Д'Алинте. Бродячий город

       Утро началось для Тейта с завтрака, который Стефан оставил на столе в гостиной и, судя по грязи на кухне, готовил самолично, как раз заканчивал прибираться, собирать множество кожурок от овощей и ошмётки курицы, вытирать птичью кровь со стола, пола, даже стен. Стефан обернулся на Тейта, убедился, что тот ел и при этом не торопился, не глотал куски, как удав, а когда зомби закончил, уселся рядом, принялся воровать из тарелки брусочки овощей, и хотя Тейт подобную наглость не одобрял, не сказал ни слова против. Пусть ест, Стефану ведь это нравилось, да и готовил он сам, имел право попробовать, к тому же единственное, о чём Тейт мог думать, это об обещании Арона полетать вместе. Неужели он в самом деле сделает это? Не сможет, у Арона нет крыльев. Как он собирался летать? Да, он колдун, но ведь сам говорил, что тратил все силы… Как бы то ни было, нельзя воспринимать эти слова всерьёз, Арон наверняка сказал это просто, чтобы Тейт немного успокоился и отчасти получилось, ведь всё, что заняло место в голове, это возможность вспомнить ощущение, с которым ничто не могло сравниваться… Летать вместе… разве можно представить что-нибудь более удивительное, манящее, прекрасное? Предчувствуя этот момент, Тейт не мог перестать улыбаться, а Стефан глядел на это и не задавался вопросом, в чём причина такой радости, лишь надеялся, что так будет продолжаться дальше, намеревался многое сделать для этого.        В беззаботную обстановку ворвался пламенем Вейлин, пролетел по всей комнате прежде, чем остановиться над столом. — Готовы, вы двое? — Вейлин не дал возможности ответить, тут же добавил. — Отлично!        Тейт едва успел положить приборы на стол прежде, чем оказался за сотни километров от Д’Алинте, тут же закрылся крылом от хищного порыва ветра, который кинул в лицо снег, вторым крылом Тейт подвёл Стефана поближе, чтобы не потеряться в буре. Тейт мороза не боялся, а вот Стефану пытался не дать замёрзнуть, грел крылом, ощущая, какой холодной стала кожа зомби всего за несколько секунд. Конечно, Стефан ничего не почувствует, но его мышцы вряд ли умели греть себя изнутри, едва ли настолько низкая температура не принесёт ему никакого вреда. Они не успели ни осмотреться, ни понять, что нужно сделать, когда совсем рядом раздалось рычание, причём не одной, а множества пастей, и шагов, стремительно скрипящих по снегу.        Стефан первым среагировал, двинул протезом, выпуская лезвие, и кинулся в бой против стаи диких тварей, опирался лишь на обоняние и слух, ведь из-за урагана едва удавалось увидеть что-то в паре сантиметров от себя, только буран. А Тейт не торопился предпринимать что-либо, ведь ничего не мог различить, понятия не имел, с кем следовало сражаться, к счастью, рефлексы не подвели — как только услышал приближающееся рычание, Тейт махнул крылом, разрезая перьями какого-то монстра, похожего не то на тигра, не то на акулу. Тут же на Тейта бросилась другая особь, повалила на снег, принялась скрежетать когтями по щиту, вцепилась в него зубами, но затем заскулила, когда Тейт резко ударил крылом, отбросил существо от себя. Вокруг не прекращали слышаться скулёж, рычание, скрип снега, лязг металла. Стало пахнуть кровью, порой её, пропитавшую снег, Тейт видел яркими пятнами, не был уверен, куда именно двигаться, где Стефан, где противники и сколько их, слишком густой стала стена снега, слишком сильным ветер. И зачем Вейлин отправил сюда обоих? Стефан бы и сам справился, у него отлично получалось.        Защищаясь крыльями от монстров, Тейт вынул из Арсенала один из обыкновенных клинков, старался всматриваться сквозь стену ветра и снега, чтобы заметить серые образы, крупные, но появлялись они за пару мгновений до того, как прыгнуть. Раздавался рёв, крики, болезненное рычание, монстры нападали в огромном количестве, сбивали с ног, выли, бросались со спины, пытались укусить за щиколотки, повалить, накидывались со всех сторон. Тейт надеялся, Стефан справлялся лучше него. Сюда бы меч Нифльхейма, остальные Тейт откровенно боялся использовать — легко мог задеть Стефана, ведь понятия не имел, где он, как далеко, и даже секунды, чтобы позвать, не мог выкроить, твари постоянно нападали, а ветер снова и снова ударял с такой силой, что не позволял вдохнуть. Одно из существ будто заметило, что мышцы на ноге Тейта не до конца восстановились, попыталось укусить его за другую ногу, заставило сделать шаг, а второе тут же кинулось сбоку. Клыкастые чудовища повалили Тейта, он не мог подняться, только закрыться крылом и пытаться дотянуться до меча, но не видел его среди снега, как и не чувствовал, ведь это — не воплощение других миров, с ним нет такой связи.        Монстры, пытающиеся прокусить крыло, друг за другом заскулили, на Тейта брызнула их кровь, он тут же поднялся, едва заметил перед собой Стефана, тот вдруг жёстко схватил за заднюю сторону шеи и швырнул. Тейт упал, кубарем покатился с обрыва, к счастью, ни обо что не ударился, не задел камень головой и животом, не врезался с деревом, только плечо ударил. Вскочив на ноги, Тейт отряхнулся, поднял голову, снизу по крайней мере видел отвесную земляную стену, деревья и бурю, которая бушевала выше, оттуда доносились звуки огромного количества тварей, они хрипели, ревели, скулили, а Стефан остался там один. Сразу возвращаться в бой Тейт не стал, всё равно это бесполезно, вместо этого вынул из груди меч Муспельхейма, зажёг им ближайший куст, крикнул пламени: — Вейлин!        Тот не ответил. Спустя всего несколько секунд кустарник сгорел дотла, Тейт поджёг ствол дерева, снова позвал эллилдана, однако тот не давал понять, что услышал. Пытался переместиться или не мог? Как по подсказке Тейт вспомнил прошлый раз, когда создал костёр огнём Муспельхейма, он грел, но Герцог засыпал его, позвал Линоса, хотя до воды пришлось идти. Отсюда рождался вопрос, мог ли Вейлин использовать пламя Муспельхейма для перехода, слышал ли его?.. Тратить даже секунду на проверку теории Тейт не мог, попробовал ещё один метод вызвать эллилдана — достал из внутреннего кармана зажигалку, закрыл куст крыльями от ветра и поджёг ветки, принялся аккуратно раздувать пламя, в этот раз не позвал, крикнул: — Вейлин! Сюда!        Больше ждать и надеяться Тейт не стал. Он взлетел, снова попал в буран и едва не рухнул из-за столкновения с ним, не видел ничего, только слышал, занёс меч Муспельхейма, заставил его вспыхнуть. Лишь бы Стефан сумел среагировать…        Вдруг стало жарко крыльям и спине, Тейт обернулся, тут же отлетел, избегая демонической лапы, она подожгла несколько деревьев, которые задела, обломала ветви, заставила снег шипеть, превращаться в пар. С диким рёвом Вейлин вырвался из низины, не поддавался ветру, как не стал разбираться, что происходило, сразу переплёл пальцы и ударил перед собой. Огонь брызнул в стороны, множество зубастых тварей принялось бегать туда-сюда и скулить из-за опалённой шерсти. Тейт в это время сумел различить Стефана, немедленно устремился к нему, обхватил обеими руками и сбил на снег, спрятался крыльями как раз тогда, когда горящая лапа пронеслась над землёй, сметая монстров под их громкие жалобные крики. Вейлин принялся хохотать, без разбора бил громадными ладонями сквозь бурю, испаряя снег, сжигая деревья, и чем больше чудовищ убивал, тем спокойнее становился ветер, а Тейт всё защищал себя и Стефана щитами, надеялся, что они помогали и согреться.        