Большая проблема для Народа Огня

— Ты выздоравливаешь как мышко-ящерица, — Асагая помассировала переносицу и похлопала Миска по обнаженной спине. — одевайся, на сегодня я закончила. Как и сказала — ты поправляешься. И быстро. — Я торчу в твоем доме почти половину года, — выдохнул Миск, накидывая рубаху из тонкой ткани. — Нет, серьезно, я даже начал привыкать к этому холоду… Тадани, стоявшая рядом с бабушкой, ободряюще улыбнулась ему и протянула свечку. Шесть месяцев жизни под одной крышей с ней и Асагаей, казалось, сделали Миска… более смиренным. В своей прошлой жизни он нечасто жил мирно, а уж жить у кого-то, как обычный человек, переругиваясь со сварливой старухой… Конечно, у него были навыки и знания о том, как примерно вести себя, и он им следовал, но ощущалось это все равно необычно. — «Эй, это сейчас была мысль о том, чтобы остаться?» — усмехнулся Ликвидатор про себя. — «Ну уж нет, ты все давно решил.» Еще месяц. Четыре недели лечения с помощью покорения воды Асагаи, и он ринется в Царство Земли. А там уж постарается всеми силами усложнить жизнь армии Народа Огня. — Мастер! Мастер! — прозвенел в послеоперационной тишине мальчишечий голос. — А… блин, — Миск сделал скучное лицо, рассмешив Тадани. — Я же тебе говорил — я не твой Мастер. Ро благоразумно не стал заходить в «операционную» Асагаи — небольшую комнатку со слабым освещением и объемной вазой с водой в центре. Старуха и так не очень любит гостей, после того, как у нее поселился Миск — «чужих хватает», и пусть Ро она терпит и даже относится с некоторой теплотой из-за близкой дружбы с его матерью в прошлом, в своей святая святых никого кроме пациентов и внучки она не терпит — любого вторженца окатит с ног до головы ледяной водой. Миск к ребенку вышел сам и удовлетворенно хмыкнул, оценив его физическую форму. Ро тренировал его дядя, являющийся опытным охотником, и толк в физических нагрузках он знал. Ро, которого Миск встретил чуть больше половины года назад в женском монастыре, был явно хилее, чем тот Ро, что стоял перед Ликвидатором сейчас. — Вы учили меня, вы в любом случае мой Мастер, — приветственно поклонившись, как учителю, мальчик гордо выпятил грудь. — Гордись, чем хочешь, — Миск помахал рукой в воздухе. — Что тебе нужно? Ро сразу как-то сник после вопроса и опустил взгляд в пол. Похоже, дело важное и тонкое. — Грубишь всем подряд, а на меня все время дуешься, — заметила Асагая из-за его спины. — Ну-ну, Ро, что случилось? Кто-то заболел? — Нет, госпожа Асагая, — Ро качнул головой и посмотрел на Миска. — Умер. — Кто умер?! — ошеломилась целительница. — Как?! От чего?! — Не у нас! — прервал ее мальчик. — Ну… на войне. Сегодня пришло письмо, что папу Тамко убил солдат Народа Огня. Не покоритель, просто… И его мама плачет, а Тамко… Ему так грустно… Миск не стал фыркать. Ну, не сильно и хотелось, если честно, но некоторое пренебрежение в мыслях промелькнуло. Не к Ро, конечно, и даже не к его маленькому другу Тамко — дети имеют право на чувства, слезы и другие слабости. Но как могут взрослые допускать такое? Отец Тамко поехал на войну вместе с остальными мужчинами. Добровольно. И он прекрасно знал, что его может там ждать. Он не справился и погиб. Такое случается. Но мать мальчика? Впустую льет слезы, упиваясь своим горем. Она, как и ее покойный супруг, знала, что может произойти. Война — есть война. И в этом мире столетней мировой войны взрослые должны знать это. И либо готовить своих детей, либо беречь их от нее. Мама Тамко совершила ошибку, и, судя по взгляду Ро, с ее последствиями справляться будет Миск. — Глупая баба, — зло проворчала Асагая, придя к тем же мыслям, что и Ликвидатор. — Ей за дитем надо следить, а не реветь в три ручья. Маленькие мальчики могут натворить глупостей, когда горе затопляет их разум. Но извини меня, Ро, я не занимаюсь душевными ранами — только поломками тела. Боюсь, я не смогу помочь твоему другу. — А я пришел не к вам, — Ро встряхнулся и несмело улыбнулся Миску. — Мастер, поговорите с Тамко. Я же знаю, вы умеете. Вы со мной поговорили, и я… ну… справился. Вы так можете сказать, что грусть уйдет. Вот теперь Миск фыркнул, и это было пренебрежение. Причем к себе. Вот так запросто позволить какому-то мелкому пацану с задатками бойца прочитать себя — это надо было быть в очень плохой форме. И пусть у Ро не хватит сил воспользоваться своим знанием об осведомленности Миска в психологии, собственный прокол был неприятен. С другой стороны, его «ученик на пару недель» показал хороший результат — он не только прочитал в Миске психолога, он еще и понял, что именно он прочитал. Это уже плюс в копилку Миска, как учителя. Но делает ли это прокол меньше, или же наоборот — больше? Развлекаясь подобными бессмысленными мыслями, Ликвидатор позволил Ро отвести себя к Тамко. Потерявший отца мальчик сидел на высокой льдине в километре от деревни и смотрел на тропу, по которой ходили охотники и люди с порта. — Он все ждет папу, — неуверенно шепнул Ро, закутываясь в шубу поглубже. — А ведь холодно. Тетушка Хио сказала, что в такой мороз можно замерзнуть насмерть. — Иди в деревню, — сказал Миск, поправляя одежду. — Я справлюсь. Шагов Ликвидатор не скрывал, как и своих намерений — просто прошел напрямик к оставшемуся в добровольном