Нью-Мексико?

      — Мой сын, Дерек, увидел вас на дороге в свой бинокль.       Кэрол медленно вышла из ванной комнаты, неловко поправляя на себе довольно большую чистую рубашку и большие спортивные штаны, которые ей пришлось придерживать рукой. В этом доме не оказалось совсем никакой подходящей одежды для неё — женщин в семье не было. На ранчо, как узнал Дэрил ранее, жили лишь несколько мужчин — Джош, его сын Дерек, ещё два сына постарше — Адриан и Крис, а так же их прадед — Джош старший. Женщин они потеряли ещё в начале апокалипсиса, из них была только жена и дочь. Мужчины же остались здесь, не желая покидать свой дом и скитаться по миру.       Дэрил поднялся тут же из-за стола, подходя к Кэрол. Он быстро отвязал один из шнурков, которые носил чуть выше колена на ноге, и помог подвязать её свисающие штаны. Даже одежда самого младшего сына в семье была на неё большой. Но и парень не выглядел слишком щупло. Кэрол смущённо улыбнулась, всё ещё часто моргая, и Дэрил её понимал. Видеть было почти невозможно из-за ужасной туманной пелены перед глазами. Он взял её под руку и провёл к столу, где Дерек подавал всем «фирменный томатный суп».       — Да, точно! — подтвердил он слова отца. — Я часто дежурю на вышке, чтобы мы не пропустили стадо гниляков.       — Вы нас вытащили? — очень тихо спросила Кэрол, поёрзав на стуле.       Дэрил тут же осторожно взял её за руку на столе и сжал мягко в своей ладони. Она повернулась, едва заметно кивнув, и улыбнулась в знак благодарности. Он тут же ответил ей.       — Это сделали Адриан и Крис, — пояснил седовласый мужчина, глава семейства.       — Ничего не помню, — ответила Кэрол, качая головой.       — Ты отключилась, — проговорил тихо Дэрил, чуть сильнее стиснув её руку.       Он зато помнил всё. Людей, который подбежали к ним и просто начали вырывать Кэрол из его рук. Хотелось сопротивляться, но лишь умом — сил почти не было, а нулевая видимость и отсутствие кислорода попросту отключали мозг. Дэрил действительно бросился на людей в странных повязках на лице, а затем едва ли смог различить, как на Кэрол надели специальный респиратор и баллон с кислородом. И в следующую же секунду такой же натянули с силой ему на лицо. Дэрил нёс Кэрол сам, отмахиваясь всеми силами от помощи, но пришлось довериться и позволить себя вести, ведь он ничего не видел и держал глаза закрытыми.       — Мои сыновья не разговаривают после смерти матери, — пояснил Джош. — И я приношу извинения, что они вас испугали.       — Вы спасли нам жизнь, — пробормотала Кэрол, глядя на близнецов.       Они сидели с противоположной стороны стола, что-то показывая друг другу лишь взглядами. Дэрил задумался, насколько сложной и болезненной была смерть их матери, что заставило их закрыться в себе надолго. Близнецы в один момент посмотрели на Кэрол и улыбнулись ей, пожимая плечами. Очевидно, они хотели показать, что это было для них не сложно.       — У нас не часто встретишь людей, — произнёс Дерек, присаживаясь возле неё. — Сюда почти никто не забредает.       — Он прав, — подтвердил тут же Джош. — Редко кто тут проезжает мимо, последний раз мы видели других людей несколько лет назад.       