Lightborn

— Итак, благодарю вас всех за то, что прибыли, — ровным голосом произнесла Сильвана, глядя на членов парламента. Нынешняя ситуация с Бездной стала куда более бедственной, чем ожидала Империя. Из-за того, что власти были настроены на радикальное уничтожение проклятого места, они забыли про свою собственную безопасность, в результате чего в столице Империи нашлась секта, поклонявшаяся самой Бездне. Сильвана достаточно быстро с ними расправилась, однако последствия их действий были куда глубже. Как оказалось, в течение последних шести месяцев секта похищала молодых людей и юношу, чтобы напитать их жизненной энергией амулеты Бездны. Данных экземпляров у Империи не было в наличии, лишь жидкость, что являлась основой создания амулетов. Исследователи после упорных работ пришли к выводу, что энергия этих амулетов и остальных демонов Бездны была очень схожей, разве что у первых плотность и концентрация в разы сильнее, чем у вторых. Опираясь на их слова, Императрица предположила, что данное вещество было взято прямиком из самой Бездны. В таком случае, место, что не было вовсе «местом», обладало определённой формой. По различным мифам и легендам говорилось, что Бездна — всего лишь проклятая бездонная дыра, откуда выходили демоны, каких мир ещё не видел. Но это были лишь слова первых людей, поэтому считать их истиной было бы неправильно. Но и игнорировать их тоже не стоило. Сильвана решила объединить факты с вымыслом и предположила, что адская дыра обладает некой жидкостью, что и является её эпицентром силы. — То есть, Бездна — это проклятое озеро без дна? — спросил молодой человек с длинными блондинистыми волосами. — В этом я не уверена, сэр Барокко, — ответила Императрица. — Но пока что это наиболее приближенный к истине образ Бездны. — Так зачем нам предполагать, как выглядит это треклятое место?! Не нужно ли просто отправить самых лучших разведчиков туда? — не вытерпел один из генералов. — И попрощаться с ними навсегда? — резонно подметила Сильвана. — Вы волей можете располагаться своими ресурсами, но за последствия будете отвечать сами. — Хорошо, допустим, мы узнали примерно её ипостась, но вы должны понимать, что ничего из этого мы не получили. Все наши сражения так или иначе происходят на окраинах Бесплодных Земель, и солдаты Империи рискуют каждую секунду своей жизнью во время сражения. Не кажется ли, что лучше стоит обращать внимание на военную силу? — Именно, мы и так сводим концы с концами после последней вылазки. Народ в отчаянии, Ваше Величество, и не верит в ваше могущество. «Как обычно, идут вперёд, не зная, что их ждёт», — угрюмо подумала Сильвана. — И всё же, в некоторой степени Её Величество право, — отозвался Барокко. — Мы не можем всё время сражаться с темной лошадкой. Прошло уже как два года с тех пор, как началась война, а мы так и не узнали, как контратаковать приспешников Бездны. — В каждой битве мы теряем, по меньше мере, тысячи бойцов. Если мы так и продолжим сражаться, не зная противника, то мы в итоге истощим самих себя, — подал свой голос глава семейства Паксли. — Её Величество и господин Ланселот правы. — Тогда что ты предлагаешь, дочь моя? — задал главный вопрос бывший Император Авель. Сильвана на миг замолчала, после чего ответила: — Мы продолжим сражаться. Пока что воинов у нас предостаточно, чтобы продолжать сражаться. Однако я советую генералам выстраивать более безопасную тактику, чтобы наши силы не иссякли до конца войны, — Сильвана сделала небольшой глоток остывшего чая, прежде чем продолжила: — Но это на данный момент, господа. В ближайшее будущее я собираюсь мобилизировать половину наших основных сил, чтобы совершить рейд на бесплодные земли. — Вы с ума сошли! Это же колоссальный риск! — Я не закончила. Я использую эту тактику только в том случае, когда узнаю местонахождение Бездны и всех Ее ключевых лиц. Именно поэтому я хочу, чтобы мы узнали лицо врага. Как только все завесы тайн развеются, мы нанесём сильнейший удар. Так что до поры до времени я прошу оберегать наших солдатов и меньше рисковать. — Выглядит слишком оптимистично, — отозвался Ланселот. — Это далеко не все, что мне хотелось бы сделать в будущем. Все-таки одной грубой силой здесь ничего не решишь. Как я говорила ранее, для локальных и важных операций я собираю новый элитный отряд рыцарей. — Вы про тот отряд, в