Эффект пьяной бабочки

Глава 52, в которой Вэнь Цин бьётся над задачей трёх улиток 🎶 Serca raskolata 🎶 Когда ордену Цишань Вэнь стало известно, что объединённая армия намеревается нанести сокрушительный удар по Безночному городу, основным силам клана было приказано стекаться в столицу. На местах оставили лишь необходимый минимум людей, достаточный для контроля территории. Так Вэнь Цин покинула Илин, передав контроль над надзирательным пунктом другому человеку, и оказалась в Безночном городе. Надо сказать, не то чтобы девушка была от этого в восторге. Что зима будет необычно холодной, стало ясно уже в середине осени, когда похолодало, будто в декабре. Горожане валились с разнообразными простудами, и целители резко стали нарасхват. Будни Вэнь Цин в основном состояли в том, что её постоянно вызывали подлечить кого-нибудь из элиты ордена. Конечно, ей нравилось помогать людям; но всё же профессионал её уровня черпает высшее удовольствие в самых сложных случаях, которые способны поставить в тупик простых смертных. Как та операция по пересадке ядра, что сорвалась в самый неожиданный момент… В голове у Вэнь Цин, словно паразит, высасывающий все соки, поселился один научный проект, о котором она думала каждую свободную минуту. Но чтобы он двигался вперёд, девушка должна была выделять как минимум пять часов подряд, в течение которых её никто бы не дёргал. А это стало невозможно. В Илине на ней лежало больше ответственности, но там она хотя бы была сама себе хозяйка. Здесь же к ней могли вломиться в любую минуту, позвав лечить сопли какого-нибудь высокопоставленного младенца. Так, однажды Вэнь Цин смогла отбиться ото всех и зависнуть в своём кабинете на целых три часа. Она уже почуяла, что нащупала правильный путь, и вот-вот её осенит гениальная догадка… Как вдруг к ней вломились и попросили решить вопрос жизни и смерти. “Умирающим” оказался младенец с обыкновенной аллергической сыпью, мать которого устроила истерику, что её сын вот-вот отправится в царство теней. Впрочем, тревожные матери были не самым худшим её проклятием. С какими только глупыми просьбами к ней не приставали! Больше всего ей досаждала Ван Линцзяо. Полгода, после которых Вэнь Чао терял интерес к любовнице, уже прошли, а женщина, утратившая вожделение мужчины, превращается в обезумевшее животное. Как-то в пылу страсти Вэнь Чао неосторожно ляпнул, что разведётся и женится на Ван Линцзяо. Она уцепилась за эти слова, будто за спасительную соломинку, но чем больше проходило времени, тем яснее девушка понимала, что свадьбы не будет. Когда мужчина теряет желание, это ни с чем не перепутать. Любая невинная глупость, которую он раньше считал очаровательной, теперь выводит его из себя. Глаза его всё время блуждают по сторонам в поисках свежего мяса. Как только ни наряжалась Ван Линцзяо, какие эксперименты ни пробовала в постели — всё это лишь ненадолго зажигало искру в сердце Вэнь Чао. Пламя, что раньше горело ярко и ровно, теперь почти погасло, напоминая тухлый костерок на крошечной поляне, засыпаемый снежным штормом. Сейчас любая девица, будь она в три раза тупее и некрасивее Ван Линцзяо, вызывала у Вэнь Чао куда больший интерес. Покинутая любовница чувствовала, что сходит с ума. Её внезапно скинули с вершины, которой она так гордилась; будущее было туманно, а женская самооценка упала до ноля. В других обстоятельствах Ван Линцзяо скорее всего покинула бы Вэнь Чао, не дожидаясь унизительного пинка под зад. Но сейчас Безночный город готовился к осаде — оказаться за его пределами было опасно, тем более ей жаждали отомстить отпрыски Пристани Лотоса. Девушка прекрасно понимала, что верхушка ордена будет иметь лучшие лекарства, укрытия, охрану; разумнее всего попытаться остаться при Вэнь Чао. – Госпожа Вэнь, – с масляной улыбкой сказала она, случайно встретив Вэнь Цин в коридоре дворца. – У вас не найдётся пары свободных минут? Это вопрос жизни и смерти. – Нет, – чуть раздражённо ответила девушка. Таких вопросов “жизни и смерти” у неё было несколько штук на дню, и не то чтобы кто-то на самом деле собирался умирать. Но Ван Линцзяо привыкла выгрызать любую возможность зубами и не собиралась легко сдаваться. Она вцепилась в рукав Вэнь Цин, смиренно улыбнулась и заговорила самым жалобным тоном, на который была способна. – Выслушайте меня, умоляю. Все говорят, что вы обладаете