Д'Алинте. Бродячий город

       В очередной раз Тейт наблюдал за тем, как Стефан дрался с кем-либо, высматривал слабые места зомби, искал, как к нему подступиться, пытался определить стратегию победы над этим парнем, однако вновь не видел реального способа, у Стефана попросту не имелось слепых зон, он словно предвидел каждое движение, не знал усталости, не умел отвлечься или запутаться, приспосабливался к любой ситуации и противнику за считанные секунды. Благодаря многолетнему опыту? Или нечеловеческой реакции? А может тому и другому? В чём бы ни крылась причина, Стефан не уступал даже Герцогу, хотя оставался меньше него, слабее и не с такими мощными когтями, впрочем, ими Герцог практически не пользовался, максимум царапал одежду и кожу, а если хватал зубами, то крайне деликатно даже при всей скорости регенерации Стефана. Тот тоже сдерживался, чтобы не причинить другу вред, однако даже при том, что оба максимально поддавались друг другу, со стороны их битва выглядела впечатляюще, ни Стефан, ни Герцог не желали уступать, сталкивались снова и снова, будто хищники, воюющие за свою территорию. Стефана не превзойти силой, не одолеть скоростью, любые хитрости тоже не работали против него, намёки на угрозу эти чёрные глаза различали даже в кромешной темноте. Так что же делать?        У Тейта сложилось впечатление, что показательно дрались эти двое не впервые, слишком чётко у них это получалось, будто выступление, отрепетированное множество раз, они отлично знали, чего ожидать друг от друга, Герцог чувствовал, когда отскочить, а когда броситься вперёд, ударяя лапой, в какой-то момент и вовсе наскочил на Стефана, повалил. Уже через секунду тот сбросил с себя тяжеленного оборотня, но Герцог не собирался отступать, оскалился, махнул лапой, разрезая воздух прямо перед лицом Стефана, однако вновь зомби увернулся, схватил оборотня за плечо, перемахнул за его спину, тут же зажал шею и легонько стукнул по голове. — Ты умер.        Герцог в возмущении как будто залаял, но в то же время завыл, уставился на Стефана и явно ждал от него объяснений столь самоуверенного заявления. В ответ Стефан снова мягко ударил по макушке. — Я проткнул твой мозг, без никто не живёт. Кроме Вейлина, — добавил Стефан, а эллилдан немедленно явился перед ним. — Хэй! — Не переживай, тебе мозг не нужен, — Стефан крепче обхватил Герцога вокруг шеи, не позволил ему выбраться, пока оборотень дёргался, упёрся лапой и громче заскулил в попытке высвободиться. — А ты всё равно умер. — Вуф, — буркнул Герцог и всё-таки выскочил из захвата, поймал Стефана за низ майки и принялся тянуть, мотая головой, и пусть со стороны смотрелся жест весьма угрожающе, Стефан лишь провёл между ушей Герцога. — Ты хорошо постарался, умница.        Ещё некоторое время Стефан трепал Герцога по голове, затем погладил щёки и шею, мягко ткнул в мокрый нос, и только после этого Герцог бросился бежать, правда, совсем недалеко, стал носиться поблизости, иногда завывал, размахивал хвостом, видимо, предлагая поиграть, однако Стефан не спешил соглашаться, для начала возвратил внимание Тейту. Мысли не покидали его, разум пытался найти способ, придумать стратегию, зацепиться даже за самую крохотную деталь, что приведёт к победе, вот только Тейт так и не увидел ничего нового. Лёд… Клинок Нифльхейма — вот ключ к разгадке, наверняка он бы переломил ход битвы со Стефаном, однако пока что не собирался поддаваться Тейту, а тот не мог выполнить испытание ледяного клинка, не понимал его смысла. — Готов? — удостоверился Стефан и ещё до того, как Тейт ответил, принял боевую стойку. — Да.        