C.H.Y.K.N. или Прежде Было Пять Других

— Это точно? — Точнее не бывает. Это уже давно началось и сейчас дошло до своего пика, — отчиталась Халинор непроницаемым голосом. Прохладный воздух Цитадели, кажется, понизился еще на пару градусов. Совет Братства внимательно выслушал все, что им сегодня принесла Стражница. Кроме той части, где Нерисса убивает бывшего студента, а её мать оказывается связана с древней тайной академии. Пока она сама не поймет, что происходит, Кандракар точно об этом не услышит. — Хм, — прикрыла глаза Маг в задумчивости. — Скорее всего, вашей подруге помогает кто-то из Эквории или Меридиана. Пока не могу сказать точно, но одно я знаю наверняка. После войны чужак проник на Землю. Не исключено, что он знает о разладе в вашей команде и решил этим воспользоваться. — Этого нам и не хватало, — тяжело вздохнула Халинор и опустила голову. Уровень отчаяния медленно начинал подниматься куда-то на уровень горла. — Друг мой, — послышалось снизу. Альтор, подарив ей теплейшую из своих улыбок, аккуратно взял Стражницу за руку. — Скажешь нам, какие у тебя отношения с вашим лидером? «Ох, невовремя ты спросил меня об этом, очень невовремя». — Не очень хорошие. Нерисса сейчас, кажется, со всеми держит дистанцию, — грустно улыбнулась она. — Дело не только в ней, мы все отдалились друг от друга. И все виноваты в этом. — Не сокрушайся на себя, дитя, — присоединился к разговору Оракул. — После пережитого это абсолютно естественно. Но сейчас нас интересует именно Нерисса. Халинор подняла голову. Взгляд Старейшины, чистый, прозрачный, всезнающий взгляд все сказал за него, от чего сердце пропустило удар. Может, даже два. Он знает. Все они здесь всё знают и понимают. Толку от секретов в этом месте нет никакого, стоило давно принять это как факт. Поежившись, Стражница снова тяжело вздохнула и продолжила. — Она сейчас точно не в себе, близко меня не подпускает. Я так думаю, все началось с той вспышки тьмы из Сердца Базилиады. Потом Меридиан, Хоруин и… ну, вы и так знаете. Её словно подменили, и я не знаю, что теперь можно сделать, — выдала как на духу Халинор и осмотрела всех членов Совета в поисках ответа. Сегодня он не в полном составе, лишь самые важные лица, знакомые каждой из Стражниц: Маг, Оракул, Альтор и Тибор. Последний как-то странно посмотрел на Оракула, будто спрашивал разрешения. Верховный Старейшина устало кивнул и прикрыл глаза. — Дитя. Ты уверена, что перемены в Нериссе начались именно в тот день? — осторожно спросил Тибор, будто боялся ответной реакции. — Да, уверена, — без колебаний ответила Халинор. — Нерисса не ангел, но убивать направо и налево она бы точно не ста… не стала бы. И тут Кларксон снова замерла. А так ли она хорошо знает Нериссу, чтобы такое о ней говорить? Нет, конечно, как лидер она всегда их защищала, даже ценой моральных и этических норм, но она никогда раньше не переступала черту! Даже когда Халинор сама позволила тьме проникнуть в её душу, лидер остановила её. Остановила от пытки и возможного убийства Элиота! Не для того же ведь, чтобы самой потом его убить? Стражница закусила губу. Нерисса защищала их, в том числе и от самих себя. Вот только саму Нериссу защищать было некому. — Я просто хочу, чтобы все стало так, как раньше. До войны. Чтобы мы снова были все вместе. Но я не знаю, как все это вернуть. От сказанного становилось легче. Да, ей страшно, и да, она не знает, что ей теперь делать. Тяжесть от того, что она буквально стучит на своих подруг, становилась все более осязаемой. Горький опыт подсказывал, что иногда стоит переступить через себя, чтобы получилось что-то хорошее. Даже сейчас она отбрасывает свою