Постепенно буря улеглась, рёв и грохот затихли, да и спину перестало жечь огнём Вейлина, а потому Тейт осторожно, не прекращая держать крылья обращёнными в щиты, поднялся, мотнул головой, стряхивая с неё растаявший снег. Он практически исчез, на голой мокрой земле лежали догорающие туши, пепел, обгоревшие кости нескольких десятков тварей, а Вейлин летал над полем в виде маленького огонька и время от времени хихикал, наверное, восхищённый своим величием. В первую очередь Тейт не стал искать меч, а обернулся на Стефана и не попытался скрыть беспокойства, прикоснулся к порванной майке, но рана под ней уже зажила, протез ноги погнулся, однако держался на нём Стефан вполне уверенно, да и взгляд не изменился, всё такой же безмятежный, хотя Стефан стоял с ног до головы облитый кровью и своей, и монстров. Тейт с облегчением выдохнул, замер, когда ощутил ладонь Стефана на своей макушке, тот слегка взъерошил намокшие волосы. — Я в порядке, не переживай, — Стефан пару раз вдохнул. — Похоже, ты не пострадал. — Только гордость… — Условия были весьма экстремальными, в такой обстановке сложно ориентироваться, — едва ли Стефан оправдывал, по крайней мере у Тейта не сложилось такого впечатления, Стефан всего лишь перечислял сухие факты, — эти твари всегда нападают стаей и создают бурю. Повезло, что ты смог вызвать Вейлина. — Ага, я ещё никогда так быстро не перемещался!        Эти слова задели Тейта, наверное потому, что Вейлин самым наглым образом лгал. — Раньше ты являлся быстрее. — Э?! — огонёк замер, резко подлетел к Тейту, ткнул его в грудь. — Десять секунд с другого конца континента для тебя недостаточно быстро?! — Какие десять? Я звал тебя раньше. — А вот и не звал, — Вейлин показал язык. — Звал, несколько раз, — едва не рявкнул Тейт, однако ругань прервал Стефан, поднявший с земли клинок. — Ты создал огонь мечом? — Да.        Стефан кивнул, протянул меч рукоятью вперёд, перевёл взгляд на крайне возмущённого Вейлина, который наблюдал за Тейтом, сощурившись. — Вейлин не может слышать огонь из другого мира, он же из этого. — Вот как, — проронил Тейт, боялся вообразить, что случилось бы, не имей он с собой зажигалку. Хорошо, что Алистар настоял… — Так-то, белобрысый! А теперь было бы неплохо извиниться!        От негодования Тейт махнул крыльями. — Я должен извиняться за то, что ты не можешь странствовать через огонь Муспельхейма? — Нет! За то, что принизил мои старания! — по-прежнему негодовал Вейлин, а Стефан глядел на одного, на второго, и ждал, когда же они вернутся в город; впрочем, он и не мог толком пошевелиться, мышцы внутри практически превратились в лёд.        Ждать бы пришлось ещё долго, если бы Тейт не вспомнил о том, что единственный здесь, кто не чувствовал холод, это Стефан, а следовательно, он мог попросту замёрзнуть и даже не заметить этого. На него Тейт перевёл взгляд, тут же дрогнул, видя, что давно мёртвая кожа потрескалась, будто сделанная из стекла, покрылась льдом, через проломы на теле виднелись повреждённые мышцы. Тейт немедленно обратился к Вейлину, заговорил громко и торопливо: — Приношу свои извинения за то, что поставил под сомнения твою силу. — То-то же! — Вейлин задрал нос, только после этого соизволил забрать Тейта и Стефана в Д’Алинте, причём прямиком в кабинет Арона. Впрочем, куда же ещё?        Огонь ещё не успел рассеяться, а с полок уже слетал стеклянный чайник и чашка, таз, в который из крана полилась вода, причём поток странствовал за ним, на спинку стула опустилось полотенце. Арон указал на кресло. — Тейт, присаживайся, я заварю чай, Стефан, не двигайся.        К этому Стефану не приходилось привыкать, он так и остался стоять, словно скульптура, пока Арон осторожно снимал грязную изорванную одежду, пока тёплая вода растапливала слой льда, и мышцы начинали восстанавливаться. Тейт приподнял крыло, чтобы не видеть зомби, мало того, что едва не треснувшего изнутри, так ещё и голого, однако успел заметить множество шрамов по всему телу Стефана. Одежда Тейта тоже пропиталась кровью, к счастью, только тварей, мышцы в ноге немного гудели, однако Тейт не спешил предпринимать что-либо, для начала выпил чай и анализировал ситуацию. Что следовало сделать? Как поступить? Пожалуй, лучшим решением было бы сжечь всех монстров огнём Муспельхейма, практически так Вейлин и поступил, но Тейт не видел их в метели, мог больше вреда причинить, в том числе лесу. Если бы Нифльхейм подчинился, Тейт бы просто заморозил всё, что стояло на земле, высвободил Стефана — вряд ли он бы обиделся — и либо превратил тварей в лёд, либо убил по одному. Но без этого клинка Тейт мало что мог сделать, только мешал, Стефану его спасать пришлось… А если бы Вейлин не явился? Эти монстры бы в клочья разорвали, Стефан чуть не погиб там, теперь на самом деле. Подобной ситуации не должно повториться, в следующий раз… —…Тейт, — выманивал мягким голосом Арон, деликатно забрал у Тейта чашку, чтобы снова наполнить, добавил немного мёда, — ты в порядке? — Да, задумался… — на миг Тейт отвёл взгляд, затем снова обернулся на Арона, вполголоса почти стыдливо добавил. — И нога немного болит. — Вот как. Давай посмотрю.        С некоторым трудом Арон опустился на колено, так, как брюки пришли в негодность, взмахом пальца Арон отрезал штанину, даже не стал спрашивать, где рана, аккуратно прикоснулся к голени, изучил следы от когтей вендиго, они отлично просматривались. Арон слегка надавил, провёл вдоль мышц, разделяя с Тейтом ощущения, перенимая их напряжение и лёгкое недомогание, заключил: — Обыкновенное растяжение, но лучше воспользоваться гепариновой мазью. Как раз приведём тебя в порядок.        Тейт проследил за движением ладони Арона, который заставил дверь в спальную открыться, а дальше Тейт помнил дорогу, уже принимал тут ванну. Снова неловко, от обстановки в целом, от того, что находился на территории Арона, ещё и с этой дурацкой раной, однако Тейт не мог противиться, как и не видел в этом смысла, ведь сегодня выступил ужасно. Одежду Тейт снял, хотел бросить на пол, однако та, не успев опуститься на него, сгорела, впрочем, её всё равно оставалось только утилизировать, вся пропиталась кровью. Тейт лёг в воду, проследил взглядом за одной из склянок с шариками, которая поднялась над ванной и высыпала часть содержимого, жемчужинки стали окрашивать воду в приятный глазу оттенок зелёного, а пар приобрёл запах хвои. Целебная вода принялась снимать напряжение с мышц, особенно старалась в области раны, устраняла дискомфорт, а Тейт слегка переместился, чтобы и крылья намочить, принялся смывать с кожи и волос кровь тех монстров.        Переживания о том, что могло бы произойти, Тейт оставил, позволил себе немного отдохнуть, чтобы в следующий раз не подставлять под угрозу Стефана, чтобы самому не являться обузой, а постепенно и об этом перестал переживать, вода забирала все невзгоды. Себя Тейт очистил от крови и грязи, возникла лишь одна проблема — немного ниже лопаток Тейт не мог дотянуться, крылья мешали, как и лечь на спину не удавалось из-за них же, а ведь Тейт чётко ощущал, как мерзко на коже и перьях таяла замёрзшая кровь.        Тейт обернулся на открывшуюся дверь, не ожидал, что Арон так просто зайдёт, а потому прикрыл пах ладонью, прижал крылья к спине. Почти сразу Арон остановился, негромко с некоторой неловкостью посмеялся. — Прости, следовало сначала спросить. — Всё нормально, — откликнулся Тейт, сам не понимая, почему сказал именно это.        