Д'Алинте. Бродячий город

       Впервые с момента прибытия в город Тейт проспал почти всю ночь, не поддаваясь кошмарам и не вскакивая с постели в холодном поту каждые пять минут, но и в этот раз не всё прошло безмятежно — Тейта разбудило не прикосновение света, пробравшегося через окно, и не долгожданный голос организма «Я восстановил силы», а деликатный стук в дверь. Тейт немедленно поднялся с кровати, потянулся крыльями и спиной, волосы не стал расчёсывать, а вот жилет застегнул прежде, чем открыть незваному гостю, как оказалось, не Стефану, Тейт даже растерялся на миг. — Арон, что-то случилось? — Доброе утро, Тейт, — для начала пожелал Арон с мягкой улыбкой на губах. — Да, случилось: вчера ночью один из жителей Д’Алинте умер и я надеялся, ты окажешь нам честь и проводишь его в Вальхаллу, — Арон приподнял ладонь, прося ещё пару слов. — Я пойму, если ты откажешься, однако буду крайне признателен, если согласишься.        Не столько просьба Арона изумила, сколько сам факт, что он с таким спокойствием говорил о гибели одного из своих подопечных. Это точно тот же самый колдун, что клялся обеспечить безопасность каждому, за кого принял ответственность, и какие ещё красивые фразы он использовал? Наверное, поэтому с некоторым пренебрежением Тейт задал вопрос: — Как это произошло?        Арон не скрыл удовольствия, облегчения, окрасившие его ответ, улыбка показалась более естественной, а не той вежливой, которую всегда приходилось видеть на лице Арона, да и в глазах его заиграли живые огоньки, что Тейт находил ещё более странным. Правда, подумал он совсем не о том. — Бергтор встретил свою старость в кругу семьи, увидел внуков, на что так боялся рассчитывать, погиб во сне без боли и страданий.        Вот как… Об этом Тейт не подумал, но хотя бы понял, почему Арон отнёсся к трагедии почти воодушевлённо. С одним разобрались, но ещё кое-что не нравилось в этой ситуации Тейту, беспокойством он поделился через силу, сам не понимал, почему не мог просто взять и отказать. — Но клинок Асгарда предназначен для воинов, павших в бою. — Знаю, я знаю, Тейт, — тут же повторил Арон, сперва приподнял руку, и лишь после того, как Тейт не отшатнулся, положил пальцы на его плечо, — но в своё время Бергтор храбро сражался, защищая семью… Если ты сделаешь это исключение для меня, я постараюсь отблагодарить.        Самостоятельно принимать такое решение Тейт не отважился. Это правило, как и другие, неотделимые от жизни валькирий, Тейт знал с самого своего появления — они должны забирать лишь благородных воинов, что погибли на поле боя. И всё же Тейт воззвал к клинку Асгарда, спрашивая его совета, можно ли считать столь мирную смерть достойной, и меч позволил отправить душу погибшего, вопрос лишь куда — если Асгард уничтожен, то и Вальхаллы больше нет. Тейт слегка склонил голову, но в жесте этом не различалось согласия. — Хорошо.        Арон с удовольствием выдохнул, плавно поклонился, убирая руку с плеча Тейта. — Мне сложно подобрать слова, чтобы выразить благодарность достойно… Похороны начнутся в полдень, но ты можешь пойти со мной сейчас, если хочешь.        В этом Тейт не находил смысла, не знал ни погибшего, ни его семью, ни даже к какому виду они принадлежали, однако почему-то кивнул, разве что попросил минуту, чтобы хоть немного привести себя в порядок; не должно валькирии представать перед другими таким растрёпанным. Тейт наспех расчесал волосы, собрал их в хвост, создавая иллюзию опрятности, а затем положил ладонь на грудь, слушая меч Асгарда, тот в самом деле не имел ничего против того, чтобы принять в чертог мёртвых воина, даже если он встретил мирную гибель. Вдруг осознав, что будет представлять весь род валькирий, Тейт расправил плечи, слегка приподнял крылья, поглядел в зеркало на себя, на лицо, лишённое эмоций, почти как у Стефана, но голубые глаза хотя бы отражали свет и несли в себе некоторое подобие чувств, запрятанных глубоко внутри. Наверное, такой вид подойдёт для прощания с мёртвым.        Когда возвратился к Арону, Тейту показалось, тот изменился в лице, причём в положительном смысле, как будто воспрянул духом, может даже помолодел слегка или стал выглядеть не таким измученным усталостью, как обычно. Разумеется, об этом Тейт не сказал и слова, молчал последовал за Ароном по коридорам замка, а затем через улицы города, и скоро у Тейта сложилось впечатление, будто сегодня стало как-то более оживлённо, как никогда много существ бродило там и тут, все говорили, работали, казались чем-то взволнованными, но не похоже, что готовились к празднику или вроде того. Постепенно Тейт начал понимать, что происходит — многие существа, как удавалось понять по обрывкам слов, собирались проститься с погибшим Бергтором, даже если не знали его. Это не имело смысла, Тейт не понимал причину, по которой чуть ли не весь город намеревался проводить первое существо, умершее в этих стенах собственной смертью. Это так важно?        Идти пришлось практически до самого севера города, к той его местности, где трава пряталась под снегом, а деревья вместо листьев имели иголки, однако здесь воздух не казался таким холодным, чтобы не замёрзнуть Арону хватало лишь утеплённого пальто. Нужный дом удалось определить безо всякого труда — к нему следовало множество самых разных существ, некоторые несли цветы, другие — угощения, одни пришли в белых одеяниях, кто-то — в чёрных, многие не придерживались какой-либо цветовой гаммы, но что казалось Тейту самым странным — почти все улыбались, словно не понимали, по какому поводу собрались. Мимо Тейта пробежали детишки, на чьих головах красовались маленькие рожки, все трое детёнышей остановились, уставились на Тейта, затем обратили внимание на Арона и побежали к старшим, женщине и мужчине с более внушительными рогами, и пожилой леди, у неё они напоминали ветви. Именно к этим существам Арон подошёл, взял вдову за руку, о чём-то говорил с ней, но Тейт не разбирал слова, этот язык не походил на тот, что знал Алистар. По щекам супруги погибшего текли ручейки слёз, однако она с искренним счастьем улыбалась, вдруг посмотрела на Тейта, на него Арон указал ладонью, представил. Вся семья подошла к Тейту, а тот вытянулся, как по струнке, уговорил себя слегка расправить крылья для большей внушительности, всё рогатое семейство поклонилось, теперь пришла очередь вдовы накрыть ладонь Тейта своей, шершавой, однако в остальном ухоженной. — От лица всего нашего рода примите безграничную благодарность, Бергтор не мог желать лучшей гибели, чем в кругу семьи от рук валькирии.        