Luka's Story (I✔II✔III✔IV✔V✔VI✍)

Нанаби не веселилась, по очевидным причинам. Она раньше была в воде, но только если считать несколько неудачных шагов по лужам. Находиться целиком под водой – опыт другого масштаба. Её утешало только то, что это оказалась не фобия, а просто крайне странное и неприятное чувство. Для её безопасности Тамамо подправила заклинание на Путеводном Шаре, чтобы оно действовало в гораздо большем радиусе. Будучи в своей истинной форме, для неё это были сущие пустяки, но для Нанаби, возможно, разница между жизнью и смертью. Сражаться с Предком, пусть и не в одиночку, держа в руках скользкий шар – слишком рискованно, поэтому она оставила его в укромном месте подводного храма. В крайнем случае она могла бы телепортироваться, но это было очень рискованно, ведь она не могла прыгать так далеко, как Небесные Рыцари. Был шанс, что ей не хватит сил выбраться из воды за один раз, и тогда, лишившись защиты Шара, её бы просто раздавило давлением раньше, чем она бы успела задохнуться. Несмотря на то, что Нанаби была больше ‘кабинетным воином’, чем настоящим, она, всё же, была правой рукой Тамамо. Нанаби получила этот пост не просто так: она всегда была не по силам храброй. Если была какая-то опасная задумка, она всегда рвалась участвовать. Теперь ей предстояло самая ответственная работа в её жизни, но она не паниковала, ведь знала, что Тамамо бы ни за что не разрешила ей отправляться без хороших шансов на успех. Тамамо не планировала ей это предлагать, но увидев, как она сама вызвалась добровольцем, не стала отговаривать, а просто сказала, что гордится ей. Но такие приятные мысли едва ли отвлекали от ужаса вокруг. Вода. Вода была повсюду. Нанаби пробыла в храме уже четыре дня. Самым неожиданным открытием для неё стало то, что под водой не было кроватей. Все спали где придётся, безвольно плавая в пространстве, если у них была нулевая плавучесть. Но сам опыт оказался не таким уж плохим, особенно когда она привыкла. Она не считала себя учёной, ведь ничего не открывала сама, просто исследовала уже записанные материалы, но ей всегда нравилось узнавать что-то новое, вроде незнакомых видов монстров, которые были для неё так же чужды, как она для них. Большинство подводных монстров даже никогда не слышали о пушистых монстрах, и сам концепт меха ломал им голову. Их было можно понять, ведь под водой, по понятным причинам, не было книг. Вместо них были каменные таблички, на которых изображались схематичные рисунки… чего-то. У Нанаби не было времени, как и специальности в лингвистике, чтобы изучать их, но она сделала заметку на будущее обратить на это внимание, когда всё кончится. Это касалось только разумных монстров, которых было, относительно общей популяции, не так уж много. Большинство же встреч в подводными обитателями оборачивались любопытством (если считать за него ‘могу ли я это съесть’?, с последующими аккуратными прикусами за хвост), и самыми настоящими хищными нападениями. Спасение было только в Синди, часто в прямом смысле. Со временем Нанаби кое-как научилась управляться хвостами в воде. Это оказалось не так уж сложно, но сила ударов снижалась в разы. Она помнила, что Лука тоже быстро адаптировался к подводным сражениям. Скорее всего, ему было проще, ведь плоский меч легче преодолевает сопротивление воды, чем широкие пушистые хвосты, но привыкнуть было можно, что она и сделала уже на второй день. ‘Как он там?’ подумала она. ‘В какие проблемы успел вляпаться на этот раз?’ Она стояла в тронном зале (единственном зале, но не суть) Королевы Кракена, готовая к бою. Несколько перепуганных монстров недавно доложили королеве, что заметили монстра, по описанию точно напоминающую Хируко, в Южном Море. Хируко убила королеву северных морей, и теперь хотела повторить это с королевой южных, либо получить её на свою сторону, чего бы ни за что не случилось. Нанаби вместе с Синди были готовы ей помешать. Нанаби сперва ожидала, что Хируко просто телепортируется прямо в храм, и готовилась реагировать на любой звук, но потом поняла, что это вряд ли произойдёт. Если Хируко до сих пор не объявлялась, значит она хотела показать всем, что ей не нужны внезапные атаки, и что может покорить всё море в одиночку, в открытую. Кракен могла бы позвать своих верных подчинённых на помощь в приближающейся битве, но не стала. Она слишком заботилась о них, настолько, что даже добровольно терпела начавшие прогрессировать симптомы нехватки спермы. Раньше, особенно до победы над Илиас, подводным монстрам приходилось чуть ли не драться за каждую каплю, и королева не хотела требовать даже самой малой доли. Отчасти поэтому Алиса и назначила её королевой. Она была слишком доброй. Как она такой стала? Подводный мир для этого был не слишком благоприятным местом. Нанаби целиком понимала чувства кракена, но всё равно не отказалась бы от подкреплений. Ну, делать было нечего. Решение уже принято, и Хируко с минуты на минуту уже должна была показаться. Кракен отдала своим только один приказ: не сопротивляться указам новой королевы, кем бы она ни была, если с ней что-то случится. Двум подругам и королеве оставалось только ждать. ________________________________________ Я нервно расхаживал по комнате Хиро. Ожидание уже начало капать мне на нервы. Казалось бы, это было просто ничто, по сравнению с судьбой мира, но я всё равно переживал. Гранберия зашла в мастерскую Хиро уже полчаса назад, и до сих пор не вернулась. Хиро не терпелось поскорее показать ей новый костюм (он отказывался называть его доспехом). Ну, его можно понять. Он мечтал о своём бэтмене, и наконец получил его. Бэтвумен, но вряд ли у него были претензии. Кто подходил под роль супергероя, если не Гранберия? Но что, если ей не понравится? Или… понравится? Что было лучшим исходом для Хиро? Не пора ли было его спасать? Или даже если пора, надо ли? Отчасти я просто хотел поскорее увидеть новый облик Гранберии. Я примерно понимал по его скетчам, как он должен выглядеть, но с трудом представлял это именно на ней. Признаю, мне всегда во всех смыслах нравилась как сама Гранберия, так и её тело. Мне хотелось поскорее увидеть его в другом свете. Спустя ещё десять минут, Хиро, наконец, вышел из мастерской, и жестом показал ей выходить. “Представляю тебе, Гранберия 2.0!” Я чуть не уронил челюсть. Она смотрелась просто потрясно. Ещё красивее, и ещё круче прежнего. Её прошлый доспех, который оставлял довольно мало простора для воображения, заменил сплошной чёрный прилегающий костюм. На спине красовались выступы для мечей, на манер ведьмака, с катанами, которые она выбрала. Я уже знал, насколько она была на самом деле меньше, чем казалась из-за брони и плаща, но всё равно был удивлён. Она