A Serious House

      Он прячется за бочками с химикатами, дрожа и утопая в холодном поту, уверенный, что его жизнь вот-вот закончится.       Вот только… нет. Он бежит. Бежит по мосткам, по бочкам, которые должен охранять, они слышат и видят его, пули уже летят в его сторону…       Внизу что-то грохочет. Рычит. И внезапно, всего на одно мгновение, в его рту появляется странный привкус.       А потом все взрывается.       Он падает. Подиум, на котором он стоял всего несколько секунд назад, разрывается на куски прямо под его ногами, разбитый вдребезги двумя мощными крыльями, вырвавшимися из-под земли. Металлический мусор отскакивает от черных как смоль мускул.       Летучая мышь. Мир фокусируется. Его кожа покалывает, а сердце бешено колотится в груди. Джокер падает и смотрит на массивное существо, летящее к окнам на крыше.       А потом он чувствует вязкую, густую, горячую жидкость, обжигающую кожу, разъедающую кости и окрашивающую его мир в зеленый, а затем в черный цвет. Но даже тогда он все еще смотрит на летучую мышь, все еще чувствует магию, ясность, цель. Мир шепчет ему, обещая и торгуясь, и он думает —       Да.       Я согласен.       Последнее, что он видит перед тем, как кислота обжигает его глаза, — это великолепный силуэт гигантской летучей мыши на фоне луны.

********

      Джокер открывает глаза, чувствуя себя раздвоено, Ха.       Он не совсем понимает почему. Но одна его часть, возможно, проснулась быстрее, чем другая.       Он несколько раз моргает. Ага, глаза все еще в порядке. Он решает, что смотрит на потолок. Если есть потолок — значит он в комнате. И действительно, оглянувшись, Джокер обнаруживает стены, пол и даже мебель.       Он хмурится, Ха.       Он продолжает оценивать обстановку и останавливается на следующем: его конечности на месте. Появилось одеяло — тяжелое и пыльное, наполовину съеденное молью, но все же согревающее его избитое и ноющее тело.       И это хорошо, потому что, заглянув под упомянутое одеяло, он обнаруживает, что лежит без одежды.       Это его не сильно беспокоит. Не в первый раз Джокер просыпается голым на чужой мебели. Подобные ситуации, по его опыту, имеют тенденцию быть забавными. Обычно. Скажем, шесть из десяти.       Он шевелит пальцами рук и ног, потягиваясь —        — и морщится, когда резкая боль пронзает его правую ногу.       О, да! Сломанная лодыжка! Джокер вспоминает, как сломал её, упав в канализацию. Он усмехается, начиная терпеливо распутывать цепочку событий.       Так. Лодыжка сломана, потому что он упал в канализацию. А упал он, потому что бежал, а бежал, потому что за ним гнались. А гнались за ним, потому что он сбежал из Аркхэма через старые подвалы.       Джокер не совсем помнит, как прыгнул в канализационную систему Готэма. Но он знает, что в какой-то момент этого захватывающего приключения попал в реку, а потом были сирены, пули и полиция на лодках, похожих на уток, а потом — деревья! — и…       О.       О.       И он.       О, мой.       Ну, по крайней мере, понятно, почему он лежит в комнате. Джокер почти не может ничего разглядеть, потому что здесь намного темнее, чем на улице, но через высокие окна можно увидеть освещенную лунным светом и заснеженную усадьбу.       Что ж, он определенно не ожидал, что проснется после встречи на опушке леса. Едва вспомнив об этом, волна чувств, раскалывающая его грудь, начинает душить, чего, очевидно, Бэт Демон не сделал.       Или, может быть, он его задушил. Может быть, Джокер уже мертв, и это его личный загробный мир. Но он так не думает. Он испытывает слишком сильную боль скучного, приземленного вида, а наказание, которое Джокер заслуживает в загробной жизни, должно быть более творческим, чем головная боль, несколько синяков и сломанная лодыжка.       Также маловероятно, что в загробной жизни у него будет одеяло.       Ха.       Он садится.       — Привет? — говорит Джокер. — Юху? Мистер Бэт Демон, сэр? Есть кто-нибудь дома?       Тишина.       Ну, что ж.       Джокер опускает ноги на пол. Его босые ноги касаются чего-то грубого и царапающего, похожего на старый ковер, остро нуждающегося в стирке.Он шевелит пальцами, вдавливая их в ковер.       Это помогает успокоиться, поэтому он делает это снова. Джокер запрокидывает голову и краем глаза замечает что-то яркое.       Он поворачивается, заглядывая через спинку дивана, на котором сидит, и видит слабое мерцание тлеющих углей.       А это, в свою очередь, означает, что его таинственный благодетель не только привел его в свою шикарную обитель, снял промокшую одежду и дал одеяло, но и позаботился о том, чтобы Джокеру было хорошо, уютно и тепло, разведя для него огонь.       Эта мысль заставляет его зайтись в смехе.       О, боже. Наверное, не стоит. Звук разрывает темноту бесконечным эхом. Внезапный шум, когда совсем недавно кругом царила мрачная тишина, кажется оскорбительным.       Из-за этого он смеется еще сильнее. Благодаря этому небольшому акту вульгарного бунта, ему становится немного лучше, к тому же, ослабляет давление в висках.       — Эй? — зовет он снова. — Извини за это, мой дорогой. Так грубо с моей стороны. Я смеялся не над тобой, я смеялся вместе с тобой! Привет?       Ничего.       — Кто тут больший грубиян? — вздыхает Джокер.       Он заворачивается в одеяло, словно в плащ, и поднимается на ноги, стараясь не напрягать правую ногу. Как бы ни была прекрасна боль, она отвлекает его.       В конце концов, не каждый день ты исследуешь жуткий особняк в поисках своей единственной настоящей любви.

