударил?        На всякий случай Тейт взмахнул ими, мышцы одного болели возле спины от падения, но совсем немного. — Порядок, — Тейт обернулся на озеро, видел, как твари выбрались на берег, принялись отряхиваться, ходить туда-сюда и лязгать челюстями, но пытаться переплыть даже не думали. — Что будем делать? Почему Линос не пришёл?        Стефан недолго молчал, его эмоции оставались неясны, но Тейту зомби показался весьма напряжённым. — Должна быть причина. Идём.        Спорить Тейт не стал, к тому же других вариантов всё равно не имелось. Странно, что Линос не явился, обычно приплывал, даже когда его не просили, Тейт лишь об одном переживал, чтобы не случилось ничего плохого… то есть, Линос только что помог добраться сюда и спустя пару минут уже не отвечал. В озере ведь не водилась какая-нибудь опасная тварь? В городе всё нормально? Да, наверняка Линос просто отвлёкся на сладости, может, сейчас пил чай с Сяоминь и совсем забылся, он это умел. На самом деле во вполне правдоподобную теорию Тейт верил с трудом, хотя на ответственного паренька Линос совершенно не походил, мог просто увлечься чем-нибудь или не хотел опять нырять в ледяную воду. Но неужели оставил бы друзей на произвол судьбы? Нет, ни в коем случае. Как бы то ни было, Тейт следовал за Стефаном, иногда выдыхал клубочки пара, осматривал высокие стены, покрытые льдом, шёл как мог близко к Стефану, касался его крылом, согревая исходящей от перьев теплотой, пусть Стефан всё равно не ощущал этого. Он шёл уверенно, будто точно знал, куда двигаться, вопрос лишь для чего, озеро ведь позади. Какой ещё выход отсюда? Однако все мысли Тейт оставил при себе, слушал, как эхом отдавался каждый шаг, как иногда шумно выдыхал, и как Стефан шёл, не издавая ни единого звука, зато приметил, как осторожно он двигался, чтобы не скользить по льду, и это в очередной раз подарило Тейту определённую надежду на то, что этого парня всё же можно победить.        Тейт не переставал согревать крылом Стефана и, наверное, мешать идти, но он не возражал, так что Тейт не спешил отдаляться, они двигались всё дальше в паутине пещеры, стало темнее, однако лёд отступил, под ним скрывались шершавые каменные стены, они расходились на множество туннелей, поворотов, ходов, но Стефан даже на миг не останавливался, чтобы решить, куда идти, будто сотню и один раз проходил здесь прежде. Это внушало уверенность, со Стефаном не удавалось потеряться, с ним не приходилось тревожиться о своей безопасности. Спустя некоторое время Стефан нашёл место, которое посчитал подходящим для привала, правда, в проход пришлось протискиваться боком, Тейт особенно внимательно отнёсся к крыльям, чтобы даже не задеть ими стены и тем более не порезаться. Напоследок Тейт вгляделся в темноту, убеждаясь, что прежние или новые твари не шли по следу, а Стефан уже стянул с себя майку, из отсека протеза достал зажигательную смесь, полил ею на ткань, поджёг, и сложил в центре комнаты пещеры, которая наполнилась светом крохотного костра.        Безмятежно Стефан устроился на камне, Тейт сел напротив, бросил на напарника беглый взгляд, не собирался откровенно разглядывать зомби, однако захотел убедиться, не показалось ли, поэтому позволил себе задержать внимание на бледной коже. Не показалось — у Стефана имелось множество шрамов самой разной формы, следы и от когтей, и от зубов, кажется, даже ожог, от него на куда более бледной коже остался целый узор, а прямо на груди виднелись метки от пуль, ровные, похожие на кратера от вулканов, это так странно выглядело на Стефане, даже порезы на котором затягивались за пару секунд. Он проверял протез, поворачивал то в одну, то в другую сторону, из защитной пластины вытащил зуб твари, бросил на пол, а Тейт всё пытался набраться смелости заговорить. Стефан ведь предупредит, если не захочет откровенничать? Впрочем, для этого нужно испытывать неловкость или тоску, а Стефану это недоступно, так что, наверное, он не будет возражать. В очередной раз Тейт отвёл глаза, шевельнул крыльями, не желал находиться в тишине и слышать лишь треск льда, с сомнением начал: — Твоё тело восстанавливается… так почему у тебя шрамы?        Вполне ожидаемо Стефан не стал молчать в растерянности или метаться, нужно ли говорить о себе, достоин ли Тейт того, чтобы доверить ему информацию, немедленно объяснил: — Шрамы не исчезают, если не мешают моей функциональности. — Функциональности, — на выдохе повторил Тейт, и Стефан разобрал намёк на сожаление. — Было бы странно, если бы я сказал «не угрожают моей жизни».        