одиночестве ребенку. Но Тамко никак не отреагировал на известного в племени чужака-воина, за которым бегал ранее вместе с Ро, выпрашивая пару уроков бою. — Ро был неправ, — начал Миск, сделав голос погрубее и притворяясь отстраненным. — Ты не ждешь отца. Ты ничего не ждешь. Твоя мама плачет дома, а ты сидишь тут. Может быть, она думает, что тебе просто нужно побыть одному. Но тебе и правда нужно? Я сомневаюсь. — Я ничего не хочу, — тихо ответил Тамко. — Совсем ничего. У меня был такой сильный папа. Он был воином. И я тоже хотел быть воином, как папа. Но папу убили… И я больше ничего не хочу. — Ни мести, ни справедливости? — Миск показательно поднял бровь. — Это довольно безвольно. Когда я встретил Ро, он тоже был безвольным, но его держала мысль об отмщении. Неправильная, но полезная до каких-то пор. — Не хочу я мстить, — Тамко покачал головой и вздохнул. — Я совсем потерял себя. А вот и ответ. Миск понял это, как только ребенок сказал. Сложная фраза для мальчика, которому нет и десяти — он услышал ее от кого-то. И как бы не от отца… Тамко примерил фразу на себя, поверив, что он действительно потерял себя. И потерялся, соответственно. Невеликий и несложный клубок, но местным бы не хватило тонкости. И в итоге мальчик бы замкнулся в себе и, в худшем случае, мог бы даже погибнуть, заболев и банально не желая бороться с болезнью. Но умница-Ро понял это или почувствовал. И побежал к Миску. — Если потерял себя — просто найди человека, за которым можешь следовать. Кого-то, кому доверишь свою жизнь, — Миск вздохнул и посмотрел в медленно оживающие (по мере дохождения до мозга информации) глаза ребенка. — Это нормально. Если твоя жизнь не интересует тебя в данный момент и тебе не так уж и важно держать ее в своих руках — передай ее кому-то, кто о ней позаботится. Потом отблагодаришь его. Где взять такие хорошие руки? Их полно — выбирай какие хочешь. Можешь стать учеником Лао — он хороший человек и опытный охотник. Можешь помогать матери — ей будет легче, и вы вместе переживете кризис. Можешь даже стать прихлебателем Хейтана — сын вождя не так уж и плох, и его компания в будущем, возможно, будет решать все дела племени. Хотя я бы посоветовал тебе пойти за Ро. Этот несносный засранец — твой друг, и даже после того, как я сказал ему уходить в деревню, он остался и наблюдал, беспокоясь. Вон за тем деревом. — Ой. Смущенный Ро вышел из своего укрытия и подошел к Тамко, стараясь не пересекаться с Миском взглядом. Тамко все еще сидел неподвижно, с выражением легкого удивления на лице, но Миск знал — его слова попали куда надо. — Домой, — Миск недвусмысленно указал Ро на деревню. — Идем, Тамко, — мальчик тихо говорил с другом и всячески его успокаивал. — Мастер сказал… я могу подержать твою жизнь пока что. Пока ты не найдешься, ладно? А потом мы вырастем и станем воинами. И будем всех защищать. Миск посмотрел им вслед, думая о том, что он, пожалуй, был слишком мягок с Ро. Из всех жителей племени, лишь Ро и Асагая свободно общались с Ликвидатором, не обременяя себя лишней вежливостью и официозом. Даже Лао был предельно аккуратен в своих речах. Ну, еще была Тадани, но ее Миск не считал — он был предельно вежлив с девочкой, и она отвечала ему взаимностью. — Я… размяк? — Миск обкатал эту мысль. — Это не очень хорошо. — Но ты все еще — воин, — послышался сзади тихий смешок. — Но знаешь, воины могут не только бежать в битву — они еще могут защищать. В Царстве Земли таких называют стражниками, верно? Лао поравнялся с Миском, приветливо и вежливо улыбаясь. — Я — стражник? — Миск фыркнул. — Это не для меня. Отличная маскировка, кстати. Ро тебя даже не заметил. — Я присматривал за ребенком — мальчишки от таких скверных новостей совсем не думают о безопасности, — охотник покачал головой. — Но я бы не справился с этим так же ловко, как ты. Тебе не впервой это делать, да? — Ты спрашиваешь человека, который и года в этом мире не живет, — Миск усмехнулся и постучал себя пальцем по голове, в ответ на непонимающий взгляд. — Моя память, помнишь? Она все там же, где была до этого. Вот так. И ни слова лжи. — Ох, прости это, — рассмеялся Лао. — Я никогда не встречал людей без прошлого, до тебя. Стоило бы привыкнуть за все это время. Ну… может быть я и привыкну потом. — Не будет такого — я уеду сразу, как Асагая полностью закончит лечение, — Миск повел плечами. — Но… я буду навещать вас, когда мне вновь потребуется медицинская помощь. Может быть. Широкая улыбка Лао бесила, но желания врезать ему было относительно немного. Еще пару дней Миск наслаждался ничегонеделанием — ему удалось убедить наглеца-Ро, что мальчик задолжал ему за друга, так что теперь работу по дому Асагаи делали Ро и мотающийся с ним повсюду Тамко. Старуха, конечно, ворчала, но Миск уже привык. Да и Тадани стало веселее — детей ее возраста в племени было слишком уж мало и долго гулять они, в силу не крепости молодых организмов, не могли, а ходить по гостям Асагая запрещала. А тут целых два мальчишки, и оба просто вынуждены выслушивать все, что она захочет рассказать. А маленькие девочки любят рассказывать. И вот, в разгар самого обычного светлого Южного дня, в дом целительницы совершенно бесцеремонно и шумно ворвался один из пацанов компании Хейтана. — Корабль Народа Огня!

