Трудно быть Волком

- ВЕРНИТЕ МНЕ ЛАВЕЛЛАН! Эллювианы на Перекрестке дрожали с такой силой, что казалось магическое стекло вот-вот треснет и осыпется на землю миллиардами осколков. Даже Нэв, привыкшая к всевозможным причудам этого мира, не смогла скрыть страха, пронзившего ее нутро. В зеркалах, окружавших перепуганную команду, вместо привычных пейзажей теперь виднелся лишь один образ. Он предстал перед ними едва узнаваемой блеклой тенью, но каждый признал в светящихся магическим огнем глазах лик Фен'Харелла. Страшно было представить, сколько сил потратил Ужасный Волк, чтобы донести до них свое послание. Ясно было одно – игнорировать его не получится. Но наша история, как оно часто бывает, начинается не здесь и не сейчас. ***       В Арлатанском лесу, как и всегда, царила умиротворяющая тишина. Руины эльфийской цивилизации не первый раз обманывали путников своей безмятежностью. Ты можешь спокойно вдыхать запах разнотравия, а в следующую секунду из-за ближайшего дерева на тебя выскочит какой-нибудь дух или зверь, и поминай как звали.       Для многих это стало бы существенной проблемой, однако Варрика и Хардинг такие неожиданности давно не пугали. Гном спокойно начищал плечи Бьянки, довольно косясь на запас арбалетных болтов, и напевал себе под нос какую-то незатейливую мелодию, когда из мыслей его вырвал вопрос соратницы: - Варрик, я все же не понимаю, зачем мы навязались в поход с Завесными Странниками? Не подумай, что я ною, но у нас не так много свободного времени, чтобы гулять по руинам и восстанавливать утраченную историю эльфов.       В ответ гном глухо засмеялся, повесив арбалет на спину: - Ты права, Завесные Странники прекрасно справляются с этим самостоятельно. Я просто хочу посмотреть на мальчишку в деле. Прогулка, как ты ее назвала, обещает быть не самой легкой, – он подкинул в огонь несколько поленьев. – Ты же не думала, что я уже настолько стар, что внезапно проникся желанием копаться в заплесневелых библиотеках? Мне и своей писанины хватает.       Разведчица лишь тяжело вздохнула, усаживаясь на бревно напротив друга: - Я это знаю, но... Ты чего-то не договариваешь. Раньше, чтобы взять кого-то в команду, тебе достаточно было собрать информацию о его навыках, прошлом и все в таком духе, – девушка сощурила взгляд. – Почему сейчас ты решил взяться за это лично?       Варрик грустно улыбнулся, поправляя выбившиеся из хвостика волос пряди. Он несколько секунд задумчиво гипнотизировал огонь костра, прежде чем снова прервал тишину: - Ладно, думаю, стоит тебе рассказать до того, как мы с ним встретимся. Не хотелось бы устраивать разборки при незнакомцах. Страйф итак был не в восторге от идеи взять нас с собой. - Варрик! – нахмурилась гномка, – ты же знаешь, что я всецело тебе доверяю. Что бы ты ни задумал, у этого всегда есть достойная причина. Даже если я не сразу смогу это принять. Мы не первый год вместе работаем! - Я знаю, Хардинг. Проблема в том, что именно сейчас я не уверен, что моя идея в принципе может быть охарактеризована как «достойная», – он прокашлялся, смотря на солнце. Эльфы скоро придут. – Обещай не нашпиговать меня стрелами, как долбанного ежа, ладно? - Варрик, во имя Камня! Не тяни, – она нетерпеливо наклонилась вперед.       Гном еще раз прочистил горло и сказал: - Эльф, которого я приметил – родной братец нашей Леди Инквизитора.       Гномка дернулась на месте от удивления, а широко распахнутые глаза говорили сами за себя: - Что?! Сколько у нее братьев? Я знаю лишь про младшего, – она подскочила с места, активно жестикулируя руками и хватаясь взглядом за все вокруг, – да и что ему тут делать? Он же жил вместе с кланом на другом конце мира. А лет ему сколько? Он вообще совершеннолетний? А Инквизитор знает об этом? И... - Тише-тише, – попытался Тетрас успокоить подругу, – точно совершеннолетний, но действительно юнец. Двадцать, может двадцать два. Я не вдавался в подробности, – он прикусил губу, рефлекторно отодвигаясь подальше от разведчицы, – и нет, Инквизитор не знает.       