Тейт двинул головой, как будто попытался замотать ею, а может просто что-то заклинило в шее. — Наверное…        Без секундного размышления Стефан сунул руку в огонь, вытащил немного погодя, кожа едва покраснела, на ней появилось несколько небольших волдырей, и ладонь Стефан стал разглядывал, будто впервые столкнулся с подобным. — Ожоги тоже не заживают, — с этими словами Стефан отрезал фалангу пальца, но спустя меньше минуты тот полностью исцелился, и Тейт старался не смотреть на это, так, лишь краем глаза. — Но с этим можно бороться, шрамы всё равно пропадут, если тело заново регенерирует. — Так легко говоришь об этом, — всё-таки произнёс Тейт, хотя прекрасно знал причину поведения и откровения Стефана, его замечание нисколько не смутило. — Для меня это нормально, я могу говорить обо всём. Если хочешь узнать о чём-то конкретном, спрашивай.        Тейт вдруг усмехнулся. Он окинул пещеру взглядом, будто надеялся на одной из стен найти тему для разговора, хотя на самом деле уже давно в голове составил огромный перечень того, что его интересовало в не полной жизни зомби. Нужно ли спрашивать? Следовало ли задавать вопросы? Если Тейт хотел узнать о Стефана хоть что-то, да, определённо следовало. — Что тебе нравится, кроме как есть? — Мне нравится не просто есть, а делать это в компании и пробовать то, что едят мои друзья, — поправил Стефан, но в его голосе не прозвучало ни намёка на веселье или обиду. — А ещё мне нравится слушать музыку и читать, хотя я не испытываю радости от художественной литературы, как Арон или Алистар, но с ними всё равно можно обсудить книги, как они чувствуют то, что недоступно мне. — Вот как… А «Дитя Океан» вы обсуждали?        Тут Стефан должен был улыбнуться, однако мышцы лица не подчинились. — Арон любит эту книгу, и Алистару советовал её прочесть, когда они только встретились, и мне, но я не совсем понял, о чём она. — Думаю… о поиске себя, своего места, того, как важно найти человека, которому можно доверять, — допустил Тейт, пусть не слишком уверенно. — Понятно. Арон говорил примерно то же. Странно, я понимаю, что это значит, но не понял этого, когда читал. Наверное, такие вещи нужно чувствовать, а не понимать.        А вот Тейт сумел улыбнуться, пусть немного тоскливо. — Да, наверное.        Майка догорала, а Вейлин всё не приходил, сколько бы Тейт или Стефан ни звали его, но хотя бы понимали причину — нет источников огня, по которым эллилдан мог бы прийти, а вот Линос… почему он не помог? У него тоже имелись какие-то ограничения на открытие порталов? Или он слишком занят? Тейт не понимал, главное, компания зомби внушала уверенность, с ним удавалось не волноваться, кроме того, что он замёрзнет, и Стефан тоже помнил об этом, по крайней мере о том, что Тейт опять будет беспокоиться, если мышцы заледенеют и сломаются, а потому Стефан поднялся, красуясь голым торсом, и, к слову сказать, отлично поддерживал форму. — Здесь нельзя оставаться, нужно подойти ближе к городу. — Я открою проход, — предупредил Тейт и, взяв меч Альвхейма, прямо на каменной стене нарисовал прямоугольник, тот засиял и вытянулся, открывая путь сквозь гору. — А домой ты нас так не можешь вернуть? — Нет, — почти стыдливо признался Тейт, после чего возвратил клинок в Арсенал. — Я могу создавать только мосты или короткие проходы, меч Альвхейма не может рисовать порталы. — Вот как. Это всё равно удивительно, валькирии в самом деле обладают невероятной силой.        Тейт криво ухмыльнулся, крылом подтолкнул Стефана к сияющему узорами туннели, который шёл сквозь всю гору, позволял увидеть её будто в разрезе, камни, кажется, даже драгоценные, множество слоёв скальной породы, и вёл проход через неё на свежий морозный воздух. Его Тейт вдохнул полной грудью, однако долго любоваться заснеженными горами, так напоминающими о доме, не мог. — Здесь слишком холодно, давай я понесу тебя? — Я не против, — беззаботно откликнулся Стефан.        Его Тейт деликатно обхватил за поясницу, расправил крылья и одним мощным взмахом поднялся в воздух, полетел через горы, похороненные под десятками метров сугробов, пока рядом не виднелось ничего, только снег и острия вершин, ни деревьев, ни огней поселений не просматривалось на километры вокруг, будто жизнь здесь замерла. Это чувство пленяло, однако Тейт не расслаблялся, старался лететь так быстро, как мог, ощущая холод кожи Стефана, он в самом деле мог пострадать, если не поторопиться, и сам, похоже, осознавал это, стал сжимать пальцы человеческой руки, чтобы хоть как-то разогнать кровь. Каждым пёрышком Тейт ощущал свободу и безграничную мощь северных гор, они наполняли силой, звали к себе, но Тейт не отвлекался, торопился покинуть эти места и желательно не потерять направление, которое указал Стефан. Он вдруг велел: — Вниз.        