Д'Алинте. Бродячий город

       С того момента, как Тейт начал учиться у Сяоминь, в основном они сражались на мечах, отрабатывали рефлексы, Тейт развивался физически, выполняя всевозможные упражнения, чтобы повысить выносливость, улучшить скорость реакции, и вполне законно считал именно такую тактику необходимой. Сегодня же Тейта ожидала особая тренировка.        Они с Сяоминь пробежались до края озера в качестве разминки и, на самом деле, именно пробежка давалась Тейту с некоторым трудом из-за крыльев, он привык летать, да и весили они немало, мешали своими габаритами, поэтому Тейт мог только надеяться, что часто бегать не придётся, тяжеловато; да и ситуации, когда понадобится передвигаться исключительно по земле, Тейт с трудом представлял. У берега Сяоминь предоставила пару минут перевести дыхание, с ухмылкой на губах мотала головой, видя, ценой каких усилий далась Тейту обыкновенная пробежка, но ничего по этому поводу не сказала. Когда взгляд Тейта сфокусировался и он перестал глотать воздух, Сяоминь объяснила суть сегодняшнего занятия: — Навыки ты закрепил, твоё тело развивается, так что теперь поработаем над крыльями, — Сяоминь неспешно зашагала к краю озера, за чем Тейт стал внимательно следить, готовился к резкому нападению; это стало привычным для Сяоминь, взяться за клинок посреди разговора. — Арон сказал, что крылья валькирий способны поднять вес чуть ли не в десятки раз больше, чем вес самой валькирии. Сегодня мы это проверим.        Сяоминь опустилась на колено возле воды и дотронулась до её поверхности пальцами, нарисовала ими незамысловатый узор, быстро исчезающий рябью. Не прошло и минуты прежде, чем на озере начали появляться огоньки, они принялись двигаться, сперва неспешно, затем ускорились и образовали круг, тот вспыхнул и из него, как оказалось, портала, появился мальчишка с голубыми волосами и плавниками там, где должны находиться уши. При виде Сяоминь парнишка широко улыбнулся, уже собрался сказать что-то, но вдруг заметил Тейта и опустился в воду до самого носа. С некоторым упрёком Сяоминь обернулась к Тейту, вскинула бровь. — Смотрю, вы уже познакомились. — Если так можно выразиться, — с настороженностью откликнулся Тейт. — Что же, Тейт, это — Линос, — указала Сяоминь на парнишку, а тот слегка приподнялся над поверхностью, стал глядеть огромными глазами, цветом напоминающими лазурный берег. — Линос, а это Тейт, — Сяоминь снова наклонилась, чтобы прошептать что-то Линосу, сперва тот показался удивлённым, а затем вдруг засмеялся, прикрыв рот ладонью, заметно взбодрился и кивнул. Сяоминь вернула внимание Тейту, указала на клочок земли, различающийся посреди огромного озера. — Твоя задача на сегодня — перенести Линоса на тот остров.        Произнеся это, Сяоминь замолчала, стала глядеть на Тейта в ожидании, а тот для полноты понимания уточнил: — Перенести, и всё? — Да.        Без сомнений, само действие не требовало усилий, но если Тейт и понял что-то из занятий с Сяоминь, то она никогда не давала заданий, в которых всё настолько прямолинейно. Именно поэтому начинать Тейт не спешил, для начала осмотрелся: не похоже, что Стефан или тот оборотень находились поблизости, готовые внести сложности в задание, озеро очень широкое, возможно, кто-то будет мешать издалека, стрелять из баллист или типа того. Да, это звучало более правдоподобно. В то время, как Тейт осматривался и предполагал, с чем придётся столкнуться, Линос водил хвостом по поверхности озера, общался с Сяоминь, согласился вечером угоститься чаем и печеньем, ведь нет ничего лучше чая и печенья, к тому же вечером. Может только чай с молоком и кусочек торта? А если ещё пригласить Стефана и Арона…        Наконец Тейт подошёл, морально готовый ко множеству испытаний, посчитал лучшим решением просто взять Линоса на руки, опустился на колено, чтобы сделать это, а Линос не стал сопротивляться, наоборот, обхватил Тейта за шею, тут же намочил его. Тейт взял осторожно, чтобы не задеть торчащие шипы боковых плавников, начал вставать и тут же чуть не уронил Линоса. Сяоминь, словно гордая мать, задрала голову. — Почти двести килограмм красоты и очарования, зависть для любой русалки!        Тейт только прошипел сквозь зубы, однако поднять эти «килограммы очарования» всё же сумел, расправил крылья на всю длину и мощным рывком взлетел. В воздухе стало легче, Линос словно перестал иметь вес, держал Тейта за плечи, осматривался с совершенно непривычного ракурса распахнутыми глазами, совсем не понимал, что они тут важными делами занимались, впрочем, его дело маленькое — играть роль балласта. Озеро оказалось не таким большим, как Тейт считал, возможно потому, что взлетел достаточно высоко, да и никто не стрелял, не нападал, не пытался ослепить и перед глазами не взрывалось пламя. В самом деле лёгкое упражнение. Впрочем, что ещё нужно, чтобы развить крылья? Так Тейт успел подумать за миг до того, как Линос неожиданно вывернулся и упал в воду, стремительно поплыл обратно к берегу, где стояла ухмыляющаяся Сяоминь и с вызовом глядела на Тейта. Он не ошибся, не могла Сяоминь без уловок, но так даже лучше.        