Звездопроходцы

Бытовал анекдот век назад. «Из проблем есть два выхода - вероятный и невероятный. Вероятный - прилетят инопланетяне и всех спасут. Невероятный - люди исправятся сами». Судя по всему, чуда не произошло. По счастью, и катастрофы тоже. Ведь инопланетяне не были жуткими монстрами, ворующими коров и рисующими круги на полях. Первые пришельцы, с которыми познакомились люди, оказались не врагами и не покорителями, а добрыми друзьями, наставившими человечество на правильный путь. Поначалу им было жалко лишь планету, при сканировании которой был выявлен неестественный уровень загрязнения, а потом, познакомившись с людьми, им стало жалко и их, ведь сами по себе они не были злобными - такие же добрые в основном, как и все адекватные жители галактики. Просто о будущем своём не думали, поэтому так и не улетели дальше сиюминутной орбиты. Хотя, возможно, именно это и спасло их от знакомства с менее дружелюбными соседями, до поры занятыми своими делами и не обращавшими внимания на какой-то голубой шарик. Пожалуй, всему своё время, в том числе эре межзвёздных перелётов. И конкретному рейсу - тоже. - Опаздываешь, - упрекнула Пеле своего человека. Драконесса не принадлежала Юрию, как и наоборот: она обучала его отца, так что и нового ученика иначе, как личного воспитанника воспринимать не могла. - Пробки не исчезнут никогда, - с некоторой грустью усмехнулся молодой человек. - Кто-то напился? - недовольно поморщилась крылатая. Юрий не всегда сразу мог понять, почему венерианская драконесса отвечала невпопад. Чаще всего выяснялось, что это людям не хватало конкретности, ведь драконы просто обожали всё утрировать. Но Юру этот факт лишь забавлял - не во всех сферах жизни крылатые инопланетяне превосходили людей! - Пробки - это синоним слова «заторы», которые на дорогах возникают при скоплении автомобилей. А ещё пробки выбивает, если вылетает электричество, которое считает щит. И не поэлектронно, а по часам, чтобы пересчитать в рубли. - У тебя пробки в ушах, раз ты меня не воспринимаешь, - Пеле поразила Юрия не свойственным ей оборотом. Причём, судя по эмоциональному оттенку, виновница просветительской деятельности - Алексаша, она же «человек человека». - Приятно видеть, что и ты эволюционировала! - спустя секунду нашёлся человек. - Но мы всё равно успеем, если не будем препираться. Забираемся в корабль и полетели! Куда нам на этот раз, опять лунный катер сопровождать? Или к венерианцам полетим, к твоим родным на чаёк? - Чайный лист на Венере не растёт, - осадила его драконесса. - А полетим мы в составе дипломатического флота. Серии объявили о прекращении боевых действий в отношении землян. Юрий вздрогнул. Серии. Они не были аборигенами Марса, но колонизировали красную планету ещё в те времена, когда о полётах в космос люди и мечтать не могли. Зарывшись под землю, их корабли-терраформаты постепенно превращали пустынный Марс в цветущий сад, но увы, должность садовника ни с кем делить не хотели. Когда люди и драконы, привлечённые изменениями на ранее бесплодном Марсе, послали туда отряды колонизаторов, серии встретили их огнём орудий припланетной обороны. И защитников Марса можно было понять. Кто первым встал - того и тапки. Так что земному правительству ничего не оставалось, кроме как усыпить бдительность своих новых соседов примирительными встречами. После поворота на КПП космодрома и проверки биометрии сканирующим роботом машина двинулась быстрее. Взлётно-посадочная плитка лежала ровнее ухабистого асфальта. Пройдя мимо тарелковидных пусковых шахт ракет старых типов, оба пилота подошли к своему кораблю - небольшому аппарату с крыльями чайки, стоявший особняком на специальной площадке. Корабль тоже выполнил сканирование подошедших, после чего гостеприимно спустил из-под крыла трап и открыл входной люк. Машина захлопнула дверцы, попрощалась монотонным сопрано и уехала на служебную стоянку, но Юрий не стал на неё даже оглядываться, а рывками поднялся по трапу в кабину, в которой, как в старинных самолётах, место было только на двух пилотов и приборные панели. - Пока выполняй диагностику, - приказала Пеле, не усаживаясь рядом, а подойдя сначала к шкафчику в коридоре-переходе. Вытащив из него два браслета, она надела один на левую лапу, а второй отдала Юрию. За секунду до этого браслет пискнул и драконесса оказалась вмиг одета в лёгкий оранжевый скафандр. Человек едва успел облачиться и сесть в кресло первого пилота, как динамики прогрохотали строгим голосом полковника, начальника сопроводительной эскадры. - Платформа 412-А! Отклонение от графика! Взлёт Странника через сорок секунд. - Отлично! - сокрушённо пробормотала Пеле, присаживаясь рядом. - Вас понял, выполняю, - по-уставному ответил Юрий, включая ускоренную проверку. - Как думаешь, с чего это нас так дёрнули? - Скорее всего это связано с марсовыми, - Пеле блеснула нововыученным словом, Юрий едва не прыснул хихиканьем, догадываясь, что из всех книг «на подтягивание» драконица начала с «Острова сокровищ». - Не склонились перед силой оружия - их решили побороть языками. Люди не хотят упускать своей доли в доходе от железных рудников, и драконам это выгоднее, чем переплачивать за наценку. - Посмотрим, - Юрий включил двигатели, готовя корабль ко взлёту. - Серии устали от войны не меньше нас. Это глупое противостояние, Марса на всех хватит. Диагностика не выявила сбоев, поэтому Юрий не мешкал со взлётом. Уже через пару десятков метров разгона истребитель поднялся на крыло и убрал шасси. Ещё через несколько секунд набрал достаточно ускорения, чтобы Юрий мог повести вниз штурвал, задирая нос корабля к небу. Юрий - человек хрупкого телосложения, возможно, выросший не на земле, а при пониженной гравитации, так или иначе, перед нормальными пилотами-землянами у него тот единственный плюс, что лёгкое тело более устойчиво к перегрузкам. К тому же, он с самого детства мечтал уйти во флот, начитавшись книг о бравых и благородных космических героях вроде Люка и Лимминга. Соответственно, понятия о чести, правде и правосудии для него сильнее, чем воинский устав, и в паре с Пеле дисциплинирующее начало это драконесса, его самый близкий друг. В своей молодой военной жизни, впрочем, он может полагаться только на неё и на свой истребитель. Сами по себе окружающие его мало интересуют, как и всякого Лимминга, они сначала должны быть достойны завоевать его внимание. Она довольно горделивая, но не расистка, а к людям явно терпима и даже благосклонна. Думаю, у неё характер довольно твёрдый, своевольная, упорная, но при этом неглупая. Уныние и взрывной характер ей не свойственны, упорство тоже ограничивается и в упрямство не переходит. Такой характер, возможно, обусловлен тем, что родители Юрия сами принадлежали к космическим пиратам - не таким прославленным, как капитан Крокс, ведь и мест, где в Солнечной системе можно подкараулить корабль, не так много - в основном пояс астероидов да кольца Сатурна. С родителями Юрия уже давно расправились, но маленького ребёнка, каким он был в то время, пожалели, и отдали в сиротское училище космофлота. В подобных заведениях лётчиков воспитывали сразу вместе с «парой» из другого вида - вторым пилотом, драконессой в данном случае. Вырастая в общих условиях, дети должны были проникаться единым духом, так что ни одно из правительств не должно было подозревать одного из пилотов в расистском заговоре и спокойно могло обучать таких космонавтов технологиям обоих народов и поручать им миссии на благо любой из входящих в содружество планет. Впрочем, вряд ли такая система прижилась, потому что вряд ли только Юрий начал проникаться романтическим интересом к своей «паре». Тем не менее, как пилоты они хорошо себя проявили в прошлом, и не просто отличной учёбой, а в каком-то значительном событии, возможно даже горячей точке, что и побудило включить именно этот экипаж в охрану посольского корабля. Пеле удивлялась, как этот человек, хрупкий даже для своего вида, выносит перегрузки. То, что он был невелик по массе, не компенсировало давления костей на внутренние органы. Но Юрий был достаточно натренирован как высокой, так и низкой гравитацией - не меньше, чем Пеле, с которой в паре он проходил курсы пилотской муштры. Может, всё дело в его детстве... Сын космических пиратов, он летал по космосу ещё тогда, когда Пеле только-только собственные крылья расправила. Закалённый космосом, мальчишка в конце концов лишился обеих родителей, но земляне не воюют с детьми - потому он был отправлен в училище, где его и поставили в пару к драконессе. Старание сделало их лучшими пилотами их группы, что во многом определило их судьбу. Драконесса, не знавшая своих родителей, и человек, по жилам которых течёт кровь космических пиратов, стали идеальной парой... Пилотов. Другие конвойные суда уже вставали в порядок по всем сторонам от посолького борта, яхты-переростка, не лишённой вооружения, но менее оснащённой, чем эсминцы того же тоннажа. Отключив автоматические ремни и одновременно выдохнув, выполнив своеобразный ритуал, человек и драконесса занялись обычной рутиной - послали кодовый сигнал, чтобы по ним случайно не дали залп, проверили космос вокруг эскадры, бывало такое, что в момент прибытия нового корабля к флоту на эскадру совершались нападения. Никаких опасностей космос не скрывал, потому они без проблем вклинились в строй кораблей. Орбиту Земли, впрочем, сложно назвать настоящим космосом. Обилие космического мусора напоминало поле астероидов, а учитывая, сколько вокруг планеты было станций, перевалочных портов, космических лифтов... Вселенная в этом своём уголке больше напоминала оживлённую и не слишком опрятную гавань со снующими во все стороны кораблями и корабликами. Большинство из них было старых конструкций, шаровидных и уродливых, не имеющих генераторов искусственной гравитации и достойного вооружения. Их обычно охраняли более современные корабли, оберегая со стороны Марса. Но были и другие суда - огромные, грозные, надёжные, они