гордость на второй план. Халинор не знает, что делать, и поэтому просит помощи у тех, кто всегда знает правильный ответ. Стражницы и их лидер нуждаются в спасении, и сейчас Стражница Истины берет на себя эту ответственность. Снова всех спасти. — Совет примет решение, Халинор, — попытался успокоить её Оракул, открывая глаза. — Но сначала я задам тебе простой вопрос. Скажи, кому из своих подруг сейчас ты можешь доверять целиком и полностью? Кто из вашей пятерки способен вести Стражниц за собой? А вот этот вопрос поставил в тупик. Кто-то, кто способен вести Стражниц вместо Нериссы? Звучит абсолютно сюрреалистично и опасно, но с другой стороны… может, так будет даже лучше. Кроссник явно нужно передохнуть от короны на голове. К тому же, каждая из Стражниц уже умеет обращаться с Сердцем, у каждой есть лидерские качества. Ян Лин не подходит. Сейчас она точно не сможет принимать решения на трезвую голову, слишком многое она взвалила на свои плечи во время войны. К тому же, смерть Шэнь Цуна принесла ей достаточно боли. Не годится. Кадма могла бы взять на себя роль лидера, но во-первых, Нерисса точно этого не вынесет, а во-вторых, у Стражницы Земли сейчас и так достаточно забот. Целая планета и довольно буйный возлюбленный. Не годится. Халинор могла бы назвать саму себя. Она вполне подходит, вот только есть одно «но». Она Стражница Истины и Огня, она не сможет принимать рациональные решения. Даже контроль над собственной силой дается ей с огромным трудом, чего не скажешь о целой команде. Нет. Не годится. Ответ уже давно был известен, но озвучивать его Кларксон почему-то не спешит. Хотела бы Кэссиди этого сама? Взяла бы на себя такую роль? Добровольно точно нет, она слишком любит Нериссу и не пошла бы на такой шаг сама. Халинор знала наверняка, что Кроссник тоже её любит и никогда не причинит вреда. По крайней мере, умышленно. Почему-то сердце просило ответить «Нерисса. Только Нерисса может вести нас», но здравый смысл подсказывал единственный правильный вариант. А Халинор Кларксон привыкла слушать голос разума. — Кэссиди. Стражница Истины никогда не врёт. — Мы поняли тебя. Маг сейчас переместит тебя на Землю. Передай остальным, что сегодня состоится важное собрание. — Сейчас? Собрание? — на секунду растерялась Кларксон. — Верно. Собери Стражниц, пока мы соберем остальной Совет, — спокойно объяснил Оракул и поспешил удалиться. Вот сейчас девушка окончательно запуталась. Маг на немой вопрос ничего не ответила. Только открыла складку в школьную подсобку и указала пройти. Ничего понятнее не становится, но Халинор слушается. Всегда слушалась. Ян Лин и Кадма сейчас на факультативном занятии по биологии и должны будут освободиться минут через тридцать. Этого времени ей вполне хватит, чтобы найти Кэсс и обсудить с ней все, что сегодня произошло на Кандракаре. А также то, что, возможно, произойдет. Какого же было её удивление, когда после пятнадцати минут поисков Халинор нашла её в музыкальном классе. — Ну наконец-то! — влетела Кларксон в класс. Кэссиди от неожиданности едва ли не подпрыгнула, а затем лучезарно улыбнулась, стоило ей увидеть подругу. — Ты искала меня? — начала поспешно убирать учебники Чакон, будто уже готовилась лететь куда глаза глядят. — Да, мне нужно с тобой поговорить о Не… — Что случилось, Халинор? — уловила она сзади. Тяжелая рука схватила её плечо почти по-дружески. — Выглядишь обеспокоенной. «Черт бы тебя побрал!» Как знала, что именно сейчас им нужно поговорить наедине. Халинор даже на секунду подумала, что Кроссник дежурила где-то за дверями специально, чтобы подловить её. Лишь пару мгновений спустя вспомнила, что Нерисса не занималась бы