Тейт вернулся туда, откуда начал, снова поднял Линоса, но в этот раз поступил менее деликатно — закинул его себе на плечо, крепко взяв за хвост обеими руками, и снова взмыл в воздух. Но каким было решением, таким оказался и результат — в какой-то момент Линос вдруг ударил по лицу хвостовым плавником, от чего Тейт разжал руки, Линос рухнул в озеро, ещё и успев поцарапать щёку Тейта плавником на боку, возвратился на берег и стал хлопать ресницами в ожидании следующего раунда. Тейт прошипел, спикировал к Линосу, приземлением поднял плеск воды и облако песка, снова схватил Линоса, но теперь одной рукой прижимал за хвост, а второй подобрал его, длинный, украшенный спинным плавником и парой мелких брюшных почти у самого конца хвоста. Взял Тейт крепко, чтобы этот скользкий тип даже не пытался вырваться, однако старался не переусердствовать, не сделать больно; на самом деле чешуя Линоса не скользила, но из-за воды так казалось. Одежда Тейта намокла, мерзко липла к коже, потяжелела, с неё капало, но Тейт всё равно взлетел, а Линос, судя по тому, как мягко держал вокруг шеи, в этот раз не собирался оказывать сопротивление. Вновь Тейт ошибся. Он почти добрался до цели, лететь осталось не больше минуты, как вдруг почувствовал, что Линос зашевелился, Тейт сильнее обхватил его, но не в хвосте оказалась угроза — одну ладонь Линос мягко положил на лицо Тейта, чуть повернул к себе, а другой его щеки коснулся губами. Теперь Тейт, шокированный выходкой, сам бросил Линоса в воду, тот же как ни в чём не бывало поплыл к заливающейся смехом Сяоминь, устроился возле неё и тоже стал улыбаться, ведь если наставник смеётся над своим учеником, остальным тоже можно.        Тыльной стороной ладони Тейт вытер лицо. Терпение подошло к концу, никаких сил не хватало выносить это издевательство, ещё и от какого-то мальчишки. Тейт окинул пылким взглядом всё, что находилось рядом, полетел к расположенному не слишком далеко зданию, сорвал знамя с одной из его стен и стремительно возвратился к Линосу, чтобы обмотать его тканью, и руки, и хвост, чтобы тот даже двинуться не мог, после этого Тейт подхватил Линоса и решительно направился к клочку земли, до которого мог добраться ещё полчаса назад. Иногда Линос шевелился, пытался выбраться, размахивал хвостовым плавником, но так и не сумел сделать что-либо, до последнего пробовал помешать Тейту, выпутаться, двинуть хвостом, но не успел, наконец Тейт добился своего — опустил Линоса на край островка и сумел выдохнуть. Оказалось всё это тяжелее, чем приходилось считать, особенно в моральном плане, Тейт чувствовал, как гудели мышцы крыльев и спины, но вместе с тем их будто заполнила лёгкость, Тейт даже представить не мог, что поднимет такой вес несколько раз и сумеет носить туда-сюда без каких-либо усилий, по крайней мере физических.        Из вспышки пламени, которой оказался Вейлин, вышла Сяоминь, одобрительно кивнула. — Неплохо юноша, очень неплохо. Отдохни немного и продолжим, — разрешила Сяоминь, затем с усмешкой добавила. — Только сперва развяжи Линоса и верни флаг на место.        Тейт встрепенулся, помог ёрзающему Линосу освободиться, не глядя на него, спустя мгновение полетел обратно к замку, чтобы вернуть хозяевам знамя, и пусть те несколько удивились подобному поступку, ругаться не стали, как, впрочем, и Тейт просить прощения.        За всем этим, как общались Линос с Сяоминь, как по-новому Тейт глядел на свои крылья, как иногда поднимал и опускал их, пока восстанавливал силы и утолял жажду, из окна своего кабинета внимательно следил Арон. Он обернулся на открывшуюся дверь, это Алистар пришёл с несколькими толстенными папками и бумагами, которые каким-то чудом не рассыпались по дороге, их вампир опустил на стол. — Фух… вот отчёты по провизии и материалам, а также предложения и пожелания, их, разумеется, больше всего.        Арон плавно кивнул. — Благодарю.        Алистар уже собрался уйти, но слова Арона заставили остановиться. — Ты в самом деле привёл Тейта в город людей? — Да… Думаешь, рано? — слегка сомневался в настроении разговора Алистар, но пусть Арон замотал головой, делал это добро улыбнувшись. — Я опасался последствий, но рад, что ты сделал это… мы не должны медлить.        Арон, а за ним Алистар, обратил взгляд на карту, многие её участки слегка светились красным, выделяя места, где вероятность столкнуться с солдатами людей крайне высока, и постепенно этот цвет захватывал всё большую площадь, для передвижения города оставались разве что тропинки и несколько областей на севере планеты, как и лагерей существ насчитывалось всё меньше, по крайней мере тех, что до сих пор успешно скрывались от человеческой армии. Пусть Алистар понимал, что у действий Арона есть причины, всё равно предложил: — Почему бы просто не научить Тейта использовать меч Рагнарёка?        Взгляд лиловых глаз стал ещё более тоскливым, на миг опустился к полу, но затем вернулся карте, множеству дорог, которые покрывали её, отмеченным местами, где можно найти стройматериалы или пищу, в мыслях Арон продолжал строить маршрут. — Я не могу сделать этого…. Рандгрид говорила, что каждый мир воплощает качество, неотделимое от валькирии, но какое связано с Рагнарёком? Может это справедливость, принятие смерти или жажда свободы? Нам остаётся только гадать, — говорил Арон негромко, без какого-либо воодушевления, однако и не отчаянно, понимал, сколь на малое способен повлиять, но и опускать руки не собирался. — Мы можем лишь помочь Тейту стать настоящей валькирией и надеяться, что успеем сделать это.        Казалось бы, разговор и общая обстановка располагали к унынию, к принятию собственного бессилия перед внешними обстоятельствами, перед армией людей, а потому Арон откровенно удивился усмешке от Алистара. Тот стоял возле одного из окон, без тени сомнений, даже наоборот с лёгким азартом заметил: — И, похоже, мы отлично справляемся.        Крайне заинтригованный подобным высказыванием, Арон подошёл, приятно удивился тому, что не мечтал увидеть так скоро.        