была вылитой ниндзя. Не хватало только банданы и маски. Гранберия показала Хиро отойти на пару шагов. Когда он стоял на безопасном расстоянии, она достала оба меча, и показала комбо движений из восточного стиля, которым бы гордился… ну, любой ниндзя, если бы я помнил хоть одного по имени. “Пока я была здесь, успела взять несколько уроков их стиля,” сказала Гранберия. “Он отлично подходит для стремительных дуэлей.” Она правда вряд ли могла успеть взять больше чем ‘несколько’ уроков, но, будучи Гранберией, она уже, во всяком случае, в моих делитантских глазах, казалась мастером. В конце-концов, она смогла повторить мой Удар Четырёх Стихий в первой попытки, притом даже лучше моего, и без помощи Духов. Гранберия была настоящим гением боевых искусств. “Выглядишь… сногсшибательно,” сказал я. “Спасибо,” сказала она, и уже сделала полуоборот, чтобы покрасоваться, но потом вспомнила, что Хиро тоже был с нами, и снова вернулась к ‘рабочему тону’. “Но что важнее, костюм значительно повысил мою подвижность.” “Почти без компромиссов в защитных свойствах,” добавил Хиро. “Бронепластины в нём из графена, который в двести раз прочнее стали при в пять раз меньшем весе… сказал бы я в рекламе. На деле... у него есть свои недостатки. Скользящие удары больше не будут скользящими, ведь это не гладкая поверхность, да и ‘прочнее’ только на разрыв. Их всё ещё можно проткнуть колющими ударами. Но даже так, они дают больше защиты, чем что угодно в этом мире, ну, кроме полного доспеха, конечно. Да и в твоём тоже, готов поспорить.” Промештейн тоже стояла рядом со мной. Если честно, я даже забыл о ней. “Этот материал уже используется в персональной защите, но не в таком виде. Мы с Хиро закончили проект. Теперь я знаю, на чём заработать в твоём мире, если опять там застряну. Без магии будет не так элегантно, но обычный бронежилет сделать вполне смогу.” “Хиро…” начала Гранберия. “Я… даже не знаю, что сказать. Никто ещё не делал мне таких подарков. Ты работал над ним специально для меня… невероятно.” Я заметил, что Гранберия начала говорить нормально. Она понемногу открывалась и перед Хиро. Я не ревновал. Она заслуживала друзей, тем более человеческих. Хиро улыбался до ушей. “Для полного счастья не хватает только маски с плащом!” сказал Хиро. “Можешь добавить плащ, если хочешь,” сказала Гранберия. “Но потом, когда мы победим. И никаких масок. С чего бы мне скрывать лицо? Я что, зря над ним столько старалась?” Гранберия ещё никому не намекала на свой склад косметики. Она и правда ‘оттаивала’. В чём я окончательно убедился, когда она внезапно крепко обняла Хиро. “Теперь я не сомневаюсь, что размажу Сайю. После таких усилий, не справиться было бы просто нелепо. О твоём подвиге будут слагать легенды. Может, назовут деревни в твою честь.” “Э… польщён?” сказал он. “Точно не хочешь ещё раз посмотреть на гаджеты?” “Не хочу принижать твоих усилий, но… нет. Я думала над каждым, не сомневайся. Они просто не подходят именно для меня.” “Эх. Бэтаранги бы отлично дополнили костюм.” “Они непрактичны. Если уж так, сделай обычные бумеранги, или сюрикены. Не то чтобы от них тоже будет много пользы, но хотя бы в теории, их можно использовать.” “Если появятся идеи или пожелания, обязательно говори,” сказал Хиро. “Я люблю испытания. Ну, ты уже супергерой, с этим понятно, но я бы хотел быть твоим подручным. Снабжать экипировкой, разведкой, идеями. Может, даже ходить с тобой на задания. Ну, когда не откисну от любого чиха. Я не забыл про обещание тренировок! Готов в любой момент!” “Если хочешь тренировок, поверь, ты их получишь. А что по заданиям…” Гранберия взглянула на меня. “Посмотрим.” Пусть я и не делал ничего по-настоящему опасного за последний год, мы с Гранберией часто улаживали небольшие (и побольше) проблемы. Я был бы рад окончательно уйти на покой от всего этого геройства, но не мог, ведь меня было некому заменить. Может, Хиро бы смог? Он потомок людей из моего мира. По нему с виду не скажешь, но при должных тренировках он вполне мог бы стать таким же сильным в бою, как я, или хотя бы не намного слабее. Мы с Гранберией уже собирались уходить, но меня окликнула Промештейн. “Ещё кое-что,” сказала она, схватила меня за руку, и всадила в меня инъектор. Ей бы однозначно не помешало научиться спрашивать разрешения. “Ау!” сказал я. “Что за дела?” “Чипировала тебя, как собаку.” ответила она. “Все претензии к твоей жене. Её идея. Она хочет всегда знать где ты, и в каком состоянии.” Она развернула окно на компьютере. “Так как я хорошо разбираюсь в твоей силе, могу мониторить её тоже. Как ты можешь видеть, твоё здоровье сейчас на максимуме, как и сила. Ниже другие показатели, вроде пульса, кровяного давления, уровня витаминов… у тебя до сих пор повышен холестерин, знал? Если хочешь прожить долго и счастливо, поменьше налегай на бургеры.” “Буду иметь ввиду,” сказал я. “Напоминает интерфейс в РПГ. Жалко, что панель ‘маны’ не синяя.” “Мне некогда играть в игры,” сказала Промештейн. “Если так, это просто совпадение. Чип не полностью технологический, там есть немного магии, чтобы посылать телепатические сигналы Алисе, если с тобой что-то случилось. Вроде, если подскочил пульс, потратил много силы, и всё остальное, что сильно выходит за рамки нормы. Тогда она поспешит к тебе. Как ты можешь догадаться, если не будет антителепортационных завес, значит она будет у тебя мгновенно.” Пожалуй, я мог бы разозлиться такому посягательству на частную жизнь, но в этом случае я был сам виноват, и прекрасно знал, что Алиса – чистейшая собственница. Если она не могла реализовывать это через ревность ко всему, что ещё двигалось, и не было мужского пола, что оказалось проблематично, будучи Владыкой Монстров, значит она должна была компенсировать это как-то ещё. До меня внезапно дошло, что если меня будет по каким-то причинам удовлетворять монстр, это тоже могло отправить сигнал. Мда. Теперь мне стоило быть ещё аккуратнее с тем, кому это позволять, и по каким причинам, ведь оправдываться пришлось бы на месте. Я решил, когда победим, в первую очередь найду Промештейн, чтобы она убрала чип, или хотя бы настроила ради таких случаев. Мы с Гранберией вышли на улицу. С момента покушения на мою жизнь прошла неделя, за которую мало что произошло. Кое-что, всё же, изменилось. Так как главных врагов стало в два раза меньше, теперь мы знали, что остальные, кроме Хируко, оставались в замке, как и знали точное местоположение Богини, ведь она сидела на троне, в прямом смысле. Она расположила драконью армию в замке и по периметру вокруг него, опасаясь нашего наступления. Разведка докладывала, что кроме драконов в её распоряжении были ещё тёмные эльфы, вампиры, бегемоты, и что самое тревожное, минимум