подобной ерундой. Даже ради того, чтобы не раскрыть перед любимой свою страшную тайну. — У нас личный разговор. Наедине, — как можно медленнее произнесла Халинор, стараясь не выдать своего напряжения. Получалось плохо. Еще ладонь чужая так крепко сжимала плечо, что можно было почувствовать, как медленно образуется кровоподтёк. Не умеет она решать все вопросы мирно. — Разговаривайте. У Кэссиди нет секретов от меня, — почти нежно ответила Нерисса. Кларксон почувствовала приближающуюся к горлу тошноту. — Это… — Глазки Кэсс нервно забегали от одной Стражницы к другой. — …что-то срочное? Не может подождать? — Судя по всему, нет, — ответила вместо Халинор приближающаяся Кадма со сверкающим посохом. Ян Лин семенила за ней. — Нас не предупреждали о собрании. Что-то случилось? Взгляд всех четверых устремился на Стражницу Истины, и боги знают, не хотела она сейчас быть центром всеобщего внимания. Тяжелый взгляд Халинор встретил абсолютно чистые глаза Нериссы, и на пару мгновений возникла тишина. Ментальное «радио» молчало, но обе заклятые подруги общались будто на какой-то своей, особой волне. В какой-то момент это напрягло даже Ян Лин. — Пошли уже, Братство не любит ждать, — начала переминаться с ноги на ногу Лин. Убедившись, что вокруг никого нет, она достала из кармана зуб Тонга и резко провела им по воздуху снизу вверх. Кандракар начал собрание. Раньше, во время войны, Стражниц встречал полный зал самых разных существ со всех уголков необъятной Вселенной. Каждый раз в белоснежных стенах Крепости слышалась ругань, шепот, даже смех и веселый гогот. Сейчас здесь стояла могильная тишина. То, за чем их вызвали, касается только Кандракара. Лишние уши здесь не нужны. Немногочисленный Совет уже встречал их в мрачном настроении. Один только Оракул подарил Стражницам вымученную улыбку и попросил пройти в центр зала. — Что такого срочного случилось, что потребовался срочный сбор? Кто-то планирует новое восстание? — начала с бравады Нерисса, высоко задрав подбородок. Альтор и Тибор неловко переглянулись, после чего кивнули друг другу, пропуская Маг вперед. — Здравствуй, Нерисса, — сняла капюшон Маг и сложила руки перед собой. — Нет, сегодня мы не отправим вас на сражение. Тишина, повисшая после этих слов, тяжело опустилась на зал. Казалось, вся крепость в мгновение приняла обет молчания и навсегда стала просто куском белоснежного могильного камня. Здесь нет холода и нет ветра, но каждый из присутствующих почувствовал легкое дуновение прохладного ветерка. Который вот-вот начнет пробирать до костей. — Тогда зачем мы здесь? — развеяла молчание Стражница Квинтэссенции. Теплее в зале от этого не стало. Наоборот, напряжение только повысилось. — Разве Стражницы нужны еще для чего-то? Звучало почти как претензия, но в то же время все понимали, что это истина. Защитницам Бескрайних Измерений нечего делать в Центре Бесконечности без приказов. — После окончания войны с Хоруином нами было замечено, что гармония в вашей команде пошатнулась, — выступил вперед Оракул Кандракара. — В разы сильнее, чем в прошлом. Все согласны с этим? Халинор нашла в себе силы поднять стыдливо опущенную голову и посмотреть на лидера. Равнодушные зеленые глаза лишь скользнули по её лицу. Ничем Халинор её не удивила. — Может быть. Но это исключительно наше с девочками дело, зачем собирать Совет ради такой мелочи? — старалась держать лицо Нерисса, хотя сжатые в кулаки ладони выдавали её с потрохами. — Боюсь, не мелочь, — холодно ответил Оракул в непривычной для себя манере. Стоило ему взмахнуть длинным рукавом, в зале материализовались злополучные пять разноцветных сфер. Каждая из них отскакивала от