Д'Алинте. Бродячий город

       В Д’Алинте источник света не двигался ни вокруг самого города, ни даже на пару миль в одну или другую сторону, а потому ни о какой смене времён года речи не могло идти, однако благодаря удивительной силе Арона Фицджеральда цветы и деревья, кустарники, птицы и животные ощущали приближение осени, а потому начинали готовиться к ней. В разных частях света осень имела свои ассоциации: где-то приносила радость богатого урожая, в других местах вынуждала доставать зонты на случай непредвиденного дождя, на кого-то насылала умиротворение или страшной силы тоску. Кроны некоторых деревьев ещё только начинали желтеть, а в воздухе уже ощущалось прибытие нового времени года, оно окутало, словно пуховое одеяло. Один из листьев сорвался с ветки, упал прямо на пергамент, на котором Сяоминь каллиграфически выводила символы, но она не заметила розового пятна на бумаге, от написания Сяоминь не отвлекал даже лязг металла совсем рядом.        Обычно Тейт дрался на мечах с Сяоминь, вот только начал привыкать к сотне и одному стилю, которыми она владела, постепенно вычислил её ведущую руку — пусть орудовать клинком Сяоминь могла обеими руками, наносила действительно сильные удары исключительно правой, — примерно понимал предел её возможностей, именно потому сегодня Тейту сменили партнёра. В бою Сяоминь сопровождала грация, лёгкость и чёткость, казалось, так бы сражался ветер, а вот Алистар… его стиль боя во многом напоминал Тейту его собственную манеру общения с оружием, резкую, агрессивную, он улавливал схожую мощь и уверенность в каждом движении, бескомпромиссное намерение доминировать с первых секунд. Никто не желал уступать, звон стали не смолкал даже на миг, его перебивало тяжёлое дыхание, порой Тейт рычал от усталости и острой жажды победить — третий из трёх противников, он должен справиться хотя бы с ним. Да, Алистар — вампир, не такой сильный, зато крайне быстрый, он читал каждое движение прежде, чем Тейт совершал его, опытом явно превосходил, однако хотя бы уставал, в отличие от того же Стефана, и не менял стили, будто перчатки, как поступала Сяоминь.        Перед собой Тейт поставил цель во что бы то ни стало одолеть Алистара, понимал, что долго в таком диком темпе не протянет, а значит, действовать нужно немедленно. Серией яростных ударов Тейт заставил Алистара отступить на несколько шагов, и тот посчитал долгом вернуть лидерство, стал наступать ещё более горячо. Сперва Тейт отражал атаки, но затем резко взлетел, занёс оружие, готовясь взмахнуть им, но вместо того, чтобы просто сделать это, обратил крылья в щиты. Сверкающие, тяжёлые, они помогли Тейту с мощью кометы обрушиться на Алистара и вложить в единственный удар невероятную силу. Пыль и трава разлетелись в стороны, металлические крылья Тейт не без усилия вынул, оставляя углубления в земле, пытался восстановить дыхание после сражения, но не забыл подать руку Алистару, которого подмял собой. — Вам не больно?        Бровь вампира скептически изогнулась, лёгким движением он отмахнул ладонь Тейта, поднялся сам и принялся демонстративно отряхивать белоснежную рубашку, которая стала безнадёжно испачкана. — Не зазнавайся, мальчишка, тебе ещё многому предстоит научиться.        Очевидный вывод Тейт принял кивком, перевёл взгляд на сокола, который с громким криком взмыл в небо, направился к выходу из города, а Сяоминь с нежной улыбкой на губах провожала птицу с крохотной капсулой, привязанной к ноге. Сяоминь почувствовала на себе чужое внимание, обернулась, стирая с лица любые сантименты. — Это было неплохо, ты хотя бы начал пользоваться своим единственным преимуществом, — заключила Сяоминь, а затем обратилась к Алистару, в почтении поклонилась ему. — Благодарю за помощь, и простите, что отвлекла. — Ничего, мне тоже порой нужно разминаться. После хорошей драки чтение ещё больше умиро… — Эй, клыкастый!        Алистар вздохнул, обернулся на огонёк, который приближался, петляя по воздуху, будто змея, и не приходилось гадать, зачем он явился. — Там у кентавров настоящие, эти, дебаты или распри, ну, эти… ты понял, короче, по поводу зерновых культур.        Ничего иного Алистар не ожидал услышать, ещё раз он поклонился Сяоминь, прощаясь с ней, и величественно последовал за Вейлином к месту конфликта. Прежде, чем вампир ушёл, Тейт крикнул ему в спину: — А где Арон?        Даже ради приличия Алистар не сбавил шаг и не обернулся. — Тебя это не должно волновать, лучше сосредоточиться на обучении.        Сказал Алистар всё верно, но Тейт не переставал задаваться вопросом, почему не Арон пошёл регулировать вопрос, а что ещё важнее, зачем вообще Тейт побеспокоился об этом. Какая разница где Арон? Наверное, Тейт банально находил странным то, что лидер города не занимался урегулированием конфликта интересов его подданных. Впрочем, может Арон занят или просто не захотел решать очередной спор, в любом случае, у Тейта хватало своих забот, ему следовало посвятить мысли и себя самого более важным вопросам. — А ведь он прав, — вдруг заметила Сяоминь, позвала за собой жестом. — Пойдём.        Сяоминь села на колени в тени дерева, закрыла глаза, а Тейт устроился напротив, держал крылья приподнятыми, чтобы не касаться земли. Веки Сяоминь не поднимала, глубоко вдохнула, затем выдохнула, ещё раз, а Тейт чуть погодя повторил за ней, хотя адреналин продолжал бегать по крови оленьим стадом, не был готов к столь резкой смене вида деятельности. — Ты быстро учишься, — вполголоса начала Сяоминь, — в тебе много силы и энергии, однако слишком много… Успокой свой разум. Вдохи, теперь выдохни… Скажи, если бы сейчас я вызвала тебя на бой, ты бы согласился? Ты готов к драке? — Да, — откликнулся Тейт без промедления, заметил, как Сяоминь вскинула бровь, однако глаза так и не открыла. — А твоё тело?        Только теперь Сяоминь посмотрела на Тейта сквозь ресницы, увидела некоторую растерянность, он ждал объяснений. — Взгляни на свои крылья, твои пальцы сжаты в кулаки, а плечи напряжены, хотя никакой опасности нет, — поделилась наблюдениями Сяоминь, и только тогда Тейт заметил, что в самом деле каждой клеточкой тела готов к бою. Но разве это плохо? — Ты должен трезво расценивать свои силы, Тейт, твой дух гораздо сильнее тела… Прислушайся к себе и скажи, ты бы сумел сразиться со мной прямо сейчас?        Словно обращаясь к Арсеналу, Тейт опустил веки, взял под контроль собственное тело, чтобы медленно наполнить лёгкие воздухом, затем опустошить, Тейт вспоминал, как мама учила его слушать себя, ведь разум и тело не должны действовать врознь, однако разум умел повелевать телом, затмевая его голос, и это не всегда хорошо. Да, внутри бурлила энергия, могущественная, способная сокрушить всё, никакой силы воли не хватило бы, чтобы обуздать её, Тейт бы ринулся в битву прямо сейчас, однако на подобное намерение мышцы отозвались дрожью, молили о пощаде после ежедневных тренировок, недавнего сражения с Алистаром, использование Арсенала и защиты крыльев тоже требовало немалых затрат сил. Тейт не желал верить, что устал, его буквально переполняла мощь, он ощущал её в каждой клеточке, однако прислушивался к себе и понимал, что на самом деле не выдержал бы ещё одного поединка даже с Алистаром, что уж говорить о более сильном противнике. То есть… может, и выдержал бы, но весьма высокой ценой.        