Раз так, Арон положил полотенца на тумбу, взмахом руки велел нескольким склянкам спуститься, встать на краю ванны, собирался уйти, однако обратил внимание на то, как по спине Тейта заструилась растаявшая кровь, а крылья от этого принялись дёргаться — щекотало. Почти неслышно Арон вздохнул, подошёл, зачерпнул ладонями горячую воду и осторожно вылил между крыльев Тейт, а снова те дрогнули, сперва прильнули почти вплотную, значительно усложняя процесс, но Арон вылил воду ещё раз, неспешно, ровным мягким потоком, и крылья постепенно раскрылись. Возможно, следовало сказать хоть что-то, но ни Арон, ни Тейт этого не делали, он лишь сидел и чувствовал, как отступало неприятное ощущение, закрыл глаза от запаха трав, воды, того, как аккуратно Арон смывал грязь и кровь между крыльев. В какой-то момент его ладонь дотронулась до перьев, горячих, мягких, в которых была заключена великая сила, а Тейт не двигался, внимательно слушал себя, то, что чувствовал, и подозревал, что прикосновение… приятное, Арон очень бережно проводил вдоль крыла, не ерошил перья, наоборот, приглаживал, раньше так не делал никто, Тейту в самом деле нравилось, в отличие от затянувшегося молчания.        Где-то в городе прозвучал протяжный вой, а затем из комнаты донёсся голос Стефана, стало слышно, как отодвинулся стул: — Да, я уже иду… Скажешь Герцогу, чтобы подождал немного?        Тейт лишь слегка повернул голову в сторону дверь, набрал в грудь воздух, медленно выдохнул. Наверное, лучше заговорить хоть о чём-то, чем оставаться в молчании… Руководствуясь этой логикой, Тейт неуверенно спросил: — Давно Стефан такой? В смысле, зомби. — Если посчитает нужным, он сам расскажет, — мягко объяснил Арон, подманил с полки расчёску, взялся приводить в порядок светлые волосы, в них застряли мелкие веточки, пряди сильно спутались, без бальзама не обойтись. — Они с тем оборотнем хорошо общаются, — снова произнёс первое, что пришло в голову Тейт, лишь бы не возвратилась тишина. — Очень верно подмечено. Тебе бы тот же не помешал тот, с кем можно хорошо пообщаться.        Тейт даже не подумал спорить, по крайней мере вслух, оставил высказывание Арона без какого-либо ответа, наверняка колдун и без подсказок всё понимал, не просто же так сказал. Пока что он помогал Тейту приводить крылья и волосы в надлежащий вид, прикасался к нему будто с опаской, так осторожно, лишний раз не дотрагивался, словно с диким зверей общался, и Тейта такое поведение не полностью устраивало, но понять, какое бы пришлось по душе, он так и не сумел. В укор гордости Тейт допускал, что не отказался бы от пары минут в компании кого-то простого, с кем можно забыть о проблемах и сложностях, просто ненадолго оставить всё это, не помнить о силе и слабости, о том, как многого Тейт ещё не мог сделать и одна подходящая кандидатура имелась… возможно, в самом деле следовало пойти к нему?        Тейт плавно расправил крылья, стал подниматься на ноги, а полотенце само слетело с тумбы и обернулось вокруг бёдер, ещё одно опустилось на плечи, им Тейт принялся вытирать волосы, а заодно пытался контролировать крылья, почему-то они норовили раскрыться на всю длину, будто павлиний хвост. На тихие шаги Тейт не обернулся, протяжно выдохнул, оставшись наедине с собой в чужой ванной комнате. Как и всегда Арон совершенно прав, мозг желал отдохнуть от размышлений и проблем, посвятить себя чему-то, что не требовало немедленного решения, не рассуждать и не искать ответы. Может, в самом деле стоило пойти к нему? Тейт надел чистую одежду, ещё раз вздохнул, вышел к Арону и робко улыбнулся ему, кивнул. — Спасибо вам. — Всегда рад, — ответил взаимностью Арон. — Можешь приходить в любое время, я с удовольствием поухаживаю за тобой.        Тейт только двинул крылом, не имея представления, что сказать на такое заявление, предпочёл покинуть комнату и почему-то перестал сомневаться, что нужно обратиться к Линосу, вопрос лишь, как он среагирует на просьбу, тот, кто принял на себя ношу улыбаться.        Летел Тейт, неспешно взмахивая крыльями, ощущал, что любой дискомфорт покинул мышцы, спина больше не болела, как и нога, только в области груди давило, хотя туда Тейта точно не ранили. Он понимал причину этого жгучего ощущения и признавал свою слабость перед ним, в одиночку не имел возможности противостоять ему, только попросить о помощи. Что уж тут, Тейт уже давно начал понимать, что вовсе не так силён, как хотел бы, тем более морально, и всё, что теперь мог, это понадеяться на других, просить совета у тех, кто умел справляться с мыслями, кто умел не беспокоиться о будущем, о мире снаружи, о том, как стать достойным своего рода.        На берегу озера Тейт приземлился и хотя принял решение, не сумел немедленно ему последовать, стал глядеть на сверкающую гладь, как на ней плясали огоньки от искусственного солнца, как от рыб растекались круги ряби, как птицы купались на берегу. Глупо… Как глупо прийти сюда, но со всей честностью Тейт признавался, что в одиночку не справится с невидимым врагом, этого одолеть не сможет, как бы ни пытался, сколько бы ни старался, каким бы могучим ни стал, это чувство, напоминающее бездну, непобедимо даже для самого опытного воина, и в неё Тейт боялся провалиться. Нельзя проиграть. Ни в коем случае. Валькирии должны быть сильны, они всегда полагались друг на друга, не стыдились обратиться за советом, но валькирий не осталось, а потому Тейт мог надеяться только на тех, кто обитал в городе, на тех, кто пока что не заставлял сомневаться в себе. Над собой Тейт усмехнулся — он даже не знал, как правильно это сделать, а потому для начала дотронулся по озера и провёл пальцами, создавая узор. Удивительно, но подействовало — немного погодя в глубине показался длинный образ и яркие голубые волосы, Линос выглянул из воды и явно не ожидал увидеть Тейта, захлопал ресницами. — Так это твоё прикосновение, я запомню… Привет, — мурлыкнул Линос, немного приблизился, продолжая неотрывно наблюдать за Тейтом, слегка наклонил голову. — Что-то хочешь спросить? — Ты, — в горле Тейта вдруг встал ком, пришлось откашляться, чтобы суметь говорить, и ту секунду Тейт потратил на то, чтобы в последний раз усомниться в своей идее. — Не хочешь заплести меня?        От восторга перед предложением Линос распахнул глаза, разомкнул губы, подплыл к самому берегу, а затем с помощью рук выбрался из озера так далеко, как мог, Тейт же сел спиной к нему, расставил крылья, ощутил, как на перья и кожу упали капли. Молчание оставалось Тейту более привычным, по крайней мере рядом с Линосом, но, наверное, следовало хоть что-то менять, ведь прежде тишина никогда не устраивала, и если сам Тейт не собирался рассказывать о чём-либо, то у Линоса поинтересовался: — Я не отвлёк? — Нет, — беззаботно откликнулся Линоса, увлечённо перебирая волосы Тейта, бережно приводил их в порядок, собирал в косу. — Я просто выбирал, куда отправиться в этот раз, хочу посмотреть Красное море, но там такая солёная вода, глазам больно. — Ты часто путешествуешь?        