Кэрол удивлённо подняла брови, так и застыв с ложкой у самого рта. Дэрил принялся молча есть, не желая вступать в диалог, потому что во время заделывания окна успел многое послушать. Ранчо находится в пустыне, довольно незаметно с трассы, нет ничего удивительного, что люди здесь не устраивали никогда вечерних прогулок под палящим солнцем. Он продолжил держать Кэрол за руку, не обращая внимания на то, что ему приходилось есть не ведущей, левой рукой. Плевать, не так страшно, только если ей от этого будет спокойнее.       Он наблюдал за ней молча весь последующий вечер. Как Кэрол помогла Дереку убрать и помыть посуду, смешно нарисовав подростку на лице мыльную рожицу. Сам Дэрил сидел в кресле возле уже разожжённого камина, ведь в пустыне очень резко падала температура ночью. Джош рассказывал ему какие-то легенды про местную землю, но он почти не слушал, глядя лишь за своей женщиной и пареньком, которому явно не хватало материнского тепла. На вид ему было около пятнадцати лет, а значит, без матери он остался в очень юном возрасте, в отличии от старших братьев. Но, как решил Дэрил, они наверняка видели её смерть. Иначе объяснить странное поведение близнецов он не мог.       Они все были отлично сложены физически — даже Джош, потому что наверняка тяжело работали на своей земле для пропитания, а ещё определённо держали много скота. Иначе выжить здесь было бы невозможно. Дэрил отнёсся к ним изначально ужасно насторожено, но никто не отбирал его оружие даже по эту минуту, и так действительно было спокойнее. Небольшой нож точно так же красовался на бедре Кэрол в своём привычном чехле. Дэрил знал, что в случае опасности, они смогут за себя постоять — и не из таких ситуаций выходили. Но эти люди действительно внушали доверие: седой мужчина с заразительной улыбкой и добрыми, уставшими глазами; близнецы, которые оставались улыбчивыми, несмотря на потери; а ещё подросток с заразительным оптимизмом и молчаливый старик, не выходящий из комнаты.       Кэрол рассказывала Дереку какую-то забавную историю из их приключения, кажется, ещё в «Эйфории», но Дэрил не был в этом уверен, потому что не слышал слов. Он просто наблюдал… Как она жестикулирует, как подкуривает сигарету и медленно выдыхает дым, посмеиваясь над очередной шуткой Дерека. Кэрол всегда была прекрасной матерью, и Дерил ни на секунду в этом не сомневался. Она бы точно смогла защитить ещё тогда Софию, не разделись они почти сразу; она бы определённо точно спасла Генри, оставшись в Королевстве, а не пойдя с ними в тот лес, и она бы ни за что не позволила Джудит умереть. Кэрол бы отдала жизнь за Микку, будь это возможно, но кроме как спасти остальных с помощью убийства Лиззи, она ничего не могла поделать. Дэрил жалел только об одном — что тогда не был с ней, что это не он её встретил, а Тайриз, пока сам Дэрил спасал другого ребёнка — Бэт.       Уже перед сном, Дэрил снял осторожной свой жилет, проводя рукой по карману, убеждаясь, что нечто ценное всё ещё там. Он отложил его на тумбу и присел на кровать, поглаживая мягко спину уснувшей Кэрол. Она тихо простонала во сне, поворачиваясь и медленно открывая глаза.       — Прости, — прошептал Дэрил, поглаживая её плечо. — Не хотел тебя разбудить.       — Всё нормально, — хрипло ответила она, жмурясь, хотя в комнате осталась гореть лишь одна маленькая свеча. — Ты уже принял ванну?       — Мгм, — подтвердил он, тут же демонстрируя чистую рубашку на себе, но умолчал, что по привычке всё же надел жилет на неё обратно.       Кэрол перехватила его руку, переплетая пальцы, и подняла взгляд измученных, красных глаз.       — Ложись уже, — пробормотала она, поднимая достаточно плотное одеяло. — Здесь так холодно.