Сяоминь едва поверила тому, что Тейт опустил взгляд, смиряясь с истиной, не сомневалась, что он до последнего будет настаивать на том, что отлично чувствовал себя, скорее всего захотел бы доказать это в дуэли, однако благоразумие оказалось сильнее… или же преданность делу. В чём бы ни крылась причина, Тейт не стал мучить себя, он выдохнул сквозь губы. Сам Тейт не устал, его разум и дух были готовы бороться до конца, стереть в кровь кулаки, однако тело нуждалось в большем внимании, в более усердных тренировках. — Учитель, как мне стать выносливее?        Теперь Сяоминь усмехнулась, а ведь уже поверила, что Тейт прозрел. — Ты так ничего и не понял, — замотала головой Сяоминь, и крайне озадачила Тейта заявлением. — Тебе не выносливее нужно становиться, а отдохнуть, ты уже на пределе, пора сделать перерыв. — Но… — Никаких возражений, — перебила Сяоминь, решительно поднимаясь на ноги и смиряла Тейта взглядом, видела, что его крылья до сих пор приподняты, а ногти по-прежнему впивались в ладони. — У тебя перерыв на три дня, и даже не думай спорить, — строго добавила Сяоминь, видя, как Тейт намеревался возразить, совершила небрежный жест ладонью. — И сделай что-нибудь с волосами.        Если до этого Тейт пусть не разделял точку зрения учителя, принимал её, то теперь не скрыл возмущения, тряхнул головой в недоумении. — Это здесь при чём? — Ты валькирия, забыл? — сложив руки на груди, Сяоминь окинула Тейта почти брезгливым взглядом. — Где величие и стать? Выглядишь, как какой-то бродяжка… Сходи к Линосу, он будет рад помочь.        В первую секунду Тейт намеревался поспорить, напомнить, что внешность — последнее, о чём следовало беспокоиться, однако быстро осадил себя — Сяоминь совершенно права, сейчас Тейт даже внешне не походил на валькирию, не вызывал того трепета и уважения, что был должен, к тому же Сяоминь велела отдохнуть… только вот ни одну из рекомендаций Тейт не намеревался слушать. Сейчас не до безделья, Тейту предстояло развить своё тело, усилить интенсивность тренировок, ведь он уже получил меч Муспельхейма, нельзя останавливаться на достигнутом. Тело не успевало за разумом, значит, нужно повысить уровень выдержки, развить мышцы, кости, вены, заставить их привыкнуть в нагрузкам в разы больше, к счастью, с этим Тейт мог справиться и самостоятельно.        С помощью крыльев Тейт добрался до своей спальной, здесь мог не опасаться, что хоть кто-нибудь помешает войти в Арсенал, а там никаких отвлекающих моментов, ничего, кроме общения один на один с клинками. Тейт открыл глаза на горном плато, снова царила ночь, с чистого неба падал снег, то и дело его подхватывал порыв ветра, снимал сугробы с острых верхушек скал. От гордости Тейт расправил крылья, когда увидел, что круг мечей теперь не сплошь состоял изо льда, один освободился, клинок, воплощающий огненную мощь Муспельхейма, парил над землёй, слегка поднимался, а затем вновь опускался, выплёвывая искры и дым. Разве можно бездействовать, когда в руках такая мощь? Отдыхать? Ни в коем случае. Тейт взялся за меч, тёплый, слегка шершавый, вёл его Тейт, почти не ощущая вес, но если наносил удар, оружие становилось в разы тяжелее, оно обрушилось на лёд с мощью вулканов. Тейт крепче взялся за рукоять, поднял клинок, а затем со всей злостью разрезал воздух, выпуская волну огня, она ревела, словно демон, вспыхивала, становилась всё горячее, и врезалась в одну из горных вершин, разрывая её на куски, поднимая пар испарившегося снега и пыль. Удивительная мощь. Обладая такой, Тейт не мог ожидать три дня, как велела Сяоминь, вместо этого, вцепившись в огненный меч, просил Арсенал призвать армию противников, с которыми мог испытать всю мощь Муспельхейма, и тогда горы расступились, сбрасывая с себя снег, за ними появилось ледяное поле, через него бежали демоны, как обычные рогатые твари, так и великаны, под каждым шагом которых сотрясалась земля. Но они ничто против силы Муспельхейма.        Сражался Тейт яростно, не жалел себя, ударами меча разрубал горы и небосвод Арсенала, превращал противников в пепел или уничтожал землю под их ногами, прорезая её волнами чудовищного пламени. В Арсенале Тейт не чувствовал времени, а так, как даже не думал о передышке, в какой-то момент вдруг не сумел поднять клинок, едва не упал вслед за ним, уткнувшимся в лёд. С трудом Тейт держался на ногах, резко ощутил, как всё тело пронзила дрожь, мышцы едва не зазвенели от того, какими холодными, тяжёлыми стали, Тейт пытался восстановить дыхание, однако каждый вдох обжигал лёгкие, поэтому он жадно проглотил порцию воздуха. Движением руки Тейт возвратил горы, исчезла снежная пустошь и армия чудовищ, меч Тейт отправил на его законное место в круг клинков Иггдрасиля, лишь двое из которых не покрывали толщи льда. Ничего, это только начало, Тейт уже сумел получить одобрение мира Муспельхейма, нужно лишь запастись терпением и стараться, как никогда стараться, изо всех сил, и тогда остальные признают. Тейт начинал верить, что такими темпами на самом деле сумеет выступить против людей, нужно лишь приложить ещё немного усилий.        Вдруг Тейт упал на колено, не выдерживая веса крыльев, старался контролировать дыхание и не дрожать, словно лист на ветру, но не получалось. Возможно, в самом деле не помешает сделать перерыв, иначе сознание вот-вот могло покинуть. Неудивительно, что Тейт устал — в реальности, как и в Арсенале клинки валькирий питались их энергией, как ментальной, так и физической, и её Тейту недоставало. Нужно учиться, развивать тело, всего лишь подрался с вампиром и пару раз использовал огонь Муспельхейма, а уже едва не валился с ног — позор. После некоторого усилия Тейт сумел возвратиться в комнату, открыл глаза и тут же пошатнулся, опёрся на стену, чтобы не упасть. Возможно, следовало закончить немного раньше, с другой стороны, ещё один бой Тейт всё же сумел выдержать, а значит Сяоминь ошиблась. Тейт сможет стать более выносливым, ему нужно лишь постараться… правда, не прямо сейчас. Голова немного шла кругом, Тейт так и не поел с утра, сперва подготавливался к занятию с Сяоминь, потом сражался с Алистаром и вот теперь тренировался в Арсенале… Да, следовало хотя бы сбить голод.        Тейт вздрогнул, когда раздался стук. — Что нужно? — фыркнул Тейт, удивительно, но его услышали, из-за двери прозвучал вечно мёртвый голос Стефана. — Я принёс поесть, слышу, что голодный.        С долькой пренебрежения Тейт цыкнул, сам не заметил, что желудок уже некоторое время урчал, требуя пищи. Вот же, сон, еда, столько времени тратилось попусту. Так и не дождавшись разрешения, Стефан вошёл, встал перед Тейтом, стал глядеть на него, человеческой рукой взял поднос, поддерживая его идеальный баланс, протезом обхватил Тейта за плечо. — Идём, тебе нужно поесть.        В возмущении Тейт едва не оттолкнул Стефана, однако помимо того, что не сумел бы сделать это, даже руку поднять, признал, что без помощи до дивана бы не добрался. Не пролив ни капли травяного чая, не просыпав ни крошки, Стефан усадил Тейта, затем поставил перед ним одновременно и завтрак, и обед, и, вероятно, ужин, оставил Тейта есть, а сам принялся мыть стоящий в углу кухонный гарнитур, убирать ошмётки мяса, кожицу от овощей, вытирать крахмал и куриную кровь, заляпавшие все стены и пол. Недолго Тейт наблюдал за процессом, затем опустил взгляд на поднос с пищей, понял, что Стефан потратил время на приготовление, проявил беспокойство, нельзя оставлять это без внимания. — Спасибо, — негромко произнёс Тейт, а Стефан вдруг обернулся, кивнул, почти сразу возвратился к уборке кухни.        