котором состоит тот еретик? — скептически произнёс старший монарх. — При всём моём уважении, но Алукард пока что находится под защитой королевской семьи. Если у вас есть какие-то претензии, то, прошу, не стесняйтесь их озвучить. — У меня нет претензий, Ваше Величество, но тот факт, что он предал мой Монастырь, непростителен. Обычно за это мы караем предателей смертью. — В нашем случае Алукард станет исключением. По сравнению с другими «еретиками», он является наиболее значимым охотником. Даже после его изгнания. И его убийство будет фатальной ошибкой для Империи. — Хм, — монарх недовольно отвернулся. — Итак, мы оставляем нынешнюю стратегию по борьбе с монстрами из Бездны. Параллельно с этим я прошу увеличить вклад в развитие новых отрядов разведчиков. Сэр Барокко. — Да, Ваше Величество. — Как доверенное лицо я прошу вас позаботиться об этом. — Как вам будет угодно. — На сим собрание объявляю закрытым. Спасибо за присутствие. На этом срочный созыв был закончен. Конечно, немало осталось недовольным её решением, но Сильвана была уверена, что наиболее выгодного выхода у них не было. После случая с Надийским лесом девушка стала больше обращать внимание на происхождение Бездны, а не на её передвижение. Но это не значило, что она бросила эту затею. Об этом будет разбираться теперь уже Ланселот, так что Сильвана облегчила свою ношу, разделив его с Барокко. Впрочем, это первый и последний раз, когда Императрица позволяла себе такое. Просто в последнее время проблем навалилось весьма много, и в одиночку она уже не могла разобраться. В глубине души она надеялась, что её отец не разочарован ею. Бремя долга перед Империей стал сильнее после начала войны с Бездной. Сильвана впервые оказалась в политических делах полностью одной. До этого она следила за отцом и его действиями, и, опираясь на них, девушка пыталась решить вопросы максимально осторожно и мирно. И, к её счастью, она встретилась с ним буквально минуту спустя. Авель спокойно разговаривал с сенатором и, когда увидел свою драгоценную дочь, вежливо попросил покинуть его на время. Сильвана обрадовалась присутствию отца и смело подошла к нему. Несмотря на возраст, бывший Император всё равно выглядел грозно, в особенности если глядеть в его острые глаза. Но при виде дочери взгляд отца смягчился. Он по-отцовски погладил её по голове, после чего начал разговор: — Ты неплохо справилась. — Благодарю. Знаешь, в какой-то степени мне легче терпеть взгляды монстров и демонов, чем высокопоставленных лиц. — Это только в первое время, дорогая. В любом случае, такие встречи оставь для меня. Ты нужна армии, как бы мне этого ни хотелось, — печально произнёс Авель. — Обо мне не стоит беспокоится, отец. Я знаю свою значимость и силу, так что не буду допускать опрометчивые ошибки. — Я хочу в это верить, но твоя недавняя выходка пошатнула мою веру. — Это было вынужденной мерой, тем более мой отряд нуждался в моей помощи, — Сильвана видела скепсис во взгляде отца и вздохнула. — В любом случае, давай поговорим о другом. К нам пришло письмо от Эрудитио и Магической Академии? — Пришли. Но ответ довольно разочарованный. Как объяснили в письмо, Эрудитио сейчас в экстренной ситуации из-за серии поджогов. Рейнджеры пытаются найти виновника, но всё безрезультатно. Преступник не только умело уходит из погони, но и успешно уничтожает ключевые точки Эрудитио. — Он настолько опасный? — Они этого не уточняли. Что касается Академии, то тут дела получше. Недавно она выпустила нескольких выдающихся учеников. Так что ожидается пополнение хороших магов в наши ряды. — Это радует. Впрочем, не так сильно, — понуро сказала Сильвана — Не стоит так унижать себя, дочь моя. Конечно, в силу некоторых обстоятельств ты начала обучение совсем поздно, но это не значит, что ты не справляешься. Как любящий отец я доволен твоими действиями. Но если ты продолжишь так критично относиться к тебе, то когда ты найдёшь тот результат, который тебя удовлетворит? Не забывай об этом, ведь иначе ты изничтожишь себя. — Хорошо. — Как бы то ни было, навести лучше свою мать. Врачи говорят, что ей стало лучше, так что присутствие дочери точно поднимет её на ноги, как считаешь? — в конце улыбнулся Авель. — Спасибо, ты, пожалуй, прав, отец. Дам знать маме, что я ещё жива, — на такие слова мужчина улыбнулся, после чего оставил убегающую дочь в покое.

