Спасти Дракона

До ближайшего поселения было не меньше сотни километров песков. В этой глубокой пустыне обитали лишь дикие банты, рососпинники и ронто. Очень редко, сарлакки, и наконец, главная цель появившихся здесь людей - большой крайт-дракон. Охотники-наемники и охотники-налетчики таскенов сегодня объединились для великого события. Большой крайт-дракон, которого выслеживали почти полгода, наконец был обнаружен. Пошевеливайтесь, лентяи, - покрикивал на своих подчиненных хриплым голосом правая рука предводителя наемников Когралц Манд из расы деварон. Сам предводитель, дурос по имени Нон Сордаал, как обычно отмалчивался. Однако все знали, что дурос молчит отнюдь не из скромности или слабости. Он был опасным типом, который не любил лишних разговоров и обычно убеждал при помощи своего бластера. Если же оппонент еще не наговорил на заряд плазмы в лоб, то для дипломатических бесед у дуроса был Манд, использующий в том числе в качестве убедительного довода свои огромные кулаки. Все были в предвкушении славы и жемчужин, которые им подарит сегодняшний трофей. Впереди процессии шествовали два десятка таскенов из племен Бумрака Торда и Рк'ррука верхом на своих волосатых и пахучих бантах. Любивший чистоту Нон, который заставлял своих подчиненных мыться даже песком, предпочитал держаться подальше, так и не решив, от кого несет больше, от бант или их хозяев. Поддерживать иногда возникающие разговоры с таскенами он отправил своего второго зама, Маттира Сара, из расы сниввиан, который не без помощи небольшого переговорного устройства, все же понимал речь песчаных людей. И что было не менее важно, легко переносил выделяемый их одеждами запах. Иногда казалось, сниввану близкое соседство таскенов даже комфортнее требовательного Сордаала. Хотя, что на уме у Сара, точно не смог бы сказать даже его предводитель. Хитрый и проникающий в любую щель снивван, был замом дуроса по кадрам. Несмотря на скользкий характер, Нон его терпел, потому что лучше и быстрее Маттира понять, что из себя представляет субъект, являющийся кандидатом в их группировку, не смог бы никто другой. Именно Маттир собрал для дуроса сегодняшнюю компанию в кантинах Бестина, Мос-Эспы, Мос-Эйсли и других городков в окрестностях космопорта. Были даже приглашены пара твилеков с соседнего Рилота, давние знакомые сниввана. Всего набралось 19 душ, среди которых однако не нашлось места ни одному представителю человеческой расы. Что это значило, знал лишь Маттир, который всегда увиливал от прямых ответов даже Сордаалу, но он неизменно отказывал расе людей, предпочитая компанию викуэев, фоллинов, родианцев, трандошан и прочих работников бластера и виброклинка. Поэтому дурос нисколько не удивился, когда Маттир почти в один день договорился о кооперации и с таскенами, обитающими в пустынях Мос-Пельго, куда их группа прибыла накануне. Мос-Пельго, как и десятки лет до этого, являлся дырой в дыре под названием Татуин. Однако, именно в этой дыре много лет назад наемником Дином Джарином был убит большой песчаный крайт-дракон, и именно в этой дыре нашелся новый, который облюбовал ту же пещеру сарлакка, после гибели собрата. Но в отличии от первого, новый дракон не спешил являть себя в Мос-Пельго и скорее всего охотился в других местах на привычную дикую добычу. Однако и ему отказала удача, когда он был замечен спутником, установленным Сордаалом на орбите песчаной планеты. В Мос-Пельго похоже о драконе не знал никто. Что касается таскенов, возможно для них это не было открытием, но раз и они активных попыток убить зверя не предпринимали, значит количество исчезнувших бант не превышало допустимого. В то время как небольшая группа из песчаного народа отправилась в разведку к логову дракона, Наемники, к радости местного бармена, занялись опустошением запасов единственной в городке кантины. До драк и пьяных дебошей не доходило, поскольку Когралц держал дисциплину подчиненных в строгих рамках, помня о приказе дуроса: тихо пришли, сделали дело, тихо ушли, и чтобы ни одна душа не пронюхала зачем они здесь. Для отвода глаз в поселении была пущена легенда, что наемники решили обследовать пару заброшенных шахт на предмет чего-нибудь ценного, но неподъемного для джав или таскенов. Опытных конкурентов, которые вмиг бы раскусили всю несостоятельность этой версии, сопоставив намеченную цель и чрезмерно тяжелое вооружение группы, в Мос-Пельго не бывало практически никогда. На обратном