другой, норовясь атаковать и защищаться. Только серая сфера стихии Земли была в гармонии с самой собой и оставалась неподвижной. Когда Ян Лин аккуратно, как в первый раз, потянулась к своей молочно-голубой сфере, та в мгновение ока вызвала холодный шквал и подлетела как можно выше к небу. Стражница Воздуха тут же стушевалась, а Оракул вновь взмахнул рукавом и отправил Орамеры обратно. — Как мы уже не раз говорили ранее, гармония в вашей команде влияет на ваши силы. И на источник ваших сил тоже. Пока они не находятся в балансе, Стражницы представляют опасность как для окружающих, так и для самих себя. И это совсем не мелочь, — непроницаемым голосом озвучил свои опасения и опасения Братства Оракул. Несколько десятков взглядов металось от него к лидеру и обратно, будто вот-вот случится неминуемая драка. — Что вы хотите этим сказать? — вдруг подала голос Кадма, вставая плечом к плечу с лидером. — Нерисса не справилась с поставленной перед ней задачей сохранять и объединять силы Стражниц, Кадма, — ответила вместо Оракула Маг. — И мы не можем оставить этот факт без внимания. — Вы не сможете отделить её от Орамеры, Сердце выбрало её, а не вы, — приняла оборонительную позицию Стражница Земли, все сильнее сжимая свой посох. — А если посмеете отделить от Орамер остальных, вам придется иметь дело со мной и Сердцем Замбаллы! — Кадма! — вцепилась в её плечо Ян Лин, то ли в попытке успокоить, то ли в желании защититься. Но одна лишь мысль о возможном сражении в Цитадели против самого Братства вызывала дрожь и нервный смех. — Никакого насилия в Центре Бесконечности не будет, — отрезал Тибор и поднял руку. — Тебе лучше успокоиться, Стражница Земли. Орамеры и твои подруги останутся нетронуты. Раздраженно выдохнув, Кадма аккуратно убрала от себя руки Ян Лин и сделала пару шагов назад. Она многое хотела сейчас сказать, но время для этого явно неподходящее. — Я понимаю твое беспокойство, дитя, — вновь вернул себе ласковый тон Оракул, когда угроза нападения миновала. — То, что ты пережила, было нелегко. Однако, сейчас не будут приниматься настолько крайние меры. Казалось, весь зал в облегчении выдохнул. —… Но я буду вынужден забрать у Нериссы Сердце Кандракара. В одну из ближайших колонн ударил до того сильный раскат молнии, что её тут же раскололо на несколько частей. Только подоспевшая Кадма смогла уберечь зал от обвала. Выставив посох вперед, она остановила падающие обломки и аккуратно положила на пол. — О чем я и говорил, — прикрыл глаза Оракул, будто ничего серьезного не случилось. Нерисса с немым вопросом посмотрела на свои руки. Решение Совета, безусловно, шокировало её, но не до такой степени, чтобы начать разрушать Цитадель. — Н-но как мы без Сердца? Мы же останемся совершенно беззащитны, кто вместо нас будет защищать Кандракар, Меридиан, Землю? — повернулась к Братству Кэссиди, найдя в себе смелость сейчас говорить. Непонятно откуда взявшуюся смелость. «Ты», — отдалось в её голове эхом голос Халинор. Она была готова поклясться, что и остальные слышали это, однако никто не подал виду. — Что? — в неверии повернулась к подруге Кэсс. Кларксон лишь с полной и безоговорочной уверенностью и преданностью посмотрела ей в глаза. — Я не понимаю. — Сердце останется у Стражниц, но не у Нериссы, — озвучил самые страшные опасения глава Братства. — Кэссиди, Совет выбрал тебя в качестве новой Хранительницы Сердца Кандракара. Загробное молчание. — Меня? — прижала руки к груди Стражница Воды. «Это какая-то шутка?» — пронеслось у неё в голове. — Это какая-то шутка? — озвучила свои мысли Нерисса и вцепилась в покоящееся на шее Сердце. На этот раз Кадмы рядом с ней не