Наступила вторая часть тренировки Тейта, ставшая почти обязательной, а может чем-то, вроде традиции — драка со Стефаном. Обычно он неизменно подавлял с первой же секунды, за его движениями не удавалось уследить, сколько бы Тейт ни пытался, а одного удара зомби хватало, чтобы лишить противника если не сознания, то способности двигаться, или же как минимум морально подавить. В этот же раз кое-что изменилось, это заметили все — Тейт держал дистанцию, не позволял Стефану приблизиться, отражал его атаки крыльями-щитами и снова отлетал на безопасное расстояние, даже не предпринимал попыток напасть, будто рассчитывал на какую-то перемену, ждал чего-то. Так и было, Тейт ждал, когда достаточно охладит разум, перестанет метаться среди мыслей, отвлекаться на то, что сейчас не нужно. Нет разницы, насколько быстр Стефан, как он силён, ни одно живое существо не сумеет справиться с клинком Хельхейма, ничто в этом мире не выстоит против его мощи. Он ответил, принял Тейта, поклялся помогать ему в тот миг, когда Тейт потерял маму, свой дом, всё, что можно представить, когда познал истинную ярость, именно она послужила проводником между Тейтом и мечом Хельхейма, и теперь пришло время испытать его силу.        Снова Тейт отступал, ждал подходящий момент, чтобы затем перейти в нападение. Он встретил удар Стефана крылом, взмахнул им, заставив противника отпрыгнуть, и взлетел. Тейт стукнул кулаком о грудь, сжал пальцы на рукояти клинка Хельхейма, и резким движением вытащил из Арсенала в этот мир. На лезвии ксифоса из чёрного металла сияли надписи, которые начали пульсировать, отвечая на гнев валькирии, а затем выпустили его в виде светящейся нити того же мёртвого белого цвета. Там, где Тейт прочертил воздух острием меча, осталась линия, яркая, не горячая и не холодна, словно её свет исходил из иного мира, впрочем, так и было. Плавным движением руки Тейт нарисовал узор, а затем рассёк воздух и нити устремились на Стефана. Он не знал, что это, но понимал, это — опасно, а потому увернулся и лишь кончиком протеза позволил себе задеть узор, проверяя его действие. Казалось, нежная, почти мягкая на вид линия, сделанная из света, не могла причинить вреда, однако даже слабого её прикосновения хватило, чтобы ровно отрезанный механический палец упал на землю. Стефан стал глядеть на протез, не выражая каких-либо эмоций, но спустя всего секунду оттолкнулся и прыгнул, Тейт уже приготовился нарисовать новый узор, однако из протеза Стефана вдруг вырвался крюк, устремился прямо в Тейта. Тот рефлекторно закрылся щитом, и его крюк с прочной нитью опутал. С чудовищной силой Стефан дёрнул, роняя Тейта на землю, тут же оказался перед ним, выставив лезвие на протезе, и Тейту осталось только ненадолго закрыть глаза, принимая позорное поражение, и вернуть меч в Арсенал. — Не теряй времени Тейт, и никогда не сомневайся, если можешь одолеть врага, — нарушила тишину Сяоминь, легонько обняла Стефана за плечо, притянула к себе и вдруг хихикнула. — Этому вообще не верь, он не умеет отвлекаться и теряться, только дурит тебя. — Простите, госпожа Шэнь… — Ты ещё учишься и достигаешь успехов. К тому же Стефан — сильнейший в Д’Алинте, не забывай об этом.        Тут Стефан не смог промолчать, напомнил: — А как же Арон?        Тейт был готов усмехнуться — даже зомби понимал, какой силой обладал колдун, но остальные этого будто не замечали. — Он ведь не сражается… Ладно, на сегодня закончим.        После этих слов Сяоминь отошла к берегу, не спеша накрыла стол, заварила чай, поставила красивую миску с печеньем и дотронулась до воды, зовя Линоса, чтобы вместе с ним насладиться угощением и дивным напитком. Она даже не обратила внимания на шелест травы совсем рядом, в отличие от Стефана и Тейта, и ему увиденное не слишком понравилось, точнее рефлексам, которые призывали выхватить клинок и броситься в бой. Прежде чем это случилось, Тейт узнал в оборотне того знакомого Стефана, успокоился, даже если волк продолжал внушать недоверие и какой-то подсознательный страх. Наверное всё из-за размеров, широких плеч, массивных лап, длинных когтей и пасти с острыми зубами, в которой оборотень держал полотенце. Виляя хвостом так часто, что тот едва не отваливался, Герцог остановился возле Стефана, ткнулся в него носом, а затем уронил в протянутую ладонь полотенце, заглянул в чёрные глаза, ещё чаще задвигав хвостом. — Спасибо, но я не потею, — напомнил Стефан и без всякого сомнения передал полотенце Тейту.        Жест оборотню не пришёлся по душе, он не стал отбирать кусок ткани, но сперва зарычал, затем заскулил, прижал уши, принялся глядеть на Стефана полными печали глазами, тут же начал бодаться, а Стефан пусть не менялся в лице, стал гладить громадного волка, словно питомца. На пасти оборотня различалась улыбка, он тёрся о Стефана, наваливался на него всем весом, но не заставлял даже лишнего шага сделать, зомби продолжал чесать загривок, трепать уши и пушистые щёки, провёл по хвосту. — Я хотел спросить… — подал голос Тейт, только сделал шаг к Стефану, как оборотень оскалился, лязгнул пастью перед Тейтом, зарычал на него.        В целях безопасности Тейт отошёл, надеялся, что у Арона есть достаточно веский повод держать здесь такое чудовище, как этот оборотень, он ведь и напасть мог. Стефана же проявленная агрессия нисколько не впечатлила, он вдруг отцепил свой протез, положил на переносицу Герцога и тот немедленно замолк, чтобы не уронить механическую руку, уставился на неё, часто задышал и перестал шевелиться, не считая хвоста, тот по-прежнему демонстрировал игривое настроение. — У тебя тридцать секунд.        Только Герцог понял, что это означало. Он резко вскинул голову, подбрасывая протез, а затем схватил его пастью и бросился бежать, в то время как Стефан обратился к Тейту: — Хорошо поработал. Твой клинок обладает удивительной силой, если научишься обращаться с ним, тебя будет сложно победить даже мне, но пока не требуй от себя слишком много. — Как ты понял о чём я? — растерялся Тейт. — А о чём ещё ты мог спросить?        