Спустя секунду Тейт выхватил обретённый меч Альвхейма и заставил его засиять ярче солнца, Стефан немедленно отвернулся, закрыл глаза, и пусть не видел Тейта, услышал его шаг, молниеносно выставил протез, о который ударилось лезвие клинка. Тейт был готов к подобному, вступил в бой со Стефаном решительно, однако без особых надежд. Эта битва не отличалась от прежних, Стефан оставался недосягаемым противником, быстрее, сильнее, внимательнее, и даже свет клинка не мешал ему, Стефан дрался с закрытыми глазами ничуть не хуже, чем если бы видел. От очередного мощного удара Тейт защитился крылом, тут же взмахнул им, сумел срезать тёмную прядь лезвием-пером, но спустя секунду оказался свален с ног. Выполнив подсечку, Стефан едва не коснулся остриём шеи Тейта, почти сразу помог ему подняться с земли. — Ты как будто ждёшь чего-то.        Тейт слегка пожал плечами, вздохнул. — Отчасти, так и есть.        Стефан показался заинтересованным, как минимум потому, что наклонил голову набок, и тогда волосы открыли сверкающую пластину, по краям её обтянула кожа, будто пыталась, но не могла срастись до конца. Возможно, так и происходило. — Надеюсь, скоро ты добьёшься этого, хочу увидеть, что получится.        Снова Тейт вздохнул, но теперь с некоторым сожалением, он и сам бы хотел увидеть мощь ледяного мира, использовать его в бою со Стефаном, а там, может, весь людской мир заморозить, однако пока что мог только ждать и пытаться обходиться тем, что имел, как минимум выяснил, что и свет бесполезен против Стефана, правда, в этом и раньше не приходилось сомневаться. Тейт размял крылья, повёл плечом, которое слегка ушиб при падении. На самом деле, Тейт бы не отказался от очередного наставления, оно бы ударило по больному, оцарапало гордость, заставило рассердиться, но обязательно помогло бы понять, что делать дальше, только вот дать это наставление оставалось некому. — Где Сяоминь? Она ещё не вернулась? — Она очень занята. Знаю, я — учитель скверный, — вдруг произнёс Стефан, и Тейт мог лишь улыбнуться в ответ, сумел положить пальцы на плечо зомби, даже если жест он никак не воспримет. — У тебя неплохо выходит. Спасибо, что возишься со мной. — Я рад, если помогаю, — слово «рад» так не подходило этой интонации и Стефан, похоже, тоже понял это, поправил сам себя. — Не «рад», конечно, но мне нравится, что помогаю тебе стать сильнее.        Ему Тейт кивнул в знак признательности, обернулся на плеск воды, последовавший за ним голос Линоса: — Вы уже закончили? Я принёс вам попить. — Спасибо, Линос.        Встав на колено, Тейт взял бутылку с соком, вторую передал Стефану, но тот не спешил пить, и вовсе не потому, что не испытывал жажды, а потому, что внимательно глядел на Линоса, что-то изучал. Ни Тейт, ни сам Линос на это не обратили внимания, разговорились о том, как не хватало Сяоминь и неясно, как долго её ещё не будет в городе, гадали, чем она вообще занималась, Линос волновался за то, как она, не пострадала ли во внешнем мире, но она ведь сильная, с любой опасностью справится. И в разговор почти бестактно вмешался Стефан: — Линос, у тебя пятно на плече. — Правда? — Линос обернулся, заметил покраснение, легонько прикоснулся к нему. — Ударился, наверное, — почти сразу после этой фразы Линос зевнул, прикрывая рот ладонью. — Ох, что-то в сон потянуло, пожалуй, я спать. — Ты зачастил, — подметил Стефан, на это Линос неловко посмеялся. — Хах, да, устаю в последнее время… хороших снов.        Линос нырнул обратно в озеро, а Стефан негромко посоветовал Тейту: — Тебе бы тоже ложиться раньше, ты поздно засыпаешь. Кажется, приручаешь мечи? — Не приручаю, — поправил Тейт, — пытаюсь доказать, что достоин их. — Я могу как-нибудь помочь?        Снова уголки губ Тейта дрогнули, он мягко хлопнул Стефана по плечу, правда, как будто случайно, мышцы не желали делать что-то такое, но Тейт надеялся, Стефан определил значение неловкого жеста. — Ты уже помогаешь.        