две ехидны. В теории, у нас был способ переправить туда армию. Мини-транспортёров оставалось ещё много, даже больше, чем нам было нужно, ведь их были сотни, а переделали в запечатывающие устройства всего пару десятков. По части силы, я не представлял, как нам побеждать, если бы дошло до полноценного столкновения армий. Но если бы в этом была так же уверена Богиня, она бы вряд ли перешла в оборону. Скорее всего, она не ожидала, что мы избавимся от троих Предков так просто, и больше не хотела рисковать. Похоже, инициатива вернулась в наши руки. Тамамо и Алиса уже утвердили план, как и запасной, и ещё несколько. Все ждали только вестей от Синди и Нанаби, чтобы точно знать статус Хируко, прежде чем действовать. Если она бы развернулась обратно в замок, это меняло дело. Если бы захватила южные моря – тоже. Если бы её запечатали, ну, вот это уже однозначно неплохо. “Что думаешь о Хиро?” невзначай спросил я. “Я знаю, на что намекаешь,” ответила Гранберия, с ноткой предупреждения в голосе. “Мой интерес в нём чисто деловой. Он столько сделал ради меня, и я собираюсь отплатить ему, как он пожелает. Ну, кроме… ‘подручного’. Не в этот год точно.” “Помнишь, о чём вы говорили с Сарой в Илиасбурге?” “Эденбурге,” машинально поправила Гранберия. “И я уже жалею, что упоминала тот разговор.” “Она была права. Ты вряд ли найдешь кого-то, кто мог бы сражаться с тобой на равных,” сказал я. “Во всяком случае, не из людей. Но людям ничего не мешает впечатлить тебя как-то ещё. Неужели не видишь возможность? Ты будешь всё так же выбивать из всех дурь, а он будет работать над тем, чтобы у тебя получилось ещё лучше, и кайфовать в процессе не меньше тебя. Натуральный симбиоз. Возможность одна на миллион.” “Вижу, не слепая. Но я думаю, ему больше подойдёт кто-то, вроде Промештейн. Если допустить, что у неё вообще есть сердце.” “Вообще, зря я так. У тебя же есть Сара.” “У меня ‘нет’ Cары,” настаивала Гранберия. “Наши отношения развивались, но никто не давал никаких обещаний. Её всё равно вынудят выбрать свои обязанности, а не хотелки. Я даже буду меньше её уважать, если она просто бросит их ради меня. Такая вот дилемма.” “А с Хиро никакой дилеммы нет,” подметил я. “К тому же, он симпатичный.” “Ну, не знаю. Причесаться бы ему не помешало,” улыбнулась она. “Но пахнет вкусно. Я раньше не замечала, насколько запах людей из твоего мира отличается от местных. Думала, ты один такой, но нет.” “Он счастлив с этими сёстрами,” продолжила Гранберия. “Кто бы не был, на его месте? Три красавицы, ноль ревности между собой, и бесконечное удовольствие впридачу. Я слышала, они даже разделяют его интересы по твоему миру. Я тоже не прочь послушать что-то бодрое, но на этом наши сходства заканчиваются.” “Не без этого, но я сомневаюсь, что их отношения перейдут в долгосрочные. Быть женатым – тот ещё стресс, это я тебе точно говорю. Женатым на трёх женщинах сразу? Проще свихнуться.” “...Раньше я думала, что жажду приключений, и не могу без них жить. Теперь… сомневаюсь. ‘Приключения’ начались, и что-то я им совсем не рада. Я бы точно обменяла их на спокойную жизнь с тобой, с остальными. Пожалуй, мне на всю жизнь хватило смертельных рисков, даже на такую долгую, как моя.” “Ты, Гранберия, собралась… на пенсию?” “Заткнись!” приказала она. “Даже не шути об этом! Просто больше не хочу сражаться так… серьёзно. Мне больше нравится думать об этом, как о спорте, чем вопросе жизни и смерти. Мои противники никогда даже не мечтали убить меня, и я выбирала не убивать их тоже.” Гранберия показала жестом, чтобы я подошел ближе, и прошептала. “Что я сейчас скажу, должно остаться между нами.” “Твой секрет со мной в безопасности. Имею ввиду, никто даже не может прочитать мои мысли.” “Я впервые отняла жизнь на Небесах, в последней битве.” “Но… как же легенды, где ты за день избавлялась от целых армий?” “Таких не слышала, но, скорее всего, я знаю, откуда это пошло,” улыбнулась она. “Никакая то была не армия, просто сходка героев, максимум под сотню. Это была та ещё свалка! Даже не знаю, что они планировали, но мне было без разницы. Я просто телепортировалась прямо к ним, и начала выкашивать их всех. Теперь я жалею об этом, ведь тогда не стеснялась в методах. Я была молодой, горячей… и глупой. Но все они вернулись домой, и выучили урок.” “Выходит, я стал убийцей даже раньше тебя,” сказал я. “Никогда бы не подумал. И как ты после этого? Нормально?” “Терпимо. Ты описывал свои ощущения. У меня были почти те же. Я не корила себя за это. То была битва за судьбу всего мира. В такой просто непозволительно сдерживаться.” “А когда угрожала казнить Королеву Эльфов и Эден, получается, это был блеф?” “Отчасти. Я бы не убила её на месте, просто вырубила. Но когда она бы потом попала к Алисе… с Эден сложнее. Её преступления полностью оправдывали казнь. Я бы сделала это, отдай Алиса такой приказ.” “А Сайю?” “Её тоже. Вообще-то, я уже пыталась, просто не вышло. Я впервые использовала свою лучшую технику с намерением убить, но этого не хватило. Теперь, когда её можно запечатать, я посмотрю по ситуации, но специально подставляться ради неё не буду. Мда… Исповедуюсь тут, как перед смертью. Но пофиг. Я не верю в приметы, плохие знамения, и прочую чушь. Даже я знаю, что магия так не работает. Раз уж пошло такое дело, могу ещё кое-в-чём признаться. Я… я хочу стать таким, как ты.” “...Это как?” “Видеть мир твоими глазами. Замечать во всех что-то хорошее, но сражаться как никогда против настоящего зла.” “Я бы так о себе не сказал. Может, из книги могло сложиться такое впечатление, но как я это запомнил, я просто сходил с ума от страха, приступов праведности, а иногда и ещё чего похуже. Реагировал раньше, чем думал. Кто-то бы сказал, ‘победителей не судят’... но не я. Всё могло, и должно было в любой момент сойти с рельс. Меня спасла невероятная удача, а мои помыслы далеко не так чисты, как в думают в культе ‘Величайшего Героя’.” “Не будь к себе так строг. Или будь, ведь это тоже часть тебя. Что скажу: не меняйся. Оставайся собой. Для этого не надо быть из чистого золота. Какой интерес без мелких грешков? Как без них судить, поступаешь ли правильно, если даже не знаешь, как неправильно?” “Мудрые слова,” сказал я. “Может, поделишься своей мудростью ещё? Как думаешь, когда мы пойдем в атаку? Мы знаем, где обе наши цели. Ты на Сайю, я на Алифису.” “Отставить размышления,” приказала Гранберия, и улыбнулась. “Если так хочешь чем-то забивать голову, лучше думай, что ты будешь делать, а не когда, ведь в этом, хотя бы, может быть польза. Мы всё равно ещё ждем доклада от Нанаби и твоего заклятого врага.” “Да-да, спасибо за напоминание, что бы я без него делал…” вздохнул я. “Мне же никогда не отмыться от этого, да? Чёрт… ещё и двусмысленно прозвучало…” ___________________________________________________ Заклятый враг Луки стояла рядом с кракеном и её пушистой подругой напротив Хируко. “Поклянись в верности Тёмной Богине Алифисе, Королева Южных Морей!” Прошла секунда. Две. Пять. “...