Д'Алинте. Бродячий город

       Стоя поодаль, сложив руки на груди и слегка расправив крылья от напряжения, Тейт наблюдал за Ароном и Сяоминь, ловил отдельные слова на незнакомом языке, резком, шипящем, наверное, так бы общались между собой змеи. Судя по всему, эти двое спорили, Сяоминь говорила особенно рьяно и не желала отступать, но по крайней мере сдерживалась в жестах, Арон вёл себя более хладнокровно, скорее всего, апеллировал доводами и аргументами, пытался показать перспективы, выделить уникальность случая и чем такой ученик может быть полезен. Затем Сяоминь с Ароном перешли на алмент’ёрд, и тогда Тейт начал вслушиваться в разговор, понял, что учить его госпожа Шэнь не намеревалась, к тому же уверяла, что наставник она ужасный, мало того, что ничему не научит, так ещё хуже сделает, а Фицджеральд с неизменным выражением на лице слушал, спокойный, с пониманием кивающий, а ещё он слабо и будто с каким-то умилением улыбался. —…именно поэтому я прошу. Боюсь, только ваша твёрдая рука способна привить Тейту дисциплину.        Сяоминь усмехнулась, небрежным жестом указала на Тейта. — Этому — дисциплину?        Тейт на замечание не шелохнулся, продолжал стоять, напоминая каменное изваяние, разве что медленно двигал крыльями, и явно не такой реакции госпожа Шэнь ожидала, она показалась сперва удивлённой, может даже заинтересованной, но затем измученно вздохнула. Всё-таки Сяоминь тяжело встала из-за стола, принялась изучать Тейта горящим взглядом, словно разбирала его по частям и разглядывала каждую из них, мускулы на руках, расправленные плечи, безупречную осанку, выверенную годами, глаза, подобные только что выкованному клинку, такому же горячему и острому, и оставалось загадкой, к каким выводам госпожа Шэнь приходила, глядя на всё это. — Подойди, — громко велела та, и Тейт немедленно исполнил команду, остановился на некотором расстоянии от девушки.        Словно волчица Сяоминь начала бродить кругами, бесцеремонно провела по спине Тейта пальцами, взяла его за крыло, жестом велела расправить, дотронулась до мятых перьев, заметила, как одно из них упало. Тейт не двигался, только слушал, в том числе разочарованный вздох, что-то о «Зачем я на это подписалась», но Тейт продолжал молчать, не совершая ни единого движения, чуть погодя встретился с госпожой Шэнь взглядом, смотрел на неё сверху вниз и не верил, что эта девчонка могла хоть как-то помочь. Неужели она — лучшая, кто владел клинком во всём городе? Выходит, здесь никто с холодным оружием не умел обращаться, если сына валькирии намеревались поручить девчонке? — Крылья в ужасном состоянии, а ведь это твоё главное оружие, и я не про щиты, — добавила Сяоминь, словно предугадывая возможный вопрос, смотрела с вызовом, а говорила ровно, с различимой неприязнью. — Но ты хорошо сложен, мышцы отличные, — Сяоминь провела по линии бицепса и вдруг попыталась ударить, но Тейт без труда перехватил руку недалеко от своего лица, сильно сжал, но быстро очнулся, отпустил парой секунд позже. — Рефлексы в норме, но с контролем эмоций большие проблемы.        После этих слов Сяоминь замолчала, глядела на Тейта, тот — на неё, пока Арон невозмутимо угощался чаем, но взгляд на двоих то и дело бросал, следя за обстановкой. Молчание обещало затянуться на вечность, поэтому Тейт всё же уточнил: — Что вы решили? — Ух ты, он говорящий, — усмехнулась Сяоминь.        Она потянулась руками за голову и развязала ленту, от чего собранные в пучок волосы рассыпались по плечам, затем Сяоминь встала за спину Тейта и обвязала его крылья. — Посмотрим, насколько ты верен своей цели: тебе запрещено летать. Через три дня придёшь, и если ленты не будет, учить я тебя не стану. Понятно? — строго уточнила Сяоминь, на что Тейт кивнул. — Постарайся спать, ешь больше фруктов и жирной рыбы. Ясно?        