На вопрос Стефан не ждал ответа, махнул Тейту на прощание и поспешил в сторону, куда умчался Герцог, а Тейту предстояло хорошенько отдохнуть, особенно крыльям и мышцам спины, перед этим поесть и, быть может, принять ванную. Если задуматься, звучало весьма неплохо.        Суету обеденного зала Тейт не воспринимал, жевал мясо и овощи, пил травяной сбор, вкус которого до сих пор не ощущал, вероятно, просто привык к нему, рассуждал о тренировке, мог ли одолеть Стефана, что стоило сделать. Держаться в воздухе — правильная тактика, Стефан не способен менять траекторию в прыжке, но этот его крюк… догадался ведь, как использовать, усыпил бдительность, Тейт в самом деле поверил, что Стефан растерян и заинтересован силой клинка, но хитрый зомби просто сделал вид. Боец, который не способен чувствовать эмоции, кого не отвлечь и не обмануть — такое страшно даже представить, Стефан неизменно доказывал, что являл собой безупречного воина, ещё и тот случай с выстрелом, Тейт точно видел, как кровь с кусками плоти упали на снег, половину брюха Стефана разорвало в клочья, но у него даже ран не осталось. Может это — магия Арона?        Так, как получить ответы не мог, Тейт предпочёл поскорее закончить с едой и возвратиться в спальную, единственное место, где чувствовал себя хоть немного в безопасности. До неё Тейт долетел, аккуратно приземлился на открытый балкон и сложил крылья. В этих стенах не имелось уюта, сюда не хотелось возвращаться, но по крайней мере здесь никто не отвлекал Тейта, а потому он встал в центре комнаты, закрыл глаза, перенося сознание в Арсенал, снова окинул взглядом клинки и падающий снег, обратился к мечу Муспельхейма, который дал шанс пройти испытание.        Пустыня, палящее солнце, единственный источник воды на многие километры. Наверняка нужно защитить воду, звери здесь не просто так, они чётко намекали на задачу. Осмотреться и попытаться найти подсказки Тейт не успел — противники с воинственным рёвом приближались, пришлось ринуться в бой. Смысл ведь не в том, чтобы дать им напиться? Возможно, Тейт слишком медлил в прошлый раз… Теперь он не стал колебаться, вынул клинок Хельхейма из сердца и единственной линией разрубил всю толпу врагов пополам, при этом мощь света не ослабла, проходя через одного тело за другим, он не пощадил никого. И снова с противоположной стороны шагал каменный великан, его Тейт одолел без всякого труда, начертив в воздухе узор и отправив в противника, пульсирующие линии сделали безупречные разрезы, превратил чудовище в груду камней и пыли. Как только она осела, Тейт на долю секунду будто лишился сознания, пришёл в себя уже посреди кружащегося снега, резко махнул рукой перед воплощением Муспельхейма. — Что тебя не устраивает?! Я всё сделал быстро!        Разумеется, меч не удостоил даже крохотной подсказки, оставил Тейта в неведении, и пусть был готов дать шанс снова защитить источник, Тейт покинул Арсенал. Сегодняшняя тренировка измотала, к тому же такой частый призыв мечей Иггдрасиля даже в мире Арсенала тратил огромное количество сил, теперь точно пришло время перевести дыхание.        Когда Тейт лёг на постель, позволил мышцам задрожать от бессилия, а сердцу пару раз совершить лишние удары, протяжно выдохнул, признавая усталость. Чего достиг, Тейта категорически не устраивало, он тратил слишком много времени на никчёмные результаты, такими темпами пройдёт лет двадцать прежде, чем Тейт сумеет выступить против человечества, а столько ждать он не мог. Тейт лежал, плавно помахивая крыльями, положив голову на руки и думал обо всём, что случилось, что изменилось: маму и других валькирий убили прямо на глазах Тейта, а он так ничего и не добился, заслужил только признание Хельхейма, но даже им не удалось одолеть Стефана, усталость и неопытность тут не при чём. Невольно Тейт вспомнил слова Арона, что он говорил об обязанностях, том, что мог поделиться ими. Неужели намекал Тейту переложить на кого-то свою цель? Нет, конечно нет. Но тогда что имел в виду колдун? К тому же у Тейт всего одна обязанность — отплатить людям за всё. Как это сделать? Может, в городе водился кто-то, кто разделял эту цель? От вопросов в голове не осталось места.        На мгновение Тейт превратил крылья в щиты, затем сменил маховые перья клинками, вернул в обыкновенное состояние. Нужно больше полагаться на крылья, именно они — главное оружие, основной инструмент валькирий, то, что отличало их от любых других существ, а значит, необходимо как можно упорнее развивать крылья. Этим Тейт и решил заняться — он забрался на ограждение балкона, а затем шагнул с него. В ушах засвистело от мощи ветра, он принялся трепать волосы и перья, но только не крылья, их Тейт вплотную прижал к спине, чтобы в последнюю секунду до того, как разбиться, расправить. Мышцам подобный трюк не понравился, какую-то на миг свело и Тейта занесло в сторону, но он сумел не врезаться в башню, поднялся на безопасное расстояние.        Сверху Д’Алинте мало отличался от города людей — такие же улочки, бродящие по ним жители, свет в окнах и зелень, разве что архитектура намного разнообразнее и сложнее, да несколько климатических зон располагались друг за другом кольцами. Тейт заметил, как через луг бежал Герцог, а следом — Стефан, он не уступал оборотню, мчался с поразительной скоростью. Кто он вообще такой? В него выстрелили впритык из какого-то адского оружия, но Стефану хоть бы что, он даже в лазарете не отлежался, встал, как ни в чём не бывало, и пошёл драться. На самом деле, Тейт бы многое отдал за такую силу, и если это сделал Арон, возможно, поделится крупицей магии? Впрочем, он говорил, что все силы тратил на поддержание самого пространства города, вряд ли солгал. Сам себя Тейт одёрнул — почему ещё «вряд ли»? Об Ароне ничего не известно, он мог оказаться последним лжецом или воплощением бескорыстия, только выяснять Тейт не намеревался, ему следовало приложить больше усилий, чтобы отомстить людям, и рассчитывать при этом исключительно на себя, а не Арона и его мнимую магию.        