Кому?” “Твоей Богине! Кто создал тебя! Ты не уважаешь Богиню?!” “Прости, золотце,” сказала кракен. “Но у меня плохая память. Тут нет книг. Боюсь, я уже забыла, о ком речь. В чём дело? Ей от меня что-то нужно?” “Ты прекрасно знаешь, кто такая Тёмная Богиня!” кричала Хируко. “Не играй со мной в игры! Ты даже не такая старая, тебе и пяти сотен нет! Все разумные морские монстры её знали! Не беси меня! Я убивала за меньшее!” “О, точно, имя и правда знакомое!” радостно воскликнула Кракен. “Ты говоришь о Владыке Монстров! Но зачем? Я же и так верна ей. И её человеческому мужу. Как он там, кстати? Эх. Мне так и не довелось вставить ему щупальце в-” “Я не про эту Владыку Монстров! Первую! Настоящую! Ты про Шестнадцатую!” “...Их уже так много?” удивилась кракен. “И когда успели?... Только что же была девятая!” она повернулась к Синди. “Не напомнишь? Как там тебя звали, Сати? Сопи?...” “Синди, ваше величество. Я думаю, вы родились, когда правила восьмая. Не уверена. Никогда не ходила на уроки по истории.” “Не отвлекайтесь!” крикнула Хируко, явно взбешённая. Нанаби понимала, что одними переговорами уже не обойдётся, и хотела поскорее закончить этот фарс. Кракен уже не страдала от недостатка спермы, ведь ради такого дела она захватила немного с собой, на случай, если королева всё ещё зачем-то отказывается от налога. В этом не было нужды. Кракен притворялась слабоумной просто для развлечения. Казалось бы. На деле же, она и правда туговато соображала. Ей пришлось объяснять ситуацию несколько раз, и очень медленно, чтобы та наконец поняла. “Уверяю тебя, я не знаю никаких Тёмных Богинь,” твёрдо сказала кракен. “Я слышала о ней, но не встречала лично. Если она хочет дружить, пусть спускается сюда, и поговорим. Давай, возвращайся за ней. Быстрее уйдешь, быстрее вернёшься.” “Спрашиваю… в последний… раз.” тихо сказала Хируко. Нанаби уже слышала такой тон. Он обещал тяжелые последствия. Кракен тоже заметила, хоть и старалась не подавать вида. “Ты либо с Тёмной Богиней, либо пущу на корм рыбам!” “А не маловата ли ты для таких заявлений?” спросила кракен. “Если хочешь мой трон, иди, забирай! Он где-то тут, наверное, подо мной. Давно его не видела…” Хируко хватило переговоров. Нанаби ожидала, что её истинная форма будет ужасающей, но реальность превзошла все ожидания. Одежда Хируко мгновенно порвалась, и во все стороны выстрелили сотни щупалец. Синди и Нанаби были мгновенно обездвижены. Кракен ещё не выбыла, и концентрировала свои атаки щупальцами на, по большей части, ещё человеческой верхней половине Хируко, пока пыталась отбиваться от сильно превосходящих числом конечностей врага, которые подбирались всё ближе. У Синди оставалось несколько свободных рук и одна клешня. Она поймала щупальце в него и сжала изо всех сил. Оно вырвалось, но Синди успела ‘откусить’ половину, и та уже тянулась за другим. Увидев тактику Синди, Нанаби тоже решила отвлечь как можно больше щупалец на себя. Им не нужно было побеждать, просто переманить достаточно, чтобы у кракена появились бы шансы удержать Предка достаточно долго, чтобы она могла использовать запечатывающее устройство. Почти все атаки приходились на королеву. Ни о какой победе речи не шло, она тратила все силы только на то, чтобы оставаться в живых. Она пару раз попадала по Хируко, но не похоже, чтобы это хоть как-то ей повредило, но отвлекло достаточно, чтобы Синди и Нанаби смогли вырваться. Они все ещё держали несколько щупалец в клешнях и хвостах. Хируко решила просто сбросить их, и сменить тактику. В момент замешательства врага, Синди, как и всегда, приняла бесстрашное решение – протаранить Предка сбоку. Нанаби думала, что такое было слишком рискованным, но не успела окликнуть её, и пришлось помогать. Они с Синди были друзьями. Друзья не могут не помочь друг другу. Королева тоже затеяла свой гамбит. Пока Хируко отбивалась от двух ‘наглых червей’, с её слов, кракен защитила их аква пентаграммами. Сила этих щитов была настолько велика, что даже Предки не могли бы пробиться за пару ударов. У них почти получилось. Они подбирались всё ближе, готовые хватать в хвосты, клешки, и руки, всё, что попадётся, не жалея сил, чтобы удержать Хируко, и покончить с этим. Королева тоже почувствовала открывшуюся уязвимость и обрушила на Предка все свои тяжелые щупальца, которые ещё оставались, целясь в человеческую часть Хируко. Казалось, всё было слишком просто. Но Хируко, помимо опасности, видела и возможности. Даже одна аква пентаграмма была не по силам большинству морских монстров, а она выставила целых две. Не может быть, чтобы у неё оставались силы на сопротивление. У Хируко, в отличие от кракена, были не десятки щупалец. Сотни. Она, не обращая внимание на потуги Синди и Нанаби, выпустила их всех на королеву, без труда пробившись через защиту толстых, но относительно немногочисленных и неповоротливых конечностей королевы. Синди, тем временем, уже подобралась в упор к Хируко. Она схватила человеческую часть, сжала, готовая услышать треск костей… но он раздался в другом месте. Хируко сломала кракену шею. Нанаби с ужасом смотрела, как тело королевы медленно оседало на пол. Синди, несмотря на боль утраты своей королевы, намеревалась довести дело до конца. Она сжимала клешни всё сильнее и сильнее, пока они не сомкнулись. Но была одна проблема. У Хируко не было человеческой формы. То, что раньше на неё походило, являлось просто ещё одной маскировкой из бесчисленных щупалец. Которые теперь полностью концентрировались на мягких, непокрытых панцирем, частях Синди. Вскоре она обмякла, и больше не двигалась. С криком ярости, Нанаби схватила Хируко всеми семью хвостами, и завязала их в прочный узел. В ней было столько решимости, сколько она даже не представляла, что в ней может быть. Нанаби понимала: когда Хируко вырвется, что было только вопросом времени, просто ей не отделаться. Она связала хвосты так крепко, что даже сама бы не смогла развязать. Хируко пришлось бы разрывать их. Нанаби боялась боли, но не отступала. Это был её единственный шанс, удержать Хируко на месте, чтобы можно было воспользоваться устройством. Но могло ли оно вообще сработать? Промештейн ясно говорила, что оно должно быть направлено на центр массы цели, которым обычно у монстров являлась человеческая часть. Но куда целиться в случае бесформенной кучи щупалец? У неё вообще была основа тела, или щупальца крепились сами на себя? Несколько небольших