пути группа Сордаала не собиралась возвращаться ни в Мос-Пельго, ни тем более посещать Мос-Эйсли, направившись прямиком в его космопорт. И на то были веские причины. Информацией об истинных размерах заказа Нон Сордаал не делился даже с ближайшими помощниками. За каждую добытую жемчужину, размер которой будет не меньше фута, заказчики предложили заплатить по 10 миллионов кредитов. Это была неслыханная сумма даже на рынке драконьего жемчуга, где камни шли по цене 100 тысяч за штуку. Но то были жемчужины, помещавшиеся в ладонь и добывавшиеся из обычных, каньонных крайт-драконов. Сейчас же предстояло добыть камни размером на порядок больше и убить зверя настолько же более опасного. По своим каналам дурос узнал, зачем его заказчикам нужен такой жемчуг. Его конечно больше интересовала их платежеспособность, нежели тонкости дальнейшей судьбы добытых артефактов. Однако, информация продавалась только оптом. Так Нон Сордаал стал невольным посвященным в тайну изготовления корабельных орудий нового образца, похожим по характеристикам на главный калибр имперской Звезды Смерти или разгромленного флота Вечных ситов. Конечно пиратский синдикат, жаждущий заполучить сверх мощное оружие для своих кораблей не собирался взрывать планеты, он собирался их грабить, перед этим разнеся в пыль все орбитальные базы и крупные корабли гарнизона. Именно перспектива получения таких огромных денег заставила дуроса полгода назад потратиться на спутник-невидимку и его установку на экваториальной орбите для постоянного слежения за поверхностью Татуина. Чтобы не вызвать подозрений у коллег по цеху своим пристальным вниманием к песчаной планете, группа Нона Сордаала все это время колесила по галактике, перебиваясь случайными заказами. За спутником на Татуине приглядывали два твилека, Вицфата и Фирбахал, бывшие давними знакомыми зама дуроса, Маттира Сара. Поскольку Рилот был почти рядом, твилеки воспринимались местными как само собой разумеющееся, тем более что местом своего размещения они выбрали находящийся в 200 километрах от шумного и кишащего наемниками Мос-Эйсли сравнительно тихий столичный Бестин. Нон уже терял надежду и терпение, когда наконец, спустя долгих полгода, получил зашифрованное послание с Татуина. Твилеки сообщали, что спутник наконец обнаружил многократно повторяющееся шевеление песчаных масс в районе Мос-Пельго. Когда Сордаал изучил историю местечка, куда им предстояло отправиться, то лишь раздосадованно разнес кружку виски об стол в одной из кантин на Рилоте. Благо, это был не Татуин, поэтому причины такого поведения, обычно сдержанного дуроса, для окружающих коллег остались далеко за горизонтом понимания. - "Полгода, полгода потрачено, вместо того чтобы как следует поинтересоваться хрониками охоты на больших крайт-драконов и отправить Маттира в Мос-Пельго узнать подробности о случае Джарина, результатом чего могла стать информация от таскенов, что в пещере поселился новый дракон. Но ведь заряд дважды в одну воронку не влетает, верно, Нон?" - сокрушался про себя главарь наемников, - "выходит, большой крайт решил что все подумают также, и почти не прогадал, хитрая тварь." О том, что крайт вообще ни о чем не думал, а просто занял освободившуюся нору, дурос предпочитал не размышлять, это было бы еще более унизительно для его самолюбия. Дойдя до нужного каньона группа разбила лагерь и начала вести наблюдение за пещерой животного. Героев в мандалорской броне среди наемников не было, самоубийц тоже, поэтому стоило еще раз обдумать, как заставить дракона наесться заминированных бант. Здесь было над чем поразмыслить, внутренний взрыв мог убить не только дракона, но и разрушить все камни в его желудке. Таскенам, помогавшим Джарину, возможно повезло добыть жемчужины целыми, поскольку изначально таких целей у них не было, а была простая задача - убить дракона. Сейчас же все было до наоборот. Всем было плевать на зверя, нужны его жемчужины. Если бы было средство накормить дракона какой-нибудь дрянью, чтобы он заблевал все ущелье содержимым желудка вместе с жемчужинами, Нон Сордаал предпочел бы скорее этот вариант. Однако, реальность диктовала только один путь, через труп хозяина пустыни. Несколько загруженных взрывчаткой бант дожидались своей участи чуть поодаль. Впереди тихо, чтобы не потревожить зверя, шла цепь таскенов. Нужно было уточнить место лежки дракона как можно лучше, потом подвести бант и разбудить зверя. Дальше