Тейт сам удивился, как легко нашёл, о чём спросить, и на самом деле не ожидал услышать, что Линос покидал город, ведь не мог защитить себя, а в воде не мало опасностей, одни акулы чего стоят, не говоря уже о человеческих лодках и оружии. — Ну, смотря, что значит «часто», — Линос шевельнул хвостом, случайно брызнул на Тейта водой, но тот не отсел, не придал этому значения. — Время от времени открываю портал то в океан, то в реку, ищу там разное интересное. Как-то я нашёл железный ящик, а в нём оказалось множество разных штук и книга, я её Арону отдал, — говорить Линос начинал быстрее и немного громче, казалось, он перестал замечать что-либо вокруг, и уловить ход его мыслей становилось проблематично. — Он сказал, что это очень ценная книга, — Линос коснулся нижней губы, — на самом деле Алистар сказал так же, правда, он имел в виду, если её продать.        Тейт ухмыльнулся, не успел ничего сказать, как Линос вдруг предложил: — Хочешь попробовать желе из белых водорослей? Звучит не очень, но это очень вкусно. — Д-да, можно и попробовать… — Сейчас! Я быстро! — предупредил Линос и нырнул обратно в озеро; оказалось, спрашивал он не про далёкое будущее.        Отсутствовал он в самом деле не долго, при этом не успел заплести Тейта, тот провёл по волосам, ощутил, что они стали мягче, чем обычно, но не походили на причёску. Стоило ли воспользоваться шансом и улететь? Нет, это некрасиво, к тому же стало интересно какое на вкус желе из водорослей. Разве у них есть вкус? Вот Тейт и мог узнать, а самое главное, Линос вёл себя так просто, без какой-либо неловкости, без высокомерия, словно дружил со всеми и с каждым, и холодное отношение Тейта его совсем не смущало, может он этого попросту не замечал. Всё-таки не зря Тейт обратился к этому мальчишке.        Снова Линос выбрался на берег, достал из стеклянной коробки яркую ткань, аккуратно расстелил её, поставил несколько контейнеров: с тем самым желе, с печеньем, с пирожными в виде кошачьих лапок, и две бутылки чистейшей воды. — Угощайся, — мягко попросил Линос и тут же положил в рот одно печенье, спустя несколько секунд вернулся к волосам Тейта.        Он не отказался, взял шарик желе, откусил, почувствовал мягкую сладость, но не приторную, зубы от неё не сводило, а фрукты добавляли интересное сочетание кислого и сладкого. И по какой-то причине слова Линоса всё не выходили из головы, беспокоился за него Тейт, хотя повода для этого вряд ли имелись. Как этот мальчишка защищал себя во внешнем мире? Это не Д’Алинте, там никто не придёт на помощь. — Не боишься плавать в одиночку? — Ну-у-у… нет, — всё-таки произнёс Линос по-прежнему непринуждённо, капал на крылья Тейта и слегка мочил его волосы. — Я знаю, как вести себя и чего опасаться, я уже давно путешествую… ну, то есть, с детства. Так я и нашёл Арона, — с улыбкой добавил Линос, отвлёкся, чтобы съесть апельсиновое пирожное. — А твои родители?        Из-за того, как резко Линос замолчал, Тейт посчитал, что задел его чувства, причём молчал тритон долго, явно сомневался, нужно ли говорить о семье, и всё же принял решение, продолжая заплетать Тейта. Ему стало неуютно, впрочем, так и было, но теперь ощущение усилилось, будто с боков что-то давило, не следовало затрагивать эту тему, вряд ли хоть для кого-то в городе она не болезненна. Однако спустя ещё какое-то время Линос откликнулся, негромко, не слишком уверенно, будто не определился, какие чувства испытывал: — Они не покидают гавань, там спокойно, их никто не трогает. — Но они в порядке? — на всякий случай убедился Тейт. — Да…        Теперь Тейт совсем перестал что-либо понимать, Линос сказал о прекрасном, но так, будто стыдился этого. Неужели плохо общался с родителями? — Ты так говоришь, — Тейт выдержал паузу, чтобы подобрать подходящее слово, — будто не рад. — Что ты! — из-за всплеска эмоций Линос не заметил, как слегка дёрнул Тейта за волосы. — Я счастлив, что они живы просто, — голос вдруг снова стал тише, — стараюсь не говорить об этом с другими… — Почему?        Нежно Линос пропускал светлые пряди между пальцами, соединял их в косу, увлекаясь процессом, не замечал, как снова облил Тейта, когда шлёпнул хвостом по воде. — Тут почти у всех мертва если не вся семья, то хоть кто-то… не хочу лишний раз напоминать о том, что кому-то повезло.        Причину Тейт стал понимать, закивал, не успел заметить, как Линос закончил с причёской, перевязал волосы лентой и уселся рядом, так, чтобы видеть лицо Тейта. Любые намёки на тоску или неловкость оставили Линоса, он славно улыбался, глядел прямо в глаза без злобы, без страха или волнения. — А кто твой отец?        Стеснённый столь неожиданным вопросом, Тейт потёр заднюю сторону шеи, выдохнул сквозь губы. Рассказывать о семье, тем более о человеческой её составляющей, Тейт не планировал, однако, раз сам поднял эту тему и узнал о родителях Линоса… в общем, Тейт уговорил себя доверить частичку личного, пусть даже такому легкомысленному парню. — Он был воином, который жил очень давно. Мама, — голос Тейта на миг дрогнул, — восхищалась тем, как до последней капли крови он бился, защищал свой дом, своих друзей и семью. Я появился из этого чувства. — Ох, это так красиво!        Вновь Тейт ухмыльнулся, но почти против воли и совсем не радостно. Да, наверное, он в самом деле появился из красивого чувства, только вот обращённого к человеку… впрочем, и что с того? Тот мужчина сражался во имя благородной цели, не отступал перед натиском врага, делал всё, чтобы сохранить свободу своего народа, по крайней мере так рассказывала Рандгрид, и Тейт верил ей. Они с Линосом повернулись в сторону, откуда неожиданно раздался голос: — Есть много сладкого вредно для здоровья.        Комментарий от Алистара Линос принял чуть обиженно, шлёпнул хвостом по воде. — Я ем не много. — Как скажешь, но это точно не будет лишним.        Перед Тейтом и Линосом Алистар поставил овощной салат, фруктовую нарезку, немного рыбы и мяса, а также графин с соком, налил в два стакана. Как воспринять жест, Тейт не был уверен. С чего вдруг Алистар взял и пришёл? Неужели просто, чтобы накормить? Скорее всего это Арон попросил, ведь Алистар ничего не говорил, как будто в самом деле пришёл только из беспокойства за диету Линоса. Допустим, но ведь и Тейту принёс поесть. Тот заметил, как Алистар задержал взгляд на хвосте тритона, словно любовался плавными движениями и тем, как сверкала на свету чешуя, и Линос самым неожиданным образом тоже обратил внимание на этот взгляд, а также на эмоции, скрытые в нём. — Алистар, вы в порядке?        Тот словно очнулся, провёл под глазом, делая вид, что убрал соринку, не успел соврать из-за осторожного вопроса Тейта: — Вы тоже потеряли кого-то?        Теперь Алистар вздохнул, продолжая открыто любоваться хвостом Линоса. — Как и каждый из нас… У него была такая же красивая чешуя… Нет, ещё красивее, словно золото на чёрном бархате, такая горячая и гладкая.        Мягким движением Линос взял Алистара за пальцы, уговорил наклониться, чтобы обнять, и пусть одежда стала мокрой, Алистар не одёрнулся, легко похлопал Линоса по спине, а затем протянул руку Тейту, и тот растерялся, на миг словно утратил способность к пониманию всего, смысла этого жеста, себя, своих чувств, мог только глядеть на Алистара и гадать, что он делал, зачем. Тот слегка кивнул, совершил движение пальцами, подзывая Тейта, разрешая ему не сомневаться, и Тейт шагнул навстречу, осторожно приблизился, спустя секунду Алистар прижал к себе. Его кожа оказалась холодной, как и дыхание, но почему-то Тейта стало наполнять тепло, он закрыл глаза, прильнул, ощущая, как Алистар аккуратно придерживал за поясницу, Линос же единственный не стеснял себя в чувствах, крепко обнимал, наверное, поэтому и Алистар с Тейтом постепенно сумели перестать видеть в жесте проявление слабости. Каждый в Д’Алинте потерял члена семьи или дом, был вынужден покинуть родные места, отправиться на край света к бродячему городу, но понимание этого внушало в Тейта какую-то надежду — его горе разделяли, осознавали, сколь тяжёлую потерю он пережил и были готовы поддержать, даже вампир.        