***

— Это что, порт? — Хаоджи скривился, при виде неказистой ледяной пристани. — Они прячутся, — прокомментировал это капитан корабля Шай. — Идиоты. Если бы мы хотели — мы давно зачистили полюс. — Они прячутся не от нас. Хаоджи моргнул, обдумывая, а потом медленно кивнул. Конечно. Пираты. Вот уж кого нужно бояться жителям Южных племен Воды. Вообще же, ситуации с Южным полюсом капитан элитного отряда не понимал. Хозяина Огня заботило лишь количество покорителей воды в этом месте, а точнее тот факт, чтобы этого самого количества не было. Обычные воины дикарских вождей не волновали правителей народа Огня, а ведь они, между прочим, были вполне себе неплохи. Да и сам факт, что, бывшие некогда враждебными, племена Юга все еще существуют, и в них все еще могут рождаться покорители воды — странная штука. Да, племена слабы и незначительны, но не стоит ли их убрать хотя бы по этой причине? Налоги? Едва ли с бедных дикарей можно много поиметь величайшей державе всех времен. Но… это дела правителей и генералов — не дела Хаоджи. Его дело простое — найти воина и одолеть его. Ему очень повезло, что поисками заинтересовался сам генерал Айро — это делало занятие Хаоджи не бессмысленным в глазах Хозяина Огня. Повелитель Народа Огня был рад, что его старший брат занимается бесполезной беготней по Царству Земли за призраком, и тот факт, что один из его элитнейших отрядов присматривал за Айро, тоже грел его душу. Ну да, генерал Айро покинул Хаоджи, но ресурсы и право оставил. Капитан был бы ужасным командиром, если бы тут же бросил дело — у него есть в запасе еще несколько месяцев, прежде чем Хозяин Огня посчитает, что его элитные воины занимаются какими-то глупостями. — Я слышал, что племени тут два, — поделился Бингвен — один из новой пятерки Хаоджи. — В каком следует искать нашу цель? — Большое и среднее… — Хаоджи задумался. — Мы должны проверить оба. И лучше сразу — нельзя давать воину еще больше времени на отступление. Хм… В большом, логично, больше ресурсов, чем в среднем, но зато второе незаметнее первого. Скорее всего, воин прячется в среднем. Ах, как жаль, что тот моряк оказался таким мало осведомленным и совсем не крепким. Информации у Хаоджи было маловато, но хоть была, и то радует. — Я иду в среднее, со мной отряд, — решил, наконец, Хаоджи. — Все остальные — в большое. Если вы найдете его там — просто свяжите боем и подайте сигнал. — А как же мы его узнаем? — Он начнет вас убивать. Закончив брифинг, Хаоджи резко развернулся на пятках и пошагал по бледной тропинке. О, это хорошее чувство. Совсем скоро его честь воссияет, подпитываемая кровью могучего воина. Если все пойдет гладко, Хаоджи даже не станет его убивать — достаточно обезвредить и привезти на родину. Возможно, даже сам Хозяин Огня заинтересуется великим бойцом и придумает ему дело. Впрочем, делить шкуру неубитого медведя глупо, а потом капитан отбросил победные мысли и сосредоточился на главном — поиске. Среднее племя Воды встретило отряд элитных покорителей огня тихо. Испуганно. Воины покинули полюс, а потому взрослых мужчин тут не было, и некому было защитить женщин. Хотя… на фоне перепуганных лиц выделялась семейка из старухи, маленькой девочки и молодого мальчишки, сжимающего в руках бумеранг. Они были полны решимости. — Мы — солдаты элитного отряда самого Хозяина Огня Озая! — провозгласил Хаоджи, проведя вокруг себя рукой, за которой следовало пламя. — И мы ищем здесь воина, бросившего вызов нашему народу! Вы что-нибудь знаете об этом? Конечно, они молчали. Хаоджи оскалился. Отлично, теперь нужно всего лишь найти кого-нибудь, кого можно будет сильно избить, и ждать, пока воин выйдет на него сам. У него есть честь, и он не позволит ей тускнеть, прячась за спинами мирных людей. Хотя, конечно, не стоит забывать и о своей чести — не пристало элитному покорителю огня избивать женщин и детей. Парень с бумерангом шагнул за мгновение до того, как Хаоджи его выбрал — хорошее чутье. Изогнутая железка полетела прямо капитану в лицо, но он подставил под удар броню и бросился к пацану. Юный воин был быстр и решителен — он кувырнулся через голову и бросился от Хаоджи прочь. Не сбегает, но уводит опасность от близких — сильный ход. И будет бесчестно не последовать за ним. — Сокка! — крикнула маленькая девочка, глядя вслед убегающему пацану. Мальчик обернулся. О, конечно, Хаоджи-то за ним бросился, но вот его бойцы остались на своих местах, прикрывая капитана. Естественно, увидев, что не все враги бросились за ним, юный воин понял, что задумка его всех не спасет. Хм, а куда же он бежал? Хаоджи отследил его взгляд — понимание собственной оплошности и затухающая надежда. И, наконец, глаза скользнули по мелкой тропинке, ведущей в сторону соседнего племени. — «Так-так», — подумал Хаоджи, подобравшись. — «Он там.» Тем временем, Сокка бросился обратно к семье. Он нахмурился, понимая, что здоровенный воин-покоритель огня между ним и его родными никуда не делся и готовится его встречать. Но парень был быстр. Он вильнул вправо, оперся на руки и, оттолкнувшись ими от снега, бросился влево! Хаоджи, дернувшийся за ним, неожиданно поскользнулся на мелком кусочке льда. — «Духов лед, и как я его не заметил?!» Маневр Сокки почти удался — Хаоджи поскользнулся в идеальный момент. Однако, «почти» — есть «почти». Капитан элитного отряда куда опытнее и сильнее молодого варвара. Может быть не быстрее, но… Обрадованно