Тейт поднял голову на сгусток пламени, освещающий город, заметил, как от огня отделился небольшой клочок и стал спускаться, но не падал, а летел, будто птица. Скоро сгусток превратился в Вейлина, тот сиял рядом с Тейтом, причём сделал себе крылья из огня. — За мной, блондинка, — приказал Вейлин и тут же начал снижаться, а Тейту пришлось последовать за ним.        Оба пронеслись над полями, через которые недавно бежали Стефан с Герцогом, затем над опушкой, где те играли, причём как человек и собака — Стефан бросал, правда, не палку, а свой протез, а оборотень хватал его и приносил обратно, от радости разве что не лаял. Герцог первым затем Вейлина, тут же опустил уши, заскулил, уткнулся носом в бок Стефана, тогда и он обернулся, принял из клыкастой пасти свою руку, прицепил на место. — На юге буйствует тварь какая-то, людей пугает, — предупредил Вейлин, когда подлетел достаточно близко, — надо разобраться. — А я тут при чём? — с некоторым напряжением уточнил Тейт, на что Вейлин пожал плечами. — Арон велел.        Эта фраза действовала как заклинание, ни Тейт, ни даже Герцог не сумели возразить. Это же Арон приказал, а с ним ни у кого не возникало желания спорить, только Тейт не понимал, почему именно. Ладно остальные, наверное, уважали, может боялись колдуна, не важно, но ведь для него самого Арон не являлся авторитетом. Тоже его магия?        Прошло всего несколько секунд в окружении огня прежде, чем он исчез, оставляя Тейта и Стефана посреди густой растительности, высоких пальм, голубого неба с ярким шаром солнца, и шумом водопада, совсем скоро к нему и шелесту листвы присоединились другие звуки — мужской крик, а за ним рёв невиданного зверя. Единственным, кто прокомментировал ситуацию, оказался Вейлин. — Ну, удачи, парни, — сказал он, а затем нырнул в оставленный на месте привала костёр.        Его Стефан засыпал, окинул взглядом валяющиеся вещи, их бросили в спешке, оружие не лежало, в отличие от воды, зажигалки, телефона, нескольких пачек со снеками. Стефан торопливо изучил отпечатки обуви, вычисляя количество человек, которые находились в лагере, их пол и примерный вес, заметил следы когтей и короткое ровное углубление. Учитывая местность и климат, флору, Стефан сумел сделать выводы о противнике, предположить, кто он, что делал здесь, насколько опасным являлся, и пока что информация не нравилась Стефану, у людей против этого создания не слишком много шансов.        Вместо слов Стефан использовал жесты, махнул рукой, зовя за собой Тейта, и быстрым беззвучным шагом направился за следами. Тейт не умел двигаться настолько ловко, но пытался хотя бы не отставать и не издавать лишних звуков, держал крылья возле тела, чтобы не задеть деревья и кустарники, они разрослись всюду, казалось, правили этими местами. О причине случившегося Тейт не пытался гадать, всё равно не понял бы, но старался определить, что имелось в виду под «тварью». Это Вейлин так о каком-то человеке выразился? Не мог же он иметь в виду существо… Хотя Тейт признавал, далеко не каждое из существ отличалось кротким нравом, однако, если это кто-то разумный, способный к общению и не жалующий людей, судя по тому, что случилось с лагерем, Тейт был не против перекинуться с ним парой слов.        Стефан резко остановился, вдруг стал разглядывать какой-то лист или ветку, опустил глаза, наклонился, чтобы дотронуться до крови, сперва изучил её цвет, температуру, запах и консистенцию, затем попробовал на язык. Мозг Стефана, словно машина огромной вычислительной мощи, обработал состав, совместил его с ранее полученными данными, позволяя понять, что принадлежала кровь не человеку, а существу, однако не разумному, какого-то звериного вида, весьма крупной особи, при этом ранили её не сильно, скорее всего промахнулись с выстрелом, лишь задели.        Как только рядом послышался шаг, Тейт вынул из Арсенала меч, однако Стефан прикоснулся к лезвию и плавно опустил его, стал ждать, когда мужчина, придерживающий плечо, подойдёт ближе. Обоняние немедленно подсказало Стефану об объёмах потерянной крови, что органы не задеты, но если раны оставить без внимания, могут возникнуть последствия, тем не менее подходить зомби не спешил. Мужчина смотрел распахнутыми глазами, проглатывал порции воздуха дрожащими губами, едва шевелил ногами, но не страшился ни крыльев, ни мёртво-зелёной кожи, пытался заговорить, однако тщетно. Инициативу над диалогом взял Стефан, указал на камень, куда незнакомец тяжело опустился, Стефан разрезал ремешок его сумки, чтобы не заставлять убирать руку, принялся рыться в поисках аптечки или хотя бы бинтов, а мужчина всё сидел и глядел в одну точку, не моргая и дрожа. У Тейта столь странная картина вызывала противоречивые чувства, но он держал их внутри, молча смотрел на то, как Стефан очистил и обработал рану, перевязал, а затем заглянул в глаза мужчины, который даже не шелохнулся. — What happened here?        Встречи взглядами Стефан так и не дождался, собеседник лишь замотал головой, держа рот чуть приоткрытым, вряд ли понимал хоть что-то из происходящего вокруг. — Can you describe this creature? What was it?        Будто против собственной воли мужчина заговорил, вот только не со Стефаном, с пустотой: — We just wanted a rest…I took a vacation… It killed Johnny. — Who did it? — пытался настоять Стефан, хотя его интонация и взгляд даже не намекали на это. — Who killed Johnny?        