Он первым отстранился, возвращаясь в привычный образ. — Так, хватит сантиментов. У меня перерыв и я надеюсь дочитать главу, — заявил Алистар, хотя догадывался, что безмятежность продлится лишь пару минут. — Хорошо поработайте. Ой! То есть, отдохните, — неловко посмеялся Линос, на что Алистар хитро прищурился, неспешно направился прочь.        Лёгкая дымка нежности не развеялась, осталась кружить рядом с Тейтом и Линосом, которые начали угощаться блюдами, любовались озером, облаками, что плыли под каменным потолком, кронами деревьев. Впереди промчался Герцог, следом за ним — Стефан, и, глядя на это, Тейт улыбнулся, пусть лицо Стефана оставалось неизменным, по крайней мере он в порядке, к тому же Герцог выглядел счастливым, остановился, размахивая хвостом так, что, казалось, он вот-вот отвалится, подождал, пока зомби приблизится, и снова сорвался с места. Тейт как раз доел дольку яблока, озвучил неважный, но слегка любопытный вопрос: — Герцог ведь оборотень? — Угу. — Он всегда волк? — снова спросил Тейт, чем заставил Линоса задуматься. — Я никогда не видел, чтобы он превращался в человека… А ты слышал, как выли оборотни недавно? Так красиво! — Да, красиво.        Вновь Линоса унесла волна совершенно другой темы, а затем следующей, и новой, и пусть Линос метался от воспоминания к воспоминанию, говорил об одном, тут же совсем о другом, но если спрашивал Тейта, то дожидался его ответов, это внушало спокойствие, давало Тейту то ощущение, за которым он и пришёл. Постепенно Линос садился всё ближе к Тейту, открыто глядел в его глаза, иногда протягивал было руку, однако не прикасался, и всё обращал внимание на крылья, впрочем, неудивительно, мало кто мог похвастаться ими даже среди существ, а тут ещё и такие большие, красивые, мощные.        Говорил практически один Линос, притом без остановки, рассказывал обо всех и всём, знал чуть ли ни каждого в городе, и, казалось, со всеми дружил, но с особой нежностью делился воспоминаниями, связанными с Сяоминь, какой вкусный чай она заваривала, как красиво рисовала, Линос любил заплетать её волосы и даже просто в молчании находиться рядом, наблюдать, как она занималась каллиграфией или тренировалась. А Тейт слушал, задавался вопросами, но совсем не связанными ни с Сяоминь, ни с другими существами, эгоистично думал о себе, о том, что делать дальше, как правильно поступить, и почему так легко становилось рядом с Линосом, ведь он не мог ни защитить в случае беды, ни выручить советом, вряд ли вообще хоть чем-то помог помочь, и всё же избавлял от любых тревог, Тейт мог сидеть возле воды, слушать и ни о чём не беспокоиться. Между тем пламя над городом тускнело, предвещая наступление ночи, но её что Линос, что Тейт игнорировали, пили сок, доедали сладости, и Тейт сам не заметил, как перестал держать крылья на весу, позволил им опуститься, стал слушать более внимательно и даже время от времени сам что-то рассказывал, пусть касалось это только Д’Алинте, того, какое первое впечатление произвёл Стефан и как Арон заботился о ранах, как великодушна и внимательна оказалась Сяоминь, хотя сперва показалась Тейту крайне строгой и придирчивой, да и поначалу он считал её всего лишь девчонкой.        Так они с Линосом и сидели, пока огонь становился всё меньше, не заметили даже, когда совсем стемнело и по всему городу начали загораться факела, и только Вейлин, принявшийся перемещаться из одного источника огня в другой, напомнил о времени. Первым заметил Линос, встрепенулся, слегка подняв ушные плавники. — Ох, уже совсем поздно, нам пора спать, — напомнил он чуть взволнованно, а Тейт почему-то посмеялся, наверное, из-за этой лёгкой интонации и обеспокоенности. — Пожалуй, — на этом Тейт намеревался замолчать, наверное, даже не попрощался бы, однако, сложив крылья, отведя глаза, всё же добавил. — Спасибо, что провёл со мной время… было здорово. — Мне тоже очень понравилось!        Линос шевельнул хвостом и прежде, чем Тейт встал, вдруг дотронулся до его щеки кончиками пальцев, легонько притянул ближе, коснулся губами, а затем, мило посмеявшись, нырнул в озеро, оставляя Тейта в растерянности. Он положил ладонь на щёку, ощутил неожиданную теплоту, волнение от такого простого жеста, Линос не вкладывал в него чувств, всего лишь разделил радость, передал эмоции, странный способ выбрал, но то, как легко Линос сделал это… Тейт не мог сердиться. Он собрал оставленную посуду и ткань, вздохнул, глядя на озеро, но в этот раз легко, с теплящимся в груди огоньком, пусть слабым, но уютным, он вселял надежду, правда, Тейт не понимал, на что именно.        После того, как отнёс посуду на кухню, Тейт направился в свою комнату, снял одежду, лёг на постель, блаженно потянулся, в том числе крыльями, сперва одним, затем вторым, глядел перед собой. В себе Тейт не слышал того страха, что прежде, слабости перед человеческим видом, отчаяния, ощущал себя почти спокойно, если не считать ярости, которую с усилием держал на самом дне, она никуда не делась. Линос оказался таким простым, лёгким и милым, с такой нежностью говорил о других и улыбался, будто видел мир лишь в ярких красках. В мыслях Тейт признавался, что в подобной ситуации не сумел бы так, даже если бы мама осталась жива, если бы находилась рядом, а Линос улыбался, возможно, это странно, но глядя на него Тейту тоже хотелось улыбнуться и, более того, он начинал видеть поводы для этого.        В который раз Тейт дрался со Стефаном, в который раз наблюдал за его движениями, тактикой, казалось, знал их как прописную истину, видел каждое, однако не мог остановить. Слишком силён, слишком быстр, чертовски находчив и внимателен. Снова Тейт пытался сражаться, однако мог лишь уворачиваться, даже не думал о том, чтобы вытащить какой-либо из мечей Иггдрасиля, слишком долго, сила Нифльхейма казалась ключом к победе, однако он оставался недоступен. Так какой тактикой воспользоваться? Пока что Тейт мог делать единственное — защищаться, чтобы в итоге едва стоять на ногах и не выдержать очередного удара. Тейт упал и подниматься не спешил, для начала отдышался, затем принял помощь Стефана, тот окинул взглядом. — Порядок? — Ага, — выдохнул Тейт, смахнул со лба пот в то время, как Стефан даже не запыхался, только протез слегка повредил, когда ударил по крыльям.        