Снова Тейт ограничил ответ наклоном головы, заметил, с каким пренебрежением Сяоминь вновь окинула его взглядом прежде, чем вернуться к чаю, демонстративно сделала глоток, и этим поставила точку в разговоре. Когда Сяоминь опустила чашку, Арон поклонился. — Я бесконечно благодарен вам, Сяоминь. — Ещё рано благодарить, но если всё удастся, с вас причитается, — добавила Сяоминь горделиво. — Непременно.        Допивать чай Арон не стал, снова поклонился Сяоминь, но в этот раз в знак прощания, после чего поднялся на ноги, опираясь ладонью на стол, и направился через двор к выходу, а Тейт поспешил следом. Он обернулся на крылья, чувствовал, как их стискивала лента, она прищемила одно перо, вроде, тонкая обыкновенная лента, а мешала, словно колючую проволоку нацепили, так и хотелось расправить крылья, но Тейт не делал этого, нельзя, ни в коем случае, необходимо продержаться три дня. Но что делать всё это время? И какой смысл не летать? Как это связано с «верностью цели»? Странная методика, Тейт подозревал, что его просто проверяли на послушание, и как минимум назло этой девчонке он собирался справиться с глупым заданием. Тейт поравнялся с Ароном, не сразу взглянул на него, кажется, довольного собой, он будто не сомневался в исходе разговора, даже слегка ухмылялся. — Благодарю, что попросили за меня… Что мне делать теперь? — Как и сказала госпожа Шэнь — успокоиться и отдохнуть, это очень важно.        Преисполненный решительностью, Тейт кивнул, ощутил, как что-то внутри словно замерло, когда Арон положил пальцы на его плечо, Тейт чуть было не остановился, сам не определил, почему именно, будто растерялся на миг, то ли приготовился к нападению, то ли наоборот чуть не расслабился. Колдун что, какую-то магию использовал? — Идём, Тейт, нужно привести тебя в порядок.        Возражать он не стал хотя бы по той причине, что на какое-то время будто лишился дара речи, безропотно шагал за Ароном, которого приветствовал каждый, кто видел его, многие благодарили или желали хорошего дня, кое-кто не стеснялся просить, например, немного перенести Ночь голубой луны, чтобы она не совпала с равноденствием и столь масштабные события для столь разных существ не пересеклись, или создать северному руслу новый поток для полей. Арон отвечал на все вопросы, однако не задерживался на разговоры, если тот обещал занять время, Фицджеральд предлагал написать просьбу и передать в общем порядке, а Тейт всё шагал рядом, слушал множество голосов и боролся с острой жаждой взлететь, убрать подальше от всего этого шума, но всё равно бы не удалось, крылья сейчас слишком слабы, как, впрочем, тело.        В замке стало намного тише, через толстые стены не проходила суета города, по широким длинным коридорам бродило не так много существ и все казались занятыми своими делами, кто-то пообещал уже к вечеру принести отчёт о провианте, другой доложил о ходе строительства нового района, пока что предполагаемый срок окончания работы соответствовал установленному, и снова Арон обязательно произносил в ответ хотя бы несколько слов, в основном благодарил и хвалил за работу. Тейт провёл в такой обстановке всего с половину часа, а у него уже голова гудела от количества вопросов, предложений и желаний всевозможных существ. И так Арон проводил каждый день? Чудовищно. Сам Арон не менялся в лице, сохранял приветливость, умело смешанную с отчуждённостью, улыбался лишь краешками губ, но смотрел будто сквозь каждого, с кем разговаривал, возможно, даже не вникал в их слова. Наконец Тейт с Ароном поднялись его в кабинет, колдун сделал жест рукой, позволяя Тейту пройти первым, принялся водить пальцам по множеству банок в одном из ящиков шкафа, пока Тейт наблюдал за этим. Выбрав нужную смесь из сухих трав и ягод, Арон насыпал её в небольшую банку, плотно закрутил крышку, передал Тейту. — Это успокаивающий сбор, обычно весьма эффективный, но не знаю, хватит ли тебе привычной дозы, — Арон написал что-то на бумажке торопливым мелким почерком, передал Тейту. — Если что, Стефан умеет заваривать, можешь попросить его или господина Капура в обеденном зале. Садись, — вдруг предложил Арон, указывая на софу.        