***

      — О, привет, — улыбнулась Кэрол, подходя ближе и тут же заключая Дэрила в объятия. — Всё в норме?       — Привет, — он кивнул, прижимаясь к ней и поглаживая по спине. — Всё было возле байка.       Дэрил ушёл в сторону трассы ещё рано утром, чтобы забрать мотоцикл и все оставленные вещи. Их немного потрепало ветром и песком, отчего пришлось повозиться с капризной машиной, но в конце концов сюда, на ранчо, он вернулся не пешком. Дэрил отстранился от Кэрол, проводя рукой по её плечу, мягко стискивая.       — А ты чем занималась всё утро?       Он только сейчас заметил на ней свой жилет, который так и остался с утра на тумбочке, но Кэрол очевидно было в нём не жарко и чувствовала она себя комфортно. Дэрил прикусил губу, задумавшись о содержимом кармана, но всё же ничего не сказал. Там всегда хранились самые ценные вещи в его жизни — Кэрол никогда не посмеет ничего оттуда вытаскивать без его ведома или разрешения. Он это знал наверняка.       — Я с Дереком причесывала всё утро лошадей, — улыбнулась она. — О, я надела твою жилетку…       — Всё нормально, — тут же ответил Дэрил, отпуская её. — Ещё нужна помощь с лошадьми?       — Да, мы собираемся поехать к колодцу за милю отсюда, чтобы набрать воды, — усмехнулась она. — Можем сходить вместе.       Дэрил покачал головой, и Кэрол тут же лукаво ему усмехнулась, всё ещё жмурясь под ярким солнцем. Она обняла его сразу же за шею и поцеловала. Он обхватил её руками за талию, наклоняясь к ней и целуя мягко в ответ, медленно проводя кончиком языка по её губе. Кэрол прикрыла глаза, расслабляясь тут же в его руках. Дэрилу больше всего на свете это грело сердце — она ему доверяла. И это было самым важным.       — Пойдём, — улыбнулась она, немного отстранившись. — Дерек приготовит ещё одну лошадь.       — О, ну нет, — запротестовал Дэрил, тут же поднимая руки в знак поражения. — Я пройдусь пешком.       — Всё ещё не привык? — лукаво переспросила Кэрол, разворачиваясь.       Он последовал за ней к большим конюшням. Ранчо было обнесено большим забором из брёвен, только вот это не была сплошная стена, которая могла бы защитить от ходячих, а всего лишь загон, как для большого скота. У Джоша было много различной птицы, множество коров, овец и лошадей. И в этом тихом месте даже можно было забыть о проблемах внешнего мира, потому что по словам хозяина ранчо, здесь крайне редко бывали не только люди, но и «гниляки». Кэрол ужасно не нравилось это прозвище для ходячих, и она каждый раз смешно морщила при этом нос.       Дерек, как она и сказала, приготовил уже две лошади с прикреплёнными канистрами по бокам. Парень доплетал косу белой, почти сияющей кобыле, которую приготовил для Кэрол. Она ей отлично подходила, словно королевская. Дэрил поджал губы от очередного сравнения с её старым титулом.       — Дэрил, тебе подойдёт черный конь, — проговорил Дерек, указывая куда-то в даль конюшни.       — О, нет, я пройдусь пешком рядом с Кэрол.       Парень перевёл недоумевающий взгляд, поднимая вопросительно одну бровь, а затем отошёл от лошади, закончив плетение. Кэрол легко погладила кобылу по боку, что-то нашёптывая ласковое и успокаивающее, а сам Дэрил же держался на расстоянии нескольких шагов.       — Он боится, — с усмешкой произнесла она, легко забираясь в седло под хихиканье Дерека. — Пойдём, мой ковбой.       — Очень смешно, — буркнул Дэрил, подкуривая сигарету и следуя рядом с Кэрол.       Он прекрасно знал, что эта женщина давно уже подметила его боязнь лошадей. Не то, чтобы он совсем не мог подойти к ним, но ездить верхом точно желания не было. И Кэрол ловко теперь подшучивала над его слабостью. Дерек поехал чуть вперёд, умело ведя свою лошадь.       — Садись, — подбодрила Кэрол. — Я тебя покатаю.       — Мне и здесь хорошо, — фыркнул он, затягиваясь дымом.       — Я могу тоже пойти пешком, — улыбнулась она, чуть склонив голову набок.       — Нет, — легко отмахнулся он. — Ты хорошо смотришься… Верхом.       