Однако те несколько секунд, пока Тейт пытался определить, зачем это делать, что-то ударило о крыло, склеило его, как смола, оно стало тяжёлым, настолько, что Тейт стремительно начал падать, пытался удержаться хотя бы с помощью оставшегося крыла, оно смягчило падение. Оба рухнули в снег, спустя секунду Стефан вскочил на ноги, поймал Тейта за крыло, срезал с него вязкую белёсую субстанцию, обернулся через плечо, готовый сражаться. — Татцельвурмы не должны быть здесь.        Тейт не отставал — тряхнул крыльями, сбрасывая с них снег, вынул меч Хельхейма и сразу же направил смертоносные нити вперёд. Существа, напоминающие громадных змей, однако с передними лапами и головами хищных кошек, нырнули в снег, избегая бледных сияющих узоров, один монстр бросился на Стефана, и пусть тот мог проткнуть существо насквозь, вместо этого выставил протез, в который вонзились кошачьи клыки. Татцельвурм зашипел, схватился когтями за металлическую руку, но и сейчас Стефан не убил монстра, лишь ударил по голове и резким движением отбросил. От второго существа Тейт защитился крылом, куда проще было бы убить зверя, но если Стефан не стал… Тейта свалила ещё одна тварь, бросившаяся со спины, попыталась вонзить зубы в шею, однако защита, теперь не только из плотной кожи, но и металлической вставки, сдержала натиск, клыки лишь слегка поцарапали. Зверя Стефан ударил по морде, но совсем не так сильно, как намеревался, мышцы начали замерзать, двигались не так быстро, не так мощно, как прежде. Стефан дёрнул Тейта за руку, помогая тому подняться.        Не тратя больше времени, Тейт вонзил меч Хельхейма в снег и выпустил нити. Словно щупальца морского чудовища, они принялись разрезать тысячелетнюю скалу и метры промёрзшего снега, вскоре земля задрожала, татцельвурмы вцепились когтями в лёд, прижали уши, стали шипеть, лишь один из них сорвался с места и побежал прочь, остальные же предприняли новую попытку нападения. Монстр кинулся на Стефана, но тот сумел ударить, швырнуть обратно в снег, второй же противник поступил умнее — раскрыл пасть и выпустил из неё невероятно-длинный язык, которым оплёл лезвие меча Хельхейма, но не порезался от него. Тейт видел, что язык покрывала та густая плотная субстанция, попытался вырвать клинок, однако не удалось, тварь схватила слишком сильно. Почва под ногами трещала, снег начал сходить, и монстр, обвивший меч языком, падал вслед за ним. Тейт бы разделил эту участь, если бы вовремя не отпустил рукоять, существо вместе с клинком рухнуло в пропасть. Чтобы не отправиться за обоими, Тейт расправил крылья, вдруг заметил, что Стефан будто намеревался самолично сигануть с горы. Сумасшедший. Ругнувшись сквозь зубы, Тейт подхватил Стефана, закинул на плечо, и полетел прочь от лавины, с трудом махая одним тяжёлым, а вторым нормальным крылом. — Твой меч… — Забудь про него! — крикнул Тейт, поднимаясь как можно выше.        Напоследок Тейт обернулся на гору, на огромную массу льда, снега и камней, что стремились вниз, вдруг увидел у её подножья деревушку, едва не устремился к ней в попытке помочь, однако Стефан выпустил крюк в толщу льда, зацепился, от чего Тейта дёрнуло назад. Он чуть не ударился о скалу. — Ты что?! — Мы их уже не спасём, — откликнулся Стефан, не вынимая крюк.        Тейт продолжал держать Стефана одной рукой, второй вытащил из груди громоздкий пламенный меч, едва сумел поднять его, затем резко опустил, выпуская огненную волну наперерез лавине. Они столкнулись, между скал повалил густой пар, зашипел стремительно тающий снег, провоцируя новую лавину, а Тейт взмахом крыла разрезал трос, практически спикировал, чтобы убедиться, деревня не пострадала. Лавиной её не накрыло, это да, но что-то казалось другим, Тейт приблизился к поселению, хотя понимал, нужно скорее в тепло, тем не менее опустился ещё немного, пока не увидел, что все домики, небольшие, сделанные из камня и дерева, пусты, за множество лет они покрылись льдом, а на снегу лежали тела, кровь ещё не застыла, их убили совсем недавно. Тейт видел это и не понимал лишь одного: — Ты ведь знал… почему не сказал? — Нельзя спасти всех. Я не знаю, что ты чувствуешь, но иногда приходится жертвовать кем-то, чтобы спасти других, — равнодушно откликнулся Стефан, а Тейт только стиснул зубы. — И кого мы спасли?! — Себя. И тех татцельвурмов.        