Закончить Стефан так и не сумел, перед его глазами вспыхнул огоньком Вейлин, принял облик эльфа, чтобы обзавестись руками и положить ладони на лицо с изумлённой гримасой на нём. — Скорее, трупец! Там такое происходит!        После этих слов Вейлин разгорелся пламенем, окутал Стефана, и оба исчезли, оставив Тейта в некотором замешательстве, он бы тоже мог помочь… нет, хотел бы, только не имел возможности… Нужно набраться сил, поесть, а затем немного размяться — крылья сегодня практически не работали, необходимо исправить это. Тейт закончил с пищей, пусть мясо было порезано слишком крупно, а овощи совсем плохо посолили, еда оказалась весьма сытной и достаточно вкусной, утолила голод, а напиток согрел изнутри, позволил остудить пыл, призывающий ринуться в бой. Нет, теперь точно нужно прислушаться к телу, перевести дыхание и, может, упорядочить мысли, решить, что делать дальше, как развиться за ближайшие три дня, каким именно способом усилить тело.        Тейт вышел на широкий балкон, окинул взглядом город, рвался в полёт, но не здесь, он желал оказаться среди настоящих облаков, вдыхать чистый лесной воздух, а не этот, вроде, такой же, но будто более спёртый. Резким движением Тейт расправил крылья, взлетел, поднимая потоки ветра, уверенно двигался к началу города, надеясь, что выход из него не закрыт, иначе придётся сделать его своими силами.        Ощутив, что кто-то приближался к мосту, город раскрыл пасть, позволяя Тейту вылететь наружу, на миг тот зажмурился от света, но затем поглядел на него и глубоко вдохнул. Всё плохое Тейт будто оставил в Д’Алинте, взлетел к самым облакам, с которых сыпался снег, опустил веки и не боялся врезаться, каждым пёрышком Тейт ощущал прикосновения снежинок, вдыхал морозный воздух и не думал ни о чём, слышал лишь тишину небес. Немного погодя Тейт открыл глаза, чтобы полюбоваться заснеженным лесом, ёлками, одетыми в белое, замёрзшей гладью озера, обратил взгляд наверх к хмурому небу, в котором витала свобода. Близилась ночь, но пока солнце не село, заставляло снег сверкать, будто золотую пыль, яркой полосой освещало лес, а другую часть погрузило в темноту. Красиво. Спокойно. Так безмятежно. С непередаваемым блаженством Тейт наполнил воздухом всё нутро, встал на крыло, чтобы плавно повернуть и посмотреть на Д’Алинте.        Среди зимнего леса бродил он, огромный скелет, вместивший в себя целый город, выглядел слегка пугающе, но в то же время величественно, давно мёртвый кот шёл неспешными широкими шагами, стараясь не задевать деревья, порой опускал глазницы себе под ноги, но затем снова поднимал голову. По сравнению со столь удивительным Тейт считал себя практически бесполезным: Арон создал нечто подобное, Стефан в одиночку расправлялся с целой армией людей, а Вейлин превращался в демона, которому под силу сжечь всё вокруг, и только Тейт, в теории способный овладеть клинками девяти миров, ещё учился. Однако это временно, однажды Тейт заслужит уважение каждого из них и тогда обретёт свою истинную мощь, уничтожит людские машины, что на земле, что в небе, и никто не сможет избежать этой участи. Чтобы отложить эти мысли, Тейт полетел дальше от города, но так, чтобы он оставался в поле зрения, и ощущал, как медленно расслаблялись мышцы, как растерянность сменяло успокоение, а всё благодаря этому воздуху, родному виду леса, заходящему солнцу. Действительно прекрасное зрелище.        Умиротворение разорвал крик, донёсшийся внизу, и Тейт рефлекторно, не успев ни осмотреться, ни задаться вопросом, ринулся туда. Среди белого фона Тейт заметил яркое пятно машины, на которую набросилась какая-то тварь, царапала крышу, разбила стекло, и тогда снова раздался крик. Люди… Тейт уже приготовился пролететь мимо, оставить представителей мерзкого рода на произвол судьбы, однако слышал плач, и женщины, и ребёнка, помнил, как чувствовал себя, когда потерял маму, что случилось потом, и от этого стискивало сердце… Если не вмешаться, все трое погибнут, да, люди, однако они не ездили на том страшном устройстве и вряд ли владели оружием, никто из них не выживет, если не вмешаться, но самое главное, Тейту давно следовало проверить себя в настоящем бою.        Он спикировал, почти у земли расправил крылья, превратив их в лезвия, и пролетел над крышей машины, заставляя тварь отпрыгнуть. Она оказалась высокой, силуэтом походила на человека, только тощего, настолько, что без труда различалось каждое ребро, на морде виднелись острые зубы, но их не прикрывали губы, голову венчали рога, а пустые глазницы тускло светились в полумраке заката. Монстр завыл, а затем бросился на Тейта, который щитом отразил атаку, тут же ударил мечом, вытащенным из груди, крикнул людям, даже если они не понимали, махнул им рукой: — Уезжайте!        Те послушались, не слов, но жеста, и пока заводили машину, Тейт встал перед ней, расправив крылья, не позволил существу напасть, а било оно мощно громадными костлявыми руками и каждый раз всё сильнее. Тейт понимал, что долго не продержится, он слишком устал, не имел возможности призвать мечи Иггдрасиля, только самый обычный, а щит становился всё тоньше под натиском монстра. Тот услышал, как загудел двигатель, на миг замер, но затем кинулся на машину, оттолкнувшись длинными ногами от земли, однако Тейт наскочил на монстра, повалил его вместе с собой, так же быстро подняться не сумел. Тварь махнула тяжеленной лапой, Тейт обратил крылья в щиты, чтобы смягчить столкновение со стволом дерева, едва успел встать на ноги, как противник снова напал, задрал руку для ещё одного удара. Этот оказался особенно мощным, слишком мощным для такой тощей твари.        Помимо силы противник обладал пугающей скоростью и проворностью, Тейт понимал, что любой неверный шаг обернётся тяжёлым ранением, крылья не позволяли маневрировать, к тому же уклоняться приходилось спиной вперёд, Тейт не видел, куда направлялся. Мерзкое создание… Оно издавало точно такие же звуки, будто кто-то пытался кричать, но у него не получалось, и в итоге слышалось лишь влажное хриплое кряхтение. Стараясь не подставиться под удар, Тейт изучал существо, по тому, как утопали в снегу его копыта, предположил о громадном весе, из пасти валил пар, тварь дышала, а значит убить её можно так же, как любое другое существо. Наверное.        Солнце скрылось за холмом, уступая темноте, в ней виднелись лишь глазницы кровожадного противника, Тейт закрылся от него крыльями, силы стремительно оставляли, но отступить он не мог — валькирия не должна покидать поле боя без победы, не говоря уже о том, что попытка взлететь могла окончиться плачевно. Когда монстр взял Тейта на таран, швырнул прямо в сосну, он сумел защититься, раны не получил и ничего не сломал, однако от усталости упал лицом в снег, и тут же на затылок обрушилась громадная ладонь противника, он не позволял подняться. В этот раз щит на верхнем оперении треснул, рассыпался на осколки как раз в тот момент, когда тварь снова махнула лапой. Тейт крикнул от того, что когти вонзились в крыло, вырвали несколько перьев, разорвали мышцы возле локтевой кости, и это привело Тейта в ярость. В его голове вспыхнул вопрос «Стоило ли оно того?», рисковать собой ради каких-то людей. Хотел проверить себя в бою и вот итог. Обидно. Так глупо. Однако погибать здесь Тейт не намеревался, он использовать злость на эту тварь, на самого себя, чтобы превратить крайние первостепенные перья в лезвия, и резким взмахом разрубил монстра, когда тот накинулся. Тейт сбросил с себя обе его части, стёр с лица кровь, её, почти холодной, брызнуло совсем немного.        