Вцепившись в склянку с травяным сбором, Тейт подчинился, напрягся, когда пальцы Арона прикоснулись к крыльям, различил намекающий жест и постепенно опустил их, позволяя Арону подойти ближе. Сделал он совсем не то, чего Тейт мог ожидать, не раскритиковал крылья вслед за Сяоминь и заживляющую мазь наносить не стал, вместо этого Арон принялся расчёсывать волосы Тейта мягкой щёткой, осторожно распутывал колтуны, перебирал сухие пряди неспешно, будто медитируя в незамысловатом занятии, а затем начал собирать их в жидкий хвост. Этим Арон не ограничился, немного постриг чёлку Тейта, чтобы волосы не лезли в глаза, выровнял пробор, а Тейт всё это время находился в напряжении, переходящим в желание устроить драку. Какого чёрта каждый в этом городе считал своим долгом прикоснуться к валькирии? Они что, не знали, насколько это опасно и в конце концов некрасиво? Однако любые возмущения и всё недовольство Тейт держал глубоко внутри, стоически терпел происходящее. — Волосы плохие из-за стресса, постепенно станут лучше. Прошу, постарайся хоть немного расслабиться.        Снова Тейт не определил смысла просьбы, стискивал банку с чаем едва не до трещин, и вдруг замер от того, что лента перестала ощущаться на крыльях, пальцы Арона легли на плечи, он провёл по ним к рукам Тейта, снова к шее и опять к плечам, без спроса, самым подлым образом расстегнул жилет, от чего Тейт хлопнул крыльями, но и это не остановило Арона, он взялся массировать. Удавалось это с трудом в первую очередь из-за крыльев, они мешали встать удобно, постоянно задевали, а во вторую из-за того, что мышцы валькирии напоминали сухую глину, такую же твёрдую и неподатливую, даже шея ни на секунду не расслаблялась, будто Тейт беспрестанно ожидал удара, причём отовсюду одновременно. Прошла минута, пять и десять, а Фицджеральд продолжал водить ладонями по мышцам Тейта, немного погодя нанёс масло, оно обещало помочь мускулам расслабиться и восстановиться после стресса, правда, пока что не справлялось со своей задачей, впрочем, неудивительно, ведь Арон даже не предупредил о намерении, прикасался к Тейту без его ведома, но в мыслях восхищался его самообладанием, ожидал, что он сорвётся. Сильнее всего напряжение скопилось возле его лопаток, словно сформировало ощутимые пучки, с которыми Арон пытался справиться движениями пальцев, маслами и травами, однако пока что они не помогали даже слегка. — Тебе обязательно нужно хорошо спать и следить за питанием, — не прекращая водить по каменному телу ладонями, в который раз напомнил Арон, перевёл взгляд на свечу. — Вейлин, — скоро из огонька появился образ остроухой головы с огромными чёрными глазами, — передай господину Капуру, чтобы Тейту давали больше рыбы, фруктов и зелени, и про белок нельзя забывать. Если сможешь, попроси Линоса усыплять Тейта. — Да, мой господин, — уважительно поклонился Вейлин, исчезая в пламени.        Ещё некоторое время Арон тщетно пытался прогнать с Тейта хотя бы часть накопившегося стресса, однако это так и не удалось, мышцы как были затвердевшими, так и оставались, ни масло, ни всевозможные техники массажа не помогали, и больше пытаться Арон не стал. Он деликатно застегнул жилет Тейта на шее, положил его волосы на плечо, и снова сделал ленту материальной, она потянула одно из перьев. — Можешь идти. Пей чай хотя бы три раза в день и не забывай отдыхать.        