***

— Значит, теперь ты наш новый член? — спросил Алукард, держа в руке кружку пива. — Да, так как других альтернатив нет, Её Величество решила включить меня в отряд. Тем более мы с тобой знакомы, так что этап знакомств нами давно пройдён. Алукард мысленно согласился с Тигрилом и начал пить. Прошёл уже месяц с их последнего приключения. Не сказать, что охотник был разочарован, но всё же дух сражения требовал новых битв. Однако он понимал, что центр всех событий находился на границе с Бездной, а следующая вылазка начнётся только тогда, когда Сильвана узнает новое передвижение слуг Бездны. Как и она, он сомневался, что такая тактика будет действенной долгое время. Хорошим решением было бы получше узнать самого противника, и недавние сведения лишь укрепили их позицию. Несмотря на все оставленные следы, ни один из них не приблизил их к истине природы Бездны. Те двое хорошо справились со скрытием улик, что было очень плохо. Всё, что они могли узнать, так это то, что ритуал сектантов проводился с целью собрать жизненную энергию людей из столицы. Как говорила Сильвана, жизненная энергия у любого живого существа — бесценный источник силы. Сколько будет в существе этой энергии, столько силы он и получит. Иными словами, две пропорционально зависимые перемены. И пример того полумёртвого сектанта был прямым доказательством. Если бы только они оставили хоть что-то ещё, что привело бы их к новым открытиям... А так они остались фактически с огрызками информации. Одно только радовало: во время миссии никто не умер. Алукард, раздумывая над этим, не заметил, как возле них подсел ещё один клиент. Тигрил заметив это, стал тише говорить. Как никак, а предавать их ненадёжную информацию огласке — плохая идея. — Сколько нам надо ещё членов? — Ещё бы два или три — и получится полноценный элитный отряд. — Неплохо, кстати бы, найти мага, — задумался Алукард. — В конце концов, мы не можем полагаться только на нашу физическую подготовку. — Слышал, в столицу вернулись несколько выдающихся магов. Возможно, там мы можем найти подходящего мага. Рядом сидящий с ними дёрнул капюшоном. Тигрил заметил странное действие и нахмурил брови. Ручными жестами он указал Алукарду на клиента, и тот проверил его ауру. И охотник удивился, поняв, что с ними сидит не человек. Как можно естественнее он повернулся к бармену и заказал ещё две кружки пива, краем глаза наблюдая за неизвестным. — Как поживает Фанни? — задал неожиданный вопрос Алукард. — Все так же проводит вечера с шестеренками? — После выпуска из больницы она стала ещё усерднее работать над проектом, — ответил Тигрил. Никто не замечал этого, но Тигрил и Алукард общались ручными жестами, что для невооружённых глаз казалось обычной жестикуляцией. Обычный детский трюк, но в реальности он оказался весьма полезным инструментом. Алукард передал сообщение Тигрилу, что сейчас разговорит клиента, в то время как он закроет ему путь возможно отступления. — Ох, ты всё это время сидел с нами, — притворно удивился Алукард. — Ты чуть меня не напугал. — Я… кхм-кхм… ничего, всё в порядке, — наигранно мужским голосом произнёс незнакомец. «Ребёнок что ли? Может, я зря беспокоюсь?» Приглядевшись, он увидел открытую часть лица и ещё больше убедился, что собеседнику не больше пятнадцати. Прежнее напряжение спало, и Алукард успокоился. Однако после в нём проснулось любопытство. В этом баре точно не продаются напитки и еда для детей. Тем более плащ на этом мальчике уж больно был необычный. Словно сделан был из необычной ткани. Догадок у него много было, но мужчина решил зря не морочить себе голову и перейти к действиям. — У тебя отвратительно получается выдавать себя за взрослого, пацан. Если хочешь алкоголя, то лучше попроси у старших братьев или сестёр. Если, конечно, они