отростков устремились к лицу Нанаби. Она зажмурилась, но боли не последовало. Когда она рискнула открыть глаза, увидела перед собой сегментированную голову Хируко. “Что тут делает лиса?” беспечно спросила она. “Неужели хочет найти свою самую страшную смерть? Как ты вообще дышишь?” Нанаби почувствовала, как щупальца гуляли по её телу. Она была уверена, что держала большую часть Хируко, но это не значило, что та была беззащитна. Из-за близкого расстояния она не могла как следует замахнуться, и удары были не настолько сильными, как могли бы, но, всё же, прилетали. ‘Ладно,’ подумала она. ‘Давай, держи меня тоже. Главное стой на месте…’ “А-ха!” воскликнула Хируко. “Так вот как ты ещё жива! Я уже думала, мир настолько сошел с ума, что лисы отрастили жабры.” Щупальце держало Путеводный Шар. Но как? Он же лежал по другую сторону храма! Неужели, пока Нанаби думала, что смогла удержать Хируко, та успела облазить всё вокруг? “Что же произойдет, если я сделаю… так?” щупальце крепче сжало Шар. “Сейчас узнаем!” Шар разбился вдребезги. Заклинание, усиленное Тамамо, ещё держалось бы какое-то время, но Нанаби знала, что ей уже не уйти. Она сжала узел из хвостов ещё туже, намереваясь покончить с Хируко, даже ценой своей жизни. Нанаби взяла устройство свободной рукой и включила его. Яркий свет разогнал полумрак храма. Раздался звук рвущейся плоти, перекрываемый только криками Хируко. Когда Нанаби открыла глаза, она увидела, что головы Предка, как и большей части тела, уже не было. Но меньшая, которая всё ещё представляла из себя бесконечный клубок щупалец, сдаваться без боя не собиралась. Нанаби запечатала только половину Хируко? Но что теперь делать? В тот момент заклинание почти исчерпало себя, и Нанаби чуть не вдохнула морскую воду. От утопления её спас только рефлекс ныряния млекопитающих. Нанаби раньше сомневалась, есть ли у неё такой, когда проходила эту тему на уроках. Она не думала, что ей придётся это проверять. Нанаби успела скопировать заклинание, и ‘запитать’ устройство снова, но её силы, как физические, так и магические, стремительно истощались. Хируко чувствовала это, и начала вырываться всерьёз. Нанаби продолжала держать её, даже когда чувствовала, как её кости ломаются одна за другой. Невероятная боль и панический страх утонуть заполнили чувства Нанаби, но она уже при всём желании не могла отпустить Хируко, ведь хвосты уже были просто толстыми верёвками, которыми она не могла пошевелить. “Пора запечатываться!” услышала Нанаби голос, слишком уж весёлый для тех обстоятельств. Синди очнулась! И уже держала Хируко обеими клешнями и всеми руками. Нанаби снова направила устройство на Хируко. Свет во второй раз был не таким ослепительным, то и дела мерцая, будто пропадёт, но это было даже к лучшему, ведь Нанаби видела, куда его направляет, стараясь задеть как можно больше этого щупальцевого безумия. Это был их последний шанс. Если не сработало бы в этот раз, они бы точно не прожили бы до завтра. Ну, во всяком случае, Нанаби, ведь у неё уже почти не осталось сил поддерживать заклинание, из-за которого она ещё не задохнулась. Результат был не таким, на который она надеялась, но удовлетворительным. Удачная комбинация расстояния и усилий Синди, державшей её, смогли запечатать почти всё тело Хируко. Несколько отростков щупалец, истекавших кровью, ещё дёргались, но уже не представляли угрозы. Они победили. Хируко была запечатана. Нанаби больше не могла пошевелиться от боли и усталости, медленно опускаясь на мраморный пол подводного храма. “Вонючка!” кричала Синди. “Ты жива? Не вздумай умирать!” Нанаби было далеко до мертвой, ведь она даже не потеряла сознания. Но она хотела его потерять, ведь теперь смотрела на свои некогда прекрасные хвосты, превратившиеся в комок окровавленной шерсти и выпирающих костей. “Я не мертва,” тихо сказала она. “Только мечтаю об этом…” “Вонючка!” воскликнула Синди и обняла её всеми конечностями. Нанаби скривилась. Должно быть, Хируко не оставила ей ни одного целого ребра тоже. Синди посмотрела в сторону кракена. Да, им не показалось. Она уже остывала. Морская вода смывала слёзы, но это не помогало. Она была её королевой, которую Синди должна защитить, но она не смогла. Синди поняла, что ей никогда не стать достойной звания Небесного Рыцаря. Она не собиралась бросать всё на полпути, подставляя друзей, и была готова к новым заданиям, но когда всё бы закончилось… она хотела просто вернуться к прежней жизни. ‘Быть обычным монстром, без обязательств, не так уж плохо’, думала она, пока вытаскивала Нанаби на поверхность. У неё не было времени даже проститься со своей королевой, ведь Нанаби нужно было срочно спасать. Та же, несмотря на боль, пыталась утешить подругу. Было сложно судить, насколько у неё получалось, но тем не менее. Солнечный свет начал пробиваться через воду, и температура повышалась. Когда Синди вынырнула, Нанаби уже потеряла сознание. ______________________________________ Я сидел у костра. Алисы рядом не было, несмотря на то, что я никогда не разбивал лагерь в одиночку, хоть и планировал, перед тем как отправляться в путь. Алисы не было, но её любимые грибы жарились на огне. Я мог соображать. Это был осознанный сон. Раз так, я знал, чего ожидать дальше. Богиня собиралась поболтать. Да, вскоре Алифиса присела напротив меня. “Это мне?” спросила она. “Нет, но можешь забирать,” сказал я. Она попробовала мой фирменный рецепт. “Либо ты только во сне хорошо готовишь, либо у тебя больше талантов, чем только быть занозой в заднице.” Я подождал, пока она съест одну шпажку. Но дольше ждать не хотел. “Теперь уже можно поговорить о прекращении этого безумия?” спросил я. “Потери пока не большие. Всё ещё можно закончить без крови. Я знаю, не этого ты хотела.” “Ты же не думаешь, что начал побеждать?” улыбнулась она. “Два королевства уже предложили мне дань и подчинение. Меньше, чем я бы хотела, но для пропитания хватит. Драконы просто сожгут остальные. Тебе не победить в одиночку, а много помощи от твоих союзников не будет. Да, ты можешь меня ранить, но не более. Будь у тебя… раза в три больше силы, может быть, но не сейчас. Она у тебя закончится гораздо быстрее, чем успеешь чего-то добиться. Милый способ запечатать моих дочерей, кстати. Я сразу пошла освободить их, но не смогла. Твоя магия заразила печать, но ты же не думаешь, что она стала неразрушимой? Мне просто нужно больше времени, которого у нас уже нет.” “Откуда столько самоуверенности?” спросил я. “Эта печать сработает и на тебе, если удержать тебя на месте.” “Мечтай. Парень, я в любой момент могу превратиться в дым,” усмехнулась она. “Но да, с ними неплохо управился. Должна сказать, впечатляет. Даже немного забавно. Они ни во что тебя не ставили, поэтому решили так беспечно напасть, но я никогда в тебе не сомневалась, с самой первой встречи. Если собираетесь запечатать меня этими штуками, вам придётся сделать их намного быстрее. Я бы сказала, у меня гораздо больше шансов освободить дочерей, и научиться обходить твою заразу раньше, чем вы с ангелом додумаетесь, как это сделать.” “Думать и не нужно,” сказал я. “Она уже создавала машину, которая могла удержать Владыку Монстров, и даже Илиас.” “Машину? Не смеши меня. Они вечно ломаются. Поэтому я никогда не уважала всю эту научную чепуху. Магия, при должном умении, вечна. Машины, какими бы они не были, рано или поздно дадут сбой. Я вырвусь при первой возможности, и вам не понравится, что я сделаю после. Я просто пришла сказать, что у тебя нет пути к победе. Ты можешь стараться, выдумывать, даже отсрочить неизбежное, но не победить. Ну и хочу предложить… другие условия.” “Уверен, они мне не понравятся, но… давай, выкладывай.” “...