очень добрым сердцем, вы не сможете бросить человека в беде. Моя… моя тётушка утратила любовь своего мужа. Она так страдает, так страдает. Быть может, у вас есть средство разжечь огонь в потухшем сердце? Вэнь Цин посмотрела на Ван Линцзяо с явным неудовольствием. Всем давно было известно, что покинутая любовница не оставляет попыток приворожить Вэнь Чао, тратя последние деньги на разного рода шарлатанов. Одна знахарка посоветовала ей ежедневно подмешивать в пищу Вэнь Чао свою менструальную кровь. Когда мужчина узнал об этом, то тут же её побил, так что сейчас Ван Линцзяо ходила с внушительным синяком под глазом. Другая открыла ей рецепт стопроцентно работающего зелья, которое точно привяжет Вэнь Чао. Ради него нужно было поймать двадцать летучих мышей, рождённых от одной матери. Замысел состоял в том, что у Ван Линцзяо не получится этого сделать, так что претензий по поводу неработающего зелья не возникнет. Однако Ван Линцзяо делала всё, что было в её силах. Кончилось тем, что одна из мышей её покусала, и девушка впала в панику, что умрёт от бешенства. Всё обошлось; лекарь приказал ей не приближаться к животным ещё год, так что о волшебном средстве можно было забыть. Однако Ван Линцзяо не оставляла попыток вернуть расположение бывшего любовника, делаясь всё большим посмешищем в глазах людей. Надежду её питало то, что Вэнь Чао пока что не нашёл новую постоянную любовницу. Одна из девушек, что ему приглянулась, была замужем и отказала во взаимности. Другая, как оказалась позже, болела гонореей, поэтому распутник предпочёл с ней не связываться. Так что иногда, по старой памяти, Вэнь Чао захаживал к Ван Линцзяо, подпитывая её надежды. Девушка прекрасно понимала, что времени переломить ситуацию в свою пользу у неё остаётся мало. Шансы на то, что в жизни Вэнь Чао возникнет новая фаворитка, возрастали с каждым днём. – Я не занимаюсь приворотами, – резко ответила Вэнь Цин. – Передайте своей тётушке, что ей лучше смириться с неизбежным и оставить уже своего супруга в покое. Пускай найдёт другое направление для своей кипучей энергии. Всегда можно отыскать занятие по душе. Книжки ей, что ли, почитать, занять свой ум, которому явно нечего делать. Нет, это Вэнь Цин легко нашла бы, в какую книжку погрузиться и добыть себе счастье в самой печальной ситуации, но Ван Линцзяо была не из таких. – Но ведь она так любит его… – жалобно произнесла она. – Бедная тётя умрёт без него, просто умрёт. – Значит, эта женщина слишком слаба, а этот мир — место не для слабых, – раздражённо пожала плечами Вэнь Цин, пытаясь наконец-то отделаться от Ван Линцзяо и отправиться по своим делам. – Но госпожа Вэнь… – захныкала девушка. – Как лучший лекарь ордена может проявлять такую безжалостность? Посоветуйте же мне что-нибудь. – Книгу могу хорошую посоветовать. – Книги не спасут меня… мою тётю, – едва ли не зарыдала Ван Линцзяо. – Послушайте, госпожа Ван, в этом мире так много мужчин — зачем же зацикливаться на ком-то одном? Кажется, ваша тётушка ещё юна и хороша собой. Ей вполне по силам найти нового поклонника. Конечно, Ван Линцзяо задумывалась об этой возможности. Однако мужчины шарахались от неё, как от огня. Всё-таки она была женщиной Вэнь Чао, и мало ли — вдруг ему это не понравится… Бедняжка попала в ловушку. Вэнь Цин же оказалась в противоположной ситуации. Хотя последнее, чего она жаждала сейчас, была любовь, каким-то непонятным образом эта тема сама ломилась в её жизнь. Так, ей постоянно мозолил глаза Ван Кэсин. Девушка даже не поняла, как и когда во дворце возник этот юноша — он как будто материализовался из воздуха. У него были очень красивые, правильные черты лица, а также весёлые бесстыжие глаза, взирающие на мир с беспокойным любопытством. Он всегда был одет с иголочки, очень изысканно, а в чёрных глазах юноши порою плавали как будто молнии малинового цвета. Они познакомились, когда Вэнь Цин вызвали к Вэнь Жоханю. Верховный заклинатель задерживался, и девушка принялась ждать его в компании Вэнь Циу и Вэнь Куна, которые занимались торговлей, а также их нового друга. – Почему госпожа Вэнь ходит с таким кислым лицом? – расплылся в обожании Ван Кэсин. – Улыбнитесь. Всех кавалеров распугаете. Вэнь Цин посмотрела на него так, будто собиралась растворить в серной кислоте. Разумеется, после такого замечания она тотчас же начнёт улыбаться, глупо хохотать