Почти до боли Тейт сжал пальцы свободной руки, второй крепче взял Стефана и полетел прочь, старался держаться ниже, там, где хоть немного теплее, а сам всё пытался понять, разве это правильно, жертвовать кем-то другим. Стефан наверняка уже давно знал, что на этот городок нападут, но даже не попытался предупредить, помочь, а ведь смог бы. Неужели он способен не справиться с кем-то? Наверняка это дело рук людей, Тейт бы разобрался с ними, если бы Стефан предупредил, но он не сделал этого. Почему? А Стефана, который безмятежно лежал на плече Тейта, волновало совсем иное. — Как же твой меч? — Забудь, я верну его.        Пока не улетел слишком далеко, Тейт заставил меч Хельхейма возвратиться в Арсенал, и в тот миг Тейта будто пронзило насквозь копьём, а затем выдернуло органы и мышцы. Тейт едва не упал, но всё же сумел удержаться даже на одном тяжёлом крыле, резко выдохнул, сдерживая болезненный крик, благодарил Одина за то, что всё прошло настолько легко, возможно, лишь в первый раз. Впрочем, Тейт мог попросту не заметить настоящей боли от того, что не прекращал думать о потерянной в горах деревушке, в которой не осталось ни одного жителя, почти как во время испытания меча Нифльхейма. Наверняка это сделали люди… — Почему ты злишься? — вдруг нарушил тишину Стефан. — Я не злюсь… — Ты меня так держишь, будто пытаешься сломать мне позвоночник, — заметил Стефан, и только тогда Тейт понял, что слишком сильно сжимал, немедленно ослабил хватку, — но не пытаешься причинить мне вред. Получается, ты злишься.        Тейт фыркнул, стал подниматься, чтобы обогнуть гору. Для зомби этот парень слишком проницательный, и Тейт не видел смысла скрывать переживания, надеялся, что Стефан сумеет объясниться, пусть не мог вообразить ни одного весомого довода, чтобы не попытаться помочь тем существам. — Ты знал, что их убьют? — «Знал» не совсем верная формулировка, — продолжая лежать на плече Тейта, объяснял Стефан, — прежде, чем на нас напали татцельвурмы, я увидел поселение и чужака. — Так почему не сказал? — Тейт едва сдержал злость, выразил её тем, что особенно мощно взмахнул крыльями. — Мы бы могли спасти их. — Не могли. Прошло не больше минуты прежде, чем кто-то убил примерно две дюжины существ и ушёл. Думаешь, мы бы справились с ним? — Мы могли бы попробовать. — И умереть в процессе, — осадил Стефан без капли упрёка или попытки вразумить. — Всем, кому можно, я помогаю, но в некоторых ситуациях необходимо принести жертву. Мне легче — я не буду чувствовать тоски, а ты не вини себя, ты ведь не знал.        Снова Тейт мог лишь ударить крыльями, не зная, как относиться к словам Стефана. Да и кто мог напасть в этих местах на поселение существ? Впрочем, Тейт не отрицал, что видел тело человека в военной форме… Неужели из-за него убили стольких существ? Ещё и его, как свидетеля… Люди — в самом деле чудовища.        Преисполненный злостью к ним, Тейт стал лететь усерднее, и всё ждал, когда горы закончатся, удастся пойти на снижение — Стефан становился всё холоднее, и непонятно, как скоро придёт в себя. Сил Тейт не жалел, глядел вниз, выискивая, где приземлиться, развести костёр, лишь бы это удалось, наверняка зажигательная смесь тоже застыла, а может и нет, это ведь не совсем вода… не важно, сейчас нужно убраться куда подальше и позвать Вейлина. Из-за столь яростного полёта постепенно Тейт начал уставать, да и дышалось тут гораздо тяжелее, чем всегда, чем везде, чем в Д’Алинте. Интересно, там день? Наверняка кто-нибудь напомнил Арону об обеде, сейчас он пил чай и обязательно угостит им, когда Стефан с Тейтом вернутся. Он не заметил, как улыбнулся этим мыслям, как ощутил прилив сил и стал крайне усердно двигать крыльями, чтобы поскорее добраться до безопасного места и развести огонь.        Постепенно впереди показалась зелень спокойных гор, Тейт пролетел над полем, всполошил стадо горных коз, те сорвались с места и поскакали в стороны. Стефан вдруг зашевелился. — Смотри, козлёнок. Мы можем спуститься?        В мыслях Тейт пожалел малыша, однако всё равно аккуратно приземлился, чтобы позволить Стефану утолить голод, наверное, это поможет согреться. Как только оказался на ногах, Стефан повёл плечом, убеждаясь, что мышцы вернулись в норму, не стал бежать или кидаться на стадо, вместо этого неторопливо направился к нему. От Тейта звери отходили, переминались с ноги на ногу, блеяли, смотрели своими жуткими прямоугольными зрачками, а вот Стефана обнюхивали и почему-то не видели в нём чужака, стали подходить, тыкаться широкими носами, в том числе козлёнок, похожий на белое облако. Он смешно подбежал к Стефану, поднял коротенький хвост, принялся часто вилять им, словно щенок, заблеял и даже не дёрнулся, когда Стефан протянул руку, козлёнок взялся обнюхивать её, позволил погладить себя, будто не замечал, что перед ним странное незнакомое существо, способное причинить вред, Тейта же звери по-прежнему сторонились. Козлёнка Стефан поднял на руки, принялся гладить между коротеньких рожек, загривок, спину и хвостик, а детёныш будто не понимал, где находился, осматривался, тыкал Стефана копытом, пытаясь устроиться на нём удобнее и постоянно коротко блеял. Остальные козлы подходили к Стефану без всякого опасения, в то время, как Тейта огибали, изучали его запах, ощущали нечто, похожее на человека, один и вовсе пытался боднуть Тейта, подходил, выставив рога, но затем немедленно отбегал на безопасное расстояние, возможно из-за расправленных крыльев.        