Стефан первым обернулся на звук, это Линос выглянул из озера, принёс попить, протянул Тейту воду и всё глядел в его глаза, как заворожённый. Когда Тейт улыбнулся, взял бутылку, Линос вдруг застеснялся, отвернулся, а хвостом повёл по поверхности, привлекая внимание Стефана. Ещё некоторое время он наблюдал за движениями хвоста, затем поделился: — Линос, у тебя чешуя потускнела? — Правда? — изумился Линос, тут же подтянул хвост к себе, принялся разглядывать, поворачивать плавник в одну, затем в другую сторону. — Не вижу…        Приличия ради, — а может из-за лёгкого интереса — Тейт тоже стал изучать Линоса, однако не заметил, чтобы хоть что-то изменилось, чешуя как чешуя, если только на пол тона не поменяла окраску, которые заметил бы только Стефан. Почти сразу Тейт вернулся к размышлению о том, что же с ним делать. Пробиться напрямую не получится, Стефан превосходил по всем возможным параметрам, следовательно, нужно брать его хитростью. Может, в воде шансы на победу бы увеличились, протезы наверняка потянули бы на дно, да и двигаться под водой намного тяжелее, вот только крылья Тейта поступили бы с ним точно так же. Остался воздух, но и тут Стефана не удавалось застать врасплох, он прекрасно умел избегать нападения, а если Тейт приближался, зомби мгновенно перехватывал инициативу над битвой. Нифльхейм… он бы точно помог… Нужно ещё раз попросить его об испытании.        Из ближайшего факела неожиданно выскочил Вейлин, предстал перед Тейтом во всей красе, указал большим пальцем себе за спину. — Белобрысый, там у людей фигня какая-то, иди разберись.        Тейт перестал пить, перевёл взгляд на Стефана, который стоял совсем рядом. Почему не его попросили? С любой проблемой Стефан явно справится лучше. — Почему именно я? — Понятия не имею, — развёл руками Вейлин. — Арон сказал, нужно, чтобы ты это сделал. Так и будешь языком чесать или делом займёшься?        Снова Тейт обратил взгляд на Стефана и тот без труда прочёл беспокойство в глазах, в пальцах, сжимающих бутылку, и Стефан кивнул, будто уверял, что Тейт справится в одиночку, и колебаться он больше не стал. Хватит прятаться за спиной зомби, нельзя, чтобы получилось как в прошлый раз, пора Тейту самому разбираться с проблемами, он же всё-таки валькирия. У него Стефан принял бутылку, а Линос помахал ладонью. — Постарайся там! У тебя всё получится! — уверял он без капли сомнений и почему-то придавал Тейту уверенности.        Он предупредил, что готов, и Вейлин без капризов перенёс в нужное место: небольшой городок со множеством частных домов, и почему-то вокруг не наблюдалось ни одного человека или машины, хотя царил день и округа не выглядела заброшенной. Что ещё более странно, Вейлин не ушёл, глазастым сгустком огня остался парить возле Тейта, иногда вдруг петлял к одному плечу, затем к другому, пока Тейт осматривался. Всё выглядело спокойным, никаких криков или чудовищ, только жилища людей… и один немного выделялся на их фоне, более старый, не видевший ремонта по крайней мере десяток лет, перед ним из земли торчала табличка с надписью SALE, и никого вокруг не наблюдалось, даже свет не горел ни в одном из окон, но только на этой улице, это Тейт понял, когда взлетел и увидел огромное количество подобных участков, застроенных невысокими домами, и там кипела жизнь. А здесь почему-то нет.        Тейт спустился обратно на землю, прислушался, в который раз обвёл местность глазами, не заметил ни следов монстров, ни поломанных заборов, здесь царили тишина и умиротворение, выделялся лишь один дом, и к нему Тейт направился. Не переставая слухом следить за округой, Тейт пересёк лужайку, её давно не стригли, а на других участках трава росла идеально-ровно, но каменную дорожку почистили, что странно, за окнами не удавалось увидеть ничего, даже очертаний мебели, а ведь солнце висело над горизонтом. Не теряя бдительности, Тейт приблизился, заглянул внутрь, и всё равно не видел ничего, только черноту, будто кто-то закрасил стекло изнутри, тогда он подошёл к двери, толкнул и как только вошёл в дом, она вдруг хлопнула. Не успел Тейт понять, где оказался, как раздался голос: — Вы посмотрите, ещё одни пожаловали! Всё им мало! — Ты говоришь на алмент’ёрде? — тут же удостоверился Тейт, хотя понятия не имел, с кем общался, похоже, собеседник тоже удивился.        Концентрированная тьма начала исчезать, уступила тёплому жёлтому свету, показался ковёр, стоящий перед камином диван, маленькое деревце, растущее в горшке, а хозяина по-прежнему не удалось обнаружить. — Ты — существо, — заметил голос, а Тейт огляделся и не увидел рядом с собой Вейлина. — Зачем пришёл? — Из-за людей. Это ты прогнал их отсюда?        Незримый собеседник рассмеялся, не скрывал ликования от содеянного. — Конечно я! Тоже мне, решили, что сумеют продать наш с Эйприл дом, — снова раздался смех. — Видел бы ты лица этих людишек, я им такое устроил! Они теперь думают, что тут демоны живут! Прямо как в кино!        В Тейте боролось понимание к хозяину и беспокойство, которое он создал, кажется, только прогоняя людей… он ведь их не убивал? Иначе здесь бы уже всё сравняли с землёй. Судя по словам Вейлина, Арон попросил утихомирить этого типа, что же, нужно попробовать. — Ты не хочешь, чтобы они приходили сюда? И только? — Вовсе нет, — в голосе прозвучала агрессия, Тейт заметил, что потолок вдруг стал выше, стены вытянулись в стороны, по кирпичикам изменился камин, а возле дивана выросло кресло ему под стать. — Они не получат наш дом. Гадкие твари: хотели меня в дом престарелых сдать, едва я на пенсию вышел. «Не котируется» видите ли наше жилище! Хотели наш дом купить и на его месте ещё этих белых понастроить, чёрта-с-два!        Настрой оппонента оставался прозрачен, только вот Тейт слабо представлял, как с этим, очевидно, колдуном договориться, что предложить ему, чтобы он успокоился. Может, перенести этот самый дом в Д’Алинте?        Наконец явился и сам колдун, спустился со второго этажа, откуда выстроилась лестница, указал на стол, где уже стоял чайник и пара чашек, рядом с ними вдруг возникла ваза с фруктами. Создавать вещи из ничего — этот колдун явно силён, а потому Тейт держал крылья наготове, предупреждал клинки, возможно, придётся призвать их, но не спешил давать повода для битвы. — Простите мою невежливость. Не желаете чая? — Нет, спасибо, — в голосе и поведении Тейт сохранял серьёзность и уверенность, чтобы не провоцировать агрессию колдуна, но и дать ему понять, что просто так не уйдёт. — При всём уважении, но я вынужден попросить вас перестать пугать людей, — Тейт заметил, как изменилось лицо мужчины, из добродушного на вид пожилого колдуна он превратился в явно не радушного хозяина, смотрел, нахмурив густые брови, скривив линию губ. — Если они испугаются, придут и уничтожат ваш дом, к тому же вы привлекаете внимание к другим существам…        Тейт не понял, как вдруг оказался на кресле, точнее оно появилось под ним, а подлокотники, словно змеи, стянули запястья. — Во-первых, у людишек силёнок не хватит тягаться со мной, — колдун совершил движение рукой, и комната сузилась, в ней пропало всё, осталась лишь темнота и голос, разносящийся отовсюду. Мужчина вдруг оказался позади Тейта, ткнул пальцев его крыло. — А во-вторых, что ещё значит «вынужден»? Тебя кто-то прислал за мной?        Двоякая ситуация: наверняка каждое второе существо слышало имя Арона Фицджеральда, вопрос лишь, как к нему отнесётся другой колдун, явно не настроенный на дружеское общение. Слухом, а когда мог взглядом Тейт следил за колдуном, потихоньку шевеля запястьями; нет, так просто сломать не удастся. Снова колдун вышел из темноты, взялся за подлокотники, приблизился к Тейту, заглядывая в его глаза. Этот тип ведь не умел мысли читать? — Скажу прямо: если ты не прекратишь пугать людей, я тебя заставлю.        