и заискивать перед каждым встречным мужчиной, чтобы его повеселить. – У госпожи Вэнь никогда не будет недостатка в кавалерах, – заметил Вэнь Циу, – даже если она зашьёт себе рот, ты преувеличиваешь. – Только прибавится! – хохотнул Вэнь Кун. Вэнь Цин подумала, что обращать внимание на этих идиотов — ниже её достоинства, поэтому окинула компанию строгим взглядом и принялась безразлично поигрывать с подвеской. Вэнь Циу и Вэнь Кун обычно разъезжали по торговым делам и во дворце не задерживались; до этого дня девушка видела их, дай бог, один раз, и вряд ли бы они пересекались в дальнейшем. – Ты прав, дружище, – вздохнул Вэнь Циу. – Для женщины ум — большой минус. Мужчины боятся таких, как огня. Как тяжело, должно быть, госпоже Вэнь будет найти смельчака, который взял бы её в жёны. – К тому же, она талантлива, – вздохнул Вэнь Кун. Они говорили так, будто девушки не было в комнате, при этом рассматривая её довольно игривыми, похотливыми взглядами. – Как-никак, лучший лекарь ордена. Ни одно мужское самолюбие не выдержит такой жены под боком. – О, в самом деле? – оживился Ван Кэсин. Лицо его просияло, а в глазах возникли эти странные малиновые прожилки. – Лучший лекарь? Я, я готов свататься к госпоже Вэнь. Возьму на любых условиях. Видите ли, несмотря на мой цветущий внешний вид, внутри я — глубокий старик, который разваливается с каждым новым днём. Иметь хорошего врача под боком — предел моих мечтаний. – Очень плохая самореклама, – вздохнул Вэнь Кун. – Ну кто так делает, Ван-сюн? Кто так себя презентует потенциальной невесте? – Ну-ну, успокойтесь, господа, не пугайте девушку, – степенно произнёс Вэнь Циу. – Видите, как она хмурится. Вэнь Цин всё же надоело присутствовать при этом цирке, и она вышла в соседнюю комнату. Однако с той поры Ван Кэсин постоянно на неё натыкался во дворце, каждый раз очень “случайно”. Однажды она прогуливалась по длинным коридорам, и мысли её вертелись вокруг её научного детища — задачи трёх улиток. В самом начале осени в Безночном городе гостил Ма Даоюй. Последние десять лет этот человек провёл в странствиях, посвятив много времени изучению Японии. Ма Даоюй был прекрасным рассказчиком, и обитатели дворцов с удовольствием обедали с ним, выслушивая бесчисленные истории о приключениях (порою выдуманные). Из-за травмы, полученной при рождении, у мужчины очень плохо работала правая рука. Однако иглы Вэнь Цин сотворили чудо, и уже через три сеанса Ма Даоюй смог управлять рукой, как будто та никогда не страдала! Он был в таком восторге, что постоянно преследовал Вэнь Цин с благодарностями. Мужчина пытался вручать девушке разные сувениры из Японии, но та неизменно отказывалась. – Прошу вас, возьмите хотя бы это, – однажды взмолился он, доставая из сумки крайне занятную вещицу. Это было нечто вроде небольшого запечатанного аквариума, который можно было носить с собой. Внутри Вэнь Цин увидела множество водорослей, на которых осела какая-то фиолетовая субстанция, и забавных улиток — белых с жёлтыми крапинками. Ма Даоюй открыл крышку, достал одну из улиток и посадил её на тыльную сторону ладони Вэнь Цин. Улитка поползла, даря коже приятную прохладу и оставляя за собой фиолетовую дорожку из неизвестного вещества. – Эти улитки обитают только в Озере солёных слёз, на севере острова, – улыбнулся Ма Даоюй. – Вы даже не представляете, какими целебными свойствами обладает их слизь. Стареющие красавицы Поднебесной отдадут за неё любые деньги. По словам путешественника, фиолетовая слизь очень сильно омолаживала кожу. Жена одного японского военачальника, во владениях которого находилось Озеро солёных слёз, выглядела лет на двадцать пять, хотя ей было далеко за сорок. Кроме того, слизь заживляла любые шрамы, порезы и ожоги, даже очень давние и глубокие, да и в целом избавляла кожу от каких-либо проблем. Вэнь Цин живо поблагодарила странника за такой удивительный подарок и стала посвящать значительную часть свободного времени изучению улиток. Поначалу негодяйки никак не хотели размножаться, но после нескольких бессонных ночей Вэнь Цин всё же нашла способ заставить их давать потомство. Так в кабинете девушки появилось три больших аквариума с японскими гостями. Мысли её потекли в довольно амбициозное русло. Если слизь этих улиток помогает коже отрастить новые клетки — кто знает, возможно, остальные органы тела отреагируют так