Самообладания Тейта не хватило больше, чем на кивок, этот жест стал единственным. Тейт стоял в стороне, наблюдая за тем, как многие выражали соболезнование, но также радость от того, что Бергтор ушёл своей смертью, а не от человеческой пули, успел проводить свою дочь в брак, увидел внуков, похоронил останки своих предков на этой земле. Некоторые существа вспоминали погибшего, как сражались бок о бок, спасаясь от гнёта людей, каким храбрым и благородным он был, и как заслужил спокойной смерти, многие приходили с букетами или одинокими бутонами, однако не дарили их в знак сострадания, а носили с собой. Больше внимание Тейта привлекала не церемония, а то, как вёл себя Арон, как тактично он общался, как статно держался, безупречно управлял жестами, интонацией, и пусть говорил о вещах тоскливых, Тейт явно видел пламя в глазах колдуна, однако не желающее уничтожить, нет, этот огонь, казалось, вместил в себя все надежды мира, веру в то, что всё будет хорошо, даже если сейчас небо затянули тучи, и ничто не могло сокрушить эту верю.        Ближе к полудню существа начали покидать дом вслед за его хозяевами, они первыми вышли во двор, где на деревянном помосте лежало накрытое тканью тело. Супруга Бергтора подошла первой и возложила цветы на его грудь, дочь и зять — возле головы, а дети один за другим клали бутоны к ногам, затем пришла пора гостей проститься, они опускали букеты и цветы, близкие друзья и товарищи по оружию произносили несколько слов, другие оставались безмолвны, и за процессом со всего города глядели существа, кто-то из окон, кто-то с крыш, некоторые подошли ближе, выражая почтению первому, кто ушёл так, как мечтал каждый. В один миг сердце Тейта сорвалось на бег, он блуждал глазами по всем этим существам, не мог представить, что обыкновенное прощание превратится в подобную церемонию, начал чувствовать жар, в самом деле не допускал, что это событие окажется столь значимым и столь радостным для всех. Так же резко, как появился, жар отступил, будто стая летучих мышей убралась от огня, когда на плечо Тейта легла ладонь Арона. — Проводи его, Тейт, чтобы каждый знал, что может уйти в покое.        Тейт медленно выдохнул, возвращая власть над собой, ненадолго закрыл глаза, чтобы снова спросить у клинка разрешения, и тот без промедления ответил согласием, не сомневался, этот воин достоин почести. С гордостью и величием, что сопровождали валькирий, Тейт расправил крылья, стал подходить к укрытому цветами телу, в какой-то момент прикоснулся к груди, и тогда под пальцами вспыхнул свет. Руки дрожали, впервые Тейт вынимал этот клинок, доступный с самого появления, никогда прежде не провожал павших воинов, однако не сомневался в том, что делать, будто кто-то стоял рядом и нежно шептал, как поступить. Встав у помоста, Тейт плавным движением вынул изящный клинок, украшенный рунами, но в остальном не отличимый от обычного, он не сиял, не вмещал в себя мощь пламени или тяжесть погибели, как и Асгард, являлся уникальным в своей простоте, безупречным в своей точности. Тейт поднял клинок и воззвал к силе меча, тогда его стало покрывать нежное белое пламя, оно не даровало ни света, ни тепла, но внушало смирение, а когда Тейт коснулся лезвием, огонь неспешно стал охватывать тело погибшего Бергтора, вместе с цветами, вместе с эмоциями, которые принесли в них, однако не причинял вреда ни им, ни телу, этот огонь сжигал лишь душу, чтобы отправить её в чертог. Пламя становилось больше, ярче, но горело не так, как обычный огонь, двигалось медленно, плавно, всполохи словно танцевали, забирая живую энергию и намереваясь перенести её в Вальхаллу. Вот только какой в этом смысл? Её больше нет, как и самого Асгарда. Постепенно пламя охватило всего Бергтора, сожгло его сущность, воспоминания, деяния, но только не физическую оболочку, и стало подниматься вверх, будто дым, его видели практически со всех уголков города, доказательство, что каждый мог уйти из этого мира тогда, когда придёт время, и ни днём раньше. Полосы белого пламени медленно растворялась в воздухе, пока совсем не исчез вместе с душой Бергтора. А валькирий никто не проводил.        Тейт резко отвернулся, возвратил клинок в Арсенал и направился прочь, закрывшись крыльями, не думал, что услышит совсем рядом шаги. Это не хозяйка дома шла, чтобы поблагодарить или попросить остаться, мягким прикосновением пальца Арон слегка отвёл крыло Тейта, чтобы взглянуть на него. — Спасибо. Для них, а главное для меня это многое значит.        На это Тейт промолчал, всё же прижал крылья к спине, чтобы они не мешали смотреть по сторонам, чувствовал на себе взгляд Арона. И как он мог глядеть настолько мечтательно, будто верил, что в мире существовало только хорошее, будто на самом деле считал, что спокойной смертью может уйти каждый? Наверное, свихнулся за столько лет жизни. — Я слышал легенду о том, что валькирии пришли из другого мира благодаря своему богу Одину, — начал Арон загадочно, — именно поэтому способны использовать силы других миров. Один отправил валькирий сюда, чтобы узнать об этом мире, а главное о людях.        