разрешат. — Ч-что?.. Нет! Я не хочу пить эту дрянь, — воскликнул он и показал Алукарду свои карие глаза. Но что больше удивило охотника, так это белые волосы и кошачьи уши. Как бы он ни пытался скрыть свою природу в капюшоне, такой, как Алукард, легко бы вычислил его. Тигрил заметил лёгкое удивление своего напарника и вопросительно на него поглядел. — Ты… ты не человек, — выдал он. И не успел он продолжить свою речь, как его грубо заткнули ладонью. Парень злостно на него посмотрел и приложил палец к губам. Алукард понял его намерения и убрал с лица его руку. — Эй, мой бар не создан для потасовок, — недовольно пробурчал старый бармен. — Если хотите подраться, то идите в другое место. — Хорошо, в таком случае, давай уйдём в более укромное место, — предложил охотник, а затем тихо добавил: — Заодно расскажешь, зачем сюда пришёл. На такое предложение мальчик немного подумал, но после решился довериться этому человеку. В конце концов, он не раскрыл его личность при всех, а это для него было весомым доказательством. Втроём они оказались в безлюдном переулке. Мальчик поначалу озадачился, увидев Тигрила, но Алукард убедил его, что он не сдаст его. Разобравшись с этим, охотник прямо смотрел на него, вынуждая полностью снять этот капюшон. Тот помедлив вздохнул, а затем послушно снял. Перед Алукардом и Тигрилом был представитель миролюбивого народа полулюдей-полузверей. Их обычно называли леонинами. Они славились своим природным талантом управлять окружающей средой с помощью магии. Так ни чем не примечательные деревья вдруг могут захватить врага своими корнями, или же обычная поверхность земли может пойти неожиданно трещинами. Маги также могут этим похвастаться, однако их действия нарушали закон природы, в то время как магия леонинов полностью синергировала с ней. Другими словами, естественный порядок вещей во многом превосходил искусственно созданное, так что в плане силы леонины во многом превосходили людей. Но всё это нивелировалось дружелюбным поведением данных существ. Не живя они в недостижимые другими места, вымерли бы много лет тому назад. Алукард и Тигрил знали их любовь к скрытной жизни, поэтому было удивительно увидеть перед собой представителя данного вида. — Ты же леонин, да? — О! Ты знаешь таких, как я? — обрадовался мальчик. — Значит, в этом месте не считают нас исчадиями ада? — Откуда такие выводы? — поинтересовался Тигрил. — Ну мне говорили, что к леонинам плохо относятся из-за внешности, — указывая на уши, произнёс он. — Именно поэтому я скрывал своё лицо. — И вышло это очень убого, — вставил Алукард. — Эй! Я погляжу, как ты будешь выкручиваться, не зная абсолютно ничего про то место, куда ты направляешься, — прошипел леонин, словно кот. — Давайте, не будем ругаться, — резко сказал Тигрил. — Лучше скажи, зачем ты пришёл в столицу и как тебя зовут? Леонин почему-то гордо усмехнулся и стукнул кулаком себе в грудь, говоря: — Мое имя Харит, гениальный маг и искатель приключений! Я пришёл сюда как представитель своего народа, чтобы помочь вам, Монийской Империи, в сражении против Бездны! Слова так и искрились наивностью и самоуверенностью. Алукард знал таких личностей, и ни один из них к этому моменту не остался в живых. Его прежде насмешливый взгляд перешёл на более холодный. Тигрил заметил это и начал гадать, что стало причиной столь резкой перемены. — Послушай сюда, пацан, — охотник неожиданно возвысился над Харитом и положил руку на плечо, — лучше вали отсюда по-хорошему. Если ты пришёл сюда за приключениями, то явно ошибся. Это война, и здесь никто не будет потакать твоим капризам. Советую тебе вернуться в тот лес и дальше жить беззаботной жизнью. Поверь, мы справимся без тебя. — Беззаботной жизнью?.. — теперь уже настало очередь злиться