Хардинг начала выходить из себя. Стрелять в товарища она, конечно, не собиралась, но такое желание у девушки точно возникло: - О чем ты думал?! Фенрет тебе голову оторвет! Она буквально делала все, чтобы оградить клан и семью от опасности. - Поэтому я и сказал, идея однозначно не из разряда «достойных», и я все еще ненавижу себя за это, несмотря на то, что мы уже здесь. - Зачем? Что в нем такого особенного, что тебе понадобился ИМЕННО брат Инквизитора?       Варрик упер взгляд в землю и начал сгребать сапогами землю к костру, чтобы его загасить: - Это и есть его особенность, если говорить честно. И это еще хуже, чем сам факт, что я собираюсь тащить мальчишку за собой в пекло, – он подошел к Хардинг и положил руку ей на плечо. – Слушай, мы вот-вот наступим Смеюну на пятки. И когда этот момент настанет, я хочу иметь за пазухой хоть какой-то козырь, – он засмеялся, уводя взгляд. - Кроме слепой надежды, что Солас внезапно проникнется духом товарищества и свернет свою шарманку просто потому, что я его об этом ласково попрошу, – гном резко помрачнел, словно предчувствуя какое-то несчастье, – учитывая их отношения с нашей Лавеллан, я почти уверен, что и на ее брата рука у него не поднимется.       Разведчица сбросила его ладонь, размахивая перед собой руками и отрицая услышанное: - Во-первых, Варрик, это действительно низко, но... – она схватилась холодными пальцами за разгоряченный лоб, – я могу понять твои опасения. Но... Будь по-твоему. Давай только сойдемся на том, что сначала присмотримся к нему. - И этого достаточно, Нитка! Я бы не рискнул просить тебя о большем. - А почему ты думаешь, что Солас признает в нем брата Инквизитора? Ты же не собираешься идти на встречу с Ужасным Волком, написав это на знаменах?       Гном расслабленно засмеялся, поворачиваясь на шум за спиной: - Это не понадобится, уж поверь.       Из леса вышла группа долийцев, а точнее – Завесных Странников во главе со Страйфом. Их было куда меньше, чем думал Тетрас, учитывая россказни главы о предстоящем набеге в руины. Помимо угрюмого предводителя на встречу явились всего пятеро эльфов.       Один из них сразу бросился в глаза разведчице. Увидев невысокого стройного парнишку с посохом за спиной, голубыми как лед глазами и аккуратно постриженными блондинистыми прядями волос, гномка только и смогла шепотом выдавить: - Твою. Мать. - Именно, Нитка. Их общую мать, если точнее, – дернувшись от ударившего в спину кулака, Варрик, вскинул руки навстречу местным жителям, – Страйф! Вот и вы. Я уж подумал, ты решил кинуть нас и пойти в обход.       Эльф улыбнулся, пожимая массивную руку гнома: - Были такие мысли, но наша цель слишком важна, чтобы я пренебрег помощью таких матерых ребят. Кстати, ты вроде спрашивал, – мужчина подозвал к ним паренька, – Фенлин Лавеллан, он присоединился к нам всего пару лет назад, но уже показал себя, как талантливый маг и как способный ученый. С ним наши дела пошли в гору!       Юноша, казалось, даже слегка покрылся румянцем от такой похвалы. Видно, Страйф не часто баловал его добрыми словами. - Привет! – помахал юноша. – Варрик Тетрас, я прав? – мальчишка расплылся в улыбке, и, преисполненный радостью от встречи с героем Инквизиции, пожал мужчине руку, а затем вежливо поклонился Хардинг. - Все верно, парень! Сестренка видать много писала обо мне, раз ты так быстро меня раскрыл. - О, это все благодаря, – он указал пальцем за его спину, – Бьянке. Ее, думаю, знает уже весь Тедас!       