Тейт хлопнул крыльями, отвернулся, чтобы не видеть Арона. — Знаю эту сказку… Если бы она была правдой, Один уже давно сошёл бы на Землю и покарал людей. — Но разве не крик последней валькирии приведёт его? — тактично убедился Арон, но ответа не получил.        От его слов Тейт болезненно усмехнулся. Крик последней валькирии, да? Если так, то Тейт бы уже давно вонзил клинок себе в сердце, вот только Один не явится со своей армией и не накажет людей, существуй он на самом деле, уже давно бы пришёл, услышал бы страдания своих дочерей и спас их от расправы. В напряжении Тейт то слегка раскрывал, то снова прижимал крылья к спине, всё же повторил вопрос, который уже ни раз задавал Арону, наконец встретился с ним взглядами: — Почему ты позволяешь этому случаться? Ты ведь знаешь, что люди ищут и уничтожают существ, так почему бездействуешь?        Несмотря на открытый упрёк, Арон Фицджеральд не терял хладнокровия и этой странной веры в прекрасное, всё сильнее казался не то гением, не то сумасшедшим. Разве мог такой мудрый колдун, как Арон, слепо верить, что опасности удастся миновать? — Тейт, сегодня первый из нас погиб своей смертью, от того, что стал стар, а не потому, что его убили люди, и я хочу, чтобы так ушёл каждый в этом городе, — мягко, почти смиренно говорил Арон, и вдруг его голос обрёл твёрдость заснеженных скал, пусть лишь для нескольких слов, — иного я не допущу. Если выступим против людей, представь, что мы победим. Но кто останется в живых после этого?        Обезоруженный, Тейт снова стал глядеть в сторону. — Если бы мог, я бы принёс себя в жертву ради спокойствия города, однако моей смерти недостаточно.        Это Тейт понимал, как прописную истину, и оставил это знание при себе. Если бы только получил власть над клинком Рагнарёка, Тейт бы сумел не просто дать бой человечеству, а стереть его с лица Земли, но меч не отвечал, даже не пытался помочь, не намекал на то, что однажды даст пройти испытание. Чего он желал? Этот меч мог изменить всё, однако отказывался помогать Тейту, а ведь он прикладывал все силы ради его признания. Неужели зря? От мягкого прикосновения Тейт вздрогнул, как не по своей воле остановился и поглядел на Арона, видел собственное отражение в его глазах, но главное — понимание. Сейчас Арон не улыбался даже если привык делать это. — Я знаю эту боль, Тейт, нет ничего хуже, чем проиграть ей, поэтому пока у тебя есть цель, иди к ней, какой бы она ни была, — просил Арон и вдруг положил пальцы на волосы Тейта, почти неощутимо провёл по ним, и столь простым жестом полностью лишил Тейта власти над телом, только вот без вмешательства магии. — Остановиться — худшее, что ты можешь сделать.        Не сразу, однако Тейт сумел отвести взгляд, допускал, что Арон прав. Может, добиться признания Рагнарёка невозможно, но ведь это не единственный путь, да, самый быстрый, но существовали и другие миры, не менее могущественные и опасные, а значит, может будет достаточно их силы. Нужно только продолжать тренироваться, становиться сильнее и однажды заслужить признание каждого из девяти миров, может, тогда и Рагнарёк снова разглядит в Тейте настоящую валькирию? — И кто это тут отлынивает?        Тейт перевёл взгляд на Сяоминь, по интонации не был уверен, но в жестах и выражении на губах догадывался, что она не всерьёз обвиняла, скорей, пыталась… пошутить? Лёгкий смех Арона подтвердил предположение. — Прошу прощения, я украл Тейта, но теперь возвращаю. — Хорошо, — Сяоминь поманила Тейта за собой пальцем. — Смотри, не балуй его. — Ни в коем случае.        Последовавший за Сяоминь Тейт размышлял над словами Арона, видел в них практически поощрение того, что намеревался сокрушить человеческий вид, хотя Арон явно не собирался делать этого, вряд ли поддерживал и само намерение. С другой стороны, важно ли, на самом деле Арон поддерживал или только делал вид? Главное, чтобы научил, подсказал, у кого учиться, как стать настоящей валькирией, а дальше Тейт сможет действовать на своё усмотрение, поступит так, как посчитает нужным. Но размышления, тем более на столь философские темы, пришлось отложить — впереди ждала тренировка, при том вполне конкретная, и на ней следовало сосредоточиться целиком, каждой мыслью и клеточкой тела.        С каждым новым боем против Стефана Тейт узнавал о нём чуть больше, правда, это совершенно не помогало победить, ведь любой новый факт являлся исключительно преимуществом Стефана, а не его слабостью. Стефан не испытывал боли, более того, регенерировал с фантастической скоростью, не умел уставать или отвлекаться, при этом дрался с таким лицом, будто размышлял, что приготовить на ужин после неминуемой победы. Сегодня Стефан и Тейт дрались без оружия, голыми руками, и даже тут Стефану не оказалось равных, он прекрасно позиционировал себя, выдерживал расстояние для защиты, когда нужно — делал выпад и резко нападал, не давая Тейту даже надеяться на победу. Тейт в очередной раз попытался атаковать, казалось, неожиданно, но Стефан без труда заметил нападение, успел развернуться и подставить протез, о который Тейт ударил, почти сразу схватился за руку, прошипел. Они дрались уже второй час, Тейт запыхался, с трудом держал крылья, теперь по мышцам словно бегала дикая короткошёрстая молния, а Стефан даже не вспотел, выглядел скучающим, и этим весьма нервировал.        Возможно, это являлось частью обучения, но за боем Сяоминь не следила, сидела спиной к ученику, распивая чаи, пока Тейт восстанавливал дыхание, старался не свалиться под весом крыльев. Он вдруг услышал шёпот, не сразу понял, что по имени его звал Линос, выглядывающий из озера, сначала смотрел на Тейта, затем перевёл взгляд на Сяоминь и, пока та не видела, протянул Тейту бутылку воды. Отказываться тот не стал, сделал жадный глоток, пока Сяоминь… — Раз уж ты здесь, можешь принести сладости и вместе угостимся чаем, — заговорила та, по-прежнему не оборачиваясь.        