Сразу подниматься Тейт не стал, сделал это осторожно, опираясь на ствол ближайшего дерева, прикоснулся к раненому крылу, ощущал в нём пульсацию, как стекала между перьев кровь. Больно. Но это оказалось меньшей из бед — Тейт осторожно расправил крылья, раненным дёрнул, но всё же сумел раскрыть его, на миг зажмурился, когда взлетел, однако сейчас не мог позволить себе слабость. Каждый взмах требовал от Тейта чудовищных усилий воли, он стиснул зубы, терпел боль, старался лишний раз не шевелить раненным крылом, летел практически на одном, к тому же не разу сумел заметить Д’Алинте в лесу. Тейт попытался добраться до города как можно быстрее, даже если от этого кровотечение усилилось. Почти на самом подлёте к скелету резкая вспышка боли пронзила крыло Тейта, он глухо прорычал, совершил несколько последних хлопков крыльями прежде, чем окончательно лишиться сил, мышцы свела судорога, и Тейт невольно сложил крыло. Падение Д’Алинте заметил, бросился вперёд, оставляя борозды на снегу, подскочил к Тейту и поймал его пастью, помогая не разбиться о лёд, вместо этого Тейт упал на невидимый мост, ударился о него плечом и боком. Не прошло и секунды прежде, чем перед лицом Тейта вспыхнул Вейлин. — Ты что, неуклюжий?        Однако Тейт не походил на того, кто бы посмеялся над обращением, он скалился от боли, оставил позади себя несколько перьев и полосу крови, так что Вейлин немедленно переместил валькирию в кабинет Арона. На Тейта Вейлин указал обеими руками, сказал с наивысшим возмущением: — Вы посмотрите, что белобрысый учудил!        Сперва Арон бросил беглый взгляд, но затем вскочил на ноги, роняя кресло, резким взмахом пальца заставил несколько склянок и сосудов вспорхнуть с полок, выстроиться на столе, в это время Арон помог Тейту опуститься на софу, в первую очередь заглянул в голубые глаза, смотрели они чётко, агрессивно и чуть виновато. Вопросы Арон оставил на потом, сейчас убрал волосы Тейта на другое плечо, осторожно расправил крыло, заметил, как оно дёрнулось, но Тейт поддался прикосновению, заставил себя держать крыло расправленным, позволил смыть с него кровь, и Арона совсем не волновало, что она, смешанная с водой, попала на ковёр. На руках Арона появились перчатки, продолжая молчать, он осторожно раздвинул перья, чтобы взглянуть на рану, повезло, не слишком серьёзную, похоже, в последний миг Тейт успел превратить крылья в щиты и защитить капилляры, глубокие слои мышц. — Будет немного больно, — предупредил Арон прежде, чем нанести на рану заживляющую мазь, следом обезболивающую и охлаждающую смесь из трав, промокнул царапины средством, которое создало защитный слой от грязи и других инородных тел.        Спрашивать разрешение Арон не стал, снял с Тейта жилет, пропахший кровью, осмотрел лопатки, спину, руки, но не нашёл новых ран, лишь пару будущих синяков, а потому сумел оставить переживания. Привычным жестом Арон подозвал таз с тёплой водой и полотенце, перчатки исчезли с рук, и Арон стал вытирать Тейта, стёр кровь с его лица, прикрыл его глаза ладонью, когда вода полилась на волосы, их Арон аккуратно завёл на бок, неспешно, будто медитируя, расчесал мягкой щёткой. Постепенно адреналин улёгся, Тейт перестал рычать на каждом выдохе, ненадолго закрыл глаза, приходя в себя, по крайней мере частично. — Расскажешь, что произошло? — вполголоса попросил Арон, накинул на плечи Тейта полотенце, принялся бережно перевязывать раненное крыло, зафиксировал, чтобы им Тейт даже не думал двинуть, взялся ухаживать за ушибленным плечом и рёбрами. — Я…        Тейт не поднимал ни взгляда, ни головы, не мог посмотреть на Арона, хотя его голос звучал мягко, с заботой, не говоря уже обо всём, что сделал Арон, он заварил особый травяной сбор, добавил в него медовую смесь с мумиё, передал чашку Тейту, а тот взял её дрожащими пальцами. — Я вылетел из города, услышал крик, это оказались люди, — почти через силу добавил Тейт, чувствовал, как внимательно наблюдал за ним Арон. Он сидел совсем рядом, вытирал волосы Тейта, осторожно, чтобы не мешать ему пить чай, и старался не смущать взглядом, но когда Тейт произнёс злосчастное «люди», Арон замер. — На них напала какая-то тварь, я защитил их, но…        Сперва Тейт лишь сжимал чашку, но затем вдруг швырнул её о пол, дышать стал чаще, попытался двинуть крылом, но, к счастью, повязка практически не позволяла сделать этого, лишь опустить чуть ниже или приподнять. Тейт уже был готов вскочить на ноги, и это Арон вовремя заметил, успел удержать его. — Я оказался слаб! Мне просто повезло победить эту тварь! — Ты очень силён, Тейт, — перебил Арон и снова сделал то, чего Тейт не ожидал, прикоснулся к его щеке, мягким движением уговорил Тейта встретиться глазами, нежно улыбнулся ему. Арон выждал немного прежде, чем продолжить, иначе Тейт бы попросту не воспринял ни единого слова. — Я горжусь тем, что ты защитил невинных людей, но тебе нужно окрепнуть… Скажи, с кем ты сражался?        Не сразу к Тейту вернулась способность к речи, некоторое время он только глядел на Арона, чувствовал, как от его прикосновения всё внутри горело, а может из-за раны, странное ощущение и от него Тейт плавно отстранился, тогда Арон опустил руку, продолжал глядеть и безмятежно улыбаться, почему-то из-за выражения на его лице не получалось злиться. Тейт резко отвернулся, как сумел описал монстра, с которым сразился, тощие конечности, светящиеся пустые глаза, человеческое строение тела, но череп вместо головы, увенчанный парой рогов. — Скорее всего, ты столкнулся с вендиго. Сильные создания и жестокие, у них прекрасное обоняние, они видят в темноте, способны подражать человеческому голосу, — объяснял Арон, пока метёлка и совок как по своей воле принялись подметать осколки. — Однако они боятся огня, а также охотятся лишь на одну жертву за раз, им сложно справиться с двумя противниками одновременно. Лучше тебе пока что сопровождать Стефана и учиться у него. — Вы сказали, я силён, — будто оправдывался Тейт, снова уставившись в пол, и Арон вновь прикоснулся к щеке Тейта, легонько погладил. — Безусловно, однако тебе ещё многому предстоит научиться. Одной силой ничего не решить, ты не можешь вообразить, как много самых разных монстров существует в этом мире.        Изящным жестом Арон подозвал одну из книг, которая открылась перед Тейтом, пошуршала страницами, показывая ему изображения всевозможных созданий, о половине из них Тейт даже не слышал, другие выглядели так, будто их придумали во время сна от высокой температуры. Чуть погодя Тейт всё же осмелился поглядеть на Арона, и тот не злился ни за разбитую кружку, ни за то, что Тейт без спроса покинул город, что доставил неприятности. Кажется… Арон волновался. — Стефан охотится на существ больше семидесяти лет, знает их повадки, сильные и слабые стороны. Ты знаешь, как убить оборотня? А магару? Зомби? — Зомби нужно обезглавить, — не слишком уверенно откликнулся Тейт, на что Арон добродушно посмеялся, и снова сделал то, от чего внутри Тейта замерло — положил ладонь на его макушку, мягким движением погладил светлые волосы. — Отнюдь. Чтобы окончательно убить зомби, нужно уничтожить его мозг.        