же? В лучшем случае, можно будет начать выращивать новые сердца, печени, почки, лёгкие… Какой прорыв в медицине! Кроме того, Вэнь Цин обнаружила, что примочки с фиолетовой слизью помогают мгновенно засыпать. Кто знает, сколько ещё чудесных свойств таит в себе эта субстанция! Однако для тестирования своей теории ей нужно было как следует развернуться. Во-первых, необходимо достать очень много улиток. Хорошо бы отправить экспедицию в Японию и привезти всех, кого только можно. Далее, потребуется очень много места — как минимум, несколько прудов в полном распоряжении Вэнь Цин. Ах, если бы ей дали хотя бы два-три пруда… Разумеется, клан Вэнь без труда мог выделить ей подобные ресурсы. Однако девушку подняли на смех. Надвигается война, и Вэнь Цин была нужна в Безночном городе. Никто не отпустил бы её разводить улиток — к тому же, теория про выращивание органов оставалась всего лишь теорией, и Вэнь Цин не смогла бы предоставить ордену мгновенный результат. Если бы она имела идеи насчёт новых видов оружия — ещё можно было бы подумать, а так… Что и говорить, девушки обожают заниматься косметологией, им только дай волю — начнут изобретать новые виды помад и румян вместо серьёзных дел. Вот и получалось, что Вэнь Цин принадлежала самому мощному ордену Поднебесной и занимала в нём довольно почётную должность, но всё же не могла делать то, что на самом деле хотела. Однажды она крупно повздорила с коллегами, после чего сократила общение со всеми, кроме Вэнь Нина. Произошло это вот при каких обстоятельствах:едва только Вэнь Жохань получил донесения от шпионов, что альянс кланов намеревается выпустить Огненный шторм в день зимнего солнцестояния, тут же были созваны главные лекари и учёные ордена. Вэнь Жохань поручил разработать средства усмирить лавину огня — хотя в итоге ничего эффективнее старых добрых помп не было придумано. – Есть какой-нибудь способ защитить здания? – уточнил Вэнь Тай. Это был очень расторопный, амбициозный и смышлёный юноша, которого Вэнь Жохань недавно взял в помощники. Он чем-то напоминал Мэн Яо внешне, разве что был чуть повыше. – Скажем, что-то типа смолы, которой можно обмазать стены, чтобы дома не пострадали от огня. Вэнь Цин открыла было рот, но её опередил Вэнь Шайнинг. Это был мужчина с очень приятным и добрым лицом лет сорока пяти, с волосами, сильно тронутыми сединой. Ему всегда казалось, что именно он достоин считаться лучшим лекарем ордена, а Вэнь Цин получила это звание по чистому недоразумению. – Да, есть множество средств сделать это, у нас давно всё разработано для таких случаев, – уверенно сказал он, улыбаясь Вэнь Жоханю. – Не пройдёт и двух недель, как мои подчинённые изготовят всё, что надо, и Безночный город будет полностью защищён. – Прекрасно, – ответил глава ордена. – Надо подумать и о последствиях нашествия огня, – вклинился в разговор Вэнь Лян, молодой и очень честолюбивый юноша, который недавно выбился на передовые позиции. – Мало ли, кто-то неосторожно высунется и получит ожог. Нам нужны новые, передовые лекарства, чтобы лечить обожжённых пламенем. – И правда, – довольно ответил Вэнь Шайнинг, складывая руки на животе. – Будет жаль, если люди пострадают. Ожоги могут причинять сильную боль, и моё сердце не выдержит созерцания мучений даже одного человека! А если какая-нибудь красавица изуродует своё личико, это будет и вовсе ужасно. Хорошо бы изобрести какое-нибудь суперэффективное средство. – Ну так изобретайте, – пожал плечами Вэнь Жохань. – Для этого мне нужны подопытные, владыка бессмертный. Человек сто вполне хватит, можно набрать нужных людей из непослушных кланов или простолюдинов. Половине из них нужно нанести глубокие ожоги, трети — ожоги средней степени, а остальных можно оставить так, свеженькими, буду по ходу дела смотреть, как их использовать. – Хорошо, – сказал Вэнь Жохань, кивнув помощнику, и тот быстро записал нужные цифры в своей тетради. – Другим что-нибудь надо? – Рискну также опробовать пару теорий, которые давно бродят в моей голове, – радостно откликнулся Вэнь Лян. – Человек двадцать мне вполне хватит. Только таких, чтобы отличались отменным здоровьем. Всякие задохлики просто не выживут от моих экспериментов. – Будет тебе двадцать человек, – усмехнулся Вэнь Жохань. – Госпожа Вэнь?.. Вэнь Цин всё это время сидела в полном оцепенении, не в силах поверить своим ушам. – Вам