В стеснении, с неловкой улыбкой на губах Линос нырнул в воду, возвратился чуть позже и теперь не скрывал своего присутствия, подплыл к Сяоминь, достал из портала стеклянный контейнер, в котором красовались пирожные. Наконец Сяоминь обратила взгляд на Тейта. — У тебя пять минут, потом за дело.        Садиться Тейт не стал, но позволил себе прислониться к дереву, стоял в его тени, утолял жажду, наблюдая за тем, как беззаботно Стефан взял с пирожного Линоса клубнику, съел. Как бы Тейт ни пытался, не мог даже приблизиться к Стефану, чтобы нанести удар, если это вдруг удавалось, тот успевал десять раз перегруппироваться, чтобы использовать силу Тейта против него самого. Наверняка есть способ сделать с этим хоть что-то, лишить Стефана мобильности, вполне неплохая идея пришла в голову Тейта и, быть может, сил хватит на её реализацию.        По истечению пяти минут Тейт и Стефан снова ринулись в бой, однако в этот раз Тейт вёл себя осторожнее, ушёл в защиту, выискивая подходящий момент, пытался сделать всё, чтобы трюк удался. Да, шансов мало, но может сработать. Из-за веса крыльев Тейт не мог двигаться так же манёвренно, как Стефан, и он это видел, а потому наносил удары лишь на крохотную часть силы, чтобы не причинить боль, а тем более вред, Тейт между тем всё пытался высчитать, насколько быстро бил Стефан. Шли минуты, энергия опять начала покидать Тейта, а потому ему пришлось действовать незамедлительно, уповая на удачу — когда Стефан в очередной раз ударил, Тейт вдруг сложил крылья-щиты, зажимая между ними протез, дёрнулся назад, тут же вперёд, расправляя крылья и разрезав ими воздух на уровне коленей Стефана. Повезло, тот подпрыгнул, а Тейт незамедлительно взлетел. Он сумел схватить Стефана за руку и подняться вместе с ним выше, но лишь несколько секунд, ведь зомби уже готовился атаковать. Тейт отпустил. В полёте любое существо, лишённое крыльев, не способно маневрировать и защищаться, однако и это не помешало Стефану. Когда Тейт попытался ударить в спину, Стефан всё равно сумел извернуться, схватить его за запястье, дёрнул на себя и спустя секунду сам оказался за спиной Тейта. Всё, что осталось ему в паре метров над землёй, защититься щитами от удара.        Поднялась пыль, в воздух взлетела трава и листья, от чего Сяоминь пришлось закрыть чашки рукой, а Линос хвостовым плавником прикрыл десерты, в изумлении глядел, как Стефан сошёл с металлического кокона, который оказался крыльями Тейта. Тот тяжело поднялся, махнул перед лицом рукой, прогоняя пыль, перевёл почти презрительный взгляд на Стефана, всё того же невозмутимого и даже слегка не пострадавшего. Пока подходила, Сяоминь потрепала Стефана по голове, снова спутывая его волосы, и казалась почти довольной тем, что недавно увидела. — Делаешь успехи, Тейт, но не зазнавайся. Я не просто так сравнила Стефана с армией людей — он готов ко всему, он знает всё и умеет тоже всё.        На подобное Тейт мог только замотать головой. Глупый был план, конечно Стефан сумел извернуться, он же не обездвижен был, но, в теории, если бы Сяоминь разрешила использовать мечи, Тейт бы силой Хельхейма нарисовал нити и от них бы Стефан точно не увернулся. Возможно, в следующий раз, когда не будет ограничения на рукопашный бой, план сработает?.. едва ли, Стефан уже знал уловку. Сам он в это время старательно приглаживал волосы, чтобы закрывали правую сторону лба, и вдруг перед лицом Стефана из искры вспыхнул Вейлин, захихикал. — Хэй, трупчина, я твою руку нашёл. — Спасибо, но я сам должен найти её, — предупредил Стефан, после чего обернулся к Сяоминь. — Я больше не нужен? — Ты всё сделал, можешь идти.        Стефан кивнул, проходя мимо Тейта, похлопал его по плечу, а затем побежал искать протез, который спрятал где-то в городе Герцог, быть может даже зарыл, а Тейт лишь вздохнул. Стефан пошёл искать руку… да, странные игры. Но Тейту что делать? Очередной бой он проиграл, занятия на сегодня окончены, а сил на разговор хотя бы с одним из клинков попросту не осталось, впрочем, даже если бы принял бы испытание, Тейт бы едва ли его прошёл.        Прежде, чем взлететь, Тейт вспомнил поблагодарить Сяоминь за урок, а затем поднялся выше зданий, чтобы закрыть глаза и просто полететь вперёд, не боясь задеть крыши или врезаться в стены. Сердце Тейта как тиски сжали, он бы всё отдал за возможность попасть домой, снова увидеть маму, прикоснуться к ней, пролететь вместе среди облаков, а затем опуститься к океану и ощутить его капли на лице, задеть перьями волны. Это место стало пристанищем для множества существ, но Тейт понимал, что никогда не разделит их точку зрения, никогда не сбежит от опасности. Он поднял веки, окинул взглядом множество климатических кругов, причудливые постройки самых разных народов, поля, простирающиеся до стен пещеры. — «Мой дом», да?        Возможно, кто-то действительно считал Д’Алинте домом, но наверняка лишь те, кто пришёл сюда с семьёй, с родными или хотя бы кем-то из них, но точно не один. Дом не там, где безопасно, порой его необходимо защитить, но ничто не могло стать домом, если там не ждали. Это место не походило на Асгард, ничто здесь не напоминало о нём при всём разнообразии культур, но на севере города Тейту почему-то становилось лучше, а потому он направился туда, к тёплым источникам, спрятанным в ледяных пещерах, где всегда царил покой и безмятежность, где никто точно так же не ждал, однако и не беспокоил.        Тейт подождал, пока местные жители закончат веселиться, пить пиво и кричать песни, пошёл к источнику только спустя некоторое время после них и надеялся, что больше никто не придёт. К удивлению или нет, но столы и стулья оказались ровно задвинуты, нигде не лежало мусора, и даже посуду после себя существа помыли, составили на стойках, а потому Тейт мог не тратить время на подготовку. Сперва он оглядеться в ледяной пещере, привыкая к ней, видел, как порой с потолка срывались капли или снежинки, она практически поглощала звуки снаружи, Тейт не слышал, как веселились детишки существ, как они вместе строили новое жилище из ледяных кубов, мог отбросить все мысли и попробовать отдохнуть.        