Момент прервал Герцог, который до сих пор носился на некотором расстоянии кругами, но теперь посчитал, что Тейт слишком много себе позволял, а потому Герцог просунул морду между ним и Стефаном, оттеснил и, прижав уши, принялся скулить, тыкаться в него мордой. Тейту стало даже любопытно, на самом деле Стефан неведомым образом понимал, что этим пытался сказать оборотень или просто делал то, что считал подходящим, сейчас, например, взялся гладить Герцога, теребить шерсть на загривке, внимательно выслушивал завывание и протяжный рваный лай. — Понимаю, но нам нельзя наружу. Это опасно.        Из-за страшного ответа Герцог задрал голову и от всей души взвыл, так жалобно и тоскливо, что Тейту самому выть захотелось, а множество оборотней по всему городу поддержали сородича, пусть вряд ли разделяли именно горечь по внешнему миру, просто поддались инстинктам. Огромные голубые глаза Герцога не отрывались от Стефана, скуление тоже не прекращалось, бесконечно-печальное, почти отчаянное, даже Тейту стало немного жаль оборотня, хотя от него Тейт бы предпочёл держаться подальше. Всё это давило на Стефана, эмоций он не испытывал, ни грусти, ни сострадания, и всё же притянул морду Герцога к себе, погладил его переносицу пальцем. — Ладно, но ненадолго.        Тут же настроение Герцога сменилось, он принялся кивать, размахивать хвостом, который опустился из-за следующих слов Стефана: — Тейт, пойдёшь с нами?        Не давая тому возможности ответить, Герцог оскалился, рычанием заставил Тейта отойти, стал надвигаться на него, показывая зубы, но Стефан поймал друга за хвост, вынуждая остановиться. И снова эмоции оборотня приняли другой окрас, он вернулся к скулению, уши прижал, их стало почти не видно, а голову склонил едва ли не до земли. — Так будет веселее. Мы могли бы поиграть в алтимат, — пробовал убедить Герцога Стефан и у него, удивительно, получилось, оборотень явно заинтересовался предложением, сперва стоял неподвижно, делал вид, что думал, блуждая глазами, но хвост выдал реакцию заранее, начав двигаться из стороны в сторону.        Резко Герцог обернулся на Тейта, принялся изучать его внимательным несколько агрессивным взглядом, затем оборотень обнюхал Тейта и в конечном итоге фыркнул на его лицо, видимо, соглашаясь пойти вместе.        Совсем скоро Вейлин отправил троих наружу, в место, где царил день, на просторный травяной луг, над ним по чистому небу плыли облака, и никаких намёков на людей не виднелось в ближайших километрах. Всё выглядело безмятежно, однако Стефан посчитал не лишним перестраховаться, огляделся, принюхался, прислушался, но не нашёл причин для беспокойства, а потому выставил руку, ловя брошенный Вейлином пластиковый диск. Его Стефан подкинул, поймал, пока Герцог скакал вокруг, щёлкал зубами, пытаясь перехватить фрисби, и без конца вилял хвостом. — Тейт, отойди подальше. Я буду кидать тебе диск, а ты должен поймать. Если Герцог поймает раньше, чем ты, поменяетесь местами, — объяснял Стефан, Тейт же слегка прищурился. — А если он поймает раньше тебя?        Показалось, что Стефан замолчал ради того, чтобы придумать остроумную шутку, и не важно, что она всё равно не прозвучала. — Такое едва ли возможно, но если это случится, с меня желание.        От этих слов Герцог на месте подпрыгнул, спустя секунду подскочил к Стефану, ткнулся в него мордой, уже придумывал, что бы попросил, а Тейт только усмехнулся. — Какое? — Любое, — без промедление откликнулся Стефан, затем резко пожал плечами. — Всё, что попросишь. Но для этого придётся постараться.        