нужны живые люди?.. – воскликнула она чуть более взволнованно, чем следовало. – Но зачем? Экспериментировать с ожогами можно и на мёртвых. – Если бы госпожа Вэнь чуть лучше знала медицину, – снисходительно заметил Вэнь Шайнинг, словно разговаривая с пятилетним ребёнком, – она бы понимала, что лечение порою наносит больше вреда, чем сама болезнь. Средства, которые я собираюсь использовать, довольно радикальны. Если я успешно залечу глубокий ожог на трупе, а живой человек от такого лечения отправится к праотцам — хорошо ли будет? – Госпоже Вэнь нужны люди для опытов или нет? – раздражённо уточнил Вэнь Жохань. – Нет, – срывающимся голосом ответила Вэнь Цин. – Не нужно мне никаких людей, ни живых, ни мёртвых. – Какое равнодушие к общему делу, – приторно вздохнул Вэнь Лян. – Или к вопросам науки. Мне вот до ужаса интересно изобрести новое средство для лечения ожогов. – Клан Вэнь имеет дело с магией огня сотни лет, – железным голосом отчеканила Вэнь Цин. – У нас хватает самых разнообразных средств, чтобы лечить ожоги. И я не вижу смысла изобретать что-то новое, просто чтобы выслужиться. Вэнь Цин была единственным лекарем на этом собрании, что не запросил себе подопытных. Покинув совет как можно раньше, она начала прогуливаться по бесконечным коридорам Знойного дворца, чтобы немного успокоиться. Улитки… драгоценные улитки из Озера солёных слёз… Всё-таки она нашла способ стимулировать их размножение! У девушки промелькнула шальная идея, что, если взять три улитки с самыми большими крапинками на теле, можно со временем вывести новый вид, даже сильнее изначального. Интересно, эти улитки могут обитать только в Озере солёных слёз или вполне себе приживутся в любом другом месте? Неподалёку от Безночного города есть один затхлый прудик, которым никто не пользуется. Что если подселить улиток из третьего аквариума туда? Конечно, если столица попадёт в полноценную осаду, Вэнь Цин не сможет следить за состоянием дел. Но однажды, после войны… – Госпожа Вэнь, – прервал её улыбающийся Ван Кэсин. – Откуда такая печаль на вашем прекрасном лице? Вы бродите в одиночестве по дворцу, вам так скучно… Хотите, я составлю вам компанию? Вэнь Цин смерила его холодным взглядом и попыталась обойти. – А, я понял: вы не в печали, вы в задумчивости. Но красивым девушкам вредно так много думать. От этого их глаза становятся грустными. Хотите, я вас развеселю? У меня как раз есть свободная минутка, чтобы попить чаю. Ван Кэсин, как и многие другие, не понимал, каких усилий стоило Вэнь Цин достичь своего нынешнего статуса. Будучи женщиной, она должна была показывать результаты в три раза лучше, чтобы хотя бы иметь возможность конкурировать с мужчинами. Красота девушки только ухудшала положение. Не смолкали слухи, будто услуги, которые она оказывает верховному заклинателю, отнюдь не ограничиваются акупунктурой. С кем только не скрещивала её толпа! Отдельная ветка сплетен гласила, что Вэнь Цин когда-то состояла в отношениях с Вэнь Чао, и именно она отвораживает от него всех женщин. Вот наследник ордена и меняет любовниц, как перчатки. Вэнь Цин уже давно перестали трогать подобные слухи, и она пропускала их мимо ушей. Если бы она вела себя, как весёлая дурочка, девушку давно бы перестали воспринимать всерьёз. – Я понимаю, – продолжил Ван Кэсин, – у вас нет недостатка в мужском внимании. Однако я много где побывал и, уверен, смогу вас удивить занимательными историями. Вэнь Цин строго сказала нахалу, чтобы тот прекратил её преследовать. Однако его хватило дня на три, после чего он снова начал осаждать девушку, придумывая разные нелепые симптомы, чтобы она его осмотрела. Пока ни одна попытка не увенчалась успехом; впрочем, Ван Кэсин не собирался сдаваться так легко. Глава 53, в которой Вэнь Цин промолчала Однажды для одного экспериментального зелья девушке потребовалась печень крокодила, и Вэнь Цин отправилась в лавку Да Минъюэ, что продавал товар для алхимиков, знахарей и разного рода шарлатанов. Да Минъюэ отправился за редким товаром на склад, и в помещении остались лишь Вэнь Цин да три женщины, занимающиеся бацзы. В лавке можно было снять комнаты для консультаций, а они как раз ждали клиентов. Астрологи не знали Вэнь Цин в лицо, но распознали, что девушка занимает важное место в ордене и наверняка при деньгах. – Такая красивая девушка, но такая серьёзная, – оживилась