Почти по привычке Тейт запрокинул голову, расправил крылья, чтобы и они могли восстановить силы, закрыл глаза, позволяя разнице в температурах, холодному воздуху и горячей воде забрать все тревоги, даже думать о стратегии победы над Стефаном Тейт перестал. Он слышал, как иногда в воду падали капли, но больше — ничего, никто не подходил, не собирался беспокоить, а потому Тейт шагнул в Арсенал.        В нём завывал ветер, порой подхватывал и швырял в лицо или под ноги снег, смахивал его с горных вершин, пока Тейт глядел на клинок Муспельхейма и попросил его пройти испытание, даже если сил на сражение не так много, и тот принял вызов. Снова пустыня, снова источник, снова армия чудовищ, которая уничтожит воду. Её нужно защитить, в этом Тейт не сомневался даже мгновения, а потому бросился на врагов и одолел их единственным взмахом Хельхейма, созданная им нить разрубила всю толпу пополам. Дышать стало тяжело, Тейт ощущал, как сильно влияние клинка и как много энергии он требовал за каждый узор, великана уже не сразить… и только сейчас Тейт задался вопросом, нужно ли делать это вообще. Тейт поглядел на зверей, которые покинули укрытия, чтобы утолить жажду, прятались за камнями или в норах, за тощими сухими кустарниками, что давно не видели дождя, затем обратил взгляд на каменного великана, однако нападать на него не спешил. Сперва нужно осмотреться, определить его цель, поведение, ярость излишня, возможно, настоящее испытание в чём-то другом, Тейт уже поспешил один раз и не заметил Герцога, в реальном бою давно погиб бы, прояви подобную неосторожность, но ведь и здесь не настоящее сражение, быть может, не сражение вовсе.        Пусть выглядел великан грозно, под его тяжёлыми ногами разлеталась сухая земля, Тейт по-прежнему не нападал, смотрел, как медленно, как решительно чудовище направлялось к единственному на многие мили источнику воды. Оно приближалось, с него сыпался песок и редкие камни, напряжение в Тейте нарастало, он даже положил пальцы на грудь, готовясь призвать меч, но не так быстро. Тейт пригляделся, заметил, что тело гиганта покрывали сухие ветки и кусты, они росли прямо в нём, будто тоже иссохли без воды. Великан подходил всё ближе, звери то отбегали, то снова возвращались, глядя на него, длинноухий лис и вовсе бросился под ноги монстра, Тейт уже готовился спасти зверька, но каменный гигант не поставил стопу, подождал, пока малыш вернётся к сородичам, похоже, он не желал причинить вреда животным. Наконец чудовище из камня и песка остановилось, медленно опустило голову на Тейта, а затем начало наклоняться и вместе с тем протягивать руку, заставляя каждый мускул Тейта прийти в боевую готовность, крылья должны выдержать этот удар. Однако великан даже не попытался напасть, подставил ладонь и замер, будто ожидая чего-то, а Тейт не понимал, поглядел на зверей, которые носились вокруг, на сухие растения, выдохнул. Возможно, это глупо, но Тейт развернулся к чудовищу спиной, зачерпнул воду, чтобы затем осторожно вылить её на каменную ладонь. Как только капли попали на неё, камень треснул, песок начал осыпаться от того, с какой силой и жаждой жизнью великана стала покрывать густая зелёная растительность, она стремительно отвоёвывала руки и громадное туловище, ноги и голову гиганта, превращая сухие стволы на его спине в пышные деревья, а птицы немедленно начали садиться на ветки, клевать ягоды, и всё под ногами гиганта зацвело, как он сам.        Тейт слушал и чувствовал, как треснул лёд, неожиданно для себя оказался в Арсенале, но уже по другой причине, не потому, что поспешил, не потому, что без раздумья напал, всем нутром Тейт затрепетал, когда увидел, как непробиваемый лёд пошёл трещинами, а затем лопнул, обнажая массивный двуручный меч, сделанный из вулканического камня, порой прожилки, по которым текла магма, выплёвывали искры и пар. Как заворожённый Тейт глядел на меч и не удержался, потянулся к нему, ощутил теплоту и мощь, едва прикоснулся к рукояти, как схватил её, обеими руками взмахнул мечом, выпуская волну пламени, которая взорвала основание одной из гор. Вот он, огонь мира великанов, огонь, не знающий равных, продолжающий гореть на скале, превращающий обрушившуюся лавину в пар. Внутри себя Тейт ликовал от оказанной ему чести — один из клинков признал его, а значит и Рагнарёк однажды поймёт, что Тейт не зря являлся потомком валькирий, что пусть утратил власть над собой и способность здраво мыслить, ещё не всё потеряно, Тейт учился, однажды он обязательно добьётся уважения каждого из мечей.        Тейт плавно открыл глаза, возвращаясь в реальность, позволил себе протяжный выдох, помимо того, что получил благословение клинка, ещё и тело покинула тяжесть, вместо неё пришла приятная усталость, её Тейт себе разрешил, заслужил немного отдохнуть, теперь в самом деле заслужил. С удивительным блаженством Тейт закрыл глаза, вытянул крылья, плавно двинул ими, глядя, как вода стекала по мокрым перьям, видел, как пряди волос лежали на поверхности воды, медленно двигались. И в тишине этой неги как нельзя чётко раздался скрип снега под чьим-то сапогом, Тейт вскочил на ноги, обернулся на чужака и приготовился вытащить меч, но не пришлось. Арон остановился, чуть неловко улыбнулся. — Прости, не думал, что заставлю тебя нервничать. — Ещё кто-то умер? — предположил Тейт, из-за чего Арон сдержанно посмеялся. — К счастью, нет. Я лишь беспокоился за тебя. Тебе не холодно?        