Наконец незнакомец обернулся на Стефана, но глядел как сквозь него. — A dragon… huge, with claws… Appeared out of nowhere </footnote>Появился из ниоткуда?        Большим пальцем указал на Тейта. — This guy's got wings behind his back, of course I do.        Стефан поднялся на ноги, глубоко вдохнул запахи леса и всего, что находилось вокруг него, выжженной травы, песка, редких пальм, дорожной пыли. — If you're tourists, there should be a base, a hotel, something nearby? — Yeah, by the river. — Good, — кивнул Стефан, настойчивым движением заставил мужчину подняться. — Go that way, if we see anyone, we'll put them to you.        Сказав это, Стефан уже сделал шаг в чащу, но мужчина неожиданно схватил его за руку. Стефан не среагировал на жест, будто не заметил его, или же понял, что незнакомец намерен сделать, не увидел в этом угрозы, а потому послушно остановился. — There are traps in the woods…        Движением головы Стефан дал понять, что услышал, а затем вместе с Тейтом направился в лес, некоторое время следил слухом, чтобы мужчина двигался в сторону отеля, а не решил поиграть в сумасшедшего и попытаться расквитаться с тварью. К счастью, благоразумие и страх взяли верх, этому человеку больше ничто не угрожало.        Ни птицы, ни насекомые, ни, казалось, сами деревья не шумели, создали вакуум, в котором даже ветер не мог находиться, весь лес будто замер в ожидании того, что случится дальше. Именно поэтому рваный надсадный плач показался таким громким, в отличие от Тейта, Стефану не пришлось искать источник звука, зомби сразу направился к нему, будто заранее знал, где лежал в грязи и собственный крови парень, придерживающий разорванный бок и вывалившиеся органы. — I-it hurts, — простонал совсем молодой человек.        Ему Стефан кивнул, даже если жеста никто не увидел, и подошёл, чтобы резким ударом в рёбра остановить биение людского сердца, в контраст этому мягким движением опустил веки парня, взглянул на его карман, достал телефон. На потрескавшемся экране различалась фотография погибшего и девушки, они улыбались, обнимали друг друга, тот день провели в парке развлечений, об этом подсказали шарики и аттракционы на заднем плане. Гаджет Стефан взял с собой, а Тейту вдруг велел: — Старайся не шуметь.        Шуметь Тейт и так не планировал, но после слов Стефана стал следить даже за дыханием, чтобы ни вдохнуть, ни выдохнуть лишний раз, а для спокойствия покрыл верхний слой перьев щитом. Не нравилась эта обстановка: лес, мёртвый человек, второй раненный, какой-то дракон, который сделал это; по крайней мере, так сказал Стефан со слов человека. Разве драконы настолько глупы, чтобы нападать на людей? К тому же что за дракон такого маленького размера, что он мог забыть среди густой низкой растительности? Не укладывалось всё происходящее в голове у Тейта, и даже в присутствии Стефана увереннее он себя не ощущал, слишком мало знал о нём, понятия не имел, что творилось в его мёртвом мозге, а учитывая, что не сумел бы победить в случае чего… в общем, Тейт надеялся поскорее убраться отсюда.        Когда тишину снова пронзил крик, Стефан сорвался с места, диким зверем метнулся в сторону, откуда раздался вопль, а Тейт только пытался успеть. Совсем скоро он увидел монстра, но не дракона, а создание с головой ягуара, а кожей, как у броненосца, с длинным рогом и хвостом, который обернулся вокруг гряды камней. Неясно, как несколько человек забрались между ними, но находились они в относительной безопасности, ведь с какой бы стороны зверь ни подполз, не мог сделать больше, чем поцарапать камни или кусок одежды, от чего извивался и шипел всё яростнее, не находил себе места, когда добыча так близко, но недосягаема. Стефан не стал терять времени, попытался напасть на монстра, пока тот не видел. Приближения он не заметил, однако уловил шелест травы, а потому успел ударить массивным хвостом, пусть даже не попал по Стефану — он легко отпрыгнул в сторону. Зверь зашипел, его тело пришло в движение, медленно двигалось по земле, сверкая чешуёй, а Стефан снова нападать не спешил, ждал, что сделает противник. Тот оказался менее терпелив, раскрыл пасть и кинулся на зомби, который встретил удар механической рукой. Клыки зверя застряли в ней, но тот успел отломить защитную пластину прежде, чем Стефан проломил голову противника единственным движением. Тейт же не напоминал о себе, шаг за шагом приближался к каменной гряде, пока монстр сосредоточился на Стефане.        Почти-дракон зашипел ещё громче, ставя дыбом шерсть на голове, вонзил когти в землю и медленно потянул на себя, оставляя борозды, Стефан в ответ рыкнул, словно животное, встал прямо напротив людей, которые не могли, впрочем, и не спешили выбираться из каменного укрытия. От такой наглости зверь в гневе рявкнул, не собирался отпускать чужаков со своей территории, а потому задрал голову, издавая воинственный рёв, и предпринял новую попытку нападения. Хотел бы Стефан избежать драки, но с животным договориться не удастся, такого напугать невозможно, оставалось только одолеть его. Примерно то же самое сам зверь думал о Стефане.        Они кинулись друг на друга, и Стефан резко выставил протез, о который ударились клыки зверя, он опутал механическую руку хвостом, но спустя миг отскочил, напоследок хлестнув зомби. Не-дракон прыгнул, но одну лапу не опустил на землю, рёвом вызвал Стефана и тот не стал отказаться от приглашения. Стефан рванул вперёд, занёс протез со сверкнувшим на нём лезвием, а зверь вдруг оттолкнулся лапами и хлестнул хвостом по спине Стефана, чем заставил сделать лишний шаг прямо на ловушку. Она сработала всего за пару секунд — несколько острых бамбуковых палок выскочили из земли, вонзились в бок Стефана, не позволяя ему сойти с места, а зверь, привлечённый запахом крови, того и ждал, тут же бросился на свою жертву. Вонзить клыки в шею Стефана монстр не успел, ударился о крылья, за которыми Тейт спрятал Стефана, резко махнул ими, вынуждая зверя отпрыгнуть, и вновь Стефан не потратил ни секунды — протезом переломил основу ловушки, вырвал из себя окровавленные колья, и швырнул, не давая противнику приблизиться.        