Нитка старалась добродушно улыбаться и делать вид, что ее ничуть не смущают все прочие обстоятельства этой встречи. Когда Фенлин и Варрик, наконец, закончили шутить как старые знакомые, а внимание парня утекло к обсуждению похода с командой и все выдвинулись дальше, гномка зловеще подплыла к Тетрасу сзади: - У него нет валасслина на лице. Он еще ребенок! Давай найдем эту проклятую карту и оставим парня в покое! - Расслабься, все под контролем. Он не стал наносить татуировки на лицо, потому что Инквизитор еще в былые времена успела рассказать ему правду о старых богах. Мальчишка решил не продолжать эту традицию в знак протеста. Умно с его стороны, не так ли?       Но Хардинг не унималась: - Это плохая затея! Ты глянь на него! Его порвут в первой же схватке. - Ай-я-яй! Судить о ком-то по внешности? Леди Инквизитор, если ты помнишь, тоже суровым видом не отличается. - Да, они похожи, как две капли воды! Но ведь это не значит, что он и в остальном ей не уступает! - Если парень хотя бы в половину хорош, как его сестра – этого более чем достаточно. Ему, в отличие от нее, все же не придется возглавлять древнюю всемирную организацию по борьбе со злом. - Ну конечно, всего лишь стать частью группы активистов, которые охотятся на древнего бога, желающего утопить наш мир в демонах. - Не усложняй, Нитка... ***       Как и предполагалось, задание оказалось в разы сложнее, чем средний поход за артефактами. Все, что могло пойти не так – пошло не так. Группа едва смогла найти нужный проход, как отовсюду непрерывным потоком стали выползать демоны.       Варрик не знал, чем так важна эта чертова карта для эльфов, но по решимости Страйфа, который продолжал гнать команду вперед, даже не зная, смогут ли они выбраться, предполагал, что дело все-таки того стоит. Ему не впервой ввязываться в суицидальные миссии, но гном нетривиально начал переживать, хватит ли ему болтов на обратную дорогу. Учитывая скорость, с которой они двигались по лабиринтам пещеры, времени выковыривать снаряды из трупов не было совсем.       Вскоре они добрались до своей цели. Перед командой открылся гротескных размеров зал ушедшей цивилизации. Если бы не пронзительный визг тварей и постоянная потребность бороться за свою жизнь, то они точно обратили бы внимание на изящные фрески на стенах, которые показывали сюжеты прошлого, искусно высеченные в нишах чаши завесного огня, и прочие атрибуты канувшей в лето роскоши.       Карта, за которой они и пришли, располагалась в конце зала на постаменте аккурат под потолком этого великолепия.       Один из эльфов, бросившийся за артефактом по приказу Страйфа, уже лежал на каменном полу, подвывая от боли в разодранной ноге. Его товарищи не знали, куда себя деть, пытаясь одновременно то помочь другу обработать раны, то вскакивая, как ужаленные, чтобы вступить в бой с очередным разъяренным демоном.       А этих тварей здесь были уже не десятки, а сотни. Сложно было даже отследить, откуда они выползают в таких количествах. Вскоре в зале стало заметно темнее от того, что толпища демонов физически закрывала собой свет от потускневших факелов.       Выругавшись себе под нос, Страйф процедил сквозь зубы: - Ждите здесь! Я сам пойду за картой. А затем свалим отсюда все вместе.       Фенлин крутился как смерч, тут и там разя противников потоками стихийной магии. Услышав слова предводителя, он хотел было согласно кивнуть, но сбоку от него раздался крик эльфийки. Демон впился ей в боевую руку так, что от боли девушка выронила клинок и, упав на пол, торопливо ползла спиной вперед к сопартийцам, прижимая сочащуюся кровью конечность к груди, пока на нее снова и снова бросалась тварь.       Юноша не медля поджарил врага и переместился поближе к товарищам, оценивая обстановку. Итого: двое бойцов полностью выведены из строя. У гномов почти кончились снаряды, а остальные эльфы пытаются разорваться в попытках помочь друг другу.       Варрик, как он и планировал, в перерывах между точными выстрелами поглядывал на Лавеллан. Во-первых, потому что это и было его основной целью, а во-вторых, он уже чувствовал ответственность за родственника старой подруги. Гном твердо решил, что пойди все прахом еще больше – он любой ценой вытащит мальчишку за шкирку из этих катакомб целым и невредимым.       