********

      Бэт наблюдает, как нарушитель поднимается на ноги и ходит по комнате.       Что это он делает?       Не обращая внимания на присутствие Бэта в тени над ним, мужчина перемещается во мраке, придерживая одеяло на плечах. Он продолжает говорить. Как будто одного лишь звука его сердцебиения недостаточно.       — Прекрасные раскопки, — заявляет гость, спотыкаясь о журнальный столик. — Уф! Прости за это. Здесь темно. Что случилось, город отключил электричество? Не оплачивал счета вовремя? Я все понимаю. Ничего страшного, дорогой, я хорошо вижу в темноте. О, вот дверь.       Нарушитель целенаправленно хромает к двери, продолжая спотыкаться. Он выходит в холл.       Бэт движется за ним, услышав свист.       — Боже, только посмотри на это! Ты неплохо справляешься. — мужчина замер посреди холла, осматривая обширное пространство.       Бэт прищуривается. Человек в нем упрям и требует обратить внимание на постороннего. Поэтому он неохотно позволяет человеческим глазам взять верх над монстром.       Это странный эффект лунного света или кожа нарушителя… белая?       А затем гость говорит то, от чего у человека перехватывает дыхание.       — Это поместье Уэйнов, не так ли, — он кружится посреди зала. — Ха! Слухи оказались правдой. Ты действительно устроил себе здесь гнездо. Значит ли это, что и все остальное тоже правда? Ты съел предыдущих жителей? Не то чтобы я осуждаю! На самом деле, поддерживаю. Я тоже считаю, что мы должны есть богатых, я просто никогда не думал сделать это…       Чего, недоумевает человек, как и монстр, он не боится?       Все боятся. Каждый человек, которого Бэт когда-либо встречал, боялся, за исключением Альфреда, хотя и тот боялся поначалу. Бэт к этому привык. Неудивительно, он поступал …       Не хорошо. Даже не близко.       Между тем, этот странный… человек сейчас идет к лестнице, игнорируя огромные массивные двери позади него, которые, очевидно, выведут его на свободу.       — Я никогда не пробовал человеческой плоти, — говорит гость непринужденно. — Дело не в том, что я против этого, заметь, просто у меня никогда не было возможности. По сути, это напоминает мне анекдот. Ковбой-вегетарианец заходит в бар в Техасе и… подожди, нет, это было в Аризоне. Или нет?       Он начинает подниматься вверх, опираясь на грязные перила и продолжая размышлять в слух, Аризона или Техас, прежде чем решает, что все происходило в совершенно другом штате. К тому времени он, кажется, забыл, что рассказывал анекдот, и начинает рассуждать о универсальности стендап-комедии.       — Разумеется, у всего есть применение, — рассуждает он, поднимаясь по лестнице. — Но весь фокус в том, что, никогда не знаешь что… эээ, у тебя есть, дорогой, с этим надо быть осторожнее. Новая лестница, да? Тебе стоит увидеть те, что в Аркхэме, старый добрый Амадей хотел свести с ума всех в здании… Но это было до тебя, верно? Сколько тебе лет? Ты старичок, Бэт? Может быть, ты встречал Амадея. Красивый, темноволосый парень с модными маленькими усиками и козлиной бородкой. У него еще были прекрасные холодные глаза — нет? Ну, ладно. Как я и говорил…       Бэт молча следует за ним, цепляясь за стены и потолок, сложив крылья, чтобы не шуметь. Не то чтобы гость может его услышать. Не сквозь его болтовню. Бэт с трудом может уследить за нитью монолога, даже если бы у него не было высокочувствительного слуха. Через этот поток пустой болтовни, трудно что-нибудь уловить. Мужчина, поднявшись на этаж, сворачивает налево.       И все же Бэт кое-что распознает. Аркхэм. Имя. Или нет. Перед глазами возникают образы старых высоких башен, железных кованых ворот. А также смутные воспоминания о неопределенном детском страхе: «Вот куда идут больные, чтобы поправиться, милый…»       Воспоминание обжигает его. Это больно.       Встряхнувшись, Бэт следует за незваным гостем по коридору.       — Пикабу! Ты здесь? — кричит мужчина, заглядывая в комнату. — Нет? Ладно. Это весело, не правда ли? Как будто мы играем в прятки. Предполагаю, ты скрываешься здесь…а, нет, много пыли и несколько простыней. Очко в твою пользу. Эй, этот дом бесконечный? Зачем Уэйнам столько комнат? Если только они не хранят здесь всех своих мертвых родственников. Может быть, здесь есть комната Синей Бороды для всех мертвых дам Уэйнов? Потому что это было бы классно. Не то чтобы, что у нас, плебеев, не было собственных комнат для мертвецов! Я могу рассказать тебе истории…       Почему он просто не уйдет? Любой здравомыслящий человек ушел бы при первой же возможности. Но этот болтает, будто они — верные друзья, и ищет его. И это —       Он не знает, что с этим делать.       Тем временем нарушитель идет в библиотеку.       Это нужно закончить.       Бэт взлетает и догоняет гостя, не обращая внимания на его бессмысленную болтовню. Он прячется в тени и ждет.       — … и она сказала, что мы можем быть ужасно бедными, но это не причина для отсутствия стандартов. Стандарты! Ты можешь в это поверить? Меня, конечно, выгнали, но все в порядке, все равно то место было слишком милым. Я в любой день с головой уйду в эту чепуху. По крайней мере, у хорошего ныряльщика нет мании величия, я прав? Я всецело за театральность и притворство, всему есть место и время, и ты просто должен знать, когда…       Бледная рука уже в нескольких дюймах от двери библиотеки.       Бэт приземляется на пол перед ним, встает во весь рост и рычит.       — О, привет, — шепчет гость, затаив дыхание и крепко прижав одеяло к своему тощему телу. — Нашел тебя. Я выиграл.       Бэт наклоняется ближе и снова рычит, показывая клыки. На всякий случай расправляет крылья.       Когда он отстраняется, мужчина начинает хлопать.       — О, это было красиво! — говорит он, улыбаясь, широко раскрыв глаза. Его голос дрожит, а сердце бьется быстрее, но не из-за страха.       От него исходят волны возбуждения.       — Совершенно потрясающе! Ты действительно заставил меня испугаться. Давай еще раз, детка? Бис!       … Что.       Разъяренный монстр снова рычит, взмахивая лапой, давая понять, что она способна разрубить человека пополам.       И снова, вместо того, чтобы бежать, нарушитель падает на колени, широко раскрывает руки и закрывает глаза. Все еще улыбается. По-прежнему от него исходит возбуждение, а не страх.       Как будто это приглашение. Как будто он хочет быть —       Бэт замирает, внезапно понимая, что не может двинуться с места.       Проходит минута. Гость открывает один глаз и смотрит на него.       — Ты меня не съел.       Звучит обвиняюще.       — Это потому, что я не сказал, что ты можешь? — спрашивает тот, все еще стоя на коленях. — Ты не ешь людей без их согласия? Джентель-бэт. Я уважаю это. Что ж, можешь меня съесть! Давай, я не против! Или, подожди, я слишком худой? Что ж, не виню тебя, наверное, на твоем месте я бы тоже не стал себя есть. Ну, это нормально, просто накорми меня пастой, после неё всегда — эй!       Без промокшей одежды гость весит еще меньше, чем раньше, когда Бэт поднимает его за одеяло и снова рычит ему в лицо. Его когтистые пальцы обхватывают тонкую талию. Он чувствует, как дрожит хрупкое тело, и улавливает запах кислоты, исходящий от нарушителя.       Его глаза широко распахиваются, хотя Бэт не думает, что тот испуган, даже сейчас. Они слишком темные, будто зрачок перекрыл всю радужку.       Невероятно.       Но это неважно. Бэт хватает мужчину под руку и идет по узкому коридору к лестнице, затем распахивает крылья и летит вниз, приземляясь посреди вестибюля.       — Ну, это было… — гость, кажется, с трудом переводит дыхание. — Да, конечно. Ух! Ты собираешься съесть меня здесь? Там было слишком мало места, большой мальчик? Подожди, что ты…       Бэт ставит человека на пол и тащит его к двери. Он открывает её и выбрасывает мужчину на крыльцо.       — Подожди! — кричит нарушитель, пытаясь встать. — Нет, нет, подожди, мы можем поговорить? Я ранен! У меня сломана лодыжка, смотри, и… и я все еще переохлажден! Если ты не собираешься меня есть, позволь мне просто…       Бэт собирается захлопнуть дверь перед его носом, но мужчина бросается на землю, зацепившись за дверь.       — Пожалуйста, — хрипит он. — Пожалуйста, ты не можешь оставить меня здесь. Мне просто нужно несколько дней, чтобы поправиться, а потом я уйду. Ладно? Пожалуйста, дорогой.       Бэт смотрит на него, тяжело дыша. Он не видит точное выражение лица человека, но тон его голоса говорит ему достаточно.       Теперь он боится. Но не его.       Он боится, что Бэт оставит его.       Это неправильно. Все не так. Он не знает, о чем думала магия, но не может позволить этому продолжаться. Если нарушитель не уйдет добровольно…       Магия снова гудит, отвлекая настойчивым зудом прямо под кожей. Бэт осматривает тихую территорию и видит холодное красное мерцание.       Ладно. Предупреждение однозначно: магия не позволит ему унести человека.       К тому же, он и правда ранен.       Монстр возражает против этого. Это слабость, жалкая человеческая слабость, из-за которой они уже страдали.       Так что ты будешь делать? Оставишь его в снегу мерзнуть и голодать?       — Пожалуйста, — шепчет нарушитель, поднимая руку и словно пытаясь дотянуться до него.       До него.       Никто никогда так не делал. Даже Альфред и Дик никогда не пытались —       Слабость! — рычит монстр, но человек снова сделал свой выбор.       Не то чтобы выбор был.       Человек внутри Бэта вздыхает, уступая.       С разочарованным, удрученным ворчанием он распахивает двери настежь. Нарушитель, кажется, снова тянется к нему. Бэт распахивает крылья и взлетает, прежде чем тот успевает приблизиться.       Он пролетает над мужчиной, все еще лежащим на земле.       Он оставляет дверь в поместье открытой.       Этого должно быть достаточно.