оскалившийся Сокка, верящий, что у него получается пробраться обратно к семье, на всей скорости напоролся лицом на бронированный кулак. — Неплохо, — кивнул Хаоджи, смотря на развалившегося на снегу мальчишку, прикрывающего нос, из которого текла кровь. — Ты ударил Сокку! — гневно крикнула девочка-родственница воина, подбежав. — Он же тебе ничего не сделал! — Сделал, — Хаоджи показал царапину на броне. — Он бросил в меня ту железку. Первый. Я ответил. Все честно. — И тем не менее, у нас нет никаких воинов, кроме моего внука, — сказала ему старуха, до этого удерживающая девчонку. — И мы ничего не прячем. — Обыщите их… жилища, — Хаоджи скептично посмотрел на иглу. — И никого не трогать. Если воин не здесь — мы покинем вас. Покорители огня начали обыск, пока Хаоджи смотрел за местными. Кровь Сокки остановили и даже вернули ему бумеранг, но парень больше не пытался им кидаться. Лишь поглядывал волком и куксился. Наконец, в воздухе прогремел взрыв. Далекий, но столь мощный, что казался внушительным даже в среднем племени. Люди испуганно присели и посмотрели на чистое небо, подумав, вероятно, что звук был вызван непогодой. — Есть контакт, — оскалился Хаоджи в их непонимающие лица. — Он все-таки тут…

***

Жителей вывели на главную площадь, великодушно дав им одеться. Асагая и Тадани тоже пошли и, более того, Миск пошел за ними. Это же так просто — играть роль жителя деревни. Если его никто не сдаст, все пройдет без сучка, без задоринки. Да и вообще не факт, что солдаты ищут именно его — в конце концов, целый корабль Народа Огня мог причалить к Южному полюсу по сотне причин. — Мы ищем беглого солдата! — сходу заявил мужчина в броне покорителя огня. О, ладно, ищут именно его. Тогда идея с выходом вместе с толпой может оказаться не самой лучшей — его могут узнать по глазам. Хотя… того воина, с которым он сражался в дуэли в прошлый раз, не видно. Он бы, может, и узнал Ликвидатора, но этим дилетантам этого не видать. Да и ему бы пришлось поднапрячься. — Солдата какой армии? — спросил Лао, выходя вперед. — Армии Царства Земли, — ответил ему покоритель и смерил мужчину изучающим взглядом. — Все мужчины вашего полюса уехали на войну, я слышал. А ты? Или ты не местный? — Мой муж охотится для племени и защищает нас, — вышла вперед Хио. — Как сын вождя, я ручаюсь за то, что они говорят правду, — Хейтан вышел вперед. Мудрый ход. Конечно, здоровый молодой парень не выглядит внушительно на фоне покорителей огненной стихии, но сам факт его выхода многое решает. Он поднимает свой статус благодаря этому. Ну и еще — спасает свой зад, ведь, по сути, его бы тоже могли посчитать искомым воином, если бы на солдат Народа Огня напало бы слабоумие, но вот сын вождя им не нужен. И толпа его поддержала, что доказывает, что он — действительно сын вождя. — «Умный парень», — подумал про себя Миск, отвечая на заинтересованный взгляд покорителя огня. Притвориться охотником. Убрать сталь из глаз, оставив азарт. Заменить прицел взглядом, привыкшим выслеживать добычу. Как Лао. Быть как Лао. — Раздевайтесь, — решил, наконец, командир солдат. — Человек, которого мы ищем, был сильно обожжен. Если мы не найдем на вас ожогов, мы обыщем деревню. Если и это ничего не даст — мы уйдем. Очень разумно — десять из десяти. Единственное правильное решение, которое вообще можно было придумать. Одна беда — раны Миска заживали не естественным путем, а магическим. Конечно, Асагая исправила не все, но не будут же осматривающие цепляться к каждому шраму — у охотников их слишком уж много. Лао скинул куртку так, чтобы была возможность быстро схватить хранящийся в ней нож. На всякий случай. Хейтан, сделав кислое лицо, и явно не радуясь предстоящей процедуре, тоже начал раздеваться. Миск дернул шнурок на штанах, но тут его схватила за локоть Асагая. — Они поймут, — прошептала она одними губами. — Им же хуже, — криво усмехнулся Миск. Поймут? И как старая развалина поняла это? Впрочем, это неважно — у Миска все равно нет выхода. Если он начнет делать что-то прямо сейчас — неизбежно пострадают люди. О нет, Ликвидатор не был святым альтруистом, но и беспринципной скотиной себя не считал — вот так плюнуть в лицо людям, которые выхаживали его целых пол-года, он не хотел. Хотя, конечно, много бравады — зло, но Миск знал ее точные необходимые дозировки. Его слова подбодрили старуху — он дал ей понять, что будет драться за них. Хотя хотелось бы избежать этого в данный момент. Осматривал Лао, а потом и дрожащего от холода Хейтана, немолодой мужчина в очках. Он точно не был воином, это Миск сразу понял. Полевой врач — вот кто это. Плохо — он может… стоп, а что он может-то? Почему Миск всегда забывает, что его лечили магией? Следов нет. Не тех, которые ищет врач. — «Я еще не привык к покорению», — пожурил себя Ликвидатор. — «Нужно поработать над этим.» Закончив с Хейтаном, мужчина подошел к Миску, кутающемуся в шубу. Ликвидатор изогнул бровь и сбросил одежду. Жители племени охнули. Миск почувствовал, как взгляды солдат стали острее, а Асагая за его спиной качает головой. Да, его тело было усеяно различными шрамами. Целительница-покорительница не успела их свести, да и не каждый она в принципе могла бы. Это было проблемой для осмотра, ведь народ Огня явно ищет воина, но у Миска было, что ответить. — И че встал, проверяй давай на ожоги, — он постарался сделать голос грубее. — Я вождя от пиратов