От пристального взгляда гнома не утаилось растерянное лицо юноши. Надежда на успех стремительно покидала всю команду, а вместе с ней растворялась уверенность в своих силах.       Парень встряхнулся, продолжая отгонять от друзей демонов. Как только вокруг них сформировалось хоть что-то похожее на дистанцию, эльф позволил себе отвернуться и громко закричал: - Страйф! Нужно уходить! У нас двое тяжело раненных, а врагов меньше не становится!       Но глава стоял на своем, взбираясь по обтесанным изразцам вверх: - Нет, Фенлин, жди! Мы вложили слишком много сил, чтобы отступить сейчас. Нам нужна эта карта!       Словно издеваясь над его словами, очередной демон, издав потусторонний вопль, схватился своей уродливой когтистой лапой за одного из бойцов и в мгновение ока утащил в толпу себе подобных под звук отчаянного, переполненного ужасом крик странника.       Обернувшись на этот зов, Страйф потерял равновесие и скатился на несколько метров вниз от долгожданного артефакта: - Жди! Я совсем близко.       Но Фенлин его уже не слушал. Он бегал глазами от одной стаи демонов к другой, но никак не мог найти украденного товарища.       Напряжение у оставшихся эльфов достигло пика, когда Хардинг выкрикнула: - Я пустая!       А спустя еще несколько выстрелов со стороны Варрик ответил: - Я тоже.       Лавеллан бросил последний взгляд на Страйфа. Как бы ему тоже не хотелось заполучить таящиеся в карте знания, отрицать очевидного было нельзя – им крышка, если они продолжат ждать, пока старик заберется наверх. Эти несколько метров займут непростительно много времени.       Отступая назад, юноша настойчиво собрал всю команду в максимально плотную кучку, уверенно наказав Варрику и Хардинг: - Как только начнется – помогите Странникам и бегите к выходу! Не теряйте времени на битву, просто уходите!       Тетрас схватил парня за предплечье, ловко дернул его на себя и пронзил кинжалом подкравшегося к парнишке демона: - Как только начнется... что? - Увидишь.       На ходу вливая в себя увесистый флакон лириумного зелья, Фенлин встал перед командой спиной, убрал за спину посох и, выпрямившись, как струна, приложил растопыренные пальцы к вискам.       Хардинг уже было хотела броситься наперерез очередной твари, что заприметила в мальчишке легкую добычу, как по залу разнесся многократно усиленный магией голос: - СТРАХ!       И все звуки в одночасье стихли. Демоны тоже перестали визжать и застыли, как вкопанные. Варрик удивленно огляделся по сторонам, бормоча себе под нос: - Какого?..       Но договорить гном не успел. Демоны заверещали с удвоенной силой и принялись метаться по залу как обезумевшие. Они кричали, врезались в стены, в друг друга, создавая в зале невиданный доселе хаос из призрачных тел. При этом их совершенно перестали интересовать странники. - Я все понял! – радостно заявил гном и принялся помогать раненным подняться на ноги.       Паника противника лишь нарастала. Теперь они начали биться об колонны, удерживающие над головами команды хрупкие своды пещеры. После нескольких таких столкновений с ненадежными конструкциями, с потолка посыпались камни и балки.       Страйф громко выругался, уже четко осознавая, что не успеет добраться до карты и скатился вниз, пробираясь к остальным. ***       Как только команда оказалась на свежем воздухе, древние строения за их спиной рухнули, как карточный домик, навсегда погребая под собой скрываемые в своих стенах знания. Судя по шуму, который еще несколько минут гулом отдавал по земле, внутри не осталось ни одного целого коридора. Теперь эти катакомбы не больше, чем груда старых глыб в старой каменоломне.       Эльфы устало вытирали с лиц грязь и пот, кто-то дрожал от пережитого шока или старался привести в порядок скверно болящие раны. Гномы оказывали команде посильную помощь, делясь целебными припарками и водой.       