Было довольно грубо сразу отдавать тебя дочерям,” признала она. “Ты любишь Владыку Монстров. Я понимаю и уважаю это. Я даже позволю ей вернуться на трон. У меня уже есть достаточно человеческой дани, во всяком случае, на ближайшие годы. Остальные рано или поздно тоже присоединятся, когда им будет отказано в новых технологиях. Заметь – я уже не против, чтобы они вообще были у людей. Но это последнее предложение. Я никогда ни с кем не торговалась. Настолько я тебя уважаю.” Предложение звучало почти достойным того, чтобы немедленно закончить войну. Почти. Алиса была готова уважать, слушаться, и даже поклоняться Тёмной Богине, во всяком случае, с её слов. Но я понимал, что она видела в ней только церемониальную фигуру, или такую богиню, которую чаще описывали в земных религиях, что просто сидела бы себе где-то, давала нравоучения, изредка показывала чудо-другое, и всё. Как же я хотел, чтобы Алиса тогда была рядом. Она привыкла к переговорам, не я. Но, в каком-то смысле, я ценил уважение Тёмной Богини. Алиса любила меня, без сомнений, но она относилась ко мне как к ребёнку. Богиня же разговаривала со мной на равных, что было ещё удивительнее, учитывая размер её эго. “Если все крупные страны согласятся на твои условия, мне тоже придётся,” сказал я, вспоминая весь свой дипломатический опыт… которого было не так уж и много. “Но ‘дань’ надо пересмотреть. Лучше создать что-то вроде общей повинности, где каждый здоровый мужчина обязан перейти к монстрам, допустим, на год. Он волен сам выбирать, когда, и у него должны быть выходные, а также он, как и его семья, должны получать компенсацию, либо, если он по каким-то причинам не может или не хочет в этом участвовать, у него должна оставаться возможность откупиться деньгами, либо какими-то другими общественными работами. Разумеется, никто из людей не должен быть убит и морально сломлен, а также им должны быть положено достойное жильё и прочие условия. Алиса остаётся Владыкой Монстров, и даже если ты, фактически, выше её в иерархии, не можешь вмешиваться непосредственно в управление младшими субъектами, вроде назначения королев монстров и упразднения Небесных Рыцарей, отвечающих только перед ней.” “Эх,” ответила Алифиса. Звучало и правда огорчённо. “Ты предлагаешь баланс сил, парень. Я не могу на это пойти. Мне нужна победа, но не потому, что такая жадная до власти. Моя победа разрешит ситуацию, поставит точку. Но если точка не поставлена, повсюду будут вспыхивать бесполезные очаги сопротивления, которые мне придётся подавлять. Оно тебе надо? Мне нет. Если мы расстанемся без соглашения, готовься познать, что такое горе. Драконы начнут с Сабасы, уничтожив самое сильное человеческое королевство. На спине каждой будет бегемот, а в лапах по вампиру. Город падёт за полчаса, может, даже быстрее, а когда я займу его, начнутся казни. Ничего массового, просто нужно показательно избавиться от бывшей власти, но я знаю, что король с его дочерью тебе неравнодушны.” “Я уже говорил, такое тебе стоит обсуждать с Алисой,” настаивал я. “Я даже не знаю, как должны звучать допустимые условия. Я не вижу всех мелочей. Наверняка, даже в том, что предложил я, полно слабых мест.” “С тобой, или ни с кем.” твёрдо сказала она. “Нельзя разговаривать с теми, кто ниже тебя. Можно требовать, приказывать, повелевать. Тебе тоже пора бы это понять, и повзрослеть. Начать принимать взрослые решения, кому жить, кому умереть. Как думаешь, почему Богиня перед тобой распинается? Неужели ты всё ещё считаешь себя человеком? Добро пожаловать в мир Богов, парень. Если промолчишь, тоже сделаешь выбор. Все эти смерти будут на твоей совести так же, как на моей. Подумай об этом. На подготовку уйдёт пара дней. Всё же, даже я не могу телепортировать целую армию. Если найдешь в себе хоть каплю благоразумия, ты знаешь, как меня найти.” “Знаю?” “Помолись, дурень.” Я передал весь разговор Алисе, а та, в свою очередь, передала его остальным. ‘Остальными’ были Небесные Рыцари, которые теперь тоже дислоцировались в деревне, ведь больше не опасались вербовки Тёмной Богини. А вот покушений на мою жизнь ещё как опасались, поэтому я больше ни при каких условиях не оставался без защиты хотя бы одной из них, даже с трекером. Синди и Нанаби вернулись с задания, принеся смешанные новости. Хируко удалось запечать, на королева погибла. Тамамо была в шоке, как Нанаби ещё держалась на ногах с такими ранами, и в первую очередь вылечила её хвосты, ведь она знала, как это делается. Остальное поручили лекарям. Как оказалось, Тамамо, как и большинство монстров, не имели чисто ‘лечебных’ заклинаний, пригодных на все случаи жизни. Любые раны на Тамамо и так заживали, и она не утруждалась изучением другой магии, кроме как ради спасения своих хвостиков. Алиса любила королеву, и начала очередной военный совет с минуты молчания. “Она жила ради той же цели, что я и моя мать. На самом деле, даже раньше,” сказала Алиса. “Её разум начал угасать, но раньше она была исключительной. Многим хотелось брать с неё пример. Не думаю, что когда-либо встречу такую же. Нам нужно победить. Хотя бы затем, чтобы её мечты продолжали жить дальше.” Я не засекал время, но, вроде, минута прошла. Гранберия первой прервала затянувшуюся паузу, и спросила, когда мы выступаем. “Пусть я и не часто согласна с Гранберией по части стратегии,” сказала Алиса. “В этот раз она права. У нас есть только два дня, а потом драконы Тёмной Богини уже будут в Сабасе. Единственный способ предотвратить бойню и разрушения – победить её раньше.” “Ты же понимаешь, что этого она от нас и ждёт?” спросила Тамамо. “Она бы не выдала свои планы просто в качестве козыря в переговорах. Она хочет, чтобы мы напали первыми. Да, она также хочет сломить Сабасу, но