Тейт и Стефан разошлись, встали друг от друга на почтительном расстоянии, а Герцог вился туда-сюда посредине, готовый к броску, уж очень хотел поймать диск раньше Стефана, пусть в этом не имелось смысла, во-первых потому, что это едва ли возможно, а во-вторых, Герцог знал, друг сделает для него всё, что угодно, нужно лишь попросить. Бросал Стефан первым. Чётким резким движением он отправил диск через поле, а Герцог сорвался с места, перехватил фрисби за миг до того, как оно пролетело мимо, упал в траву, секундой позже поднялся, отряхнулся, и горделиво двинулся на место Тейта, который вышел в центр. Почему-то из-за ставки в Тейте загорелось желание постараться, в нём вспыхнула какая-то острая необходимость победить, и не ради обещания Стефана сделать что угодно, просто внутри вдруг проснулся азарт, особый инстинкт или вроде того, возможно, именно это называли мужским соперничеством, которое твердило, что необходимо одолеть Стефана… Впрочем, в теории всё проще, чем на самом деле.        Герцог тряхнул плечами, затряс головой, от чего густая шерсть на шее и спине задвигалась, отвёл руку, а затем метнул диск. Ещё до того, как подушечки пальцев Герцога перестали касаться пластикового диска, Стефан уже бросился вперёд, оказался перед Тейтом прежде, чем тот успел понять, и перехватил фрисби спустя пару секунд после того, как Герцог кинул его. Диск Стефан демонстративно покрутил перед Тейтом, и вызов он принял, даже улыбнулся от предвкушения — это будет интересно. Снова пришла очередь Стефана бросить диск, и за ним Тейт взлетел, схватил его и тут же рухнул вниз под тяжестью кинувшегося сверху Герцога, оба упали на траву и почему-то Тейт засмеялся, поменялся позициями с Герцогом, готовясь метнуть диск так, чтобы не стало стыдно зваться валькирией.        Герцог разыгрался, его хвост ни на секунду не останавливался, а уши не опускались даже на миг, вскоре оборотень высунул язык, дышал часто, горячо. Эта игра нравилась Тейту в разы больше «Монополии». То есть, она оказалась весьма интересной и помогала отдохнуть, но «алтимат» сходил за полноценную тренировку, развивал выносливость и скорость реакции, и снова напоминал о безупречности Стефана, его никак не удавалось опередить, он безошибочно определял, куда Герцог или Тейт бросят тарелку, оказывался там до того, как любой из них делал хотя бы шаг, зомби будто просчитывал траекторию по направлению кисти и тому, как сильно напряглись мышцы; впрочем, это походило на правду.        Играли они долго, Герцог первым запыхался, задышал учащённо, а затем и вовсе, давая понять, что сил не осталось, промчался вперёд, игнорируя фрисби, и сбил Стефана на траву, подниматься они не спешили. Тейт всё глядел, ждал, когда эти двое встанут, но видел только волчий нос, а чуть погодя руку Стефана, он подозвал. — Ложись с нами.        Не сразу, однако Тейт подошёл, плавно, чтобы сделать удобно крыльям, лёг на спину в высокую траву, стал глядеть на небо, как безмятежно плыли по нему облака, ощущал, как задевал кончиком хвоста Герцог, однако это нисколько не мешало, он оказался тёплым, мягким. Тейт стал улыбаться, видя бесконечный простор, это голубое полотно свободы, различал образы в облаках, как делал когда-то с мамой, они очень редко, однако спускались на землю ради таких моментов, ведь Асгард всегда находился выше облаков и смотреть на них с городских стен получалось лишь сверху вниз. Перенимая это дивное ощущение покоя и лёгкости, Тейт опустил веки, сосредоточился на своих чувствах, том, как щекотала трава, как легко играл с перьями и волосами ветер, как стучало сердце, чуть учащённо после игры, но приходило к успокоению. Хорошо здесь. Удалось забыть обо всём, только лежать и глядеть в небеса, то снова закрывать глаза и предаваться гармонии с миром, Тейт обратил внимание на растения вокруг, на видневшуюся листву деревьев, узнал среди травы цветочки клевера, порой его добавляли в чай.        