Тем временем Лавеллан плюхнулся на колени, укладывая голову на ближайшее бревно и закрылся руками. Этот фокус отнял у него слишком много сил.       Несмотря на то, что команде удалось выбраться на поверхность в полном составе, Страйф почти искрился от гнева. Мужчина шумно втянул ноздрями воздух и прямой наводкой направился к обессилившему Фенлину. - Ты! – он вцепился мальчишке в плечо, насилу поставив юношу на ноги. – Из-за тебя все, что мы делали столько месяцев, лопнуло, как мыльный пузырь! Столько сил, столько жертв, и все в пустую из-за твоего тупого геройства!       Лавеллан честно старался внимать словам предводителя, но даже сфокусировать взгляд было тяжело. А Страф все продолжал свою гневную тираду, пока у парня носом не пошла кровь. Фенлин вытер ее рукой, увязнув в созерцании темно-красных капель, словно видел их впервые в жизни: - Я защищал друзей, – тихо прошептал юноша, усилием воли поднимая глаза. - У нас был шанс закончить это дело! Но благодаря тебе, хоть сегодня ты и считаешь себя правым, ты оскорбил память тех, кто пострадал на этом пути ДО нас!       Более-менее успокоившись Страйф махнул на парня рукой и отвернулся. Разговаривать с Лавеллан, пока он не придет в себя – не имеет смысла. И вот, когда казалось бы первый шок от разочарования у главы стих, Фенлин не смог сдержаться и сказал, продолжая монотонно вытирать кровь с лица: - Да ведь ни одна карта, артефакт или «великое» знание прошлого не стоит того, чтобы за него умирали те, кто живет сейчас. Вот это – действительно «тупое» геройство.       Старый эльф прикрыл глаза, справляясь с новой волной накативших эмоций и тихо ответил: - Без прошлого, леталин, нет будущего. Наш народ – словно слепые дети веками прозябал в неизвестности, позволяя всему долбаному миру попрякать эльфов просто фактом своего существования, – он снова повернулся к мальчишке, смиряя его презрительным взглядом, – и если ты так легко готов отступить от своих же идей, от миссии Странников и более того, позволяешь себе ослушиваться прямых приказов старших... лучше проваливай, пока вся дурь из башки не выветрится.       И Страйф быстрыми шагами удалился к команде. Фенлин же так и остался стоять с опущенной головой, обдумывая слова главы. Он никогда не отличался вычурно бунтарским характером, но есть вещи, которые нет смысла даже обсуждать. Был ли он неправ, что ослушался его? Если бы часть из них погибла, то спрос был бы со Страйфа. Он, как лидер, раздавал приказы и нес ответственность за группу. Да что там! За весь клан.       Может, он действительно переоценил значимость своего мнения, когда взял на себя смелость завернуть миссию ради спасения сородичей? Но смог бы спокойно спать, зная, что все могло обернуться иначе? - Эй... парень, – Варрик утешающе похлопал юношу по спине. – Ты как?       Лавеллан тяжело вздохнул, потирая переносицу: - Знаешь, ничего нового. Что в своем клане, что со Странниками, одна и та же песня. У меня будто бы талант везде становиться неудел. Стоит лишь немного отклониться от закостенелых устоев. - Ну, если у тебя действительно талант мешать старикам, которые жаждут вернуть мир к былому величию, бросая под нож невинных, то... у меня есть для тебя заманчивое предложение! ***       Страйф не шутил, когда сказал Фенлину проваливать из клана. Может, он и в правду считал, что карта откроет им бесценные тайны и сделает их жизнь лучше, может, просто не готов был мириться с любым непослушанием среди подопечных, но итог был один: по возвращению в лагерь Лавеллану было велено собирать вещи.       Юноша больше не спорил с предводителем, понимая, что бесполезно доказывать свою правоту, да и нарываться на ссору в присутствии всего клана было неблагородной затеей. Пытаться убедить Страйфа при всех признать свою ошибку – означало подрывать авторитет главы клана и окончательно закопать свои надежды на хорошие отношения. А их итак было не то, чтобы много.       