Тейт демонстративно поднял крылья, с них посыпался град капель, мокрые перья сверкали, будто их украшали звёзды. — Я ведь валькирия, мы не чувствуем холода. — Да, однако это не значит, что ты не можешь простудиться, — напомнил Арон, заметил, как Тейт насторожился, будто уже ощутил первые признаки болезни. С бессмертной улыбкой на своём лице Арон подошёл к краю источника, протянул руку. — Идём, угощу тебя чаем.        Тейт то глядел на ладонь колдуна, то отводил глаза, стоял по пояс в воде, расправив крылья, и постепенно начал складывать их, принял помощь Арона, вышел на берег. Чтобы крылья быстрее просохли, Тейт обратил их в щиты и вода немедленно заструилась между металлических перьев, осыпалась на лёд, а Тейт в это время одевался, спиной чувствуя Арона. Наверняка он хотел поговорить о том, как проходило обучение, как Тейт справлялся, и у того появилась возможность рассказать о прогрессе, действительно стоящем, а не том, что начал пользоваться крыльями и наконец осматриваться. Арон безмятежно ждал, пока Тейт закончит, когда поймал его взгляд, мягко улыбнулся, будто делал это рефлекторно, а ведь глаза выдавали усталость, движением руки Арон пригласил покинуть пещеру.        Тратить время и идти пешком не пришлось — змеем Вейлин вырвался из ближайшего костра и доставил Тейта и Арона прямо в его кабинет. — Благодарю, Вейлин, — произнёс Арон свече, затем посвятил всё драгоценное внимание Тейту.        Арон долго выбирал, что за чай предложить ему, даже не стал спрашивать, какой Тейту больше по душе, ведь тот не смог бы дать ответ. Лучшим решением Арон посчитал листья вишни с корицей и бадьяном, напиток наверняка напомнит Тейту о доме, заодно взбодрит и укрепит иммунитет, сам Тейт молча сидел за столом и наблюдал за Ароном, как неспешно тот насыпал листья, залил водой, дал настояться. Наконец он заговорил, но совсем не о том, о чём предполагал Тейт: — Ты читал книгу Жан-Клод Мурлева «Дитя Океан»?        Вопрос поставил в тупик, Тейт даже допустил, что неправильно расслышал, не мог ведь колдун, который велел учиться мастерству клинка ради мести людям спрашивать о книгах. — Нет… — Как жаль, мне было бы интересно узнать твоё мнение, — признался Арон, разливая пряный чай по чашкам. — Это одна из самых спорных книг, которые мне довелось прочесть. — Вы читаете книги, написанные людьми? — почти с осторожностью уточнил Тейт, но даже слегка не смутил Арона. — Да. Я не приемлю людей, однако не могу отрицать, порой они создают поистине гениальные вещи. Когда-то практически любая болезнь считалась неизлечимой, но теперь люди возвращают способность ходить. А кино, разве не прекрасный образец человеческой культуры? — Не уверен…        Снова Арон добро улыбнулся, движением пальцев предложил попробовать напиток, сделал первый глоток после того, как наполнил лёгкие ароматом. А Тейт не спешил угощаться, всё следил за Ароном, осматривал его комнату, огромное количество книг, свитков, каких-то камней, обратил внимание на белоснежные цветы, стоящие в вазе, распустившиеся, сверкающие первым снегом, они так резко выделялись на фоне коричневых тонов. На одной из полок Тейт заметил крохотные черепа в склянках, не был уверен, кому они принадлежали и зачем хранились здесь, зато они помогли нарушить молчание. — Почему ваш город выглядит, как скелет?        Чуть неловко Арон отпустил глаза, но немедленно взглянул на Тейта, будто боясь обидеть его своим поведением. — Он не «выглядит», он действительно находится внутри кошачьего скелета. Видишь ли, колдун становится более эффективным, если общается с тем, что ему хорошо знакомо.        Теперь Тейт потупил взгляд, наконец попробовал напиток, и едва прикоснулся губами к нему, как распахнул глаза, сделал жадный глоток, словно переносясь на один из пиров валькирий, когда играла музыка, все веселились, а мама была жива, была рядом. Секундное возбуждение сменилось тоской, против своей воли Тейт вспоминал о днях, когда Асгард парил над океаном, а напиток возвращал в те эмоции, в то время, когда Тейт учился у других валькирий основам владения мечом, когда мог гулять по садам Асгарда, слушать легенды у костра. Глаза на Арона Тейт так и не поднял, крепче взял чашку, чтобы ощутить её тепло, негромко уточнил: — Это был ваш кот?        Эмоции Тейта Арон разделял, одновременно радость и тоску о потерянном, что уже никогда не вернуть. — Нет, моей мамы… я не хотел поступать так, но, надеюсь, Бейлис не сердится… Ты голоден? Пора обедать.        Пока Тейт думал над ответом, Арон успел попросить Вейлина принести ужин, и всего через пару минут огонёк накрыл на стол, пробежавшись по нему стеной пламени, а затем принял свой привычный облик и галантно поклонился. — Кушать подано. — Благодарю, мой друг, — Арон пододвинул Тейту одну из широких тарелок. — Приятного аппетита.        От чего-то Тейт встрепенулся, дёрнул крыльями, затем прижал их, стал держать приподнятыми над полом и чуть погодя осторожно отступил к еде. Горели свечи, от белых цветов словно лился свет, казалось, время в комнате замерло, возможно такое ощущение создавалось из-за обилия старых книг, трав и разнообразных склянок, а может Тейт просто позволил себе поужинать в странном молчании. Оно Тейту не нравилось, нагнетало, будто он был обязан что-то сказать, только не мог, не хотел, не считал это необходимым, Арон же по движению губ и глаз, тому, как порой Тейт на пару секунд замирал, понял это. Он вытер губы, не закончив есть, побеспокоился: — Как проходит обучение? Полагаю, Сяоминь весьма необычный наставник.        Тейт встрепенулся, недолго думал над тем, что сказать. — Да, у неё свой подход к обучению.        На этом Тейт решил закончить, на вопрос он ответил, не видел смысла углубляться в детали, чего доброго, Арон бы посчитал их нытьём, что Тейту слишком сложно, поэтому он вернулся к еде. И снова Арон почувствовал, Тейту есть, что сказать, ему нужно поделиться этим, но он не мог, не доверял, не считал необходимым, а потому Арон решил слегка подтолкнуть его. Как ни в чём ни бывало Арон сделал глоток чая, изысканно вытер губы салфеткой и буднично возвратился к разговору: — Достиг успехов? Возможно, овладел новым стилем или стал лучше ориентироваться в ситуации? — почти ненавязчиво, будто ни к чему не призывал, поинтересовался Арон, сперва глядел не цветы, но затем на Тейта.        