Чжан Мэй, эффектная женщина лет сорока. – Мой вам совет, милая: улыбайтесь почаще. Это самый лёгкий способ привлечь мужчину. – Конечно, у неё уже есть ухажёр, – живо влезла в разговор Ли Хуэй, только недавно ставшая астрологом. – Посмотрите, какие у неё яркие губы, какой прелестный румянец на щеках! Это всё от любви. Любовь прихорашивает девушку лучше десятка дорогих кремов. Хотите, я проверю вашу совместимость с женихом? – Совместимость — дело второстепенное, – заявила Мао Линь, самая опытная из них. – Если период для брака неблагоприятный, то жених даже с хорошей совместимостью рядом не задержится. На войну убежит, например. Вы знаете точное время вашего рождения? Я могу посмотреть, когды вы выйдете замуж. – Я не нуждаюсь в ваших услугах, – резко ответила Вэнь Цин. – Что, не нравится, когда все кругом лезут с разговорами о замужестве? – улыбнулась Мао Линь. – Понимаю. Однако скажу вам по своему опыту: когда вы на самом деле не стремитесь найти любовь, никто и не будет вас уговаривать. Если же окружающие постоянно твердят о том, что пора замуж, значит, вы подсознательно этого хотите. – Ей бы сначала над характером поработать, – покачала головой Ли Хуэй. – Когда девушка обросла иголками, как у ежа, самый добродушный жених сбежит, сверкая пятками, несмотря на её красоту. Замуж? Ну уж нет. Вэнь Цин и так катастрофически не хватало времени на любимые занятия. А если она выйдет замуж, то о серьёзных научных исследованиях придётся забыть. Всё-таки мужчины довольно эгоистичны и требуют, чтобы все силы жены были направлены на их обслуживание. То, что муж первым делом выкинет её аквариумы, чтобы она не забивала себе голову всякой ерундой, не вызывало у Вэнь Цин никаких сомнений. Кроме того, мужчины и правда не любят, когда женщина превосходит их хоть в чём-то, так что ей придётся всё время занижать свои амбиции. Кроме того, Вэнь Цин боялась возможных трансформацией. Она видела, как некоторые из её знакомых радикально менялись в браке, выкидывая из головы все прошлые интересы и сосредотачиваясь лишь на муже. А рождение ребёнка и вовсе превращало женщину в новое существо. Она особенно отчётливо увидела это на одной старой знакомой, с которой когда-то любила обсуждать медицину. Как-то Вэнь Цин зашла к ней в гости, но подруга постоянно отвлекалась на ребёнка и оживлялась только тогда, когда речь заходила о воспитании детей. Когда Вэнь Цин рассказывала ей о своих улитках, девушка слушала лишь из вежливости, и глаза её быстро тускнели. Она, конечно, давала выговориться Вэнь Цин, но сама только и ждала момента, чтобы похвастаться, как быстро её сын научился ходить. Такая трансформация испугала Вэнь Цин до чёртиков. Больше всего на свете девушка боялась, что от любви у неё поедет крыша, и она будет находить своё высшее счастье в том, чтобы прислуживать мужу и вытирать сопли детям. А если её муж окажется плохим человеком, от которого она попадёт в эмоциональную зависимость? Прикажете валятся у него в ногах и терпеть унижения, пока тот будет искать развлечений на стороне? К тому же, сильные мужчины частенько начинали с ней соревноваться, а слабых она не любила. Больше всего хлопот ей доставляли мужчины с больным самолюбием — такие, кто страдают от того, что уступают своим конкурентам. Мысль о том, что их превосходит ещё и женщина, приводила их в бешенство, и они — кто исподволь, кто открыто — всегда пытались спустить Вэнь Цин с небес на землю. Таких закомплексованных жеребцов она научилась чуять за версту и старалась держаться от них подальше. Вот Цзян Чэн точно был из таких. Интересно, как он там?.. Нормально ли перенёс последствия несостоявшейся операции? Так как Вэнь Цин прервали на самом интересном месте, а потом ещё и не дали проследить за состоянием пациента, который сбежал, она часто возвращалась мыслями к этому эпизоду. Девушка никак не могла перевернуть эту страницу, чтобы спокойно поставить книгу на полку в библиотеке своей памяти. Она внимательно изучила чёрный меч с лезвием из обсидиана, который Цзян Чэн подарил Вэнь Нину. Пользоваться им было совершенно невозможно: меч источал такой жар, что обжигал руку даже через перчатку. Очевидно, в этом мече была заключена магия огня — возможно, он был добыт из жерла вулкана? Но Вэнь Цин так и не смогла снизить его температуру, как ни старалась, поэтому меч оставался бесполезной