На самом деле, слова Тейт не слышал, только чувствовал, как бережно прикасался колдун, он гладил по волосам, прямо… почти как делала мама. С неизменной улыбкой на губах Арон поглядел на Тейта, движением ладони зачесал его чёлку на левую сторону. — Тейт, ты всему научишься, главное не спеши… Особенно сейчас, — многозначительно добавил Арон, переводя взгляд на крыло, затем прикоснулся к его перьям. — Побереги себя, тебе нужен отдых… Пообещай мне, что отдохнёшь. — Хорошо… обещаю.        С нескрываемой добротой Арон улыбнулся, напоследок ещё раз провёл кончиками пальцев по лицу Тейта, заметил, как тот стал глядеть на что-то. Вновь внимание Тейта привлекла ваза с белоснежными, сияющими как луна цветами, свежими, будто только что срезанными, они походили на лилии. — Кто приносит вам цветы? — проронил Тейт, надеясь, что удастся сменить тему, и Арон понимал это, поддержал разговор, заставил вещи прибираться, окровавленную воду каплями вытащил из пола и ковра, собрал в вазу. — Никто. Когда-то я заколдовал их, чтобы они никогда не погибли, не утратили своей красоты.        Тейт кивнул, через плечо глянул на перевязанное крыло, ему стало намного легче, мышцы гудели, но по крайней мере боль отступила, и кровь перестала идти, вот только на восстановление всё равно уйдёт слишком много времени, а ведь он приготовился усиленно тренироваться… Осторожно Тейт поднялся на ноги, набрался смелости встретиться с Ароном глазами, даже если ненадолго, и не замечал ни одной негативной эмоции на его лице или в движениях, он не сердился, не обвинял. Почему? — Спасибо… наверное, мне нужно поспать. — Безусловно, — Арон кивнул. — Добрых снов.        Из кабинета Тейт вышел, совершенно забыв, что остался только в брюках и обуви, впрочем, его это мало волновало. Тейт оплошал. Он корил, почти ненавидел себя за то, что сделал — рискнул ради людей, едва сумел одолеть какого-то вендиго, а теперь на неизвестное время лишился способности летать, потребуется не меньше недели, чтобы крыло восстановилось. И как быть? Если бы он знал, не стал бы вмешиваться, позволил этому монстру сожрать ту семью, и летал бы себе спокойно… на самом деле нет, почему-то Тейту становилось тяжело в груди при мысли, что родители того ребёнка, а может и он сам, погибли бы, но чего стоило это спасение — Тейт не просто потерял способность летать, ему придётся беречь себя, чтобы ускорить регенерацию, а значит, никаких активных тренировок. Но ведь нельзя сидеть и ничего делать…        Тейт обернулся, поглядел на один из факелов. — Огонёк, ты здесь?        Почти сразу на пламени появились чёрные глаза. — Какой я тебе… Ты совсем офигел? — возмущение сменил смешок, вероятно, призывающий оскорбить. — Что тебе, блондинка?        На обращение Тейт не среагировал даже в мыслях. — Где Стефан? — У себя.        В знак признательности Тейт изобразил нечто, похожее на поклон, и быстрым шагом направился к лестнице, конечно, предпочёл бы долететь, но об этом и не могло идти речи, пришлось добираться до комнаты своим ходом. Как бы то ни было обидно, Арон совершенно прав, Тейт ничего не знал ни об одном из существ, так, парочку названий, да внешний вид нескольких наиболее распространённых, но понятия не имел, как с ними сражаться, что они умели, какую опасность представляли. Как может одолеть человечество тот, кто едва не погиб от лап вендиго? Позор, да и только. Вендиго… даже звучало несерьёзно, тем не менее Тейт едва не лишился крыла из-за этой твари, и эту непростительную оплошность был намерен исправить, если Стефан больше полувека сражался с монстрами, наверняка мог поделиться опытом.        Тейт вошёл в гостиную, но в ней Стефана не обнаружил, поглядел на дверь, которая, предположительно, вела в его спальную, стучать не стал, вместо этого легонько толкнул. Застал Стефана Тейт за регулировкой протеза, зомби проверял его лезвие, горючую смесь, лебёдку, смазал её, чтобы лучше скользила. Не обернувшись Стефан полюбопытствовал: — Как крыло ранил? — По глупости, — со стыдом признался Тейт. — Ты ведь много знаешь о монстрах? Можешь научить меня? — Подожди минуту, сейчас закончу.        После того, как кивнул, Тейт оторвался от обуви, окинул взглядом комнату Стефана, раньше считал, что у Арона библиотека вместо кабинета, но у Стефана оказалось ничуть не меньше всевозможных книг, у стены стоял станок с инструментами, на подставках располагались сменные руки и ноги, какие-то массивные, другие — более лёгкие на вид, а ещё Тейт заметил письменный стол, на нём лежал единственный предмет — старый, судя по цвету страниц, дневник, однако в аккуратной кожаной обложке, ни пера, ни чернил рядом не имелось. Скоро Стефан закончил проверять протез, подвигал им, выдвинул и сложил лезвие, удовлетворился скоростью отклика. — Знания — сила, — многозначительно начал Стефан, однако напутственной речи за этим не последовало, он выбрал одну из книг, подал Тейту, а тот прошёлся по страницам и явно не рукописному тексту. — Ты читаешь человеческие книги о том, как убивать таких, как мы? — Надо с чего-то начинать, — вероятно, таким образом Стефан пошутил, ведь дальше он сказал нечто совершенно иное. — Не все существа добрые и уважительные, многие из них — кровожадные монстры, которых ведут инстинкты. От них нужно защищать как нас, так и людей.        Тейту пришлось задушить гордость, чтобы опустить глаза к тексту, идеальному, все буквы одной высоты, до омерзения ровные, но что важнее, Тейт не разобран ни слова, хотя почти все символы узнавал. — Я… я не понимаю, — признался Тейт и в надежде поднял на Стефана глаза. — А, ты ведь норвежец, — Стефан принялся искать среди книг те, что были напечатаны или написаны на норвежском языке, пусть таких оказалось единицы. Их Стефан передал Тейту, взял ещё несколько, но положил на стол. — Прочти эти, я переведу остальные.        Не без удивления Тейт пролистал страницы, теперь хотя бы понимал слова, видел картинки чудовищ, то, где они водились, какими слабостями и способностями обладали, также указывались стратегии охоты или сражения с некоторыми из них. Ещё раз Тейт оглядел книги, в то время, как Стефан достал из нижнего ящика стакан с шариковыми ручками и толстую тетрадь, взялся за перевод. — Сколько языков ты знаешь? — Пять языков на уровне C1: английский, немецкий, русский, китайский и испанский, ещё семнадцатью владею поверхностно, — без всякого интереса откликнулся Стефан. — Невероятно.        Восхищения Стефан не разделил, ответил без всяких эмоций. — Я живу почти сотню лет и не трачу время на сон, я мог бы выучить намного больше, но не вижу в этом смысла, — свои заслуги Стефан воспринимал крайне отстранённо, прекрасно понимал, благодаря чему так много знал и умел, и помнил, каких усилий подобное стоило другим. — Арон, например, владеет почти сотней языков и без помощи магии, а ему ещё нужно есть и спать, хотя он об этом постоянно забывает.        