спас год назад — оттуда и украшения. Ниче, отлежался. Красноречие… часто им можно решить даже самый яркий конфликт. Миску удалось убедить доктора, а вид убежденного доктора убедил простых солдат. Сдержанное молчание жителей они не заметили, да и не всматривались. Они поверили, и даже стали расходиться по деревне, дабы начать поиски прячущегося от них воина. А он прятался прямо у них на виду. — Это… — врач прощупал его кожу, заметил след от ожога на пояснице и бросил неуверенный взгляд на командира-покорителя огня. — Это следы… — Ожоги? — маг и воины мгновенно напряглись и подобрались. — Не совсем, не видно точно, но… — врач отошел от прищурившегося Миска на шаг. — Это — покорение воды… Глаза командира расширились, но он не успел отдать приказ. Более того — даже Миск не успел среагировать, так быстро все закрутилось. — И-ех-ха! — Асагая выпрыгнула вперед и пнула на солдат снег. — Миск — защищай Тадани! Тадани! Потом она взмахнула руками, будто держа в них невидимое ведро с водой и от души окатывая солдат. Все взгляды оказались притянуты к старой грубиянке, которая воздвигла между собой и большей частью солдат высокую стену изо льда. Миск подскочил к доктору и двинул ему кулаком по лицу. Не вырубая, но показывая, что он может быть грубым. Следом за ударом, он взял мужчину за руку и потащил с собой. Тадани сидела прямо на снегу и тяжело дышала, смотря на любимую бабушку. Девочка дрожала, но Миску было не до вежливостей — он схватил ее в охапку и бросился к дому Асагаи. — Бабушка! — тонко вскрикнула девочка. Люди закричали, забегали. Лао умелым ударом ножа проткнул горло солдату, бросившемуся к целительнице. Хейтан, ударом в живот, отбросил еще одного. Полыхнул огонь, но Асагая вновь отвлекла все внимание на себя, нахватав из-под ног снега и раскидывая его вокруг — мешая огню появляться в воздухе. — Убить старуху! — командовал покоритель огня, проплавивший большую часть ледяной стены. — Догнать воина! В Миска полетел огненный шар. Не самый большой, зато явно горячий и смертоносный. Он вильнул, пропуская огонь вперед себя и прибавил скорости. Врач мешал, но он мог бы служить заложником. Очень удобным заложником. — Залп! — донесся со стороны солдатов крик. Похоже, заложник из врача не очень — синхронная техника нескольких покорителей огня послала в бегущего Миска такую стену жара, что она бы испепелила и его, и Тадани, и заложника, не разбирая. Поэтому, Миск отпустил руку врача, закричавшего в ужасе, а сам прыгнул зверем вперед, стараясь максимально отдалиться от пламени. Не вышло. Бы. Если бы в последний момент между Ликвидатором, девочкой и стеной, изжарившей бедного врача, не возникла тонкая ледяная преграда. Прыжок Миска выиграл бабке времени? Ликвидатор бросил взгляд туда, где видел ее в последний раз, и ругнулся, тут же начав наращивать скорость. — «Я убью их, убью тех, кто придет позже, а потом прикончу все на их сраном корабле», — мрачно подумал он, добегая до крыльца дома. — «А потом буду убивать всех остальных в Царстве Земли. Я отомщу, бабка…» Ввалившись в дом теперь уже покойной покорительницы воды, Миск бросился в комнату, которую занимал последние шесть месяцев. Там было все, что он собрал и сконструировал, как свое снаряжение. И кое-что еще. — Мы не должны оставлять бабушку! — взмахнула руками Тадани. — Они же сделают ей больно! — Уже нет! — отмахнулся Миск, снаряжаясь с максимальной поспешностью. — Тадани, нужно быть осторожными сейчас! Если люди племени продолжат схватку за твою бабушку, их всех перебьют. Они это знают. Возможно, битвы не будет. И тогда солдаты придут сюда. — Но моя бабушка!.. Тадани не понимала. Обмолвки Миска были слишком уж неочевидны для маленькой девочки. Но это и к лучшему — сейчас Ликвидатору не нужен плачущий по убитой старухе ребенок на плечах. Была мысль отправить ее к той же Хио, но пока Миск не был уверен, что жителей пощадят, это было бы прямым убийством. — Выходи, воин, или мы сожжем дом! — донеслось с улицы. — Хотя капитан Хаоджи и желает видеть тебя живым… я потерплю его немилость. — Минут шесть, ха? — громко крикнул ему Миск. — Примерно столько ты будешь в немилости, пока он будет тебя жечь. О, ты же понимаешь, как уязвишь его честь. Миск не очень хорошо знал Хаоджи — они всего лишь пытались друг друга убить пол-года назад. Впрочем, пожалуй, он знал его не так уж и плохо. По крайней мере, ответив покорителю огня, Миск почувствовал, что сделал все правильно — этот солдат не очень-то хочет быть сожженным, а Хаоджи, судя по тому, что помнил Миск, сожжет его без всяких разговоров. Солдаты, вместе с тремя покорителями огня, ворвались в дом Асагаи все вместе. Их было реально много, видимо, командир решил задавить Миска числом. И это было правильным решением — только так он и мог взять его живьем. Однако, скорость у солдат была разная, а потому самый первый, все же, чуть оторвался от своих коллег. Миск проткнул его горло длинным обоюдоострым мечом, заказанным в тайне на деньги, которые удалось сохранить. Он тренировался с этой железкой, подолгу привыкая к ней и мысли о том, что здесь это будет его основным оружием. Взгляд в окно. Оставшиеся на улице воины и пара покорителей разбираются с людьми. Уже подпалили ближайший к схватке деревянный дом. Деревню решили сжечь дотла. Стоявшие в дверях солдаты не расстроились смерти товарища и не стали плакать — они лишь усилили напор, прикрываясь броней