безделушкой. Вэнь Нин поставил его на специальной постамент в своей комнате и назвал его “Ворон”. Пилюли, которые дал Цзян Чэн в тот день, и правда убрали заикание юноши, и он стал чувствовать себя гораздо увереннее. Бумажную птичку красного цвета, на которой можно было написать послание Цзян Чэну, девушка спрятала в кожаный мешочек, служивший ей кошельком, и лишь иногда доставала её, задумчиво разглядывая. Кинжал с рукояткой из драконьего камня, который мог вонзиться в врага, повинуясь лишь мыслям хозяйки, понравился Вэнь Цин больше всего. Понимая ход мыслей Вэй Усяня, она примерно представляла, как он может использовать перчатки, меняющие внешность. Ничего хорошего из этого явно не выйдет. А вот тот мешочек, расшитый серебряными нитями и вихрями лазурного шторма… Когда Вэй Усянь немного окреп после несостоявшейся операции, он жадно накинулся на подарки Цзян Чэна, внимательно читая инструкции. – Лазурный шторм? – пробормотал он, разворачивая руководство по использованию оружия. – Что за “лазурный шторм”? Дальше юноша нахмурился и углубился в чтение. Он ничего не сказал ни Вэнь Цин, ни Вэнь Нину, но девушка видела, что Вэй Усяня словно обуяла лихорадка. Кажется, это и правда было что-то необычное… Попав в Безночный город, девушка надолго зависла в главной библиотеке, перебирая все книги, где мог храниться ключ к разгадке. Единственное, что она нашла, был сборник древних японских сказок “Золото горы Хорю”, записанных путешественниками. В одной из них фигурировал Лазурный дракон, который превращал любую страну, куда прилетал, в царство из льда и снега. Он пожирал огонь любой величины и силы, словно пирожки на завтрак, и убить его было невозможно, пока однажды дракона хитростью не заманили в жерло вулкана и не запечатали там до конца времён. Некоторые верили, что в “Золоте горы Хорю” были зашифрованы древние алхимические знания, но подтверждений тому не было. “Лазурный шторм”... могло ли это оружие воздействовать на огонь? С наступлением осенних холодов у Вэнь Жоханя начала сильно болеть голова, и он вызывал к себе Вэнь Цин чуть ли не через день. Один раз острый приступ случился с ним прямо во время обсуждения военных планов; боль захватило всё существо, не давая думать ни о чём другом. Чтобы не переносить совет, решили срочно вызвать Вэнь Цин. Пока девушка колдовала со своими иглами, мужчины переключились на обсуждение более невинных вещей. – Между прочим, – сказал Вэнь Тай, – мой двоюродный брат, что живёт далеко на севере, пишет, что недавно в их городке появились люди из ордена Цзян. Они владеют секретом изготовления горячего льда, который греет в самую лютую стужу. – О, – оживился Вэнь Сювэй, что занимался в основном торговыми делами, – на этом можно прилично заработать. – В том-то и дело, уважаемые господа, что они делятся этим секретом абсолютно бесплатно. Ищут местных заклинателей или тех, кого можно обучить, да вдобавок сами производят такой лёд в больших количествах. И дарят всем подряд. – Очень странно, – нахмурился Вэнь Жохань. – Я тоже насторожился, владыка бессмертный. Если эта кучка трусов планирует выпустить Огненный шторм, не должны ли температуры в Поднебесной повыситься, а зима стать очень тёплой? Зачем тогда раздавать горячий лёд? – Чушь собачья, – встрял Вэнь Чао. – Они же планируют выпустить огонь только на Безночный город. Причём тут северные земли. – Я слышал, молодой господин Вэнь, что обуздать мощь Огненного шторма невозможно целиком. По крайней мере, если выпустить очень много огня — а именно это они и намереваются сделать. В таком случае отдельные смерчи пойдут гулять во все стороны. И зачем тогда крестьянам горячий лёд? Им бы лучше подумать, как спастить от пламени. – На севере холодные зимы, – продолжал упорствовать Вэнь Чао. – Пока туда доберётся Огненный шторм, если вообще доберётся, там уже половина людей передохнет, с нынешними-то морозами. – Но почему тогда не брать с людей деньги? – спросил Вэнь Сювэй, которому такая благотворительность показалась крайне подозрительной. – Возможно, это уловка, связанная с их так называемой “Аннигиляцией Солнца”, – холодно заметил Вэнь Жохань. – А ты, Вэнь Цин, что думаешь? Девушка как раз поставила все иглы и начала осторожно массировать виски главы ордена. Когда верховный заклинатель задал ей этот вопрос, руки Вэнь Цин замерли. Она никому не говорила