До этого момента Тейт и не задумывался, как много работы предстоит, чтобы стать настоящим воином, что помимо развития силы, выносливости, внимательности и сообразительности необходимо изучить огромное количество информации. Что же, значит не нужно откладывать. Поблагодарив Стефана за книги, Тейт отправился к себе в комнату, с трудом устроился в кресле так, чтобы не задеть раненое крыло и принялся кропотливо читать страницу за страницей. В самом деле, у каждого существа имелись свои повадки, места обитания, характер, особенности, обусловленные образом жизни, или инстинкты, заставляющие безрассудно броситься в бой или наоборот заснуть, и для каждого монстра следовало найти свой ключ к победе. Всё это Тейт накладывал на Стефана… пока что единственное, что удалось заметить, это наибольшую уязвимость существ в воздухе, впрочем, это относилось ко всякому, кто не имел крыльев, но приближаться к Стефану в такие моменты опасно. Так как же его одолеть?        Более или менее Тейт пришёл к некоторому успокоению, по крайней мере понял, как развиваться, пока не мог летать, но вообразить не мог, как рассказать обо всём этом Сяоминь, она будет смеяться… нет, скорей, разозлится. Но, быть может, за трое суток крыло сумеет исцелиться?.. Конечно нет, так что придётся подготовиться и задобрить Сяоминь новыми знаниями, которые Тейт принялся жадно впитывать, и не важно, что книгу написали люди, Тейт и вовсе спас нескольких из них, так что уже не был так чист от их культуры.        Сяоминь велела Тейту отдохнуть, постараться хотя бы мыслям привить послушание, а заодно позволить телу восстановиться, подготовиться к дальнейшим испытаниям, но даже не выполнив ни одну из рекомендаций Тейт следующим же утром направился к поместью Шэнь, чтобы признаться в случившемся. Явиться к ней с побитым крылом — чудовищный удар по гордости, морально Тейт готовился к тому, что Сяоминь откажется дальше обучать Тейта, ведь он не способен подчиняться, однако в глубине души он надеялся на частичку понимания… впрочем, он поступил ужасно: нарушил слово, хотя поклялся исполнять всё, что велела Сяоминь, и как мало продержался. Перед величественными дверьми её дома Тейт стоял недолго, дёрнул за ленту, услышал в глубине двора колокольчик, скоро вышел прежний юноша, принялся о чём-то говорить на своём шипящем языке, но по лицу Тейта прочитал непонимание, неловко посмеялся. Пришлось юноше ограничиться жестами — он поклонился в знак приветствия, а затем указал ладонью, прося направиться следом.        Слуха Тейта касалась нежная песня колокольчиков, звенящих от каждого дуновения ветра, она пыталась умиротворить, однако Тейта не покидало жгучее чувство вины и безответственности, которую он проявил, ослушавшись наставника. Сяоминь и так его не жаловала, а теперь точно откажется учить дальше, впрочем, это справедливо, да и Арон упоминал, что в случае необходимости найдёт другого, кто поможет Тейту развиваться, но его не покидало ощущение, что Сяоминь — единственная. За незнакомцем Тейт прошёл через дом во внутренний двор, рассчитывал застать Сяоминь за распитием чая, а потому изумился увиденному — в удобной почти облегающей одежде Сяоминь с повязками на ладонях дралась против деревянного манекена, который с чудовищной скоростью размахивал палками-руками, а Сяоминь отражала все удары до одного, уворачивалась от них, а затем нападала. Ни Тейт, ни домработник не стали мешать, безмолвно наблюдали за тем, как грациозно и жёстко дралась Сяоминь, какой силой обладала, и какую гибкость сохраняла, успевала уследить за каждой из десятков палок, ни одна не задела Сяоминь. Она сама обратила внимание на присутствие Тейта, а потому отразила последнюю атаку и отскочила от манекена, который по инерции продолжил размахивать руками.        Для начала Сяоминь выдохнула, взяла со стойки полотенце, накинула на плечи, сделала несколько глотков воды из бутылки и только после этого направилась к Тейту, встала перед ним, уперев одну руку на талию, задержала суровый взгляд на перевязанном крыле. Сказала Сяоминь всего два слова, но от них мороз пробежал по коже: — Жду объяснений.        Без утайки, пусть и со стыдом, Тейт рассказал, как сразу после получения команды отдохнуть посвятил себя тренировке, как покинул город, чтобы на самом деле перевести дыхание, но затем сразился с монстром и победил крайне позорным образом. Говорил всё это Тейт, в смирении склонив перед Сяоминь голову, готовый принять любое наказание, которое оно сочтёт равноценным. Когда Тейт замолчал, на некоторое время воцарилась тишина, слышалось только, как шелестели листья и порой с губ Сяоминь срывался выдох после тренировки. Тейт ждал, когда вынесет вердикт Сяоминь, а та тоже ждала, одной конкретной детали, но её не последовало. Тогда Сяоминь вздохнула. — Ты кое о чём забыл упомянуть: зачем ты вообще напал на вендиго?        Тейт встрепенулся, не считал эту информацию важной, ведь не играла роли причина, имел значение только результат, но если наставник спросил, следовало ответить. — Он охотился на каких-то людей, я услышал их крик. — То есть, ты осознанно нарушил мои указания, чтобы спасти людей? — подытожила Сяоминь, а её интонацию не удавалось определить, она не то злилась, не то упрекала, не то показалась заинтересованной. — Да.        Усмешка — последнее, что Тейт рассчитывал услышать, он поднял на Сяоминь взгляд, не верил, что она почти горделиво улыбалась, мотая головой, кажется, даже слегка не разочаровалась в своём ученике, хотя он совершил такой проступок. — Ты не устаёшь меня поражать.        Не сразу Тейт отважился уточнить: — Вы не сердитесь?        Снова Сяоминь усмехнулась. — Терпение, дисциплина, самоконтроль — сейчас тебя бесполезно этому учить, однако, — добавила Сяоминь и выдержала интригующая паузу, — вплоть до этого момента ты выполнял все мои указания, к тому же сразился с вендиго не просто так, а чтобы спасти людей, да и сам факт, что в таком состоянии ты смог одолеть вендиго, говорит о многом, — без всякого стеснения объясняла свою точку зрения Сяоминь, а Тейт едва мог поверить услышанному. — Честно, я думала это произойдёт раньше, но ты оказался куда послушнее: ты сам должен был найти предел своих сил, не услышал бы меня, сколько бы я ни повторяла про отдых. Но теперь-то понял?        От чего-то и Тейт ухмыльнулся, правда, в основном неловко, даже не задумывался, что всё это Сяоминь давно просчитала. — Да, понял. — Вот и славно, — Сяоминь кивнула, затем обратилась к юноше в юкате. — 明涛，为我们的客人带来早餐 . — 好的，沉太太. — Раз уж сейчас ты у нас раненый, займёмся теоретической частью, — вдруг предупредила Сяоминь. — Вернусь через пару минут, а ты пока, не знаю, настройся, — хихикнула Сяоминь, оставляя Тейта одного во внутреннем дворе.        Здесь царила особенная обстановка, будто кусочек из другого мира, слышался мягкий шелест дерева, могучего, раскинувшего крону практически над половиной двора, и в то же время нежного, его листва горела красными и жёлтыми цветами, а Тейт всё не верил, что Сяоминь не то, что не разозлилась на самовольность, но к тому же похвалила. Он ведь всё правильно понял? Получается, она всё это время знала, что рано или поздно Тейт ослушается, пренебрежёт отдыхом и только после этого, получив ранение, возненавидев себя за него, поймёт, как важно делать перерывы? И ведь Сяоминь не ошиблась, в очередной раз доказывая правоту Арона — он выбрал прекрасного учителя.        