Как загипнотизированный Тейт поднялся на ноги, кратко поклонился, приличия ради выражая признательность, после чего покинул кабинет, всё гадал, почему это место такое странное, здесь собралось огромное количество существ всех видов и мастей, Арон возглавлял их, обязался следить за ними, помогать, сегодня Тейту довелось услышать, как много вопросов лежало на его плечах, а он тратил время на такую ерунду или… таким странным способом пытался помочь? Тейт поглядел на смесь из трав. Неужели это успокоит? Какие-то корни и цветочки помогут приглушить весь пережитый ужас? В этом Тейт очень сомневался, но понимал, что придётся попробовать, вопрос лишь, где тут взять кипяток, чтобы заварить напиток. Наверное, на кухне, но до неё ещё нужно добраться.        По памяти Тейт шагал по коридорам, на удивление легко сумел найти общую столовую, где повар с шестью руками неизменно улыбался и подавал еду каждому, кто пришёл, со многими общался, учитывал пожелания и при этом не позволял очереди задерживаться. Тейт встал последним, продолжал стискивать стеклянную банку, водил крыльями то вниз, то вверх, мечтая размять их, но нельзя, к тому же нет толка летать, всё равно не удастся. Всего через пару минут Тейт подошёл к повару, назвал ему своё имя, и без всяких подсказок шестирукий демон вспомнил, какое меню попросили для Тейта, а тот в свою очередь вспомнил о чае; правда, только, когда услышал тихий треск стекла. Нужно быть осторожней, не хватало сломать банку и руки порезать. — Мне нужна горячая вода. — Давай заварю, — улыбнулся демон с клыками наружу, протянул одну из рук, пока остальные накладывали еду, забирать банку он не спешил, прекрасно ощущая настроение непредсказуемой валькирии.        После недолгого размышления Тейт кивнул, всё равно отвар рекомендовалось настаивать в течение двух минут при строгой температуре, а сидеть и ждать его Тейту хотелось меньше всего. Это время он провёл, стоя за колонной, чтобы не мешать остальным, смотрел на существ, обитающих здесь, как они общались, садились друг рядом даже с представители разных видов, вели себя, будто все поголовно являлись друзьями. Такая огромная мощная армия, но она бездействовала из-за Арона. Существовал ли способ переубедить его? С такой силой и магией Арон Фицджеральд мог бы одолеть людей за несколько дней, но вместо этого сидел в своём кабинете и создавал новый канал реки… Тейт стукнулся головой о стену, позволил крыльям опуститься до пола, не выдерживая их веса, чувствовал, как внутри всё сжигало от ненависти к себе, людям, собственной слабости. Мама была бы разочарована… нет, конечно нет, она бы поддержала, успокоила, воодушевила, но Тейт бы не хотел, чтобы мама видела его таким слабым, беспомощным, сжавшимся в углу и не способным повлиять на ситуацию, нуждающегося в чужом совете. Позор для любого, а тем более для валькирии. — Тейт, забирай! — весело позвал повар, передавая поднос с едой и травяным отваром одной из пар рук.        Не слыша никого и ничего вокруг, Тейт ел, пил чай, благодаря своему состоянию игнорируя его горечь, наверное, лекарство должно обладать ею, это обязательное правило, но её Тейт не различал, как и аромата специй, нежности варёных овощей, сладости свежих фруктов, только ненависть, разъедающую изнутри. Что Арон, что Стефан, что Сяоминь велели отдыхать, но они хотя бы примерно представляли, насколько это тяжело, если вообще возможно? Всё, что мог сделать Тейт, это выпускать эмоции через силу и боль, драка со Стефаном стала бы отличным вариантом, вот только Тейт поел, не следовало напрягаться сразу после обеда, значит, и просто побежать в случайную сторону нельзя, Тейт бы предпочёл полетать, но и это оказалось под запретом из-за дурацкой ленты. Тогда что сделать? Наверное, для начала отнести чай, не весь день же с банкой ходить. Посуду Тейт оставил там же, где все, двинулся прочь из столовой, вспоминая, как добраться до комнаты, но перед этим позволил себе немного пройтись, переварить, да угомонить мысли, впрочем, не особо надеялся на успех глупой затеи.        