о сомнениях, поселившихся в ней после чтения “Золота горы Хорю”. Лазурный шторм… горячий лёд… кто знает? – Да что тут думать, – недовольно сказал Вэнь Чао. – Может, они поначалу будут раздавать лёд бесплатно, чтобы люди привыкли. А потом заломят бешеную цену. Мужчины на совете недовольно переглянулись между собой. Зачем спрашивать совета о военных делах у девушки? Тем более Вэнь Цин — всего лишь лекарь, пусть и очень хороший. Может, Вэнь Жохань и правда сделал её своей любовницей? В конце концов, родство между ними не такое уж и близкое. – Я бы не стал так легко относиться к разным подозрительным явлениям, когда Безночный город готовится к осаде, молодой господин Вэнь, – покачал головой Вэнь Тай. – Надо хотя бы изучить, в чём дело. Главными спорщиками, уверенными в своих позициях, были Вэнь Чао и Вэнь Тай; остальные не рискнули отдать предпочтение какой-либо из сторон. – Так что ты думаешь, Вэнь Цин? – повторил Вэнь Жохань. В тот момент, когда приступ боли прошёл, он проникся к девушке такой теплотой, что готов был подарить ей весь Знойный дворец с людьми в придачу. – Зачем они желают обогреть простолюдинов? Может, наши шпионы ошибаются, и эта стая мелких шавок собирается атаковать нас вовсе не огнем, а чем-то прямо противоположным? Девушка уже было обрадовалась, что Вэнь Чао и Вэнь Тай перехватили всё внимание, и ей не придётся отвечать на этот вопрос. Но Вэнь Жоханю почему-то приспичило узнать её мнение на этот счёт. – Я не знаю, – наконец ответила она. – Это не ответ, – внезапно вспылил Вэнь Жохань, и в глазах его взвилось бешеное пламя. – Никто не знает точно. Мой глупый сын не знает, и Вэнь Тай не знает тоже. Но можно иметь хоть какое-то мнение на этот счёт. В чьих словах больше правоты — Вэнь Тая или Вэнь Чао? Вэнь Цин чуть опустила голову; голос её во время ответа едва заметно подрагивал. – Вэнь Чао, – тихо ответила она, сама не понимая, почему. На девушку нашло какое-то странное оцепенение, парализовавшее все мысли и эмоции. Молодой господин Вэнь самодовольно улыбнулся. – У госпожи Вэнь и будущего наследника ордена есть свой резон, разумеется, – миролюбиво откликнулся Вэнь Тай. – Однако ведь нам ничего не стоит проверить, всё ли там в порядке, можно ведь просто удостовериться на всякий случай, так? Если владыка бессмертный разрешит, я написал бы двоюродному брату и попросил бы его прислать заклинание горячего льда. Вэнь Жохань кивнул. Головная боль полностью прошла, и девушку отправили восвояси, продолжив обсуждать военные дела. Но письмо, что послал Вэнь Тай, затерялось где-то по дороге. Затем он послал второе письмо, но весточка от двоюродного брата повредилась, пока шла в Безночный город, и иероглифы расплылись. Тогда Вэнь Тай попросил у главы ордена отправить пару человек на север, чтобы те наконец-то привезли заклинание, но Вэнь Жохань на тот момент и думать забыл про этот вопрос, и вдобавок был очень занят, так что отмахнулся от помощника. Поэтому к началу осады клан Вэнь не имел представления, как делается горячий лёд. Да и зачем? Все силы были брошены на защиту города от огня. Также начали рыть подземные убежища, чтобы спрятать большую часть жителей. – Вэнь Нин, – сказала однажды девушка, зайдя в комнату брата. – Прошу тебя, не надо лезть на рожон. Спустись со мной в убежище во время осады. Зачем ты записался в число “Храбрых мечей”? Так называли воинов, которые встретятся с врагом лицом к лицу — останутся стоять на стенах города, смотровых башнях или террасах дворцов, чтобы следить за работой водяных помп. – Но сестра… – неуверенно ответил Вэнь Нин. – Как я могу остаться в стороне, когда… – Даже не думай! – прикрикнула Вэнь Цин. – Сделаешь так, как я сказала. Там хватает желающих и без тебя. Её внимание привлёк чёрный меч, стоявший на деревянной подставке. “Ворон” нагревал любую поверхность, но никогда не сжигал её. Некоторое время девушка смотрела на меч, словно загипнотизированная. Потом она взяла с кровати Вэнь Нина одеяло и обмотала им лезвие в несколько слоёв. Получилось что-то вроде большой грелки; обняв её, Вэнь Цин быстро почувствовала живительное тепло. – Никому не отдавай этот меч, – глухо сказала она. – Береги его, как зеницу окна. – Я и не собирался, сестра, – удивлённо ответил Вэнь Нин. Потекли тягучие, однообразные дни, полные мелких забот. Вэнь Цин готовилась ко дню зимнего солнцестояния.