если проиграем мы, они тоже сдадутся, и она всё равно победит. В условиях хорошо защищённого замка у неё намного больше шансов разделить нас, и расправиться поодиночке. Я думаю, нам, всё же, стоит напасть, но Лука должен оставаться в запасе, под защитой Эрубети, лучше всего подходящей для этой цели.” “Нет,” твёрдо сказал я, решив больше не просить, “Там Тёмная Богиня. Я единственный, кто может выстоять против неё, хоть и недолго. Я иду с вами.” “Согласна,” сказала Алиса. “Здесь он будет не в большей безопасности, чем там. Богине ничего не мешает просто телепортироваться к нему, когда убедится, что его некому защитить, что разделит нас ещё больше. К тому же, мы обещали, что его время придёт. Вот оно и пришло. Это решающий момент. Даже если Богиня хочет, чтобы он пришел, Лука остаётся нашим козырем. Он непредсказуем. Даже когда он уже проиграл, смог всех удивить, притом три раза подряд. Мне стыдно это признавать, но я раньше… не верила в него. Я верила в его сердце, в силу, но всегда считала, что эту силу нужно верно направлять, и только тогда она будет полезна. Но он показал мне, что готов сражаться ради того, что любит, потому что так правильно, не дожидаясь, пока ‘взрослые’ скажут, что делать. Я должна сказать это перед всеми, потому что принижала твои достоинства так же. Лука, ты герой, который нужен этому миру. Если ты выберешь прыгнуть в самое пекло, я пойду с тобой, куда угодно. Я верю в тебя. Хочешь сейчас же прыгнуть в тронный зал – я буду рядом.” Я думал, что не удержу слёзы. В последний раз я был так тронут, когда Алиса согласилась стать моей женой. Нет, даже больше. Тамамо широко улыбалась, гордясь Алисой, которая, наконец, стала вести себя подобающе, но, вообще-то, Тамамо тоже была не образцом для подражания, ведь часто была мне кем-то вроде излишне опекающей матери. Гранберия же всегда верила в меня. Там и добавить нечего. Альма Эльма и Эрубети тоже восприняли слова Алисы нормально, но сложно сказать, как именно. “Твоя уверенность во мне многое для меня значит,” сказал я. “Но я не стратег. Я иду, это не обсуждается, но это не значит, что я побегу вперёд без плана.” Улыбка сошла с лица Тамамо. “Ничего гениального мы не придумали. У нас хватает мини-транспортёров только на батальон гарпий и эльфов. Мы собираемся побить их силу скоростью.” “Скорости у них в изобилии,” сказала Гранберия. “Но даже с полной координацией гарпий, чего вряд ли удастся добиться в таком бою, у них нет шансов убить драконов.” “Они не будут пытаться убивать их,” сказала Алиса. “Для этого нужны наши элитные силы: Тамамо, Эрубети, и я. Ты и Лука начнёте сражение вместе с нами, снаружи. Мы расчистим для вас путь, а что делать дальше, будете решать уже на месте. Можете напасть на Сайю вместе, или разделиться, чтобы одновременно навязать сражение Тёмной Богине. Звучит не очень мудро, но второе предпочтительнее. Богиня наверняка будет лично командовать войсками, и если вам удасться её отвлечь, мы быстрее придём вам на помощь.” “Я думал, ты пойдешь со мной?” спросил я Алису. “Я буду рядом,” ответила она. “Поверь мне. Я всегда знаю, где ты, и как только ты доберёшься до тронного зала, я сразу приду.” “А почему мы телепортируемся снаружи замка?” спросил я. “Разве они не заняли его, прыгнув сразу внутрь?” “Замок был почти пустым,” объяснила Альма Эльма. “Телепортация, во всяком случае, тем способом, которым это делаем мы, работает только в том случае, когда ты точно знаешь место, где собираешься оказаться. Она и её армия наверняка сделали кучу перестановок, в том числе затем, чтобы помешать чужим телепортам. К тому же, это просто сложно. Тёмная Богиня, скорее всего, запросто может телепортироваться куда угодно, потому что она, ну, Богиня, или просто решила смириться с риском для жизни её дочерей, но мы не можем рисковать никем из наших основных сил. Нас слишком мало.” “Я очень хороша в магии,” сказала Алиса. “И знаю тронный зал достаточно, чтобы телепортироваться туда, даже если всё не на своих местах. В крайнем случае, окажусь на люстре, не страшно. Может, нам получится приложить её твоим, как ты там его назвал? Ударом Шести Стихий? Илиас этого хватило. Даже если нет, Сияние Ангела может бить её, даже если она превратиться в дым. Что-нибудь придумаем.” “Я знаю, что уже разражаю всех своими вопросами,” сказал я. “Но где мы возьмём целых два батальона?” “А где, думаешь, была я, пока ты находил себе проблемы?” спросила Тамамо. “Мне выдались занятые деньки. Мини-транспортёры доставлены в умелые ручки нескольких сотен эльфов, и не менее умелые крылья гарпий. Ещё вопросы есть?” я промолчал. “Если нет, возвращаемся к делу.” Мне опять было нечем заняться. Оставалось только ждать начала атаки. Как и было обещано, со мной был телохранитель. Эрубети, пока я бы не лёг на кровать с Алисой. Она шла рядом, пока я бродил по деревне, и думал. Это был не первый раз, когда я бы лёг спать, зная, что могу не увидеть следующий закат. Чувство было тем же, как в тот раз, перед штурмом Небес. Но в ту ночь, я пошел в битву со спокойным сердцем, после разговора с Небесными Рыцарями и Эден. Тогда я узнал, что все они, даже те, про кого я бы никогда не подумал, были по своему хорошими людьми, или, хотя бы, с потенциалом таковыми стать. Я знал, что даже если умру, а они выживут, они продолжат мои стремления, и доведут их до конца. В этот же раз всё было иначе. Я мог думать только о том, что мог потерять, ведь уже добился всего, что хотел. “Ты встревожен,” сказала Эрубети. “Не удивительно. В прошлый раз тебе помог разговор. Хочешь поговорить снова?” “Всегда хочу,” грустно улыбнулся я. “Тогда говори. Я тоже почувстовала себя лучше. Может, мы поможем друг другу.” “Сомневаюсь. Теперь мне есть, что терять. Тогда я даже не знал, любит ли меня Алиса. Сейчас я женат, счастлив, у меня полно хороших друзей, и мир вокруг становился лучше с каждым днём.” “Согласна. За последний год, число прудов, где мои дети могут жить, возросло в десятки раз. Люди не только помогли с очищением воды, но и были так любезны покормить всех желающих, которые хотели как следует вознаградить их за труды.” “Уверен, многие волонтёры на это и надеялись, когда вызывались очищать водоёмы,” сказал я, и улыбнулся, когда представил очередь из таких ‘добряков’. “Может быть. Это не важно. Вы, люди, верите во что-то за ничего. Монстры, даже те, кто смог осознать концепт, никогда к нему не привыкнут. Это не значит, что монстры всегда стремятся к некой абсолютной справедливости, скорее, понимают, что за хорошие дела должна следовать соответствующая награда. Поэтому Тамамо так бранила твою жену, пока вы путешествовали. Алиса не раз спасала твою жизнь, но это ей ничего не стоило. Ты же уставшим