все зависело от удачи, выберет рептилия бант или решит, что эти от нее и так никуда не денутся и бросится на охотников. Однако, на этот случай у дуроса в группе были несколько ракетных труб и огнеметов. Фоллины Хул Кризуур и Цзаст Мен, вооруженные ракетами и огнеметом, расположились в центре, напротив пещеры. Справа со своими трубами занял позицию викуэй Мугрой Длабкильц, слева трандошанин Трох Вот. Остальные стрелки с бластерными винтовками рассыпались между ними для прикрытия бойцов с тяжелым вооружением. Всем была дана команда целиться в верхнюю челюсть животного, но без фанатизма, времени у них теперь было предостаточно. Кто-то даже пошутил, что экологическая полиция Набу будет сюда добираться не меньше недели, за это время либо они накормят дракона своим угощением, либо он сам всех сожрет. Таскены остановились, приложили ладони к песку, после чего утвердительно закивали и направились к бантам. Через 15 минут всё стадо из 12 навьюченных взрывчаткой голов было расставлено группами по 2-3 животных у входа в обитель зла. Налетчики свое дело сделали, и повинуясь сигналу Маттира удалились на почтительное расстояние, чтобы не отвлечь на себя внимание большого крайта от приготовленных для него бант. Хул Кризуур положил на плечо ракетницу и, недолго прицеливаясь, выстрелил без промаха в гору над верхним сводом пещеры. Особых разрушений не последовало, осыпалось лишь несколько камней, однако, свое дело ракета сделала. Шум от взрыва и осыпающиеся камни разбудили монстра, а мечущиеся и орущие банты привлекли его внимание. В проеме показалась огромная рогатая голова, размеры которой превзошли все ожидания наемников. На них двигался зубастый джаггернаут, не меньше. Все застыли в ожидании. Не доверяющий никому Сордаал сжимал в руке пульт от зарядов. Он хотел подрывать взрывчатку прямо в пасти дракона, от желудка далеко, жемчуг не пострадает, однако ущерб должно причинить не меньше взрыва в желудке. Дракон немного помедлил возле ревущих бант, после чего неожиданно нырнул и ушел в песок под ними. - Разорви меня ранкор!!! - смачно выругался Нон. Писаки в статье, описывающей этот вид, указали - неразумен! Сюда этих книжных червей, клянусь, привязал бы вместо бант, большой крайт тогда не устоял бы от деликатеса!!! Всем рассыпаться, ждать. Теперь он может вылезти где угодно! - закончил тираду ругательств новой командой своим людям дурос. Таким его видели редко, поэтому все начали осознавать, дело принимает более серьезный оборот. Однако набранные наемники были опытными бойцами. Рассыпавшись на мелкие группы они стали ждать. Придется дракона позлить и заставить побегать либо за наемниками, либо от них, тут все зависело от решения его "неразумного" мозга. Первыми его заметили фоллины, крайт сразу получил несколько разрядов бластеров в челюсть, разорвавшуюся ракету и струю из огнемета. Больше всего дракону не понравился обжигающий огонь. Он нырнул в камни, словно в корочку песка, но, горящий даже под землей напалм продолжал жечь его морду. Достигнув мягкого песка, дракон, покрутив головой, наконец стер беспокоящую смолу. С каждым появлением на поверхности крайт получал все новые попадания, которые злили его все больше, приводили в бешенство. Он начал искать, на ком сорвать свою ярость, и, показавшиеся ему вначале подозрительными банты из-за чрезмерно большого их количества, вполне подходили на эту роль. Группа Сордаала наконец добилась своего, дракон понесся к стаду у входа в свою пещеру. Дурос дал команду не стрелять, чтобы ненароком не заставить тварь передумать. До бант оставалось всего метров 100, на лице Нона отразилось нечто напоминающее глумливую торжествующую улыбку. Он в предвкушении поднял пульт к уровню груди. Казалось, ничто не помешает ему сегодня стать миллионером. Дракон уже начал раскрывать пасть, чтобы заглотить сразу три волосатые туши … и в этот момент произошло нечто нереальное … на совершенно понятном ему драконьем языке образов, в его голове прозвучало спокойное. - Остановись, добыча отравлена. Дракон замер. Дурос от злости чуть не расшиб ненавистный пульт о камни, - да когда же ты сожрешь сегодня хоть что-нибудь? - прошипел он. - Приди ко мне, - прозвучало вновь в голове дракона, после чего тот стал медленно поворачивать голову, не обращая внимания на щелкающие по нему бластерные разряды. Голос был красивым, манящим, завораживающим. Крайт развернулся окончательно, и, шумно нырнув в песок, пошел