Опираясь одной рукой в землю, Тейт приподнялся, тут же поймал на себе взгляд Стефана, который, в отличие от самого Тейта и Герцога, не выглядел хотя бы слегка довольным всей этой обстановкой. Тейт старался не задумываться о том, что для Стефана всё случившееся не больше, чем обыкновенное воспоминание, разложенное на факты. — Хочу сделать Сяоминь подарок и отблагодарить за то, что она обучает меня, — негромко, будто боясь осуждения, начал Тейт. — Знаешь, из каких растений можно сделать чай?        Из-за того, что Стефан ответил не сразу, а сперва помолчал, Тейт слегка огорчился, допустил, что не лучшая идея пришла ему в голову, а может Стефану стало обидно, что Тейт придумал лишь как отблагодарить Сяоминь, а не всех остальных. Но дело оказалось в другом, скоро Стефан дал это понять, поднялся на ноги. — Отличная идея, ей будет приятно. Давай осмотримся, здесь наверняка много трав, — Стефан обратился к Герцогу. — Поможешь нам?        На удивление бодро и даже без рычания тот согласился, вскочил на лапы, прервался на миг, чтобы почесать за ухом, а затем принялся водить носом по сторонам, ища запахи подходящих трав или кустов. Спустя меньше минуты Герцог завыл, тут же помчался через луг, Стефан следом, а Тейту, чтобы не отстать, пришлось полететь.        Вместе они прогулялись по округе, собрали листья и немного ягод земляники, смородины, отыскали на лугу свежую мелиссу, как сказал Стефан, она отлично подходила для чая, успокаивала, помогала восстановиться, про клевер Тейт тоже не забыл. Пучки трав он держал аккуратно, жалел, что не взял с собой мешочек, впрочем, даже не предполагал, что вдруг возьмётся собирать листья для Сяоминь; осталось ещё выяснить, как их правильно высушить, и найти какую-нибудь красивую тару, но это уже вопрос вторичный. Среди благоухания трав, теней, что бросали облака, свежего ветра и бескрайних зелёных просторов резко прозвучало рычание Герцога, тот уставился наверх, скалил зубы, только не на птиц и даже не на существо. Стефан среагировал первым, толкнул спутников в спины, заставляя каждого сделать шаг вперёд. — В лес, быстро.        Спорить никто не собирался, что Герцог, что Тейт поспешили скрыться из просматриваемой зоны. Стефан подтолкнул остальных под кроны деревьев, Герцог сдавленно рычал, глядел сквозь листву, поджав уши, а Тейт боролся с необходимостью вырвать их груди меч и уничтожить пролетающие самолёты. Нельзя выдавать себя. Пока они далеко, нет причин для беспокойства, и всё же Тейт шёпотом уточнил: — Где город? — Далеко, пусть летят.        На удивление легко Тейт согласился с командой, возможно потому, что слишком расслабился после игры, настроился сделать подарок для Сяоминь, к тому же если городу ничто не угрожало, нет смысла сбивать самолёты… Но вряд ли они просто летают, не Д’Алинте, так другому месту принесут разрушения. Вдруг они летели уничтожать очередное убежище существ? Хватило бы одного взмаха Хельхейма, чтобы разрезать их. Стефан заметил, как Тейт сильнее сжал пальцы, как сделал шаг, а потому выставил руку, помогая опомниться, Тейт болезненно отвернулся. Ладно, пусть летят…        Только, когда боевые самолёты скрылись из вида, а Герцог перестал рычать, Стефан вышел из-за деревьев, тщательно осмотрел и послушал небо, чтобы за облаками не скрывались машины людей. Настало спокойствие, и им Стефан немедленно воспользовался, вырвал пучок подсохшей травы, использовал её как розжиг для крохотного костра и позвал Вейлина, однако тот не торопился появиться. Стефан предложил: — Пройдём поближе.        Почти одновременно Тейт и Герцог кивнули, поторопились за Стефаном, и Тейт всё прикрывал ладонями собранные для чая растения, Герцог не выпускал из пасти фрисби, бежал вместе с ним, ничем не отличаясь от собаки, огромной когтистой собаки. Не нравились самолёты ни Тейту, ни Герцогу, ни Стефану, однако поднимать беспокойство он не собирался, лишь сопроводить друзей в город, а затем тихонько поделиться с Ароном увиденным — если даже в таком отдалённом от людских жилищ месте летают самолёты-разведчики, ни на что хорошее это не намекало, пусть это случайность или учения, Арону нужно знать.        