Самым обидным в этой ситуации для парнишки было то, что он по-настоящему разделял идеи Завесных Странников и сам никогда не упускал возможности обновить или пополнить багаж своих собственных знаний. Но он не был готов разменивать на это чужую жизнь.       Он видел, что команда, ходившая с ними в поход хоть и молча, но принимает его позицию. Да и как иначе? Они остались живы, да еще и всем составом! Если бы тогда, у выхода из пещер, они сказали свое слово, то Страйф наверняка не был бы столь суров к нему и сейчас.       Но, видимо, у долийцев в целом есть склонность придерживаться традиционных устоев, цепляясь за них, как за спасательный круг.       Тем временем Хардинг и Варрик ждали парня у ворот лагеря. Гномка продолжала хвататься за голову, поражаясь насколько все обстоятельства сложились в пользу принятия Лавеллан в группу сопротивления. Если в начале этого пути у девушки еще были амбиции отговорить друга, то сейчас мальчишке просто было некуда идти. Да и не так уж он беззащитен, учитывая сколько шороху юный маг навел среди катакомб.       Наконец, Фенлин со всеми попрощался. Страйф не дал ему никакой возможности объясниться, заявив, что все, что он хотел, он уже сказал. Другие эльфы по-разному отнеслись к своего рода «изгнанию» товарища. Одни мысленно благодарили парня за проявленную решимость, а другие наоборот посчитали его смутьяном и «жизни не нюхавшим» мальцом, которому лишь на пользу пойдет подобный урок.       За порогом лагеря, увидев гномов, Лавеллан несколько смущенно проговорил: - Простите, ребят. Мне очень стыдно вас напрягать.       Варрик добродушно улыбнулся, приглашая парня идти рядом с собой: - Ну перестань! Дойдем до таверны, приведешь себя в порядок, и обсудим дела.       В запале задания Фенлин и думать забыл о том, что Варрик спрашивал о нем еще до всех последующих скорбных событий. Заинтересованность гнома в его персоне приятно удивила юношу, поскольку о знаменитом Тетрасе он был наслышан от сестры еще давно. Но чем он мог привлечь его внимание? Знали его исключительно немногие. Всю жизнь эльф провел в лесах среди других долийцев, в неприятности почти не ввязывался, а о его необычных способностях в магии и вовсе прознали единицы.       К полуночи они добрались до лагеря Стражей Завесы. Варрик искусно мариновал паренька, отсрочивая беседу и ссылаясь на всевозможные отмазки. Мол иди ванну прими, поешь, а может вообще хочешь прилечь?       Только вот Лавеллан вновь удивил гнома. Фенлин, не будь дураком, сразу понял, что Тетрас рассчитывает разогреть его интерес настолько, чтобы парень буквально начал душу из него вытрясать. Юноша не стал утруждаться рассуждениями, зачем и почему Варрик решил начать их общение с такой проверки, но не в его принципах было поддаваться на провокации. Особенно такие явные.       Так что к середине ночи на месте не мог усидеть сам Тетрас. Молча признав свое поражение в этом маленьком противостоянии, когда весь остальной лагерь уснул, гном, наконец, позвал парня на разговор.       Лавеллан не упустил возможности подколоть Варрика и демонстративно зевнул, потягиваясь во все стороны: - Я думал, мы решили отложить все это до утра. Но раз ты настаиваешь... – на этой фразе юноша уже не смог сдержать улыбки. - Ладно-ладно! – улыбался в ответ гном. – Ты меня уделал. А теперь серьезно. Суть в том, парень, что со дня на день мы узнаем, где готовит свой разрушительный ритуал Солас. Или Фен'Харелл, если тебе так привычнее.       Блики от костра словно померкли в сравнении с тем, какой огонь заискрился в глубине глаз Фенлина. Внешне он оставался также собран, но в душе юноши забили такие колокола, что сердце застучало в ушах. Старясь придать себе максимально непринужденный вид, но не сумев подавить дрожь в голосе, Лавеллан медленно сказал: - Я внимательнейше тебя слушаю, Варрик.