Над головой не имелось неба, зато облака кучковались под каменным потолком, вместо солнца горело пламя, всюду летали птицы и насекомые, по некоторым крышам бегали животные, весь город словно разделили на разные климатические зоны и присущие им культуры, и сделал это единственный колдун. Тейт мог только задаваться вопросом, как именно, каким образом ему хватило магии создать нечто столь грандиозное. Разве хоть одно живое существо могло обладать такой мощью? Наверное, колдуны такой силы рождались раз в сотни лет. Это казалось чем-то, выходящим за рамки устройства мира, именно поэтому Тейт перестал пытаться найти ответ, всё равно бы не сумел бы и по-прежнему считал, что Фицджеральд тратил потрясающий магический потенциал понапрасну.        Тейт обернулся на голос немного впереди, увидел семью кентавров: крепкого отца с густой бородой, предположительно его жену-тяжеловоза и мальчишку, который совершал первые шаги. Родители держали его за руки, неспешно переставляли копыта, помогая набраться уверенности, а как только это произошло, молодой кентавр со звонким смехом помчался вперёд, а супруги с восторгом и гордостью наблюдали за этим, как их сын мог без какой-либо опаски бежать по полю, прыгать и веселиться, и никто не нападёт, никто не помешает им. Когда мальчишка вдруг упал, отец прижал жену к себе, не дал подойти и помочь, сынишка справился сам, неумело поднялся сперва на задних, затем на передних ногах и опять поскакал по траве. Наблюдая за этим, Тейт невольно вспоминал, как мама учила его летать. Да, когда валькирия появлялась на свет, уже умела летать, знала, как обращаться с крыльями и не просто на уровне рефлексов, но Рандгрид открывала сыну маленькие секреты: как правильно ловить ветер, когда с ним нужно посостязаться, а в каких ситуациях он мог помочь, как пикировать и расправлять крылья, как превращать их в щиты, уверяла, что Тейт делал это дольше, чем другие валькирии, такой особенностью он один владел. И всё равно это не помогло защитить от людей ни валькирий, ни хотя бы маму.        Вместе со многими другими существами Тейт поднял голову на сгущающиеся облака, видел, как они собирались, накатывались друг на друга, извергая первые раскаты грома, совсем скоро из них обрушился дождь, сделал цвета вокруг более густыми, насыщенными, пусть немного приглушёнными, наполнил воздух этим пленительным запахом мокрой земли. Существа набирали воду, кто-то веселился под дождём, в том числе семья кентавров, звери и птицы прятались в кронах деревьев и под крышами, а Тейт так и порывался взлететь. Он любил летать в дождь вместе с мамой, намокнуть, а затем подняться выше туч, будто попав в другой мир, прикасаться к дождевым облакам и ощущать их величие совсем рядом. Но нельзя, госпожа Шэнь запретила летать, и хотя сама она не имела крыльев, Арон приказал слушаться её, значит Тейт постарается, как раз попробует восстановиться за эти три дня, будет пить отвар и спать, даже если ради этого придётся просить мальчишку с плавниками.        