Скоро вернулся юноша в юкате, ладонью пригласил Тейта к столу, поставил на нём несколько тарелок и мисок: с лапшой, с салатом из овощей, с димсамами, супом, к счастью, сжалился, и вместо палочек положил вилку и ложку, после этого паренёк поклонился и оставил Тейта наслаждаться трапезой. Немного странно всё вышло, но главное, Тейт не потерял учителя, надеялся, что теперь будет лучше слушать своё тело, а не только разгорячённое сердце. В тот раз с вендиго повезло. А если бы Тейту не хватило сил на последний удар? А если бы противников оказалось несколько? Если бы город ушёл слишком далеко или не поймал? Больше нельзя так рисковать, это Стефану ничего не стоит зарастить рваную рану и органы, Тейт так не умел, у него всего одна жизнь, и крыльев тоже по одному, их необходимо беречь. Думая об этом, Тейт ел непривычную на вкус пищу, блюд оказалось много, но в небольших порциях, наверное, поэтому Тейт наелся, но не переел, как, впрочем, не оценил особенности местной кухни. Еда и еда, насытила, придала сил. Есть ли разница, какая она на вкус?        Немного погодя вернулась Сяоминь после душа, переодевшаяся в чистую одежду, волосы распустила, позволяя им сохнуть, села напротив Тейта. — Что же, теперь ты знаешь, как важно трезво оценивать свои силы. Чем ещё удивишь? — Стефан дал мне книгу о существах, я начал читать её, но успел ещё немного. — Надо же, — Сяоминь показалась искренне заинтересованной. — И что ты узнал?        О конкретных существах, которых успел изучить, Тейт не стал рассказывать, Сяоминь явно намеревалась услышать не это, а потому признался, что у любого вида, оказалось, имелись свои уникальные особенности, для победы над каждым следовало продумывать тактику, искать свой подход, даже если это очевидно. Прежде Тейт не задумывался об этом, в Асгарде приходилось сражаться лишь с другими валькириями, никто не думал о том, что придётся идти войной на людей или сталкиваться с враждебно настроенными существами, а потому с обучением Тейта не торопились, теперь же он надеялся как можно скорее узнать всё, наверняка это поможет заслужить уважение остальных мечей. Слушала Сяоминь, порой кивая, иногда казалась задумчивой, однако не поправляла, позволяла ученику высказаться, благодаря книге он также понял, как важно психологическое воздействие, например, знание страхов цели, как огонь у вендиго, или простое подавление врага превосходящей силой или её иллюзией, это особенно работало с неразумными противниками. После того, как Тейт закончил, пришла очередь Сяоминь говорить. — Именно поэтому ты тренируешься со Стефаном, на него всё это не действует, он не боится, не способен отвлечься, чётко понимаем, как победить. Если найдёшь его слабость, одолеешь кого угодно, — говорила Сяоминь чуть отстранёно, но затем стала более сосредоточенной, выставила ладонь, на которую упал красный лист. — Вы уже несколько раз дрались, что можешь сказать? Как планируешь одолеть Стефана?        Если бы Тейт заслужил содействие меча Нифльхейма, не стал бы даже гадать, наверняка смог бы сразить Стефана, но пока исходил из того, что имел, мог полагаться только на крылья… Однако, как их правильно использовать? Они давали преимущество, но им Тейт попросту не успевал воспользоваться, Стефан нападал стремительно, не давая шанса атаковать, он в принципе ни на что шанса не давал. — Я ещё не уверен, но, возможно, есть способ… Я ещё не готов.        На откровенное признание в слабости Сяоминь кивнула, на её губах различалась улыбка. — Хорошо, сейчас этого достаточно… а пока что…        Перебил Сяоминь резко появившийся Вейлина, правда, явился он не к Сяоминь, а к Тейту. — Крылатый, ты с трупцом и хвостатым идёте работать, — предупредил Вейлин, принялся вводить в курс дела, но его слова мало волновали Тейта. Тот повернулся к Сяоминь, не успел задать вопрос, а уже получил от неё плавный кивок. — Иди, только крылья береги.        В этот раз Тейт послушался своего наставника, не задаваясь вопросами зачем должен пойти и куда, лишь Сяоминь знала, что не Вейлин решил отправить Тейта во внешний мир, и уж точно не Стефан нуждался в напарнике, наверняка это Арон распорядился, только вот Сяоминь не понимала, зачем, тем более после ранения. Но если Арон сказал, так тому и быть.        Тейта вместе с Герцогом и Стефаном Вейлин перенёс за сотни миль от города, туда, где люди напали на очередное убежище существ, убивали всех без разбора, жгли деревья, стреляли в беззащитных, травили собаками. Едва огонь рассеялся, Стефан тут же рванул в бой, уже спустя секунду перерезал горло одному из солдат, другой тут же отправил в голову зомби пулю, сбивая того с ног. На выстрелившего дикой молнией накинулся Герцог, раскрыл клыкастую пасть, готовясь перегрызть глотку, но Стефан, поднимаясь, попросил: — Не убивай.        Герцог прорычал, глядел в испуганные глаза молодого солдата, скалил зубы в сантиметре от его лица, и всё же послушался, фыркнул, оставляя мальчишку в живых, набросился на другого военного, который собирался стрелять. На Стефана спустили собак, одного из псов он схватил в прыжке за глотку, швырнул себе под ноги, от чего раздался жалобный скулёж, другой сломал позвоночник ударом о металлическую ногу, ещё одну просто сбил протестированной рукой. Побитые псы заскулили, один поджал хвост, попятился, а затем побежал прочь от Стефана, ещё одного выжившего питомца ему пришлось убить, ведь грубой силы пёс не понял, оказался слишком предан своему хозяину. Глупое животное, жаль его. Стефан услышал двигатель, как тяжёлые шины подминали ветки и камни, скорее всего джип, и направлялся он прямо сюда. — Герц, за мной, — позвал Стефан, двинувшись на перехват машине, по пути избавился ещё от нескольких солдат, и всё высматривал выживших, но пока не видел никого, кто ещё нуждался бы в помощи.        Тейт тоже не сидел в стороне, вынул один из обыкновенных клинков, чтобы не тратить силы зря, защищался от пуль здоровым крылом, превращая его в непробиваемый щит, ждал, пока закончатся патроны, а затем нападал, беспощадно убивая человеческих солдат. Однако они оказались не одни, использовали не только машины и собак, но привели с собой какую-то тварь, которую держали на цепи. Монстр рвался вперёд, яростно, дико, капал слюной, и почему-то не нападал на людей, злобно глядел исключительно на Тейта. И люди отпустили чудовище, они немедленно бросилось на добычу, взрывая когтями землю. Тейт выставил крыло, готовясь встретить удар, вот только монстр оказался не так глуп — резко сменил траекторию, наскочил на дерево, отпрыгнул от него и кинулся на Тейта. Веса не хватило повалить валькирию, но зверь вцепился в его плечи и голову когтями. Тейт оскалился, когда мелкая тварь оторвала кусок воротника и вонзила зубы в шею, глубоко, до крови, но не смертельно, и жалеть чудовище Тейт не стал, сперва защитился от града пуль, а затем призвал меч Муспельхейма, но не вынул его из Арсенала, а заставил загореться прямо в нём и выпустил пламя, которое охватило крылья валькирии. Монстр заверещал, когда шерсть и хвост опалило, спрыгнул, напоследок оцарапав плечо Тейта, но убежал недалеко — горящее перо обратилось клинком и проткнуло существо насквозь, ещё несколько перьев устремились в солдат, те не успели даже вскрикнуть.        В это время Стефан заканчивал расправляться с военными на внедорожнике, как раз избавил от мучительной гибели последнего, вынул клинок из его груди, обернулся на ещё одну машину, но не сумел сойти с места — перед смертью солдат проткнул ступню зомби ножом. Стефан вырвал его, уже не видел смысла отходить, и вдруг Тейт обхватил Стефана за плечи, взмахнул лишь одним крылом, сумел взлететь на пару секунд и упал немного дальше, но главное, не позволил машине врезаться в зомби. Военный внедорожник резко развернулся, приготовился взять противников на таран, однако этому помешал Герцог — тот прыгнул сверху, пробив крышу салона, лапой раскроил грудину водителя, второй вышвырнул ещё одного солдата вместе с дверью. Стефан поднялся, помог сделать это Тейту, окинул его взглядом. — Порядок?        