Кэрол приоткрыла удивлённо рот, и Дэрил усмехнулся ей. Что ж, это сработало — не одному ему должно быть сейчас неловко. Но он не соврал — это было чертовски сексуальное зрелище. И хорошо, что парень отъехал дальше, не слыша этого странного диалога двух влюблённых взрослых, которые едва ли ведут себя адекватнее подростков.       — Прекрати, — наконец, фыркнула Кэрол. — Мы же не одни.       — Он достаточно далеко, — ответил просто он, подходя чуть ближе и прикасаясь тут же к оголённой щиколотке Кэрол.       — Дэрил, — мягко улыбнулась она, глядя на него. — Погоди… Что за шум?       Вокруг действительно что-то гудело, словно… Стадо. Прислушавшись, Дэрил отпустил её ногу, тут же присаживаясь и прикасаясь ладонью к земле. Кэрол остановила резво лошадь, натягивая поводья, и осмотрелась по сторонам. Дэрил почувствовал вибрацию, которая не сулила ничего хорошего. Это определённо точно была орда ходячих. Вновь. У них что, грёбанные миграции? Он выругался тихо себе под нос, поднимаясь и стараясь хоть что-то увидеть. Пелена в их глазах всё ещё оставалась туманным налётом.       — Дерек! — крикнула Кэрол, чуть привставая в седле. — Чёрт, я его не вижу.       — Нам нужно вернуться, — произнёс Дэрил, всё ещё глядя по сторонам. — Ох, вот он!       Парень скакал почти галопом в их сторону, крича что-то пока ещё не совсем разборчивое. Но через несколько секунд и разбирать не было нужды — на горизонте появились тёмные мутные пятна, и Дэрил понял, что это ходячие. Дерек притормозил возле них, глядя круглыми глазами, полными ужаса.       — Гниляки! — проорал он. — Их там так много, Кэрол!       — Скачи быстрее домой, — скомандовала она, и парень мгновенно послушался, словно её голос отогнал панику.       — Кэрол, езжай с ним, — кивнул Дэрил, доставая уже оба ножа.       Она нахмурилась, склоняясь тут же к нему, и он впервые за пару лет увидел злое выражение на её лице, как тогда, в Александрии, когда они пытали одного из Шепчущих. Она с силой ухватила его за рубашку, заглядывая в глаза.       — Мы больше не разделимся, — шикнула Кэрол. — Полезай на чёртову лошадь. Живо!       Дэрил нахмурился в ответ от этого всплеска, но всё же молча кивнул, повинуясь приказу. Как бы он себя не убеждал, что не сделает никогда этого — не поедет верхом, но спорить с этой женщиной, когда ходячие приближаются: идея хреновая. Ещё хуже она от того, что видно лишь силуэты, смазанные картинки. Забравшись позади Кэрол, он ухватился за седло перед ней, обхватывая талию руками по обе стороны.       — Держись, — скомандовала она, и Дэрил смог лишь что-то невнятное выдохнуть в ответ. — Чёрт… Как же ужасно видно…       И он её прекрасно понимал. Особенно, когда Кэрол увела лошадь в галоп. Мир вокруг смазался просто в невозможное мутное пятно, хорошо, что они едва ли успели много пройти, и эта поездка завершилась менее, чем через минуту. Кэрол притормозила у распахнутых ворот ранчо, и Дэрил тут же спрыгнул, чтобы их закрыть.       — Встретимся в доме! — крикнула она, направляя кобылу в конюшню.       Он запоздало понял, что именно не так. Ходячие уже были внутри ранчо, пусть и небольших количествах — очевидно шли с другой стороны к шумному стаду, чтобы примкнуть. И как же не повезло оказаться на их пути. Дэрил развернулся, чтобы крикнуть Кэрол быть осторожнее, но увидел, как её кобыла встала на дыбы перед ходячими. Картинка была ужасно смазанной, но он понял, что его женщина удержалась в седле, а затем слезла сама. Он бросился к ней, спешно закрыв ворота.       — Кэрол! — крикнул он, подбегая к своему байку возле конюшни и хватая лук и колчан.       Он обернулся на звук, тут же вгоняя нож в голову подошедшему ходячему, и быстро отстегнул арбалет. Дэрил подбежал к Кэрол, передавая ей оружие, и из конюшни выскочил Дерек, держа в руках окровавленную доску.       — На крышу! — крикнул он, указывая на здание сарая, у которого она была плоской и не слишком высокой.       