Дольше ждать стало опасно — монстр находился в гневе и явно не намеревался мирно отступать, не оставил Стефану выбора кроме как спровоцировать на очередную атаку, а затем, когда противник прыгнул, схватить его за глотку настоящей рукой, выигрывая несколько секунд замешательства, тряхнуть протезом, выпуская лезвие, и вонзить его между глаз хищника. Скоро тот перестал дёргаться, мёртвое тело Стефан бросил на землю, повернулся к Тейту, который смотрел не на зомби, а на его бок и кровавые подтёки на ноге. — Ты ещё можешь стоять, — вполголоса заметил Тейт, а Стефан поглядел на него, вероятно, в непонимании. — О чём ты? — Тебя же ранило.        Удивительно, но Стефан забыл об этом, что ещё более удивительно, его бок не кровоточил, Стефан держался ровно, будто ничего не случилось, но Тейт точно видел, как кривые колья проткнули его практически насквозь, причинили вред, но не боль и, похоже, даже не часть тех последствий, что были должны. Прямо как после выстрела. Как такое возможно? Пока Тейт изумлялся этому, Стефан обернулся на мужчин, которые попытались выбраться из-под камней, однако те оказались слишком тяжёлыми, чтобы раненые, уставшие и напуганные люди смогли опрокинуть их. Стефан попросил: — Поможешь им выбраться?        Просьбу Тейт воспринял, как откровенное издевательство, однако не мог дать Стефану нового повода пожаловаться Арону, мало ли, ещё обвинит в неподчинении и прогонит, а потому Тейт достал из Арсенала клинок Хельхейма, провёл им, оставляя в воздухе плавную линию, и двинул мечом. Словно водоросль в спокойном потоке воды или полоса облаков она начала двигаться, едва задела массивную породу, как прошла сквозь неё, оставляла тончайшую прорезь. — Who are you?! — немедленно крикнул один из мужчин, хватаясь за пистолет.        Стефан выставил руку, не давая Тейту напасть первым. — We won't hurt you. Don't be frightened, — медленно Стефан потянулся к карману на камуфляжных брюках, вытащил из него телефон, показал мужчинам экран с фотографией погибшего парня и девушки, что не дождётся его. — He's dead, but one of you is alive, he went to the river.. The road is safe.        Недолго люди терялись в догадках, можно ли верить созданиям перед собой, собственными глазами видели, как один из них схватил за глотку громадную тварь, а затем убил, но в итоге посчитали свои жизни более ценными, один из мужчин боязливо подошёл, чтобы забрать телефон, и все трое, придерживая царапины и раны, направились в сторону отеля. Птицы так и не звучали, ветер тоже не поднимался, будто скорбя о погибших в то время, как Стефан изучил местность, глубоко вдохнул, принялся перебирать запахи, они должны быть здесь, особенные. От поиска отвлёк Тейт, снова приковавший взгляд к разорванной одежде, испачканной кровью. — Я точно видел, как тебя проткнуло.        Тейт надеялся получить ответ о том, почему Стефан даже не трясся от потери крови, но никак не думал, что увидит своими глазами — клинком на протезе Стефан вдруг распорол свою руку вдоль вены. Брызнула тёмная кровь, почти сразу она заструилась, спустя всего пару секунд остановилась, будто не шла только что. Едва веря собственному рассудку, Тейт распахнул глаза, глядел, как только что оставленная глубокая рана затягивалась со скоростью, невозможной ни для каких законов природы, вот рана была, и вот исчезла, даже полосы шрама не осталось. Демонстрацией дело не ограничилось. — Я давно мёртв, Тейт, второй раз я не умру ни от потери крови, ни от остановки сердца, но я ещё жив, поэтому моё тело восстанавливается.        На это Тейт не нашёл слов, мог лишь в изумлении смотреть на то, как на коже Стефан не виднелось даже пореза, казалось, всё привиделось, но нет, кровь лежала на траве и камнях, осталось на бледной коже, доказывая реальность произошедшего. И такое чудовище в самом деле можно победить? Но по крайней мере Тейт стал понимать, почему силой Стефана приравнивали ко всему человечеству, теперь начал чувствовать, что он в самом деле тот противник, после победы над которым уже никто и ничто не будет представлять опасность. Правда, жаль, что его способность к восстановлению не перенять.        «Бушующую на юге тварь» удалось устранить, однако Стефан не спешил возвращаться, вместо этого огляделся, в который раз наполнил лёгкие воздухом, прислушался, а затем вдруг двинулся в сторону, словно предугадал вопрос Тейта, дал на него ответ: — Мы видели самца дингонёка, а у них охотятся самки. — И что? — бросил Тейт, осторожно следуя позади. — То, что самец вероятнее всего защищал детёнышей.        Почти целенаправленно Стефан продвигался в самое сердце густых зарослей, постоянно крутя головой и ловя крупицы воздуха, при этом практически не шумел, даже по сухой траве мог ступать беззвучно, вновь и вновь доказывая Тейту своё превосходство во всём. Послышался робкий голос реки, она струилась между низких камней, пряталась в их тени, и именно за потоком Стефан направился. В какой-то момент он стал идти, практически прильнув к земле, порой прикасался к ней, водил носом, как собака, и всё пытался что-то отыскать, и пусть Тейт не понимал, не стал задавать вопросов, всё думал о том, как Стефан получил такое удивительное тело, существовал ли способ обзавестись подобной же силой. Валькирия, не истекающая кровью, не испытывающая страха или жалости — нельзя вообразить ничего более могущественного.        