********

      Джокер садится и смотрит, как Бэт Демон улетает.       Он весь дрожит, его разум кричит, а его сердце —       Он не может больше сдерживаться.       Джокер крепко обнимает колени, прижимается к ним лбом и смеется, пока его голос не садится.       Великолепно. Бэт великолепен. Он — все, о чем Джокер так давно мечтал, и даже больше, намного больше.       И он вернется к нему, рано или поздно.       А Джокер будет ждать.       Если Бэт Демон не хочет его есть, это нормально. Он может передумать, а до тех пор Джокер будет доказывать ему, что им так или иначе суждено быть вместе. Если не в буквальном смысле, то…       Он с трудом поднимается на ноги, накидывая на себя грязное одеяло и пытаясь согреться. Он хромает обратно в дом, в комнату, в которой проснулся, с камином. Впервые в жизни он жалеет, что не был бойскаутом; тогда он хотя бы знал, как разжечь огонь без спичек.       Но Джокер будет пытаться.       — Скоро, любовь моя, ты увидишь, — радостно напевает он. — Мы с тобой были созданы друг для друга.       Как только он добирается до комнаты с камином и диваном за окном загорается свет. Джокер подходит ближе, касаясь рукой грязного стекла.       Пыль и грязь покрывают его так плотно, что почти ничего нельзя разобрать, но он знает, что означает этот конкретный свет: предупреждение о Летучей Мыши.       Он ухмыляется, когда представляет, как красивый, величественный силуэт парит над городом. Раньше он видел его только издалека, ожидая предупреждения, чтобы нарушить комендантский час и взобраться на крышу, разглядывая небо. А будучи в Аркхэме он взбирался по трубам, чтобы добраться до крошечного окошка в своей камере.       Ну, а теперь, наконец-то, он, Джокер, познакомился с самым потрясающим, великолепным и красивым существом на свете! Он никогда не был так счастлив.       Ему не терпится снова увидеть Бэтси.