Держа козлика, Стефан поднялся на ноги и неспешно подошёл к Тейту, взглянул на него мёртвыми глазами. — Хочешь подержать? — А… да… — Познакомь его со своим запахом, — попросил Стефан.        Если Тейт правильно понял, ему следовало лишь выставить руку, поднести ладонь к меховому носу, который принялся шевелиться, ткнулся в пальцы Тейта, крохотный хвост снова забился из стороны в сторону. Малыш протяжно заблеял, бестактно пихнул Тейта копытом, и тогда Стефан передал козлика, его Тейт взял аккуратно, ощутил горячую мягкую шерсть, почувствовал, как часто стучало сердечко этого хрупкого беззащитного создания. — Тебе нравится? — будто подсказывая единственный верный ответ, удостоверился Стефан. — Мягкий, да? Он тёплый?        Тейт не стал прятать улыбку, провёл по холке козлёнка, легонько сжал короткий пушистый хвост. — Да. Очень тёплый.        Стефан вдруг шагнул за спину Тейта, резко поймал за рога того возмущённого козла, которому происходящее не нравилось, и легко толкнул, показывая, кто тут главный. Вожак протяжно заблеял на Стефана, а затем, мотая головой, поскакал подальше от чужака с крыльями и как будто движущегося дерева, а может сразу леса или камня, с трудом удавалось определить. Между тем козлёнок принялся елозить, поэтому Тейту пришлось опуститься на колени и позволить детёнышу вернуться к семье, последовавшей за своим вожаком, Тейт поглядел на стадо, на зелень вокруг и виднеющиеся горы, на уходящую вдаль реку, почувствовал запах цветов, а внутри — покой. Красиво здесь, так тихо, по крайней мере, пока не появились люди, удивительные виды вокруг, приятное ощущение свободы, и её не портили человеческие постройки или дороги, наверное, таким и должен быть мир. Пока Тейт созерцал величие природы, Стефан собрал немного сухой травы и листьев, нарвал ветки кустарника, сложил из в неглубокую ямку, принялся обкладывать камнями, чтобы точно не случился пожар. — Стало легче?        Тейт встрепенулся. — Ты для этого просил спуститься? — Да. Так стало легче? — повторил Стефан и Тейт не сдержал ухмылку. — Гораздо легче… спасибо.        С совсем другими эмоциями Тейт наблюдал, как Стефан развёл маленький костёр, не успел даже позвать Вейлина, а тот уже явился, разгорелся змеёй, пугая горных коз, и проглотил Стефана, а за ним Тейта. Оба возвратились в город, прямо на берег озера, Тейт ещё не успел прийти в себя, а уже почувствовал, как мокрые пальцы взяли за запястье, потянули вниз. Линос крепко обхватил тонкими руками и тихонько плакал, прижимал к себе Тейта изо всех сил, намочил его одежду и волосы, и Тейт от такого поведения растерялся, а Стефан, разумеется, нет, он сам опустился на колено, погладил голубую макушку. — Мы в порядке. Всё хорошо.        Из-за слёз Линос не смог заговорить сразу, сперва обнимал Тейта, и тот невольно дёргал крыльями от каждой капли, которая стекала по спине, затем Линос прижал к себе Стефана, не стесняясь его внешнего вида, только после этого, когда убедился, что оба не пострадали, что они на самом деле здесь, насколько можно живые и здоровые, Линос отпрянул, аккуратно вытер носик. Пришлось подождать ещё пару минут прежде, чем Линос наконец успокоился, заговорил, причём торопливо, не всегда разборчиво, перебирал пальцами и ни на секунду не задерживал взгляд на одной точке. — Простите… Я не знаю, как так вышло. Я попытался создать портал, но мне стало так больно.        Как только Линос сказал это, Стефан вытащил на берег его хвост, принялся осматривать, сам же Линос словно не заметил жеста, по-прежнему находился в этом своём состоянии и порой невольно дёргал хвостом, выставлял спинной плавник. — Я попытался снова, но ничего не получилось, — на миг Линос замолчал, ему вдруг стало не хватать воздуха. — Я так боялся, что с вами что-то случится.        