Спустя некоторое время Тейт услышал шелест, вот только слишком затяжной, чуть погодя понял, что Стефан уже давно шёл в сторону звука, уловил его намного раньше и вряд ли спутал с голосом деревьев, сразу отличил. Стефан первым спустился в неглубокую расщелину, обернулся, убеждаясь, что Тейт не отставал, а затем двинулся по заросшему краю озера или огромной лужи, из-за цвета оставалось только догадываться. Будто точно зная, что и где искать, Стефан поднял ветви, нависшие над водой, и тогда шелест усилился, оказался недовольным шипением маленьких монстров, таких же, как тот, которого Стефан только что убил. Детёнышей он поднял за хвосты, те изогнулись и три челюсти вцепились в кожу Стефана, а он и не заметил ни открытого покушения, ни пары капель крови. Стефан сделал несколько шагов к Тейту, продолжал держать дингонёков на некотором от себя расстоянии, протянул протез внутренней стороной вверх. — Разведи костёр, но в земле, и маленький, чтобы пожар не устроить.        Из металлического отсека Тейт взял небольшую прямоугольную штуку, оглядел её, нажал на кнопку и вдруг на конце устройства вспыхнул огонёк. — Хочешь сжечь их? — уточнил Тейт, но Стефан ему не ответил, только глядел, не выражая никаких чувств, пока маленькие звери пытались оторвать куски от мёртвой плоти.        Так и не дождавшийся ответа Тейт сделал углубление во влажной земле, бросил туда немного веток и травы. — Разве Вейлин не может появиться из, — Тейт замялся, надавил кнопку, поднёс маленькое пламя к хворосту, — этой штуки? — Перемещаться Вейлин может даже по искрам, но выходить только из живого пламени силой, как его собственная. — Но если он переместится в искру… Что тогда? — Будет видеть и слышать всё вокруг, — беспристрастно объяснял Стефан, отцепляя от себя дингонёков, держал их за хвосты как злобный шипящий букет, — а когда искра потухнет, вернётся туда, где был до этого. Если будет куда… Вейлин, — позвал Стефан и скоро демон явился, — можешь забирать нас.        Чёрные глаза, различимые в пламени, сощурились. — А что мне за это будет? — Я сыграю с тобой во что захочешь. — Что же ты сразу не сказал?! — не успел произнести Вейлин, а уже перенёс Тейта, Стефана и троих детёнышей прямиком в кабинет Арона.        Тот отложил бумаги, вдруг перестал улыбаться даже утомлённо, обратил взгляд за залитую кровью одежду Стефана. — Что с вами случилось? — Ерунда, — откликнулся тот и протянул Арону агрессивный клубок. — Мы нашли дингонёков.        Пусть сегодня Тейт впервые столкнулся с этими созданиями, успел проникнуться к ним неприязнью, они мерзко выглядели, точно такие же издавали звуки, едва на свет появились, как уже пытались причинить другим вред, Арон же будто увидел, как потягивался котёнок, а не намеревались вонзиться в его плоть гадкие чешуйчатые твари. Одного из детёнышей Арон взял за хвост, далеко от собратьев не стал относить, осмотрел чешую, заглянул в пасть недовольного змеёныша, проверил реакцию его зрачков на свет — те мгновенно сузились настолько, что едва виднелись. — Они истощены, но в остальном вполне здоровы… Я думал, они вымерли. — Скорее всего эти — последние, пришлось убить их отца.        Арон в понимании кивнул, заметил, как дингонёк обмотал хвостом запястье, попытался укусить, а потому легко стукнул малыша по носу подушечкой пальца, тот прижал уши, зашипел и немедленно предпринял вторую попытку нападения, за что снова получил хлопок по морде, как и третий раз, только тогда детёныш понял, что Арона съесть и запугать не выйдет, успокоился. Ещё двоих маленьких чудовищ Арон взял, они помещались на ладони, принялись обвивать друг друга, сплетаясь в клубок, и знакомиться с обстановкой, изучать запахи и цвета вокруг, искали источник воды. Один из детёнышей попытался оторвать лепесток у стоящего в вазе цветка, но Арон не позволил, отвёл руку. — Здесь вы в безопасности.        Сказал это Арон с нежностью, возможно, её маленькие чудовища уловили, пусть не понимали слов, но заглянули в лавандового цвета глаза и не нашли в них ни намёка на угрозу, на попытку доминировать, подавлять, будто почувствовали безмятежность, которая исходила от колдуна. Движением пальца он заставил большую плетёную корзину вылезти с нижней полки, посадил в неё маленьких дингонёков, обернулся к Стефану и Тейту, в почтении кивнул им. — Спасибо. Благодаря вам мы сумеем сохранить целый вид. Они пока успокоятся, а тебя нужно привести в порядок, — заметил Арон и плавным жестом указал на софу, куда Стефан тут же сел. — Я позабочусь о тебе. Тейт, ты не пострадал?        Тот встрепенулся, слегка дёрнул крыльями. — А, нет… меня не задело. — Хорошо, но если вдруг что-то случится или почувствуешь недомогание, обязательно скажи мне, — какой-то особенной, почти убаюкивающей интонацией попросил Арон.        Он взял кувшин воды и полотенце, чтобы смыть со Стефана кровь, а Тейт не стал мешать, посчитал хорошей идеей ещё раз отправиться в Арсенал, попытаться приручить клинок, но где-то на краю сознания всё думал о том, какие правила царили в этом городе, чего добивался Арон и мог ли на самом деле помочь. Он обещал дать валькириям укрытие, но сам, получается, готовил последнюю из них к войне против всего человечества. А может Арон попросту знал, что победить Стефана невозможно, дал ложную надежду, цель, только чтобы заставить Тейта остаться? Он сжал пальцы в кулаки. Нет уж, он обязательно найдёт способ одолеть зомби, даже если придётся призвать все клинки за раз, даже если понадобится сам меч Рагнарёка использовать ради этого, не только, чтобы утереть нос Фицджеральду, но чтобы проверить, на что действительно способен.