Пришлось отойти километров на сто прежде, чем точек перемещения стало достаточно для Вейлина, он вылетел, едва Стефан развёл костёр, немедленно проглотил всех троих и возвратил в Д’Алинте, где уже вечерело. Помогая оставить лишь положительное впечатление от сегодняшнего дня, Стефан погладил Герцога по голове, почесал холку и между ушей, слегка взъерошил мех, и Тейта не обделил вниманием: — Нужно засушить листья. Пойдём, покажу, как это сделать.        Столь простые и лишённые эмоций слова приободрили Тейта, он посвятил внимание исключительно желанию приготовить для Сяоминь чай, найти какую-нибудь красивую банку и подарить в знак признательности. А вот как отблагодарить Арона? Снова Тейт вспомнил о нём, чуть крылья не расправил от того, как захотелось полетать вместе с ним, раствориться в этом пленительном чувстве, хотя понимал, момент может настать ещё очень нескоро. Вновь Тейта отвлёк Стефан, мёртвым голосом, но словами о важном возвратил в реальность: — Спасибо, что поиграл с нами. Тебе было весело? — Да, — почти не скрывая эмоций признался Тейт. — Хорошо. Ты отлично играл. Чтобы ты попросил, если бы выиграл?        На это Тейт усмехнулся, почесал затылок. — Я об этом не думал. Мне просто захотел победить и всё. — Вот как, — Стефан недолго молчал прежде, чем добавить. — Если вдруг захочешь чего-то, только скажи, я сделаю всё, что в моих силах.        Словам зомби Тейт поверил, причём сразу, без всяких размышлений и терзаний, и пусть не намеревался просить о чём-либо, чувствовал себя как-то увереннее благодаря обещанию, значимому, важному. Вместе со Стефаном Тейт пошёл в их комнату, чтобы правильно высушить листья, и пока раскладывал их, развешивал, всё гадал, куда запропастилась Сяоминь, как скоро она вернётся. Это не так важно, главное, чтобы она не пострадала, а потом Тейт покажет ей, каким сильным стал и, кто знал, может, к тому моменту придумает, как одержать победу над Стефаном, Сяоминь бы наверняка удивилась.        Это намерение подогревало изнутри, дарило странное ничем не обоснованное воодушевление, а потому, когда они со Стефаном закончили, Тейт снова посетил Арсенал и снова принял испытание ледяного мира. Заснеженная пустошь, деревня, две твари, одна в городе, вторая подбиралась к нему по мосту. Раз за разом Тейт пытался помочь, сражал сперва одного монстра, затем мчался ко второму, но каждый раз либо Нифльхейм отрицал такое решение, либо лавина уничтожала здания и заживо хоронила существ, итог оставался неизменным, кто-нибудь обязательно погибал, или жители городка, или воины, рискующие своими жизнями на мосту. Неустанно Тейт повторял испытание, наизусть выучил, что в какой момент произойдёт, однако это не помогало, даже если Тейт делал всё, казалось, безупречно. В очередной раз Тейт оказался перед клинком, ударил кулаком по льду, выдохнул глубок пара, уже едва держался на ногах от того, как много сил потерял, призывая мечи Муспельхейма или Хельхейма, процедил: — Ещё раз.        И клинок сжалился над Тейтом, в несчитанный раз отправил его в деревню, затерявшуюся среди морозных гор, но теперь Тейт не стал метаться, решая, что же делать, слышал ответ, давно слышал, только не желал признавать его. Тейт вынул из груди огненный меч, полетел прямо на монстра, что буйствовал в городе, и единственным ударом обезглавил тварь, на крыльях поспешил к мосту. На нём бесстрашные воины сдерживали натиск чудовища, многие получали ранения, другие падали и не поднимались, одного из мужчин тварь проткнула бивнем, и Тейт знал, как помочь. Он занёс меч, стиснул рукоять почти до боли, зажмурился и выпустил волну пламени. С рёвом тысяч зверей она устремилась вперёд, обрушилась на монстра, сжигая его заживо, вместе с мостом и всеми, кто находился на нём. Видеть это Тейт не мог, так и не открыл глаза, пока не услышал голос лавины, её превратил в пар ещё одной стеной пламени.        