Себя он чувствовал странно, допускал, что Арон желать услышать нечто конкретное, но что? Он ведь не думал, что Тейт откажется от своей мести за эти несколько дней? Успехов… да, одного успеха Тейт, без сомнения, достиг, вот только нужно ли знать об этом Арону? Тейт вытер губы, вовремя вспомнив о салфетке, а то уже собирался сделать это тыльной стороной ладони. — Да, — протянул Тейт, в очередной раз засомневался, следовало ли вдаваться в подробности, задавался вопросом, что Арон сделает с этой информацией, может, усилит тренировки или поможет лучше постичь свою силу. Нельзя упускать такую возможность. — Я… смог пройти испытание одного из клинков.        Ни одно живое существо не должно было понять значение этой фразы, никто, кроме валькирий, даже не слышал об этом, однако, как сказал Алистар, Арон знал всё, на миг он замер, не веря собственному слуху, чуть шире раскрыл глаза и не сразу нашёл подходящих слов. Почему-то от этой реакции Тейт почувствовал странное тепло, оно заклубилось внутри, прямо как от пряного чая, только ярче. — Невероятно… за столь короткий срок ты сумел заслужить благословение меча Иггдрасиля? — почти по слогам проронил Арон, а затем открыто улыбнулся, его интонация вдруг стала лёгкой, свободной, будто он забыл, с кем разговаривал. — Тейт, это потрясающе! Я знал, что у тебя получится, но считал, потребуется больше времени. Ты в самом деле невероятный.        Сперва Тейт слушал, обомлев, в какой-то момент отвернулся, чувствуя, как горячо стало в груди, только не от гнева, от другого ощущения, не такого сильного, зато хорошего, оно не призывало разрушать, наоборот, старательно учиться, только не для приближения конца человечества. Разве такое возможно? Крылья Тейт немного сложил, но не закрылся ими, и Арон неловко посмеялся, прикрывая рот ладонью. — Прости, не хотел смутить.        Тейт только двинул крылом. Обстановка стала ещё менее приятной, Тейт понятия не имел, куда деть глаза, не мог поднять на Арона, как и продолжить есть, аппетит пропал. Почему-то в голове Тейта так и вились слова Арона «в самом деле невероятный», их Тейт не ожидал услышать, уж точно не от этого колдуна, а он так легко произнёс их, будто нечто совершенно естественное, и почему-то оказалось приятно услышать это, особенно от Арона, именно от него.        Повезло, что эту странную атмосферу нарушили, правда, весьма специфическим образом — в кабинет вошёл Стефан, и Тейт тут же вскочил, готовый сражаться, защищать, вытаскивать клинок, ведь зомби пришёл, залитый кровью с ног до головы, вместо протеза остался кусок плеча и пара болтающихся проводов, механическую ногу практически вывернуло, и всё равно Стефан сохранял неизменное выражение лица. Арон тоже беспокойно поднялся. — Я избавился от магары, троих спасти не удалось, но остальные живы. — Хорошо, — выдохнул Арон. — Раздевайся, я сменю твои протезы.        Стефан непринуждённо кивнул, прохромал до стула, но прежде, чем сесть на него, выхватил из тарелки Тейта кусочек лосося, у Арона полакомился виноградом, только после этого снял одежду, кинул в огонь окровавленную борцовку, штаны, кроссовки, и на этом не закончил. Тейт одёрнулся от Стефана, который снял с себя вообще всё, сидел обнажённым и безмятежно жевал виноград. Закрываясь от Стефана крылом, точнее пряча его от себя, Тейт побеспокоился у Арона: — П-помочь? — Благодарю, но это нормально, — мягко посмеялся Арон, а затем поглядел на Стефана с долькой наигранного упрёка. — Помнишь, что мы говорили о том, когда можно снимать одежду? — Да. Вы говорили, что не нужно этого делать при чужих, но здесь нет чужих.        Когда Арон обернулся на Тейта, его чуть не бросило в жар, настолько многозначительным оказался этот взгляд. — И то верно… — движением руки Арон заставил подлететь таз с водой и полотенца, принялся смывать со Стефана кровь, как его, так и чудовища, затем осмотрел зомби более тщательно, аккуратно взяв того за лицо. — Голову не задело? — Нет, в неё почти не цепляться. — Замечательно… Тейт, можешь остаться, если аппетит не пропал, — снова тихо посмеялся Арон, и почему-то Тейт не стал уходить, как сперва намеревался.        Тейт скромно сидел за столом, продолжил есть и украдкой наблюдал за тем, с какой бережностью Арон смывал со Стефана кровь, при этом нисколько не стеснялся внешнего вида зомби, того, что тот сидел обнажённым. Чуть погодя Арон достал из одного ящика новые протезы, присоединил сперва руку, затем заменил ногу, но и на этом Арон не закончил, подал Стефану чистую одежду, которая вылетела из-за двери, будто птицы, стал причёсывать, и пока Стефан надевал рубашку, подворовывал то у Арона, то у Тейта из тарелки, а тот и не возражал. Так они и стали есть втроём, ничего не говоря, и если Тейт испытывал некоторый дискомфорт, хотя Стефан уже оделся, его скромное побирательство нисколько не смущало. Так почему Тейт настолько неуютно чувствовал себя? Возможно, усталость сказалась. Только Стефан не испытывал неловкости, воровал то из одной, то из другой тарелки, скоро Арон пододвинул её зомби, и тот пусть выглядел сосредоточенным на том, чтобы выхватывать по ломтику овощей или мяса, первым обратил внимание на тени снаружи. — Арон, вам нужно спать.        Тот тоже повернулся к окну, видел, как темнее становилось в городе. — В самом деле. Благодарю за компанию, — учтиво кивнул Арон, а Стефан начал собирать грязную посуду, Тейт встрепенулся, принялся помогать. Неспешно Арон проводил обоих к двери, и снова глядел легко, с улыбкой, будто его друг только что не вернулся весь в крови, и вдруг Арон произнёс нечто, чего Тейт никак не ожидал. — Доброй ночи, мальчики, хороших снов.        