Подобным образом прошло три дня: Тейт ел, засыпал только благодаря пению голубоглазого мальчика, зато способ срабатывал неизменно, из-за связанных крыльев Тейт не мог выпускать эмоции привычным методом, ни летать, ни драться не имел возможности, лента мешала, приходилось бегать, просто бегать кругами по городу, это хоть как-то помогала справиться с нетерпением и выпустить эмоции. Это время показалось невыносимо-долгим, однако, оно всё-таки подошло к концу, едва шар пламени начал разгораться на четвёртый день, Тейт направился к госпоже Шэнь, и Арон, удивительно, составил компанию, будто знал, что Тейт захочет навестить потенциального наставника с утра пораньше, а потому ждал у дверей замка, при этом Фицджеральд только поздоровался, не задавал вопросов, ни о чём не рассказал, просто двинулся рядом. Оно и к лучшему.        Разговору Тейта и Сяоминь Арон не мешал, стоял в тени дерева, напоминая вампира своей бледностью, правда, наблюдал за происходящим с некоторым волнением. Неспешно, с мучительной неторопливостью Сяоминь изучала Тейта, снова прошлась по нему критичным взглядом, ни одного сантиметра тела не оставила без внимания, небрежным движением задела собранные волосы, провела пальцами вдоль позвоночника, особо критично отнеслась к крыльям, дотронулась до них, ощутила, что перья стали мягче, ни одно не упало в этот раз, да и опахала выглядели более плотными. Только после тщательного осмотра Сяоминь наконец развязала ленту, и в тот момент Тейт почти с облегчением вздохнул, подождал, пока Сяоминь отойдёт, и тогда расправил крылья на всю длину, потянулся сперва одним, затем вторым, и немедленно жажда полёта улеглась, ведь теперь это стало дозволено. Ещё раз Сяоминь оценила Тейта с ног до головы, вдруг усмехнулась. — Не ожидала такой преданности делу… Что же, с этим и работать можно, — Сяоминь задрала голову, глядела воинственно и с лёгким прищуром, будто замыслила недоброе. — Арон сказал, ты хочешь отомстить людям, чтобы сделать это в одиночку, придётся одолеть его, — с этими словами Сяоминь изящным жестом указала на Стефана; Тейт даже не заметил, как тот подошёл, зомби не выдал себя ни звуком, ни запахом, не показался в поле зрения хоть на миг, просто вдруг возник неподалёку.        Мышцы Тейта рефлекторно напряглись, он нахмурился, следя за Стефаном и слушая Сяоминь. Да, он вынослив и силён, это Тейт сумел понять за те разы, что им довелось драться, но никак не мог противопоставить этого парня, единственного зомби всей человеческой армии и их чудовищным машинам. Против Стефана не доводилось сражаться во всю мощь, однако Тейт предполагал предел его возможностей и своих способностей, если биться на равных, наверняка удастся победить, причём весьма быстро. Даже если Стефан вынослив, за несколько часов подряд сражений ни разу не запыхался, он не неуязвим, а его удары не сильнее палицы йотуна, крылья выдержат их. Так в чём же подвох? Тейт не спешил ставить слова Сяоминь под сомнения, с осторожностью кивнул, принимая условия, и тогда она ухмыльнулась, подняла ленту и взмахнула ею.        Стефана и Тейта отделяли около десяти метров, прошло меньше секунды прежде, чем Сяоминь опустила ленту, и вдруг воздух покинул лёгкие Тейта, он ощутил механический кулак прямо под своими рёбрами, мелко задрожал, а затем упал на колени. Тейт не мог пошевелиться, не понимал, из-за удара или растерянности, не успел даже приготовиться к нападению, и вот стоял на коленях, пытаясь восстановить дыхание, не сразу сумел поднять глаза на Стефана. Его лицо оставалось лишено эмоций, он безучастно сжал и разжал пальцы протеза, убеждаясь, что тот пусть получил повреждение от удара, но функционировать продолжал, пока Тейт пытался осознать, как это вышло. Между ними было огромное расстояние, и его Стефан преодолел всего за миг, единственным ударом избавился от противника, лишил его возможности двигаться, а мог и убить, если бы приложил чуть больше усилий. Зомби не способны на такое. Самое страшное, всем нутром Тейт чувствовал, что это — лишь толика силы, которой владел Стефан.        