Всё вокруг начало белеть, туман поглотил деревню, её ликующих от спасения жителей, раскалённую пламенем броню, на которой шипели падающие снежинки, утонувший шлем, единственное, что осталось от благородного защитника. Мгла рассеялась, возвращая Тейта в сердце Арсенала, лёд, сковывающий меч Нифльхейма, захрустел, трещины побежали паутиной, однако не рассыпался на куски, не освободил клинок, и Тейт даже мгновения не гадал о причине, с укоризной поглядел на него. — Ты ведь этого хотел от меня?        Тейт понимал ответ, понимал, что сделал всё так, как нужно, однако не мог принять. Неужели меч Нифльхейма желал бессмысленных жертв? Это неправильно. Мечи, что помогают валькириям, не должны вести себя так, не могут мыслить подобным образом. Будто в упрёк мечу Нифльхейма Тейт намеревался стать сильным, настолько, чтобы никого не приходилось оставлять позади, нужно лишь приложить больше усилий, постараться, даже если Сяоминь нет рядом, и тогда клинок обязательно примет, может быть и Рагнарёк тоже. ***        В чём не удавалось упрекнуть людей, так это в отсутствии дисциплины, по крайней мере в сфере военной деятельности: каждый знал своё дело, подходил к нему ответственно, лишний раз не открывал рот и не возражал вышестоящим, особенно учитывая, что солдатам из разных страх приходилось работать сообща. Сяоминь выполняла возложенную на неё обязанность, в данный момент составляла рапорт о последней проведённой операции, и пусть выглядела всецело поглощённой делом, следила за обстановкой вокруг, слушала каждый шёпот, правда, пока лишь личные разговоры. Форма сидела хорошо, но вот крой и цвета… так уныло становилось от них, ещё и в юбке приходилось ходить, неудобно. И как люди с этим мирились? Сяоминь услышала знакомые шаги, оторвалась от занятия прежде, чем офицер успел позвать, встала по стойке смирно. — Капрал Цюань, передайте эти документы генералу Брагасону. — Есть, сэр, — ответила Сяоминь почти на чистом английском, отдала честь и, взяв папку, направилась через лабиринт коридоров.        В глубине души Сяоминь даже поражалась способности людей разных национальностей работать вместе, впрочем, общий враг испокон веков служил отличным мотиватором к объединению. Главы множества стран создали особое военное подразделение с почти неограниченными полномочиями, чтобы найти и уничтожить «группу разумных существ, обозначенных как «мифические», и представляющих угрозу спокойствию и жизни граждан, а также целостности государств», правда, Сяоминь слабо понимала, что конкретно означала эта формулировка и на кого была направлена. Это Сяоминь тоже хотела бы выяснить, а пока что показала пропуск сперва одним, затем другим охранникам, и ещё двум, стоящим на входе, пропустила мимо ушей попытку неловкого флирта одного из мужчин, и в широком зале снова предъявила удостоверение. Его один из стражей рассматривал долго, упорно, будто бы догадывался о подвохе и пытался найти ему доказательства, глядел то на Сяоминь, то на её пропуск, всё силился выкрикнуть «Ага! Я так и знал!», однако поводов для этого по-прежнему не имелось. — Можете пройти, капрал Цюань.        Сяоминь кивнула, поднялась на платформу с широким столом-экраном, за которым стоял генерал и его приближённые, одна из них неизменно возмутилась присутствию Сяоминь. — Генерал Брагасон, при всём уважении, но капралу здесь не место.        