часами нёс её до города, несмотря на смертельную опасность, врывался в сражения, которые она должна была решать без тебя. Я не так близка с Владыкой Монстров, как остальные. С тобой тоже. Но знай, я ценю вас обоих, и погибну за вас, если придётся.” “Всегда знал, что у тебя мягкое сердце, Эрубети,” сказал я. “Конечно мягкое, как и все остальные части моего тела,” всерьёз поправила она. “Если не хочешь повторять свои предыдущие беседы с остальными, возвращайся к Алисе. Уже поздно. Это может быть ваша последняя ночь вместе. Она точно захочет сделать что-то запоминающееся.” Я усмехнулся, вспомнив, как перед прошлой ‘последней битвой’ она как ни в чём не бывало явилась перекусить, но у меня были другие планы, и я успешно претворил их в жизнь. Ну, я на это надеялся. Я вернулся в дом Тамамо, и присел на свою кровать. Тамамо услышала меня, и крикнула из другой комнаты. “Шумите, сколько влезет! Разрешаю!” Алиса заговорщески улыбнулась. Она уже лежала в кровати, без одежды. Она приподняла одеяло, пригласив меня к ней. Я лёг рядом, и она сразу обняла меня. Такой жест немного успокоил мои нервы. Я чувствовал, что тревоги уходят. Ну, ещё чувствовал, как мой младший отреагировал на тесный контакт с Владыкой Монстров, но она пока игнорировала его. “Как ты?” спросила она. “Нервничаю, как ещё,” ответил я. “Мне пора бы уже привыкнуть ко всей этой ‘на волосок от смерти’ штуке, но… становится только страшнее.” “Я люблю тебя, Лука,” сказала она, обняв ещё крепче. “Пожалуйста, выживи. Я не буду давать никаких обещаний. Это будет слишком жестоко, если не смогу их сдержать. Мы все готовы завтра отдать наши жизни. Но… постарайся, ладно? Я хочу, чтобы наш год вместе никогда не заканчивался. Я была занята, но даже так, это было лучшее время в моей жизни. Ты заслужил того, чтобы я держала тебя за руку, когда ты будешь уходить, лёжа в кровати, прожив долгую, счастливую жизнь, в окружении друзей и детишек.” Я улыбнулся, но чувствовал, что в её словах было что-то ещё. “Часто думаешь о том, что почти наверняка переживёшь меня?” спросил я. “Да. Это постоянно напоминает мне, как тяжело быть Владыкой Монстров и счастливой женой одновременно. Я хочу проводить всё время с тобой, ведь знаю, что твоё время гораздо короче моего, но у меня есть обязанности. Я просто разрываюсь. В то же время, даже если я смогу выделить нам много, мы обязательно поругаемся… как всегда. Но это всё блекнет по сравнению с той мыслью, что тебя когда-то просто не станет. Может, с твоей магией…” “Габриэлла уверена, что я могу всё. Может, мы будем жить вечно.” “Я бы не отказалась. У меня тоже есть способы, как продлить жизнь, если хочешь. Могу вообще стать человеком, остаться жить в твоём мире, и стареть вместе с тобой.” “Если я правильно помню, то заклинание, о котором ты говоришь, можно наложить только на небольшое замкнутое пространство, и его невозможно отменить, разве что смертью заклинателя. Илиас смогла, но вряд ли у остальных хватит сил. Не думаю, что нам понравится такая ‘вечная жизнь’.” “Возьмём с собой генераторы, технику, миллионы книг и фильмов на флешках. Не заскучаем!” хихикнула Алиса. “Ладно, пошутили, и хватит. Я не могу просто бросить свои обязанности. Мне нужно жить дальше, даже если тебя не станет. Кому-то же нужно растить твоих детей.” “Детей? Алиса, ты же не думаешь…” “А мне не надо думать,” улыбнулась она. “Я проверила! Я беременна! У нас близнецы! Узнала только вчера! Я хотела пока не говорить, чтобы ты не забивал себе голову перед такой важной миссией, но я сама сказала, что больше не буду опекать тебя. Ты когда-то говорил, что брак – равноправные отношения. Теперь я понимаю, что ты имел ввиду. Я же не ошиблась? Это не сильно отвлечёт тебя завтра?” “Нет,” сказал я. “Вообще-то, даже наоборот. Ты дала мне ещё больше причин для победы. Уже выбрала имена?” “У меня есть парочка идей, но это подождёт. Я слышала, что у людей не принято называть детей раньше, чем они родятся. Я не верю в такую чушь, но зачем лишний раз искушать судьбу? Будь мы в приключенческом романе, я бы так просто поставила на себе метку ‘трагической смерти’.” “Могу я предложить свои варианты? Соглашаться не надо,” сказал я. Она кивнула, явно ожидая от меня такой инициативы. “Не знаешь, какого они пола?” “Один мальчик, одна девочка, как мы и договаривались.” “Ни о чём мы не договаривались. Ты просто объявила об этом на свадьбе, когда спор зашел в тупик.” “Эй!” послышалось из соседней комнаты. “Вам что, таблеток дать? Что-то не слышу скрипа кровати и стонов на весь дом! Может, прийти к вам и показать, как это делается? Я ведь приду!” “Не вздумай, ты…!” Алиса хотела сказать что-то ещё, но передумала, и повернулась ко мне. “Ладно, какие имена?” “Хубба и Бубба.” Алиса уставилась на меня. Я держался долго. Секунды две. А потом меня разорвало смеха. Алисе было далеко не так смешно, но она тоже улыбнулась. “Ты идиот, дорогой,” нежно сказала она и поцеловала меня. “Пожалуй, я сама справлюсь.” “Как насчёт Дэвид и Эми?” “Эти уже лучше, но мы не можем называть детей Владыки Монстров обычными именами. Имя должно отражать их статус.” “Ладно, только давай без сложносочинённой экзотики.” “Договорились,” сказала она, забравшись на меня сверху. “Пора дать Тамамо то, что она хочет.” Я взял немного силы, приготовившись копировать её магию, чтобы Алиса могла разделить со мной удовольствие. Но она остановила меня. “Я вижу, что ты задумал. Не стоит,” сказала она. “Я хочу сделать всё идеально. За меня не переживай, я тоже многое с этого получу. Мне просто нужен полный контроль над телом, которого не будет, если меня накачать кайфом. Когда ты включаешь эту свою фишку, я всегда так завожусь, что выжимаю нас обоих. В нашу прошлую ‘последнюю ночь’, ты решил показать, на что способен. Теперь моя очередь. Скорее всего, это будет не настолько интенсивно, как мои лучшие техники, но интим и комфорт обещаю. Я тебе такого ещё не показывала. Это… может пугать людей. Если тебе не понравится, у меня есть запасной план. Ни к чему не принуждаю. Если почувствуешь хоть что-то плохое – сразу говори, ладно?” “Я от тебя ещё что-то не испытал? И сколько такого у тебя ещё в запасе?” “Много!” хихикнула она. “Я всегда держу кое-что на особый случай. Плюс, Альма Эльма частенько показывает мне кое-что, до чего-то я бы никогда не догадалась.” “Ладно, я готов. Наверное.” Она улыбнулась, приподнялась надо мной… и показала свой нижний рот. Это не метафора, он начинался чуть выше того места, где у людей была бы лобковая кость. Я медленно погружался в него. Даже не знаю, смогу ли я описать, что чувствовал, но скажу так: когда она закончила, я спал как младенец. Но не раньше, чем выпустил достаточно стонов и криков, на радость Тамамо.