Хариту. — Наш лес обнаружили, к твоему сведению. Мой народ больше не может жить спокойно, зная, что в любой момент могут наведаться демоны Бездны. Я пришёл сюда, чтобы стать сильнее и раз и навсегда решить проблему Бездны, понятно? И не указывай мне, как я должен вести. — Стать сильнее? — усмехнулся Алукард. — Это не отменяет того факта, что ты ребёнок. Чем маленький леонин сможет помочь Ее Величеству? И только хотел Харит продолжить спор, как Алукард достал из кармана монетку. Тигрил озадаченно смотрел на действие своего друга, но после осознал, что собирается сделать охотник. Алукард тем временем пару раз кинул в воздух монету, но затем не поймав он позволил ей упасть на землю, прямо по середине расстояния между ним и Харитом. — Раз ты так хочешь защитить свой народ, то давай поиграем немного, — Алукард немного подождал, пока Харит не начал его внимательно слушать, и продолжил: — Суть правил просты: тот, кто доберётся до монетки первым, тот и победил. Если выиграешь ты, то, так уж и быть, я поверю, что ты способный малый. Если же выиграю я, то ты навсегда покинешь столицу. Тебя все устраивает? — А с чего я должен повиноваться тебе? Ты же даже не рыцарь Монии, чтобы так разбрасываться словами. — Это мы ещё посмотрим. Ну, как, согласен? Не сказав больше ничего, Харит пригнулся, приняв боевую стойку. Алукард же, словно издеваясь, расслабился и засунул руки в карман. Такое поведение оскорбило леонина, но поддаваться чувствам было опасно. Сконцентрировавшись, он побежал навстречу Алукарду. Сам мужчина даже не отреагировал на данный выпад и все так же равнодушно смотрел на мальчика. Харит злостно прошипел и ускорился, использовав магию. Сзади него оставался шлейф в виде остаточных образов, что удивило и Алукарда, и Тигрила. Но первый не подал виду и теперь стал тщательнее следить за Харитом. Прошло несколько мгновений — и леонин оказался в сантиметрах от монеты. И вдруг он почувствовал, как кто-то схватил его за шкирку и небрежно отбросил в сторону. Все произошло слишком быстро, и Харит не заметил, как его тело было впечатано в стену. Не так сильно, чтобы был перелом, но и не так слабо, чтобы не чувствовалось боль. — И это всё, на что ты способен. Просто бездумно рваться в вперёд? — А ты уверен? Алукард не понял смысла слов и огляделся. Этот леонин не мог нигде оставить козыри. Так почему он ведёт себя, словно уже победил? Разве что только тол след позади него… Тигрил тем временем также осмотрел поле битвы и заметил одну маленькую странность. В том месте, где Алукард взял за шкирку Харита, находилась еле видимое очертание фигуры мальчика. Теперь ему стало ясно, почему Алукард этого не заметил. Одна секунда — и Харит мигом переместился в той точке. Все произошло слишком неожиданно и внезапно, что Алукард сперва подумал, что ему это привиделось. И только обернувшись, он увидел ухмыляющегося леонина, что держал в руках монету. «Как? Телепортация? Нет, потребовалось бы время. Что это тогда?» Лишь глубоко осведомлённые люди знали данный вид трюка. Сам Тигрил мало знал об этой магии, но то, что перед ним предстало, вне всяких сомнений было тем, что он представлял. Магия, что настолько редко встречалась за Землях Рассвета, что даже сами Боги позабыли о ней. Магия, что способна противостоять другим вместе взятых, жалкие подобия которой не шли в подмётку. Тигрил, осознав это, почувствовал, как дрожь прошлась по всему телу. Если этот мальчик действительно владеет этой магией, то ничто не может заменить его. Настолько ценный кадр, который попался именно в богом забытом баре и который сейчас выяснял отношение с пьяным охотником на демонов. Это слишком невозможно, но знания Тигрила развеяли все его сомнения. Перед ними стоял маг, что способен управлять пространством и временем.