Пока Линос продолжал извиняться и не понимать, почему всё так произошло, Стефан изучил чешую, погладил её кончиками пальцев, взял ладонь Линоса, провёл по сухой коже, кое-где красной, посчитал пульс, учащённый как минимум из-за переживаний, и в конце концов мягкими прикосновениями заставил Линоса открыть рот, прерывая на полуслове, осмотрел зубы. Вот теперь растерялся и Линос, и Тейт, оба ждали, когда Стефан объяснится, но тот закончил и не ответил на очевидный не озвученный вопрос. — Ты уже сказал Арону?        Линос плавно высвободился из рук Стефана, опустил глаза. — Нет… я так волновался за вас, совсем не нашёл времени, боялся… — Скажи ему, — произнеся это, Стефан поднял Линоса на руки, а тот рефлекторно ухватился за плечи зомби, даже если точно знал, что Стефан не уронит. — Он неподалёку.        Пусть Тейта никто не приглашал, он направился за Стефаном и Линосом, всё-таки, мало ли, что с ним могло случиться. Больно открывать порталы, наверняка дело серьёзное, и от этого они чуть не пострадали, если не сказать хуже, это вообще может оказаться какое-нибудь заболевание, блокирующее врождённые способности. Тейт заставил себя перестать стоить теории и предположения, всё позади, они сумели выбраться, вот только в итоге не спасли ни одних существ, ни других, а ведь всё случилось бы иначе, явись Тейт и Стефан на пару минут раньше. Как же всё так получилось? На самом деле где-то в глубине души совсем немного Тейт сердился на Стефана, за то, что он эгоистично принял решение, которое могло спасти десяток жизней. С чего он вообще взял, что они вдвоём не справятся хоть с кем-то? Даже если бы пришлось драться с самими демонами, Тейт бы одолел их мечом Хельхейма, и Стефан пока что не проиграл ни одному противнику, а учитывая, как долго жил, скорее всего, с любым умел сражаться. Наверняка Стефан уже давно забыл об этом, а вот Тейт никак не мог отвлечь мысли на что-нибудь иное, ощущал возвратившуюся злость, обиду, единственное, что спасало, так это желание чашечки горячего чая.        Как Стефан и говорил, Арон оказался не так далеко от озера, общался с драконом о вопросах расширения города, в какую сторону нужно увеличить площадь и что сотворить там, где можно взять древесину из мира людей, и какое озеро выпить, чтобы перенести его в Д’Алинте. Разговор обещал занять некоторое время, поэтому Стефан бестактно вмешался: — Арон, можете осмотреть Линоса?        Арон обернулся, на миг показался растерянным, но затем вернул привычное выражение лица, попросил дракона немного подождать, а сам подошёл к Линосу. — У него сыпь, похоже, появился кариес. — С этим я справлюсь, — задумчиво предупредил Арон, улыбнулся Линосу. — Откроешь ротик?        На руках Арона по крупицам создались перчатки, он внимательно осмотрел Линоса, его зубы, кожу и чешую, аккуратно прикасался к ней кончиками пальцев, легко надавливал, спрашивая, что Линос чувствовал, всё ли нормально, и когда Арон провёл вдоль хвоста, Линос вздрогнул от краткой острой боли. Одно движение пальцев, и перчатки исчезли, Арон вздохнул. — Устаёшь в последнее время? — Немного… — Чаще стал пить? — мягкой, ничего не предвещающей интонацией уточнял Арон и продолжал улыбаться. — Кажется, да.        Арон кивнул, обратился к Стефану: — Он легче? — Килограммов на семь. У него диабет?        Так, как значение слова Линос не знал, не ужаснулся, да и выражение лица Арона намекало, что ничего страшного не произошло, но, возможно, могло. — Едва ли диабет, но явно переизбыток сахара в крови, — заключил Арон и вот теперь Линос пришёл в ужас, закрыл рот руками, а глазами распахнул, не желая верить в услышанное. Чтобы хоть как-то успокоить, Арон погладил Линоса по макушке, заглянул в его глаза. — Ты очень переживаешь за нас, постоянно нервничаешь, к тому же заедаешь стресс не самой здоровой пищей… Нужно подумать, как скорректировать твой рацион, не волнуйся, у людей есть полезные сладости… — Я узнаю рецепты, — поддержал Стефан. — Прекрасно. Я приготовлю настой, чтобы снизить уровень глюкозы в крови и мазь для чешуи, постарайся быстро не плавать. Жду тебя в кабинете через полчаса. — Хорошо… Простите, мне так стыдно, — проронил Линос в ладони, и почти сразу Арон снова прикоснулся к его волосам, погладил ласково и глядел так же, с бесконечной любовью, заботой, не упрекал даже слегка. — Не переживай, такое могло случиться с каждым, — Арон кивнул Стефану, и тот понёс Линоса обратно к озеру, Арон же обернулся к дракону, в почтении поклонился ему. — Простите, Гиацинт, мы можем перенести наше совещание?        Если дракон и умел разговаривать, не стал этого делать, ограничился плавным кивком головы, отошёл немного и только после этого взлетел, и вид летящего дракона заставил Тейта затрепетать, он даже сумел не задаваться вопросом, как много их вообще осталось. Увы, скоро дракон скрылся из поля зрения, и тогда Тейт обратил внимание на Арона, снова столкнулся с его глазами, которые, казалось, видели всё, даже то, что Тейт старательно пытался скрыть. Движением руки Арон пригласил пройтись, а по пути к замку предположил: — Кажется, ты хочешь о чём-то спросить.        