Тейт кратко кивнул, снова защитил себя и Стефана от выстрелов со стороны, резко махнул крылом, отправляя пули обратно вместе с перьями-лезвиями, а Стефан последовал за ними, наскочил на солдата, Герцог перекусил шею другому. Настала тишина, прекратились выстрелы, воинственные крики, машины тоже больше не ездили, как и не слышалось шагов. Не дожидаясь просьбы, Герцог начал принюхиваться, водил носом по земле и траве, Стефан же первым делом осмотрел Тейта. — Не ранен?        Тот закрыл след от укуса ладонью. — Ерунда.        Стефан вдруг приблизился, вдохнул запах Тейта, подошёл ещё немного, наполнил лёгкие воздухом, смешавшим в себе сотню ароматов. — Точно? Кто тебя ранил? — удостоверился Стефан, но Тейт сделал шаг от него. — Просто царапины.        Снова допрашивать Стефан не стал, раз уж Тейт не нуждался в уходе, а вот Герцог подошёл к зомби, прижал уши, заскулил и показал раненную лапу, её Стефан мягко взял, стал гладить медленно, без желанной заботы. — Больно?        Снова Герцог принялся скулить, слегка наклонился, чтобы смотреть на Стефана снизу вверх, а тот оторвал кусок от борцовки, осторожно перевязал царапину, защищая от пыли и грязи, витающих повсюду. Пусть Герцог не обнаружил живых, Стефан посчитал не лишним ещё раз проверить округу, быть может, кто-то остался без сознания и теперь лежал, нуждаясь в помощи или быстрой кончине, однако никого из существ, кто бы ещё дышал, так не удалось обнаружить. Стефана мрачная картина не трогала, без всяких надежд или сострадания он осматривался, Герцога тоже не слишком удручало количество погибших, он лишь жался ближе к Стефану и время от времени скулил ему, а Тейт глядел на тела людей и существ, искорёженные машины, убитых зверей, разбросанное оружие и не понимал, как один вид мог принести миру столько боли… Люди уже не просто защищали себя от монстров, они начали истреблять существ, которые пытались выжить, найти укромное место, где никто не тронет, но люди находили и уничтожали всех.        Тейт нагнал Стефана, продолжая скрывать след от укуса. — Мы должны рассказать Арону о том, что происходит. Рано или поздно люди найдут город.        Не оборачиваясь на Тейта, Стефан кивнул. Прежде, чем уйти, они сожгли тела мёртвых существ, засыпали огонёк, который пытался перебраться на деревья и кустарники, Вейлин превратил машины и оружие людей в пепел, чтобы не засорять лес, а затем вернул Тейта, Герцога и Стефана по его просьбе прямиком к Арону.        Тот как раз общался с Сяоминь за чашечкой чая, разговаривал с ней на китайском, иногда оба смеялись, но беседа затихла, когда Вейлин принёс Стефана с остальными обратно в город; Тейт встал немного боком, чтобы спрятать раны. Без капли эмоций, не боясь испортить чаепитие Стефан рассказал о том, что человеческие солдаты нашли ещё одно укрытие существ, а ведь оно располагалось вдалеке от городов и даже деревень, туда не шли дороги, а климат оставался суровым, спасти никого не удалось. Глаза Арона наполнило сожаление о погибших, он скорбел о каждом, кого не знал, но даже в таком состоянии обратил внимание на Тейта, заставив его слегка насторожиться, снова прикрыть шею ладонью. — Тейт, всё хорошо? Выглядишь уставшим, — заметил Арон, засомневался. — Не следовало отправлять тебя… — Я в порядке, — пылко отозвался Тейт, дёрнул крылом. — Только злюсь…        Принимая слова Тейта, Арон ответил ему плавным кивком, а затем повернулся к Сяоминь, поклонился ей, принося извинения. — Мне нужно идти… Вейлин, — не успел Арон произнести имя, как эллилдан вылетел из своего каменного улья под потолком города, спустился к колдуну и устроился на его расправленной ладони, — пригласи Алистара. Стефан, останься, нужно поговорить, а вы, — Арон поглядел на Герцога, завилявшего хвостом, и Тейта, — отдыхайте, вы хорошо потрудились.        Прошло всего несколько секунд прежде, чем Вейлин переместил Арона в его кабинет, чуть позже там оказался Алистар, который смиренно закрыл книгу, по взгляду Арона прочёл неладное, а ведь так надеялся, что опять существа разошлись во мнениях. В общих чертах Арон объяснил ситуацию, что очередное убежище существ было обнаружено, и в этот раз никого не удалось спасти, людей становилось всё больше, своими машинами и спутниками они находили даже самые укромные уголки, и если Арон говорил с жалостью к погибшим, то Алистар всё больше горел уверенностью. Когда Арон закончил, Алистар подошёл к нему, поймал взгляд. — Арон, мы не можем просто надеяться на случай, — заявил Алистар, не отрываясь от глаз Арона, видел его сомнения, которым насчитывался ни один десяток лет. Арон не спешил говорить, вздохнул. — Что ты предлагаешь? — Найти всерьёз обучать его, Тейт сможет дать отпор людям.        В словах и жестах Алистар не сдерживал себя, не скрывал намерения обезопасить город от людей и не важно, какой ценой, не беспокоился о том, что останется, в отличие от Арона. Он подошёл к одному из окон, окинул взглядом то, что с таким трепетом создавал. — А что потом? Тейт пойдёт на них войной? — А ты хочешь сидеть, сложа руки, и надеяться, что мы сможем укрыться в глуши? — Алистар махнул рукой на карту, почти вся она была окрашена в красный. — Люди найдут нас, где бы мы ни спрятались.        На какое-то время настала тишина, Алистар сумел отпустить злость, подошёл, чтобы дотронуться до плеча Арона, глядел на него, пока сам Арон продолжал любоваться Д’Алинте, горами, лесами и существами, рекой, которая питала поля, облаками. Алистар заговорил снова, но теперь печально, вспоминая о том, что случилось, и помня, как много лет прошло с тех пор. — Ты сам знаешь, что времени мало.        И снова Арон тяжело вздохнул, выражая смирение. Он не желал приступать так рано, Тейт едва начал понимать себя, ему ещё многому предстояло научиться, к тому же он ранил крыло, только-только стал осознавать, что не все люди — чудовища. Арон не желал разбить то немногое, чего удалось достичь, признавал, что это может случиться, если начать действовать, но если нет, весь город мог погибнуть. Всё, что Арону оставалось, это надеяться на Тейта и на то, что в нём больше от мудрости благородной валькирий, чем варварской природы людей. — Вейлин, особенно тщательно следи за границей, — велел Арон пламени, обернулся на карту, заставил заметки на одной из полок раскрыться, на них красовались фотографии китайской девушки, поддельные документы, один из шкафов открыл створки с военной формой. — Придётся воспользоваться нашим планом по внедрению, а Тейтом пусть займётся Стефан. — Будет исполнено, господин! — весело заявил Вейлин прежде, чем возвратиться в пламя.        Арону осталось лишь верить, что он принял правильное решение, и что они успеют, пока время не вышло. С болью и нежность Арон опустил глаза на сияющие светом луны лилии, прикоснулся к лепесткам, по-прежнему нежным, живым, прошедшие годы никак не отразились на них. Нельзя позволить больше никому погибнуть, даже если придётся уничтожить весь человеческий род, однако, Арон всей душой надеялся, что этого удастся избежать.