Мужчина лишь засмеялся, добро, от души, и если бы Сяоминь не видела, чем он занимался, приняла бы его за отличного представителя человеческого общества, он походил на внимательного наставника, что умел найти подход даже к самому бестолковому ученику. Увы, лишь походил. — Остыньте, сержант-майор, Цюань отлично показала себя за последние недели. Давай сюда, — попросил генерал и протянул широкую ладонь, в которую Сяоминь с лёгким трепетом вложила папку.        Так, как команды «вольно» никто не давал, Сяоминь осталась на некотором расстоянии от генерала, не теряла лица под пристальным взором сержант-майора, и внимательно слушала, что будет дальше. Информация, которую генерал торопливо изучил, не пришлась ему по душе, он цыкнул. — Ещё одни… — генерал обратился к остальным, кто находился в комнате. — Отряд Дельта-13 уничтожен, те же следы, что в прошлый раз. Об их смерти узнали только через десять часов, когда никто не вышел на связь, — говорил генерал серьёзно, предупреждал об опасности, но затем вдруг ухмыльнулся, хлопнул папку на стол. — Именно поэтому я предпочитаю работать с машинами, а не с людьми… Уже нашли лагерь? — Ещё нет, сэр. Пять минут до сближения.        Опять сержант-майор зло зыркнула на Сяоминь, а та оставалась неподвижна и величественна, словно горы, не собиралась покидать кабинет, ведь именно здесь происходили все важные события, к тому же генерал не велел уходить. Он, как и остальные из вышестоящих смотрели на несколько экранов, что передавали изображения с разведывательных дронов, и напоминали Сяоминь о том, что Д’Алинте нигде не будет в безопасности, рано или поздно его обнаружат, как и сейчас затерявшееся среди пустынных скал поселение. Дроны принялись кружить вокруг него, некоторые медленно приближались, позволяя оценить масштаб «угрозы», и скоро раздался неизменный вердикт генерала Брагасона: — Одной сто сороковой хватит. Приготовить орудия. — Так точно, сэр! — откликнулся один из солдат, а Сяоминь могла только стоять и наблюдать, как готовились уничтожить поселение ни в чём неповинных существ.        Подготовка заняла совсем немного времени: прошло несколько минут, и ракета земля-земля направилась к своей цели, достигла её быстро и беспощадно, ударила, заживо сжигая десятки существ, обрушила гору на их могилу, а Сяоминь не дрогнула, по крайней мере внешне. — Убедитесь, что нет выживших, — велел генерал, и тогда дроны начали спускаться, изучать обломки инфракрасными детекторами, кружили, будто стая ворон, предвкушающих дивный пир.        Прошло некоторое время прежде, чем один из мужчин заключил: — Выживших не обнаружено. — Отлично, — генерал чиркнул спичкой, затянулся сигаретой, а затем выпустил клубок дыма. — Ещё на один рассадник бактерий меньше. — Но это ведь не те, которых мы ищем, — справедливости ради заметил офицер, и напоминание генерал не проигнорировал.        Он снова затянулся, стал курить в окно, глядеть на вид снаружи, будто тосковал по чему-то давно потерянному, сейчас казался почти безмятежным. — Да… твари хорошо прячутся. И это чудовище, которое убивает наших людей… — генерал замотал головой. — Не нравится мне это. Нужно кончать с ними… Капрал Цюань, у меня для вас есть задание.        Не теряя образа, Сяоминь стала внимательно слушать, ничего сверхважного не ожидала, но посчитала отличным знаком то, что генерал лично поручил ей провести сбор информации о существе, которое могло бы стать причиной гибели элитного отряда, их даже несколько единиц техники и собаки не спасли. Пусть каждой крупицей своей души Сяоминь ненавидела генерала Брагасона, кое в чём с ним соглашалась, ей тоже не нравилось то, что здесь назревало, особенно то, как активно людская армия взялась за поиски некой группы существ, истребляя всех, кто попадался на пути. Что это за существа, чего хотели и как могли так рьяно уничтожать отряды людской армии, как остановить их — вот, что надеялась узнать Сяоминь помимо всего прочего, но главной задачей оставалась защита Д’Алинте.