На самом деле Тейт даже не удивился словам Арона, как и не планировал прятать от него это гадкое мелочное терзание. Кто мог одолеть его, кроме Арона? Пока Тейт собирался с мыслями, Арон глядел на него, заметил затвердевшую субстанцию на крыльях, уже предполагал, что это, и какими травами избавиться от вещества так, чтобы не пришлось срезать перья. — Стефан сказал, что иногда нужно приносить в жертву других… Это правда? — в поисках поддержки Тейт обратил взгляд на Арона, на его лице читал ответ.        В первую очередь Арон замотал головой, с сожалением, будто перенял боль Тейта, его скорбь по тем, кого он оставил, кого не сумел спасти. — Увы, Тейт, это в самом деле так. Как бы мы ни старались, какой бы силой ни обладали, невозможно спасти всех и каждого, — говорил Арон, будто смиряясь с законами природы после многолетней войны против них, наверное, именно поэтому его слова звучали несокрушимой истиной. — Именно поэтому нужно трезво оценивать свои силы и понимать, когда жертвы необходимы, иначе можно принести больше вреда, чем пользы… Единственное, что мы можем сделать, это защищать тех, за кого мы взяли ответственность.        Такой ответ Тейту не приходился по душе, такой ответ Тейт не желал принимать, однако никто не спрашивал его мнения. Неужели даже мощи валькирии не хватит, чтобы спасти всех? Может, Арон ошибался? Ведь если уничтожить человечество, никто не будет представлять угрозу для существ, и только в Тейте хранилось достаточно сил, чтобы сделать это, избавить мир от людской тирании, и раньше Арон не встречал валькирий, не знал, на что они способны… хотя нет, одну встречал. Не об этом Тейт хотел думать сейчас, когда шёл мимо домов множества существ, рядом с Ароном, почувствовал, как он пригладил загнувшееся перо, в груди Тейта стало тоскливо и радостно одновременно, больно и так же воодушевлённо, как и каждый раз, когда он думал о маме. — Я должен был спросить раньше, но смелости не хватало… Как вы встретились с моей мамой?        На миг улыбка пропала с губ Арона, но затем вернулась, полная нежности, воспоминаний о давно минувших временах. Вслед за Ароном Тейт обратил внимание на фонтан, в котором резвились существа, как маленькие, так и взрослые, играли с водой, любовались радугой, что появлялась в брызгах, но останавливаться ни Арон, ни Тейт не стали, лишь окинули взглядом дивную картину. — Ещё в юные годы я доказал миру свой талант, моё имя, Арона Фицджеральда, знали во многих уголках планеты, но этого было мало небесам, — Арон поднял голову, недолго смотрел на пламя, заменяющее солнце. — Рандгрид я встретил вместе с другими валькириями, они защитили существ от человеческой армии, бились за тех, кого не знали, бок о бок с нами. Никогда не забуду, как увидел её впервые, воительницу с крыльями, способными защитить от пули, с волосами цвета молодой пшеницы и глазами синими, как небесный свод, — обернувшись на Тейта, Арон остановился, дотронулся до его щеки, не видел никого, кроме него. — Прямо как у тебя.        Тейт не сразу понял, что Арон не просто прикасался, он бережным движением стёр слезу, улыбался, тоскливо, болезненно, разделяя потерю Рандгрид, других валькирий, всего Асгарда. Вдруг Тейт встрепенулся, однако не отошёл, не отрывался от лиловых глаз, не знал, о чём думал Арон, зато видел каждый оттенок чувств, что наполняли его. Не сразу Арон продолжил идти, не сразу вновь заговорил, а Тейт едва верил, что слушал о маме из чужих уст. — Это произошло почти полвека назад, в шестьдесят седьмом, и уже тогда я чувствовал, что вижу Рандгрид в первый и последний раз, правда, надеялся, что причина будет в другом, — с сожалением признался Арон. — Я предложил валькириям убежище, однако они отказались, верили в то, что люди разумны, что не пойдут войной… Тогда я сказал, что если небеса вдруг станут опасны, валькирии найдут укрытие на земле. — Вот почему она велела идти к вам, — прошептал Тейт.        И снова Тейт потерял связь с реальностью, едва не запутался в воспоминаниях, злости, страхе, который породили люди, от этого уберёг Арон, он не просто прикоснулся к плечу, а притянул к себе, чтобы Тейт шёл ближе, хотя крыло сильно мешало. Вновь Арон удивительным образом улыбался, открыто, будто ничто плохого не существовало в мире, и хотя Тейт знал обратное, почему-то ощутил нечто, похожее на умиротворение благодаря этому выражению лица. — Я рад, что ты уцелел… Хочешь чашечку чая? Или лучше горячий шоколад?        