Только когда Тейт смог глубоко вдохнуть и подняться, опираясь на колено, заговорил: — Что за монстр?..        Слова могли задеть, однако Сяоминь разглядела в них исключительно комплимент, взлохматила волосы Стефана, что-то блеснуло на его лбу, но Тейт не обратил на это особого внимания. Сяоминь обняла Стефана за плечо и произнесла, словно мать, гордая за своего сына: — Ещё никто в городе не одолел его.        Осторожно Тейт встал на ноги, воинственно задрал крылья, не отрывал взгляда от Стефана, который с равнодушным лицом приглаживал волосы, снова завёл чёлку на правую сторону. — Кто он? — Стефан Брагасон, — не скрывала веселья и дольки издевательства Сяоминь, навалилась на плечо Стефана, положила на него голову, а тот не шелохнулся, — обыкновенный зомби.        Поверить Тейт не мог. И этот вот — зомби? Бывший мертвец, которых уже сотни лет не вызывали, которые питались внутренностями и двигались медленнее, чем слизняки? Не мог такой монстр являться зомби, кем угодно, но только не оживлённым трупом…        Тейт расправил плечи, взмахнул крыльями, поднимая песок, пыль и опавшие лепестки. — Ещё раз.        Немедленного нападения не последовало, Стефан перевёл, наверное, вопросительный взгляд на Сяоминь, хотя в лице, разумеется, не изменился, и та кивнула, давая разрешение на реванш. Тейт тут же закрылся крылом, превращённым в непробиваемый щит, раздался глухой удар металла о металл, спустя секунду Стефан отпрыгнул. Тейт приготовился воспользоваться замешательством противника, атаковать, но уже в следующий миг оказался на земле, успел лишь моргнуть прежде, чем увидел лезвие, тянущееся из протеза к своему лицу. Всё, что осталось Тейту, это в изумлении выдохнуть, он не успел даже среагировать, а Стефан уже напал и победил, это казалось чем-то, выходящим за рамки реальности. Никто не мог двигаться так быстро, ни зомби, ни кто угодно другой, а мощь удара крылья едва выдержали, и теперь Тейт начал соглашаться, что сумеет выступить против человечества, если найдёт способ сразить это чудовище.        Стефан не изменял выражению лица, будто маску нацепил, подал руку, помогая Тейту подняться, а Сяоминь любовалась зрелищем с нескрываемой ухмылкой, вскинула бровь. — Сила, скорость, феноменальный боевой опыт, никакой усталости или растерянности. Как думаешь, сумеешь его превзойти? — с явным вызовом спросила Сяоминь, а Тейт обжёг её взглядом. — Да. Обязательно.        Снова Сяоминь усмехнулась, но в этот раз будто от интереса. — Посмотрим…        Сяоминь выхватила из ножен цзянь, наставила на Тейта, давая ему возможность вытащить из груди клинок. Как только это случилось, Сяоминь львицей бросилась в драку. Нескольких движений хватило Тейту, чтобы признать, госпоже Шэнь есть, чему его научить, двигалась она чётко, быстро, не совершала ни одного лишнего выпада, словно прожила с клинком всю осознанную жизнь, при том что выглядела молодо, а Тейт старался не уступить, пусть от недавнего удара зомби с некоторым трудом держался на ногах. Основам владению мечом Тейта научила мама, как стоять, как двигаться, как правильно парировать атаки, но она не торопилась с обучением сына, оставалась в первую очередь мамой, а не учителем, к тому же никто не предполагал, что времени окажется так мало. Сейчас Тейт по крайней мере понимал, госпожа Шэнь сумеет научить хоть чему-то новому, двигаться так же плавно, легко и непредсказуемо, от некоторых ударов Тейту приходилось закрываться крылом-щитом, ведь их не удавалось просчитать, Сяоминь прекрасно владела ситуацией и следила за передвижениями оппонента, смотрела не на самого него, а на ведущую руку и ноги, по движениям мышц предсказывала удары. Что же, такому наставнику Тейт мог доверить своё мастерство.        