********

      Бэт возвращается незадолго до рассвета и не залетает в дом. Вместо этого он проходит по туннелю, добираясь до своей пещеры под поместьем.       Здесь тихо. Темно.       Дом.       Он прижимается к каменной крыше, складывает крылья вокруг себя и закрывает глаза.       Но уснуть не получается, и, в конце концов, он разочарованно рычит и начинает летать по пещере. Маленькие летучие мыши игнорируют это, привыкшие к его присутствию.       Бэту кажется, что из дома наверху доносится шум.       Кажется, это пение.       Из всех странных людей, которых Готэм мог предложить…       Но ничего не поделаешь. Магия упряма, и ее прихоти не оспариваются. Все, что он теперь может сделать, это попробовать переждать.       Он ждет еще немного, прежде чем поднимается по каменной лестнице в библиотеку. Он не хочет видеть нарушителя, и, если повезет, не увидит. Но, если мужчина должен оставаться здесь…       Он сильнее прижимает припасы к груди, когда монстр начинает упрекать его. Слабый, издевается он, а человеческий протестует, Это необходимо.       Он планирует просто бросить сумки на пол в холле и уйти. Может, магия хочет, чтобы человек оставался здесь, но это не значит, что Бэт должен взаимодействовать с ним.       Но он, должно быть, наделал слишком много шума. Он едва опустился на пол, как гость выглянул из гостиной.       — Приветик! — восклицает тот, причиняя боль своим громким голосом. — Хорошо поохотился? Я видел, как над городом загорелся свет. Непослушный мальчик, ты снова терроризировал добрых людей Готэма?       Бэт бросает сумки на пол и взлетает. Пусть его заметили, но он категорически отказывается заниматься этим идиотизмом дольше, чем нужно.       — Подожди! Это все для меня? — нарушитель подбегает и падает на колени, чтобы осмотреть сумки. — Ну, ну, только посмотри. Ты действительно был непослушным мальчиком. Похоже, это содержимое половины кладовых города!       Бэт дергается, борясь с желанием отвернуться. Он украл все необходимое — аптечку, несколько коробок спичек, консервы, бутылки с водой, пакеты чипсов и много других закусок, которые нашел на складе сетевого супермаркета. Это было логично — у него просто не было другого способа добыть что-нибудь подходящее на еду.       Так почему, черт возьми, он вдруг чувствует себя виноватым?       Он отворачивается, собираясь уйти.       — Подожди! — зовет его гость. — Ты не присоединишься? Это неловко, но у меня, возникли некоторые трудности с зажиганием огня. Ты так умело справился с этим вчера вечером, и я подумал…       О, ради бога. Бэт предупреждающе рычит, что, кажется, нисколько не беспокоит нарушителя.       — Ну, что ж, попытка не пытка. Старания закаляют характер! И, думаю, здесь есть кухня, которой я смогу воспользоваться, да? О, ты принес мне спички. Как мило. — его слишком громкий голос становится мягче: — Я все еще был бы рад, если бы ты присоединился ко мне. Я нашел огромную столовую. Будет обидно, если она пропадает зря?       Бэт снова рычит и взлетает вверх.       — Ну, ладно, может, в другой раз? Но мы не познакомились должным образом!       Бэт останавливается в воздухе. Он смотрит через плечо на мужчину, все еще стоящего на коленях на полу.       — Меня называют Джокером, — величественно произносит тот, низко кланяясь. — Я твой самый большой поклонник. Как зовут тебя, красавчик?       Бэт отворачивается, направляясь в библиотеку. На всякий случай он баррикадирует за собой дверь.       Он слышит, как нарушитель — Джокер, нелепое имя для нелепого персонажа — кричит ему вслед:       — Хорошо, тогда я буду звать тебя Бэтси!       Бэт с хлопком закрывает за собой вход в пещеру.       На данный момент он может только надеяться, что мужчина в конце концов одумается и уйдет. В конце концов…       Все так делают.