Фраза произвела на колдуна очевидный эффект — он рассмеялся, едва не держась за живот, не успел задать новый вопрос, ведь Тейт превратил перья в лезвия и взмахнул ими, разрезая кресло на части, едва успел встать на ноги, как пол вдруг исчез. Падал Тейт всего несколько секунд, прежде, чем расправить крылья, тут же увернулся от появившихся копий, мечей, огненных стрел, закрывался от них щитами. Снова вещи появлялись из ничего, серьёзный достался противник. Вдруг Тейт оказался в клетке, она появилась всего за секунду. Как это возможно? Даже самый опытный маг не способен создать что-то так быстро, это нарушало все правила мироздания.        Оскалившись, Тейт вынул меч Муспельхейма, одним взмахом разрезал прутья, отправил волну огня вперёд, но она стремительно растворилась в пустоте, от неё даже дым не пошёл. Невероятно — кажется, этот колдун с самим Ароном посостязаться мог. Тейт создал ещё одну стену огня, выпустил третью в другую сторону, а сам взлетел, выбил крылом дверь и выскочил наружу, обернулся на старенький невысокий дом. — Живой! — обрадовался вдруг подлетевший Вейлин, сделал вид, будто достал из кармана, тоже сделанного из огня прямо на теле, свиток, тоже из пламени. — А я тут уже начал накидывать, как буду Арону объяснять твою смерть. Хочешь послушать?.. «Я знал белобрысого не так давно, однако он успел»…        Фразы Тейт не услышал, всё глядел на дом, плавно приземлился на некотором расстоянии от него. — Что-то не так… Это не может быть колдун. — Понятно… Ну, мы попытались, — Вейлин пожал плечами, — возвращаемся.        Усмешкой Тейт заставил его остановиться. — А я думал, ты смелее.        Вейлин прорычал прямо в лицо Тейту. — Уж не знаю о смелости, но я точно умнее тебя, — Вейлин оказал пальцем на продающийся дом. — Что бы это ни было, оно явно сильнее на своей территории, у тебя никаких шансов, войдёшь и ты труп… Смирись и скажи Арону, что там всё, конец, дело — труба, тупик, атас, всё, короче.        Возможно, говорил Вейлин правду, любой имел преимущество на знакомой территории, но здесь дело крылось в другом. Теперь колдун знал, для чего Тейт пришёл, следовательно, любезничать не станет, а потому Тейт аккуратно двинулся к дому, готовясь взлететь или призвать меч при первом признаке опасности. Пока что всё оставалось спокойно, Тейт сумел подойти к забору безо всяких проблем. Противник усыплял бдительность? Затаив дыхание, Тейт ступил на каменную плиту, однако ничего не изменилось, он сделал несколько шагов, и снова колдун не напал. Выжидал? Чтобы понять наверняка, Тейт вонзил перья в землю, в аккуратные квадратные плиты камня, и взмахнул крыльями, оставляя борозды, ломая дорожку, один из её осколков врезался в окно, но никаких яростных звуков изнутри не последовало, тогда Тейт снова расправил крылья. Он невысоко поднялся, сделал несколько кругов по двору, а затем направился к крыше и срезал печную трубу одним из перьев. Из неё вдруг повалил густой дым и пламя, чуть не опалившие крыло, кирпичи покатились по черепице, однако не упали с крыши, замерли и стали медленно возвращаться на места, будто кто-то повернул время вспять. Одно из перьев Тейт взмахом швырнул в стекло, разбивая его, вот теперь услышал рёв из глубин дома, и снова осколки склеились вместе, даже трещин не осталось. Кое-что Тейт предположил, и теперь намеревался лишить колдуна силы, взять измором, главное сделать это осторожно.        Тейт пошёл на очередной круг, но теперь начал снижаться, лезвиями-перьями прорезать стену, но в какой-то момент нечто схватило за крыло, дёрнуло внутрь здания. Пробив собой стену, которая немедленно заделалась, Тейт снова оказался посреди чёрной пустоты, успел увернуться от одной громадной руки, от второй, спикировал, чтобы секира не разрезала пополам, и сложил крылья в кокон, принимая удар гигантского копья. Его острие не пробило щит, однако силы хватило, чтобы вышвырнуть Тейта на улицу, он ударился об асфальт, к счастью, прокатился по нему не лицом, а защищённым крылом, только плечо ушиб; возможно вывихнул. Снова Тейт опалил жилище колдуна взглядом, прорычал сквозь зубы, взявшись за плечо, а рядом заговорил Вейлин: — Ты сделал всё, что мог, а теперь пора домой.        Останавливать эллилдана Тейт не стал, если хочет, пусть отправляется в город, а Тейт не мог вернуться к Арону с поражением, это ведь первое поручение, которое Тейт мог выполнить сам, если и тут облажается… Интересно, Стефан бы справился? Он бы по крайней мере представлял, с кем имел дело… Приближаться опасно, издалека бить бессмысленно, но ведь должен быть способ как-то доказать этому колдуну, что есть сила больше его. Тейт изучил постройку взглядом, стены с облупившейся краской, покатую крышу, тёмные окна, фонари вдоль дороги, провода и узкие трубы, которые прятались под землёй. Не отрывая от них взгляда, Тейт уточнил: — Люди получают воду как в Д’Алинте, по трубам? — Да… Ты что, помыться захотел?        Тейт вытащил меч Муспельхейма, взял его обеими руками. — Сможешь найти эти трубы? — попросил Тейт, заставляя Вейлина опешить, пусть ненадолго. — Нда, наверное… То есть, пф! Разумеется, я ведь всё-таки демон!        Следовать за беспокойным огоньком Тейт не стал, подождал, пока Вейлин каким-то удивительным образом отыщет место, где под землёй находились трубы. Не важно, как ему удалось это сделать, в какой-то момент Вейлин, преисполненный сомнениями, указал на лужайку соседского дома. — Кажется, тут… То есть, я не сомневаюсь, — поправил сам себя Вейлин и горделиво задрал голову, снова потыкал пальцем в нужное место.        К эллилдану Тейт подлетел, бросил на него недоверчивый взгляд, будто предупреждая, что права на ошибку нет, и вонзил в землю клинок, секундой позже забрызгала вода, и её Тейт стал нагревать силой Муспельхейма. Почти сразу раздалось шипение, повалил пар, казалось, он шёл от самой земли, а трубы, не выдерживая чудовищной температуры, принялись лопаться одна за другой, кое-где подняли каменные плитки, покосили часть забора, и направлялся жар прямо к выставленному на продажу дому. В нём грохнуло, кипячёная вода заструилась из прорванных труб, и совсем скоро случилось то, чего Тейт никак не ожидал — раздался истошный болезненный крик. Тейт немедленно вынул клинок, перьями на крыле закопал прорезанный участок земли, надеясь, что это сдержит воду, резким движением возвратил клинок в Арсенал, а сам полетел к дому. Об этом Тейт не подумал, считал, колдун без труда спрячется от горячей воды, что она отвлечёт, заставит потратить силы, не более того… Теперь точно не удастся договориться.        Готовясь к гнусному нападению, Тейт вышиб дверь ногой и на миг оторопел, не узнав места, в которое вошёл, оно выглядело совсем не так, как прежде, стало маленьким и серым, высокие потолки куда-то пропали, как и изящный камин, а мебель постарела на года, протёрлась, оказалась покрыта пылью. Из труб, прорвавших стену, шёл пар, капала вода, а колдун стоял на коленях, схватившись за голову, и трясся, будто в лихорадке. Приближаться Тейт не спешил, для начала подал голос: — Я не хотел причинить вам вред… — Этот дом — всё что осталось от Эйприл, — всхлипнул колдун, пришлось затаить дыхание, чтобы услышать его слова. — Я не могу отдать его… они сломают… они всё сломают.        Тейт обратил внимание на множество фотографий, украшающих стену, узнал колдуна, и на каждом снимке компанию ему составляла девушка, не сказать, что красивая, но улыбалась она восхитительно, на некоторых фотографиях пара была с ребёнком, и на всех колдун выглядел молодо, совсем не как сейчас. В этот раз Тейт осмелился подойти, дотронулся до плеча колдуна, а тот повернулся, и его лицо не оказалось обожжено водой или паром, лишь залито слезами, стало уставшим, оберчённым, почему-то он дышал тяжело, будто устал, придерживал бок, хотя кровь ни шла и на рану ничто не намекало. — Если вы пообещаете не причинять людям беспокойства, я что-нибудь придумаю.        