и орудуя копьями, в надежде загнать Миска в угол. Миск резанул по веревке, тянущейся на чердак, и крыша дома Асагаи съехала, обваливаясь. Внутрь попали лишь опилки. О, сколько времени Миск потратил, чтобы подготовить этот трюк втайне от старухи. Но все получилось, и теперь ошеломленным солдатам Народа Огня можно было пялиться на небо, стоя в гостинной, вдалеке от окон. Тадани ждала Миска в другом конце дома. Там, где предприимчивая Асагая устроила черный ход. Один из солдат караулил там, найдя его, судя по всему, случайно. Миск ругнулся — это немного портило карты. Однако, делать было нечего, он на бегу выхватил из кармана простую железную трубку, споро засыпал пороха и поджег фитиль. Собрать за пол-года, на коленке, хоть какой-нибудь пистолет — безумная затея, в условиях, в которых был Миск. И он это понимал. А потому ограничился маленькой однозарядной пушкой, по мощности не особо тянувшей на нормальный пистолет. И без прицела, конечно. И без тестов. О, а еще она была одноразовой, потому что, по идее, не могла выдержать мини-взрыва внутри себя. Но это было стрелковым оружием, а оно, как известно, уравнивает шансы. Солдат из народа Огня дернулся, когда черный ход открылся, но тут же завалился на спину, вместе с оглушительным хлопком выстрела и металлическим шариком, влетевшим в его лицо. Как Миск и предполагал — трубка разлетелась, сильно порезав руку, но хоть пальцы на месте остались. — А теперь… — Миск обернулся, глядя на дом, в котором жил целых шесть месяцев — большую часть своей новой жизни. Огниво в руку, сомнения в сторону. Точно выверенная искра упала на горючее, обильно смазывающее длинный фитиль, как снежинка на землю, и тут же подожгла его. Времени было чрезвычайно мало — солдаты Огня уже были близки к черному ходу, но фитиль был рассчитан именно на быстрый взрыв. И, по идее, это было бы актом суицида — взрыв, способный взорвать дом и всех в нем, обязательно по-полной заденет тех, кто будет неподалеку. Но Миск камикадзе не был, а потому лишил здание крыши. Направленный взрыв таких масштабов… Грохнуло оглушающе. Миска, несущего Тадани на руках, все же достало мощной взрывной волной и даже сбило с ног. Но все остальное обошлось — опасных осколков он не получил, кожу сохранил целой и Тадани была жива, пусть и оглушена. — Основных сил я их лишил, — все же усмехнулся Миск. О, это было приятно. Сражение с отрядом солдат и настоящих магов в стиле средневековья в снегах? Для любого солдата, живущего войной, это было бы очень интересным опытом. И Миск получал удовольствие от процесса. Ему нравилось. Однако, все омрачал тот факт, что жителей деревни убивают. — Сиди здесь и не высовывайся, — велел Миск Тадани, оставляя ее рядом с одним из иглу на самых задворках деревни. — Я найду тебя, когда все закончится. А если придут солдаты Огня — не сопротивляйся, они не станут тебя убивать. — Но мне страшно! И бабушка… — девочка хныкнула. — Я кого-нибудь срочно пришлю, не волнуйся. И верь мне. Сработало — Тадани несмело кивнула и закуталась в шубу поплотнее. Миск сбросил с плеч плащ, который сохранил с тех времен, когда еще был забинтован. Будет мешать в бою, а девочке даст тепло. Попытался ободряюще улыбнуться. А теперь в бой. Скрытно перебегая между домами, Ликвидатор намечал солдат противника, отошедших от основного кулака оставшихся сил отряда. Кто-то спешно возвращался к своим, кто-то, наоборот — заходил глубже, в разведке или в погоне за кем-то. Первая жертва Ликвидатора гналась за Ро. Миск выпрыгнул на него, ошеломляя, и метнул в лицо нож. Попал, конечно. Кувырнулся, уворачиваясь от куска пламени, прилетевшего от одного из иглу, сгруппировался, вновь прыгнул. — Беги к иглу Тодори, — крикнул Миск Ро. — Там Тадани. Оставайся с ней! — Но папа… — Бегом! Мальчик послушал. Он уважал Миска и был готов исполнить его приказ. Да и это «папа» было больше для себя — ему нужна была свежая причина уходить все дальше от семьи — старая причина мертва. Покоритель огня Миску попался умелый — он маневрировал между домов, не давая сократить дистанцию. Ждал подкрепления, возможно, но на этом Миск и сыграл. Когда к противнику подбегала подмога из обычных солдат с копьями и мечами, Миск, тоже маневрируя, избавлялся от них. В какой-то момент ему помогал Лао, рисунком боя выведенный где-то справа. Подобравшись к площади, с которой все началось, Миск увидел тело Хейтана. Битва затягивалась — многих женщин и детей схватили, не убивая. Трупов тоже хватало. Мирные жители, в основном. Миск маневрировал и убивал. Лао был рядом, но он был сильно ранен, и… Он сам все понимал. Когда четверо покорителей огня собрались вместе, чтобы уничтожить вертких врагов, Лао отвлек их на себя, позволяя Миску убить броском ножа одного. Когда охотника сожгли, Миск выругался и пальнул из второй, и последней, «трубки с пулей», оставшейся у него. Минус еще один покоритель. Но тут, в запале боя, Миск увидел подкрепление врага. Всего шестеро воинов, но он знал их… Капитан Хаоджи радостно оскалился, завидев своего давнего противника и моментально осознав, что это — он. Конечно, внешность воина сильно изменилась и даже стала казаться смутно знакомой, но это неважно, потому что его дух был все тем же. — Он сражается с ними один?! — поразился Бингвен за его спиной. — Он побеждает их один, — поправил Хаоджи. Миск бросился к одному из двух оставшихся покорителей огня, но того прикрыл