Ходячие приближались, и выбора у них не оставалось. Дэрил подбежал первым и присел, подставляя руки, чтобы подсадить Кэрол. Дерек умело отбил одного ходячего, подошедшего ближе других. Они приближались на их крики и возню, и это было ужасно плохо. Отвлечь их будет почти невозможно ничем… И кто-то должен будет это сделать. Кэрол взялась за его плечи, подбежав, и поставила ногу на сплетённые руки. Дэрил быстро подтолкнул её наверх, поддерживая, а затем то же проделал с Дереком. Ходячий ухватил его за рубашку, но тут же замертво упал, поражённый знакомой стрелой. Кэрол свесилась с Дереком с крыши, протягивая руки.       — Давай же! — крикнула она. — Мы тебя вытащим!       Но он понимал, что они там застрянут. Посмотрев на Кэрол, он отрицательно покачал головой, тут же бросившись в сторону от ходячего. Дэрил слышал, как громко она кричала ему вслед проклятия, но он не собирался её оставлять там, под палящим солнцем, окружённую мертвецами. И умирать он тоже не спешил. Побежав к дому, Дэрил рванул на себя дверь, удивляясь тому, как она просто открылась — неужели Джош и остальные не здесь?       — Эй! — крикнул он, тут же отбиваясь от подоспевшего ходячего.       Но ответом послужили лишь хриплые стоны и чавкающие звуки. Дэрил спешно потёр глаза запястьем, желая хоть немного чётче видеть, но ничего не изменилось. Он продолжил прислушиваться, стараясь ничего не упустить в полумраке заколоченного дома. Пройдя в коридор, что вёл к комнатам, он тут же наткнулся на лежачего на полу Джоша. Дэрил быстро присел возле него, присматриваясь и заметил огромную рваную рану на животе. Выругавшись, он прислушался в шуму в доме, стараясь не привлекать к себе внимания.       — Дэрил? — хрипло спросил он, захлёбываясь кровью. — Где мои сыновья?..       Он лишь покачал головой, не зная, что на это ответить. Джош застонал от боли, и Дэрил протянул ему свой нож, пользуясь ещё давним наставлением Рика. Каждый сам в праве принимать такое решение, будучи укушенным. Хозяин покачал головой, сплёвывая кровь, и из комнаты вышел Адриан. Только он уже был не собой — влачил за собой окровавленную ногу, и всё лицо тоже было перепачкано. Дэрил развернул вновь нож рукоятью к себе, провернув на пальце в кольце, и тут же ударил резко Джоша в висок. Затем вскочил на ноги, расправляясь с одним из близнецов. Дэрил шумно выдохнул, ощутив кровь на лице, но в голове лишь пульсировала одна мысль, которая призывала не сдаваться: Кэрол и подросток на крыше, окружённые ходячими.       — Чёрт! — шикнул он, резко разворачиваясь и вгоняя нож в подошедшего и клацающего зубами Криса.       Дэрил прекрасно понимал, что у старика здесь точно не было никаких шансов, раз уж даже здоровые не справились. Он медленно обошёл дом, находя убитого и обглоданного Джоша-старшего, а ещё несколько полностью выбитых окон и сломанных досок. Ходячие не просто не прошли мимо дома, который ничем не привлекал, они целенаправленно в него вломились. В последнее время это серьёзно настораживало.       Дэрил прошёл на кухню в поисках газовых или кислородных баллонов, о которых накануне говорили хозяева. Он намеревался их подорвать в надежде освободить свою будущую жену. Отбиваясь от ходячих в небольшом помещении, он понял, что они попросту его загоняют в ловушку, потому что никакого выхода отсюда не было. Перемазанный кровью, Дэрил ни на секунду не останавливался, но прекрасно понимал, что ходячие — не устают, а он — да.       И мёртвый он никак не сможет помочь Кэрол. Толкнув в ходячих стол, Дэрил попытался проскочить между ними, но в дверь повалили лишь новые, оттесняя его уже в коридор, где в окна лезли другие. Он понял, что слишком нашумел, привлекая внимание, поэтому бросился к двери одной из спален, запираясь изнутри и прижимаясь спиной. Он тут же ударил ходячего, что бродил по комнате, и бегло осмотрелся в поиске путей побега. Окно в этой комнате оказалось заколоченным, и в него уже ломились мертвецы.