На пожелание Стефан кивнул, зашагал по коридору, а Тейт, чуть погодя выйдя из оцепенения, двинулся следом, при этом чувствовал нечто странное в груди, непривычное, но тёплое, его хотелось взять в ладони и сохранить на самые тёмные времена. Откуда оно появилось? Наверное, всё из-за усталости и хорошего ужина. Тейт обратил взгляд на Стефана, не привык видеть его в рубашке, на зомби она смотрелась почти иноземно, и пусть Стефан шёл и выглядел, как обычно, Тейт удостоверился: — Ты в порядке?        Стефан кивнул, давая очевидный ответ. — Я ещё не встречал силы, равной моей, мне несложно отрастить новую руку или ногу, так что я всегда в порядке.        Будто поймав на лжи, Тейт слегка сощурился, перевёл взгляд на металлическое плечо. — А эти? — Их не было, когда меня сделали таким.        Тейт не стал спрашивать, дальше молча следовал за Стефаном в обеденный зал, чтобы помыть посуду, ведь многорукого демона уже не было, он спал, как и практически все жители города. Шагая по пустому коридору среди ночи, Тейт улавливал нечто особенное, какую-то тонкую непривычную атмосферу, и при том очень приятную, она не внушала угрозы, Тейт знал, что здесь никто не нападёт, как бы пусто, темно и тихо ни стало в коридорах.        На несколько секунд шар пламени разгорелся ярче, Тейт и Стефан подняли головы на огонёк, который вырвался из каменного логова и устремился ко входу, оттуда виднелся свет восходящего в реальном мире солнца. Стефан метнулся туда, и Тейт не стал отставать, взлетел, поспешил посмотреть, как оказалось, на прибытие новых существ. И ладно Тейт почти рефлекторно устремился за Стефаном, сам он что там забыл? Пока что существа ожидали на границе между Д’Алинте и внешним миром, стояли не незримом мосту, Алистар же оглядывал их, а Вейлин змеёй крутился под ногами, иногда высовывал язык или расправлял капюшон, подражая настоящему животному, своим видом многих распугивал. Немного погодя Тейт услышал голос Алистара и кучки существ, которых остальные обходили, получив разрешение пройти в город. —… вы знаете правила: людям вход воспрещён. — Но Алия воспитала моих детей, — заявил рогатый глава семейства, к нему прижимались трое сыновей. — Она — часть семьи.        Без всякого сочувствия Алистар замотал головой. — Правила непреложны, людям вход закрыт, — заявил Алистар и пошел прочь, не позволяя поставить свои слова под сомнения.        Девушка и рогатый начали обсуждать эту ситуацию, он говорил пылко, горячо, в то время, как Алия сохраняла смирение. Тейт едва мог поверить в то, что девушка прикоснулась к щеке рогатого, нежно поцеловала его губы, просила вместе с детьми оставаться в безопасности, ведь ради этого они проделали такой путь, но эта самая безопасность не была нужна рогатому без Алии, без человека. Они приняли решение, обернулись на город, на существ, и двинулись через них наружу, в лес, из которого пришли, и если Тейт глядел на это в растерянности, то Стефан не терял хладнокровия, быстро и внимательно изучал каждого, кто входил, как и Вейлин, как и Алистар, он первым заметил неладное, точнее ощутил в крови. — Стефан.        Прошла секунда, и тот схватил одно из существ за запястье, дёрнул к себе, глубоко вздохнул запах, который ни с чем не смог бы спутать, он вьелся в память, словно моллюск в коралл, смешался пот, металл, кровь, порох, если бы мог, Стефан бы видел кошмары о нём. Мёртвые чёрные глаза уставились на существо, и то начало нервничать, попыталось вырвать руку, однако Стефан схватил жёстко, не оставляя ни малейшего шанса своей жертве. — Ты работаешь на военных.        Раздалось рычание. Тот, кто только что выглядел тощим высоким мужчиной превратился в медведя, ударил Стефана когтями, распарывая его грудину, и бросился прочь. Далеко он не успел уйти, спустя всего несколько секунд в погоню кинулся Герцог, пусть являлся волоком, ничуть не уступал медведю ни ростом, ни мускулатурой. Герцог набросился на медведя со спины, повалил, используя его собственный вес, тут же впился в глотку мощной зубастой челюстью. Скоро медведь перестал двигаться. Остальные глядели на это испуганно, кто-то вспомнил: — Он ведь недавно пришёл… — Это из-за него на нас напали? — изумился другой. — Сволочь…        Алистар кивнул, принимая всё происходящее, сверху вниз глядел на группу существ, скользил алыми глазами по каждому, не прекращая изучать запах крови в венах, кожи, одежды. — Как вы могли понять, любой, кто попытается угрожать Д’Алинте, не будет знать пощады. Если злоумышленник считает, что сумеет скрыться, уверяю, это не так… Остальным: добро пожаловать, — не менял интонацию Алистар, глядел высокомерно, с явной угрозой. — Я расскажу вам правила и покажу ваши новые жилища.        Многие существа, подходя к Алистару, благодарили его, кланялись, родители уверяли детей, что теперь всё будет хорошо, здесь никто не даст в обиду, люди больше не представляют угрозу. Стефан в это время погладил подошедшего Герцога, тот отряхнулся, смахивая с пасти кровь, Стефан принялся трепать его по загривку и между ушей, словно щенка. Подошёл Тейт лишь на пару шагов, чтобы не провоцировать и без того разгорячённого оборотня, проронил: — Много таких, кто приходит в город? — Не слишком, — Стефан обернулся на Тейта, почти сразу перед ними возник Герцог, принялся активно тереться о Стефана и явно оттеснять. — Многие мертвы к тому моменту.        Снова Тейт поглядел на рассветное солнце, залитую кровью траву, затем на город, в который входили существа, вспоминал слова Арона о том, как много для него значил Д’Алинте, слышал голос Муспельхейма. Свой дом защитить Тейт не мог, но допускал, что мог бы ответить Арону благодарностью за всё, пока оставался в городе, мог бы помочь уберечь его от людей, это будет справедливо.