второй. Шестерка подкрепления дышала в спину — ему не справиться со всеми этими покорителями! — «Ладно, похоже я вас недооценил», — подумал Ликвидатор, отступая вглубь деревни. Ро и Тадани встретили его криками ужаса — так много огня было за спиной. Хаоджи ярился во всю, походя разрушая дома и иглу. Его люди были более сдержаны и готовы к отражению нападения. — Выходи сражаться, воин! Где же ты?! — кричал Хаоджи веселясь. — Я даже готов вновь дать тебе бой один на один. — Мне все равно его не выиграть, — кисло ответил Миск сам себе, хватая детей на руки. — Давайте, ребята, ходу-ходу-ходу. Вновь отступление, но на этот раз явное. Здесь он не справится. Деревню… ему не спасти. Он забежал в густой снежный лес. Страна льдов с такими большими деревьями — этот мир безумнее, чем кажется на первый взгляд. Хотя все всегда можно списать на духовы проделки — захоти они, и деревья будут расти даже из камня. Пара подпиленных в нужном месте стволов и рывок прочной веревки — отряд покорителей огня, преследующий Миска, только что получил неприятности. Послышались крики, но почти сразу же в ответ на выходку Миска в него полетел огненный шар огромных размеров! Миск прыгнул, в который раз за день, и с силой выкинул Ро в сторону. — Беги! — прорычал запыхавшийся Ликвидатор. — Ты сможешь! Беги! — Но я… Мастер! — БЕГИ! И мальчик побежал. Ему было безопаснее где угодно, только не рядом с Миском. Тадани… Тадани бы не справилась. Ро был мальчиком и начинающим охотником — он выживет и доберется до среднего племени, если оно еще цело. Как Миск и ожидал, ребенка заметили, но не обратили внимания. Хаоджи бы и Тадани убивать не стал, но Миск все равно не хотел отдавать девочку — иногда смерть — не самый плохой выбор. — Подожди, я быстро, — шепнул он ей, вновь оставляя ее укутанной в свой плащ. Да, деревню он спасти не в силах. Но вот ликвидировать приносящих проблемы колдунов? Вполне. У одного из деревьев подхватил заранее выставленное копье и начал оббегать группу покорителей. Они привыкли к тому, что он бежал с детьми на руках, и делал это не очень быстро. Теперь он несся во весь опор, надеясь удивить и использовать это. Под первый прямой удар подставился один из элитников — Миск на выдохе проткнул его бок, не защищенный броней, пробивая сердце. Полыхнуло огнем, Хаоджи зарычал, гневясь потере бойца, но Миск пнул снег ему в лицо и тут же перешел к атаке. Семь покорителей против одного воина — шансов нет. Миск загонял себя и свое дыхание, отбиваясь и пытаясь нападать. Основой атаки противников был Хаоджи, но его защита была так хороша, что выбить его не было никаких шансов. Улучив удачный момент, Миск метнул копье, понимая, что многого им все равно не добьется. Бросок оказался смертелен — один из обычных покорителей захрипел и осел у дерева, истекая кровью. Теперь рыкнул его напарник, подпрыгнув ближе, и опалив первым своим ударом лицо Миска. Просто жарко — без урона. Ярость придала покорителю скорости, но отняла точность, и Миск воспользовался этим, снеся ему голову одним точным ударом меча. Кровь брызнула неудачно — прямо в лицо Миска. Все же, у него не так много навыков боя на мечах. Он кувырнулся через голову, уходя с линии огня, и спешно протер лицо снегом. Пять врагов и ноль трюков. О, это будет ужасно тяжело. — «Нужно сваливать», — подумал Миск. — «До среднего племени… по снегу — часы. Вода… у меня нет лодки. И я устал.» Огненный шар огромных размеров опалил спину, а тепловая волна подтолкнула. Миск перекувырнулся по снегу и оказался нос к носу с Тадани. — А? — вдохнула девочка, глядя, как за спиной Миска разгорается пламя. — «Пусть опалят меня и попробуют взять», — думал Миск, прикрывая телом девочку. — «Это — единственный шанс.» Пятерка оставшихся элитных покорителей огня подошла близко-близко, держа волну пламени перед собой и методично выжигая все на своем пути. Они думали, что зажали его. И они даже были правы. Внезапно, снежинки закружились вокруг Миска и Тадани в противоестественном танце, а после их обоих накрыло охлаждающей волной снега, защищающей от жара. Миск ошеломленно посмотрел на покоряющую воду Тадани. Ну конечно! Это была не Асагая, а ее внучка! Именно поэтому девочка присутствовала при каждом сеансе лечения. Каждый раз. И этим объяснялись шалости воды в доме — покорительница была молода. Асагая утверждала, что покорение давало сбой из-за ее возраста, но на самом деле это был возраст ее внучки! — «А я еще не привык к покорению, чтобы заметить это», — подумал Миск, не ощущая пламени. — «И Асагая… это не она создавала стены льда. Она лишь отвлекала взгляды от внучки.» Это был козырь. Туз в рукаве. Миск сжал меч покрепче и бросился в стену снега. Прорываясь сквозь него. Растерянные покорители огня не убрали огонь, но ослабили его. И, более того, у одного из них полностью проморозились руки, и он выл, валяясь на снегу. Взмах мечом, и сразу двое из оставшейся четверки упали с перерезанными глотками — они были ошеломлены покорением Тадани, а потому никак не ожидали, что из неожиданного снега придется такая же неожиданная смерть. Не теряя времени, Миск бросил в единственного оставшегося покорителя (который не Хаоджи) свой меч. Метание таких длинных мечей — лотерея, и Миску сегодня явно не везло, однако, удар такой железкой, даже без учета ее остроты, достаточно отвлек противника. Миск подскочил к нему и воткнул короткий охотничий ножик, подаренные