вдоль ущелья к выходу. - За ним!!! - орал в комлинк Сордаал, - не дайте сбежать в пустыню!!! Дурос не мог взять в толк что случилось с драконом, с чего это грозный хищник вдруг спасается бегством. Наемники открыли упреждающий огонь из ракетниц по шевелящемуся над спиной крайта песку, таскены трусили следом на своих волосатых буйволах и орали во все глотки, но все было напрасно. Большой крайт-дракон, словно манимый кем-то или чем-то, уходил от них вдоль русла ущелья. Миновав поворот он наконец увидел маленькое существо, стоящее на вершине дюны. - Ты призвала меня, букашка? - недоуменно представил образом крайт. - Я, о великий. - Что тебе нужно, странно, что не хочу тебя есть. - Я знаю. Чужие хотят убить тебя, в их подношении огонь, им нужно то, что внутри тебя, хочу спасти, позволь. - Букашка, спасает Большого Зуба? Кто ты, наглая мелочь? - Амалия, дочь песка. - Амалия? Непонятное имя. Ты красива, я чувствую, хоть ты и не дракон, буду звать тебя Красивое Мясо. - Как скажешь, великий. Обойди меня, не ешь мой народ, позади дюны, они пришли помочь. Выскочившие на открытое пространство пустыни наемники и таскены наконец увидели то, что привлекло сюда крайт-дракона каким-то непостижимым образом. На некоторое мгновение возникла немая сцена. На дюне, высотой метров 10 стояла смуглая, стройная женщина. Ее длинные тяжелые волосы и юбка до пят слегка покачивались на легком ветру. Дополнял туалет незваной гостьи лишь узкий топ. Волосы и одежда были глубокого черного цвета, которым контрастировали красные рисунки на юбке и плотные светлые наручи по локоть, со щитками на запястьях. Посмотрев на женщину в бинокль, Сордаал чуть присвистнул, настолько необычно смотрелась полуобнаженная, стройная фигура среди песков Татуина, привыкших к полностью зачехленным джавам и таскенам. - Это что еще за дитя природы? - недоуменно воскликнул дурос, разглядывая довольно любопытные серьги в виде маленьких клыков из драгоценных камней зеленого цвета, у наемника на это глаз был наметан даже на таком расстоянии, также он заметил, что большие глаза женщины были такого же глубокого зеленого оттенка, что и камни в ее ушах. - "хороша, замутил бы с ней, если бы слегка не был занят", - дал слабину своим фантазиям наемник. Нон хотел было крикнуть женщине, что она в смертельной опасности, но его отвлек голос Маттира в комлинке, - Сэр, таскены! Дурос чуть повернул голову и увидел еще одну странную картину. Его местные партнеры все как один рухнули на колени и пятясь назад, стали отползать обратно в ущелье, таща за собой своих вонючих мохнатых скакунов. При этом таскены неустанно повторяли какую-то свою молитву, - нашли время! - рассвирепел Сордаал. - Сар! Какого гандарка с ними? - Они лепечут про какую-то Песчаную Королеву, что нам всем нужно бежать, прося ее о пощаде, иначе умрем. - Прекрасно! просто отлично, мне сейчас как раз не хватает местного эпоса и фольклора. Манд, пару предупредительных очередей над трусами, они мне еще будут нужны, копаться в стометровой туше мяса. - Однако, неожиданно поднявшийся горизонтальный вихрь песка, напоминавший вращающуюся на месте стену, помешал выстрелам в сторону таскенов. Их просто было не разглядеть сквозь возникшее препятствие. Когда же песок осел также внезапно, как и поднялся, таскенов и след простыл. В ущелье лишь раздавались их крики и удары по крупам, подгонявшие бант для более быстрого бега. - Манд! Возьми четверых, бегом за ними, не дай увезти нашу взрывчатку, бей трусов на поражение!!! - мгновенно оценил обстановку Сордаал. - Итак, мы остались без кавалерии. Дамочка, Вы кто? - переключился на гостью дурос. Однако незнакомка лишь смерила его гордым взглядом, не удостоив ответом. - Судя по осанке, посадке головы и развернутым плечам, мадама действительно из какого-то благородного семейства, - рассуждал вслух Нон. - Хотя, … уж не одна ли из рабынь нашего могучего Ротты, сбежала из дворца? - и тут же отбросил эту идею, фокусы с песком говорили явно не в пользу этой версии. Будь женщина беглой рабыней, народ песков ее давно изловил бы для своих кровавых ритуалов, да и расстояние до дворца тысяч 5 километров, если не все 10. Тут даже не спидер нужен, а корабль, чтобы в таком виде путешествовать по Татуину. Еще и реакция на нее таскенов, такого страха на них не нагонял даже большой крайт-дракон. Нужно немедля выяснить, кто она. - так и будем молчать, леди? - решил начать проявлять учтивость наемник.