Тейт даже растерялся, но сумел улыбнуться, почти без боли. — Я не пробовал горячий шоколад. — Тебе понравится, заодно сделаем лекарство для Линоса, — Арон вдруг с ухмылкой замотал головой. — Не понравится ему новая диета. — С ним всё будет нормально? — вполголоса побеспокоился Тейт. — Безусловно. Хорошо, что вы не пострадали… Как всё прошло?        Пока шёл к замку, Тейт рассказал о том, как они со Стефаном нашли мёртвых существ, как от них удалось сбежать, как Тейт стал причиной схода лавины, и Арон даже не обвинил в том, что они со Стефаном обрекли существ в деревушке на гибель, не помогли им. Больше Тейт и Арон не обсуждали ничего важного, или тревожного, или памятного, только вопросы, не обязывающие ни к чему, темы, не несущие в себе какой-либо ценности, они помогали Тейту поверить, что несмотря на всё плохое, хорошего случалось не меньше, пусть иногда казалось, что всё потеряно и мир не изменить, надежда продолжала пылать, именно Арон дарил это чувство.        В своём кабинете Арон взялся готовить для Тейта горячий шоколад, пока склянки, травы, настои и порошки принялись как по собственной воле летать с полок, смешиваться в небольшом котелке, поварёшка, лежащая в нём, начала смешивать настой, мазь готовилась в другой склянке. Запах растений окружил Тейта дымкой, но сквозь неё пробивался сладкий дивный аромат шоколада, от него Тейт вспомнил о голоде, не был уверен, когда в последний раз ел, завтракал ли вообще, впрочем, сейчас он не собирался обедать, все мысли посвятил исключительно незнакомому напитку. Совсем скоро Арон поставил перед Тейтом большую кружку горячего шоколада с молоком и мягкими кусочками зефира, а также тёртым шоколадом сверху, о стекло Тейт согрел руки, глубоко вдохнул, уже предчувствуя этот вкус. — Не многовато сладкого?        Арон добро засмеялся. — Ты его почти не ешь. Угощайся, а я пока почищу твои перья.        Однако Тейт вдруг сложил крылья, поглядел в кружку с некоторым сомнением. — Это подождёт… вы не будете шоколад?        Выражение лица Арона Тейт не видел, однако почувствовал, будто обстановка в комнате резко изменилась, приобрела тёплые лёгкие краски, словно настала весна. Арон сел напротив, шоколад пить не стал, но чай с молоком себе приготовил, пил его в компании Тейта, и пусть оба молчали, практически наслаждались той обстановкой, что создали. В неё вмешался лишь Линос, взволнованный, но как прежде улыбающийся, подождал, пока Арон и Тейт закончат, и пусть с радостью бы угостился горячим шоколадом, даже не заикнулся об этом после того, что случилось, до сих пор иногда всхлипывал. Продолжая делать один глоток за другим, Арон рассказал о том, как правильно принимать лекарство, как и когда наносить мать на чешую, и что любой позыв к сладкому Линосу придётся заменять, обещал предоставить альтернативы, например, мармелад из фруктов, злаковое печенье, орехи, и пусть с каждым слово Линос выглядел всё более испуганным, не посмел возразить, только грустно кивал, а дальше Арон позаботился о крыльях Тейта, после этого отпустил обоих отдыхать.        Когда остался наедине с собой, Арон вздохнул, обратил взгляд на карту планеты, а затем — на схему города, придётся расширить его, чтобы уместились новые поля, забрать ещё домашних животных, побольше коров, овец, кур, ламы и яки не будут лишними. На карте Арон отметил маршрут, места, где удастся собрать руду, откуда перенести в Д’Алинте деревья, Гиацинт подсказал подходящие леса, вскоре Арон обернулся на вошедшего Алистара, тот поставил на стол поднос с мясом, кашей, стаканом гранатового сока. — Тебе следует отдохнуть. — Сейчас это непозволительная роскошь, — замотал головой Арон, снова обратился к карте. — Что с хранилищами? — Нынешние почти заполнены, ещё три строятся и готовятся к заполнению, пищи должно хватить. — Прекрасно, — подытожил Арон, хотя в его интонации не имелось и намёка на положительные эмоции. Он снова вздохнул, обернулся к окну. — Думаешь, скоро придётся прибегнуть к общему сбору?        Вопрос Алистар ожидал, но надеялся, что прозвучит он позже, пришлось сдержать злость, чтобы ответить. — Если то, что написала Сяоминь, правда, рано или поздно они найдут город, мы должны быть готовы… Будем придерживаться её плана? — Пока что, да, — Арон кивнул, наконец устроился за столом, чтобы поесть впервые за сегодняшний день. — Но будем готовы воспользоваться планом «Б».        Алистару осталось только согласиться, но прежде, чем готовиться к худшему, он сел рядом, задержался на чашечку чая, для начала, но вскоре ожидал полноценный обед.