Скоро сражение закончилось, Сяоминь резко отвела меч в сторону, и тогда Тейт опустил оружие, однако боевой готовности не терял, просто не мог расслабиться, особенно зная, что рядом этот зомби. Госпожа Шэнь убрала цзянь обратно в ножны, одобрительно кивнула, и тогда Арон вышел из тени, подошёл к компании. — Так и быть, попробую научить тебя, потенциал есть. Но сразу предупреждаю, нянчится я с тобой не собираюсь: будешь отлынивать или игнорировать приказы, пойдёшь своей дорогой.        В разговор тактично вмешался Арон, всё равно Тейт пока что не мог ответить, восстанавливался после дуэли. — Сяоминь, Стефан, поручаю его вам, — каждому Арон мягко поклонился в знак признательности, затем обернулся к Тейту, дотронулся до его плеча подушечками пальцев. — Если понадобится, ты всегда можешь прийти ко мне.        Тейт почти привычно кивнул, не вникая в услышанное, зато уловил от Сяоминь уже надоевшую команду отдохнуть, ведь скоро на это не будет времени. Снова Тейт ограничился жестом, не без усилий поднял крылья, однако быстро понял, что сил взлететь не хватит, в самом деле нужно сделать перерыв; а ведь тренировочный бой оказался таким коротким. В Сяоминь Тейт признал наставника, намеревался слушаться, что бы она ни приказала, если взамен сумеет так же овладеть клинком, но Стефан… Может ли хоть одно живое существо поравняться с ним мощью? Не мог он являться зомби, не походил на него совершенно, может только помимо глаз и цвета кожи, но выглядел таким молодым и целым, будто и умереть не успел, и уж тем более зомби не должны так быстро двигаться, не должны обладать такой силой, это вне законов природы, Тейту даже казалось, что Стефан способен пробить его щиты. Но это ведь не так?        В подобных мыслях Тейт направился к замку, а Фицджеральд уходить не спешил, глядел на Тейта, его потрёпанные крылья, резкие движения, ощущал перемены, которые он мог принести с собой. Арон обратил внимание на Стефана, создал в своей руке расчёску, чтобы привести его волосы в порядок, а вместе с тем поинтересовался: — Что думаешь? Он сумеет одолеть тебя?        Стефан прикрыл глаз, чтобы волосы не попали, подождал, пока Арон закончил и только после этого подал голос. — Сейчас его внимание рассеянно, а эмоции берут вверх, однако его намерение достаточно сильно, чтобы победить меня. Когда-нибудь.        Удовлетворённый ответом, Арон снова поблагодарил поклоном, надеялся, что Стефан прав, и, возможно, говорил он без расчёта на клинки девяти миров. Если Тейт будет развиваться, если подчинит их, кто знает, вдруг в самом деле удастся перевернуть ход истории, обогнать время и наконец достичь величайшей из целей, однако для этого необходимо помочь Тейту стать сильнее не только физически, но и морально. Лишь Тейт мог изменить судьбу этого мира.        Ни на миг эмоции и мысли не могли прийти к равновесию, Тейт шёл, сжимая пальцы, постоянно превращая крылья то в щиты, то в лезвия, не придавая тому значению, не переставал обдумывать всё, что случилось. Чтобы валькирия проиграла после единственного удара — позор, нечто немыслимое, но Тейт видел в поражении лишь показатель, как многому ему ещё предстоит научиться. Возможно, если победить Стефана, клинок Рагнарёка вернёт своё благословение, поймёт, что Тейт не просто силён, он также способен признать свои недостатки и исправить их, развиваться и расти над собой. Тейт не собирался тратить ни секунду, его волновали исключительно тренировки и обретение силы, ради мамы, ради друзей, ради всех, кого пришлось потерять, ради самого Асгарда, Тейт намеревался воспользоваться всем, что только могло дать это место, чего бы это ни стоило. Человечество должно быть уничтожено.