Колдун махнул рукой. — Что ты можешь сделать, мальчишка? — колдун горько усмехнулся. — Придёшь к людям и попросишь не трогать меня? — Вы говорили, они всё время приходят сюда. Зачем? — Ты что, табличку не видел? Продаётся наш дом, про-да-ётся! — возмущался колдун, казалось, на весь мир, а Тейта навёл на одну идею.        Для её осуществления пришлось дождаться вечера.        Роль Тейта в этом плане оказалась крайне скромной — лишь рассказать о том, что случилось, а теперь издалека наблюдать за тем, как Алистар разговаривал с человеческой женщиной, та выглядела напуганной, и ступать на участок не желала, но Алистару передала ключи, и он преспокойно вошёл в дом, начал осматривать его, а женщина наблюдала со стороны и ждала, пока что-нибудь случится, но так, как ничего не случилось, тоже осмелилась приблизиться к порогу. Дальше они говорили, долго говорили, листали множество бумаг, а Тейт всё держал крылья расправленными на случай, если колдун вдруг обманул, однако нет, он не сделал ничего, что напугало бы женщину, вышла она крайне довольной, кажется даже счастливой, едва ли не вприпрыжку добралась до машины, и когда та уехала достаточно далеко, Тейт подлетел к Алистару. — Что же, теперь это мой дом, — заявил Алистар, затем обернулся на открытую дверь и протянул колдуну документы. — Точнее ваш. Можете не беспокоиться, больше риелторы сюда не явятся.        Дрожащими руками колдун принял кипу бумаг, сквозь губы выдохнул, глядя на них, будто на самое ценное сокровище. — Даже не знаю, как могу отблагодарить вас… За двадцать лет я так и не сумел выплатить кредит, а вы…        Алистар поднял ладонь, заговорил серьёзно, однако спокойно. — Не нужно слов. Лишь прошу вас не забывать, у людей не должно быть причин для беспокойства, а уж стрижку газона и внешний ремонт я оплачу.        Пусть Алистар держался холодно, колдун всё равно порывисто обнял его, похлопал по спине, пригласил на чай, однако ни у Тейта, ни тем более у Алистара не имелось желания оставаться здесь дольше необходимого. Они направились к Вейлину, который ждал немного дальше, плясал огоньком в кустарнике, и пока не подошли к нему, Тейт обратился к Алистару с долькой неловкости: — Простите, что вам пришлось тратиться. — Ерунда. Если вампир не нажил состояние, значит, он либо очень глуп, либо слишком невезуч, — заявил Алистар беззаботно и слегка хвастливо. — Всё равно через пятьдесят лет его не станет.        От заявления Тейт затряс головой. — Люди покупают дома на пятьдесят лет?        На вопрос Алистар засмеялся, изящно прикрыв рот ладонью. — Вовсе нет. Просто хранители не живут дольше половины века, а дома вместе с ними. Так уж заведено. — Что ещё за «хранители»? — насторожился Тейт. — Хранители места. Это колдуны, которые отдали свою свободу в обмен на безграничную силу. Они способны делать что угодно, игнорируя свои возможности и законы природы, но только на своей территории, — объяснял Алистар, затем добавил, — и не могут покинуть место, к которому привязаны. Я и представить не мог, что ещё хоть кто-то знает этот ритуал… Справиться с таким — весомое достижение, — вдруг произнёс Алистар и в тот момент поглядел на Тейта, улыбнулся ему краешком губ, плавно кивнул, как будто признавая. — Обязательно расскажи об этом Арону.        Сперва Тейт был очарован, особенно тем, как посмотрел Алистар, но затем резко отвернулся. — Он наверняка занят… — Он точно занят, но, поверь, с радостью отвлечётся ради тебя, — мягко, призывая прислушаться, произнёс Алистар, но давал понять, что настаивать не станет, причин для этого у него не имелось.        Когда из-за кустов что-то выскочило, Тейт приготовился сражаться, едва не выхватил клинок, но успел узнать в чудовище Вейлина, принявшегося форму тигра, в прыжке он превратился в змея и проглотил Тейта с Алистаром, оставил их в одном из коридоров замка. Алистар осторожно стёр салфеткой сажу со своего плеча, а затем слегка поклонился Тейту, прощаясь с ним, зашагал дальше по своим делам, а вот Тейт не знал, куда пойти сейчас. По сути, о том, что случилось, он отчитался, значит, теперь имел полное право пойти к себе, отдохнуть или попросить Нифльхейм об испытании, вот только колебался. Следовало ли отвлекать Арона ради этих глупостей? Может, хранители места и умели всякое, и встречались редко, но с ним Тейт толком не сражался, всё прошло вполне мирно, тут нечем хвастаться. Тогда почему он так решительно направился на верхний этаж и постучал в дверь Арона?        Конечно, тот разрешил войти, оторвался от дел, и прежде, чем Тейт успел хоть что-то сказать, вдруг почти очарованно заметил: — Линос всё же заплёл тебя? Прекрасно смотрится, тебе очень идёт.        Сконфуженный, Тейт отвернулся, так репетировал, как начать, и вдруг всё забыл, услышал мягкий смех Арона, затем то, как отодвинулось кресло, приглашая сесть, и чуть погодя Тейт сделал это. Он начал с признания, что откровенно растерялся, когда его одного было решено отправить в неизвестное место против неизвестного противника, правда, тут же Тейт выяснил, что Арон его вовсе не отправлял, лишь рассуждал, что «Тейт бы наверняка сумел с этим справиться», даже не думал подвергать его реальной угрозе, однако Вейлин всё переиначил. Как бы то ни было, конфликт удалось решить, хранитель согласился на мировую, Алистар купил дом, так что люди теперь успокоятся, да и в целом прошло всё прекрасно. Рассказывал о случившемся Тейт вполне уверенно, пытался брать пример со Стефана, не вкладывать никаких эмоций, только констатировать факты, однако на Арона старался не смотреть, поэтому совершенно растерялся, когда всё же поднял на него глаза и заметил… восхищение, такое чистое и искреннее, не прикрытое лестью, и Тейту не показалось, ведь сразу Арон не подобрал слова. — Даже не знаю, что меня впечатляет больше: что ты придумал, как одолеть хранителя или что пошёл с ним на компромисс, — практически выдохнул Арон, он подошёл, положил пальцы на плечо Тейта, а тот немного позже поднял голову. — Ты в самом деле невероятен, и я рад, что ты не пострадал… ты ведь не пострадал? — Нет, — почти возмутился Тейт, ушибленное плечо он уж точно не считал за травму. — Хорошо… Спасибо, что помог разобраться, нам совсем не нужны конфликты с людьми. Похоже, мне лучше самому просить тебя о помощи, боюсь представить, куда Вейлин захочет отправить тебя в следующий раз… Не хочешь чашечку чая?        Тейт не отказался, возможно потому, что проголодался, или от того, какой аромат источали чайные листья с кусочками ягод, а может из эгоистичного желания провести с Ароном время. Его слова, его взгляд и отношение, Тейт не испытывал подобного раньше, в Д’Алинте познал собственную слабость, то, как много навыков ему предстояло получить, как много знаний впитать, но в то же время получил поддержку, которая вселяла уверенность. Рядом с Линосом Тейт мог забыть об обязанностях и просто отдохнуть, но компания Арона воодушевляла, не позволяла забыть о проблемах и сложностях, однако даровала уверенность, что с ними удастся справиться, а ещё Арон заваривал изумительный чай.