ему Лао, в прорезь для глаз в защитном щитке воина. Тот дернулся, пыхнул пламенем, заставив Ликвидатора отпрыгнуть, и упал на землю. Миск отпрыгнул еще дальше — к кричащему обмороженному мужчине. Короткое уверенное движение, и он перестает кричать. И дышать. — Прекрасно, воин! — полубезумно улыбнулся Хаоджи. — Победа над тобой сделает меня по-настоящему великим! — Перестань… — Миск пользовался задержкой противника, чтобы отдышаться. — Хватит… Я… просто убью тебя. Они начали кружить, сохраняя дистанцию. Хаоджи не выпускал из вида Тадани, но девочка, казалось, совсем выдохлась — ее глаза были прикрыты, а дыхание прерывисто. Миск не ждал помощи с той стороны. В прошлый раз ему удалось сделать этого безумного любителя битвы. Удастся ли сейчас? Хаоджи бросал огонь, заставляя Миска постоянно быть в движении и не давая сосредоточиться на атаке. Он бил точечно, так что Миск мог уклоняться, и из-за его маневренности пострадал лес — деревья вокруг начали гореть. С треском, неохотно, промерзлые стволы принялись прогорать под натиском покорения Хаоджи. — Покорители сильнее обычных людей, воин! Как ни старайся! — смеялся разошедшийся Хаоджи. — «Подойди поближе, мне не слышно», — насмешливо подумал Миск, экономя дыхание. Но Хаоджи был прав. Его навыки были… лучше, чем обычные дилетантские. Он был бы грозным противником даже без своего покорения. Миск был способен пересилить большинство людей в бою один на один без трюков, но тут определенно было не большинство. И нужен был трюк. Раны ныли, легкие горели, глаза слезились — Миск почти полностью вымотался. Хаоджи тоже был уставшим — он явно торопился, когда несся из среднего племени в большое, да и огня потратил достаточно. Вероятно, даже он не может палить вечно. Дерево, начавшее гореть первым, накренилось, и с него на голову Миска посыпались искры и даже упал отвалившийся горящий кусок древесины. — «Бинго», — подумал Миск, уйдя с линии падения. Он завел измотанного Хаоджи в самую гущу горящих деревьев. Обзор тут хреновейший — дым лезет в глаза. Но Хаоджи знал, куда ему кидать сгустки пламени, и даже пару раз ощутимо попал по Миску — новые ожоги гарантированны, пусть и не такие страшные, как те, что оставил генерал. Он и Хаоджи оказались окружены горящими стволами, тянущимися к небу. И тогда Миск принялся бежать. Дыхание хриплое, ритм неровный, но он должен был бежать, обязан! Он устал, измотался, и он ранен, но чтобы выжить, нужно замотать себя еще больше. И он бежал по кругу, дезориентируя Хаоджи в пламени и дыме. Капитан взревел, и весь окружающий огонь будто бы потянулся к Миску, преумножил в жаре, задышал. В спину попал очередной огненный шар, грубо толкнувший и опаливший кожу. Миск перевернулся через себя на бегу, гася пламя грязным затоптанным и пепельным снегом и… побежал дальше. А потом деревья прогорели достаточно. Хаоджи методично обстреливал противника, держа дистанцию и экономя силы. Если воин подойдет к нему слишком близко, все закончится. Но этому не бывать! Вдруг, справа, в него прилетели раскаленные угли. А потом спереди. И слева. — «Он… покоряет огонь?!» Нет, Миск не покорял огонь. Он голыми руками хватался за деревья, с рычанием вырывая из них горящие щепки и угли, и бросал в покорителя огня. Хаоджи принял игру на истощение, отбиваясь от огненных снарядов, не способных, впрочем, сильно ему повредить. Один раз он зазевался — не стал отбивать очередной бросок, и тут же поплатился ожогом — угли были раскаленными. — «Как он может держать такое в руках?!» Миск держал. Держал и бросал огонь в покорителя огня, обжигая и опаляя его. Он не побеждал, но он явно удивил капитана. Он продвигался вперед. Но вот, Хаоджи резко выдохнул, туша все пламя в округе и лишая себя преимущества в мощи. Плевать, эти угли слишком его достали! — Сверху! — посоветовали хрипло. Капитан бросил взгляд наверх и еле успел отпрыгнуть от пяти кусков древесины с тлеющими углями, раскаляющимися в падении. Они падали по очереди, и капитан легко отпрыгивал от каждого, последний приняв на наплечник и усмехнувшись его бесполезности. Сзади ответили усмешкой, и короткий охотничий нож вошел в шею капитана. — Отвлекся — проиграл, — замучено выдохнул Миск. Хаоджи не ответил, умерев мгновенно.

***

Солдаты, оставшиеся охранять корабль под предводительством капитана Шая, осторожно продвигались по разрушенной и сожженной деревне. Всюду были раскиданы трупы. Поначалу это, в основном, были люди Воды, но чем глубже в деревню, тем больше было тел именно Огненных солдат. И покорители… — Что тут произошло? — выдавил из себя Шай, глядя на место взрыва дома. Живых не было. Из всего боевого отряда корабля! Никого… — Разведка нашла капитана Хаоджи, капитан, — доложил чем-то явно смущенный помощник. — Но… — Что капитан сказал? — Ничего. Он мертв. Шай сглотнул и неверяще покачал головой. И это все сделал один человек? Этого не может быть! Даже не покоритель! Но как?! Он явно тронут духами, и они благоволят ему. Да, мало кто обрадуется, когда сжигают его лес и убивают его людей-соседей. Духи могут быть опасными, но… Вот так в открытую громить солдат Народа Огня? И тот воин. Если капитан Хаоджи был прав — он идет в битву с этой ужасной поддержкой духов. И побеждает всех на своем пути, способный сражаться с целой армией или кораблем! — О, духи… — выдохнул Шай, увидев тело Хаоджи своими глазами. — О, духи, у Народа Огня большие проблемы…