сновали между Землёй и Венерой. Корабли драконов-покровителей сторонились войны, предоставляя людям возможность решать проблемы своими силами. - Платформа 412-А, - полковник определил по радару, что эскадра в сборе, и начал назначать точки, - замыкающий. - Есть, - скривился Юрий. Жариться в выхлопных ионах - совсем не почётная должность. Хотя даже истребители оснащались достаточной защитой от радиации, в таких полётах можно загореть больнее, чем на Кубе. - Опять им для хвоста не хватает прикрытия, - вздохнула Пеле. - А ведь год назад нас все называли героями, «самой многообещающей молодой командой»... - Скорее это из-за нашего опоздания, - Юрий затенил иллюминаторы, чтобы не слепнуть от дюз яхты. - К тому же, нападать на корабли надо с тыла. Сенсоры истребителей глушатся, а на корму, где маршевые двигатели, много пушек не поставишь. Можно отбиться только за счёт навыка. Пеле фыркнула, выражая своё несогласие с мнением человека, но ничего не сказала. Перелёт не занял много времени. Корабли двигались медленно, опасаясь вероломства, но в остальном полёт проходил нормально и вскоре Марс можно было хорошо рассмотреть невооружённым глазом... Тем, кто летел впереди. Навстречу эскадре с планеты вылетело множество кораблей - как истребители по размеру и мощности двигателя, но более быстрые и вёрткие. Пеле и Юрий заметили их на радаре - практически единственном не заглушенном сенсоре. - Это что, радушная встреча? - обеспокоилась драконесса, садясь на своё место. Юрий не ответил, настраиваясь на связь с флагманом охранения. - Фиксируем множество истребителей, взлетевших с планеты. Это наши? - Всем платформам, круговая оборона! - Полковник рявкнул, перекрикивая множество докладов в эфире. - На них блямбы милок, огонь на поражение. «Милитаристы», чьи эмблемы покрывали борта нападавшей эскадры, считали, что после агрессии ближних к Солнцу планет Марсу стоит не идти на позорные переговоры, а нанести ответный удар. - Пытаются сорвать переговоры, - Пеле развернула корабль дюзами вперёд, сбросив скорость. Юрий включил локаторы на полную мощность. - Постараемся этого не допустить. Внимательней, Пеле, они не станут атаковать эскадру в лоб! - Почему нас не встречает флот мирных марсиан, чтобы наподдать сепаратистам? - драконесса задрала крылья к рычагам управления пушками. - Наверное, потому что у них нет такого количества кораблей... - Юрий ударил кулаком по приборной панели. - Вот они! Эскадра, несколько истребителей заходят с тыла! Горизонталь четыре, вертикаль шесть! Пеле выпустила ракеты по краям звена в расчёте на то, что истребители отклонятся в дальную сторону от снарядов, скучатся ещё больше и подставят себя под удар плазмометов. Но марсианских пилотов не получилось взять на такой простой финт - эскадра разлетелась в стороны синхронно, как на параде. Юрий стал петлять, чтобы не подставляться под рубиновые лазеры марсиан, Пеле выцеливала «милок» в ответ, стараясь верно брать упреждение. Сражение, беззвучное для космоса, было жарким. Дипломатические корабли сгрудились в центре эскадры, тогда как по бокам от них, сверху и снизу, охранные суда вели огонь по противнику. То один, то другой марсианский истребитель превращался в яркую вспышку пламени, угасал, но его место занимал следующий. Стараясь не ввязываться в сражение с конвойными судами, они крутились и вертелись, занимая удобные позиции для удара по дипломатам. - Сетка с правого борта! - предупредил полковник. Суда сопровождения поспешно очистили указанное пространство, и одна из яхт резанула, словно костистым плавником, паутиной из параллельных лазерных лучей. Несколько марсианских истребителей, наивно рванувшиеся в «брешь защиты», сверкнули и разлетелись осколками. - Уходим в атмосферу, - последовал новый приказ. Пеле хмыкнула. Решение спорное - марсианские истребители не смогут маневрировать над планетой, а военные корабли образуют щит над дипломатами, работая как своеобразные зенитки. С другой стороны, у противника могут быть и наземные силы... Впрочем, оставаться в космосе всё равно не было смысла, врагов слишком много. Не имей эскадра транспортников, их количество не имело бы значения, но землянам необходимо было защитить дипломатов. Истребители милитаристов тоже никуда не делись. С кормы яхт их стало особенно много, будто марсиане послушались пиратских советов Юрия. Пеле чаще попадала во врагов, но сама вместе со своим человеком рисковала больше. Находясь в самой опасной позиции, они не могли избежать попадания - но на ракету кинулись всё же своей волей, заметив брешь в обороне. Поскольку даже им неизвестно было, на каком транспорте находился дипломат, защитить следовало всех и, не дрогнув, они встали на пути вражеского снаряда. Видимо, в них угодила специальная ракета повышенной мощи, предназначенная для уничтожения крупных кораблей. Кабину, словно отделившуюся от остального корабля, оттолкнуло взрывной волной к планете. Скафандры уберегли пилотов от гибели, но сознание они потеряли.