оказалось. Встретившись с ней глазами, на её лице Кроссник не нашла ничего, кроме полного замешательства. — Мы приняли тяжелое, но вынужденное решение, Нерисса, — ответила Маг. — Все, что мы делаем, мы делаем только ради общего блага. И твоего в том числе, — подхватил Оракул. — А теперь, пожалуйста, передай мне Сердце. Я не хочу принуждать тебя. Сердце нельзя отобрать, только отдать добровольно. Но каждая Стражница понимала, что нет никакой гарантии, что это незыблемое правило распространяется на главу Братства и Цитадели, великого Оракула. Сопротивляться ему все равно, что идти с ружьём против неудержимого торнадо. Нерисса, скрепя собственное сердце, сняла кулон и протянула. Тяжелое чувство опустошения вдруг поселилось в её груди, но в последние дни оно частый гость в её душе. Холодные щупальца страха вдруг потянулись к её шее, и она крепко зажмурилась. Непоколебимая сила покинула тело Стражницы Квинтэссенции. Она даже не видела, как кулон заблестел в лучах вечного кандракарского солнца, как осветил зал своими ярко-розовыми лучами, совсем как тогда, в их самый первый раз здесь. Нет, Нерисса даже не видела, как Сердце покорно приземлилось в едва дрожащую руку Кэссиди, как она надела его на свою шею и все еще неверяще смотрела на каждого члена Совета. Они выбрали её. Каждый выбрал её. Не Нериссу. Когда она открыла глаза, все уже закончилось. И передача Сердца, и тысяча вопросов со всех сторон, даже собравшиеся начали понемногу расходиться. Перед взором Нериссы застыла Кэссиди с висящим на её шее сокровищем. Только Кэссиди, забравшая её Сердце. Только Кэссиди. *** — Мат! — объявила Киара и радостно захлопала в ладоши. Рафаэль лишь игриво усмехнулся и начал убирать фигуры с шахматной доски. С тех пор, как он вернулся на Замбаллу, с Кадмой практически не удавалось поговорить с глазу на глаз. В основном из-за земной половины жизни Стражницы, но Раф все же понимал истинную причину этого. Кадма боится. Боится, что совершила ошибку, боится за его жизнь, боится и беспокоится о последствиях. Все-таки так импульсивно Кадма никогда не поступала. Она сначала подумает, все рассчитает и десять раз продумает план действий, но никогда не подбежит в запале к клетке и не перенесет человека, пусть и близкого, на глазах у непосвященных. Раф полностью понимал её опасения и страхи, но остался абсолютно уверенным в том, что она все сделала правильно. Его место здесь, рядом с ней. Отныне и навсегда. Осталось только доказать это ей. А вот чья судьба все еще не определена, так это у дубликата. Нет, даже не дубликата, это уже отдельная личность. Киара похожа на оригинал исключительно внешне, внутри у них совершенно разные миры. И на удивление, в Кадме он чувствовал больше Замбаллы, чем в Киаре, пусть последняя и была рождена здесь. Киара казалась… обычным подростком. Где-то наивным, где-то шумным, но с абсолютно чистым, незатуманенным войной взглядом. Может в параллельной вселенной, где нет Кадмы и магии, он бы даже влюбился. Но сейчас… нет, сейчас его сердце целиком и полностью отдано Замбалле и её королеве. Ни больше, ни меньше. — Что теперь будем делать? — с абсолютно солнечной — не такой, как у Кадмы — улыбкой спросила Киара. — Ждать нашу королеву. Что-то она долго сегодня. — Крейн поднял голову к небу и прикрыл козырьком глаза. — Уроки должны были закончится. Стоило ему это сказать, как позади тут же открылась складка, пропускающая защитницу этого мира домой. Выглядела она исключительно неважно, гораздо более мрачной, чем обычно. — Уйди, — бросила она клону и подошла к окну, даже не посмотрев на Рафа. Киара, стушевавшись, поспешила к лестнице. — Что-то случилось? — Раф опустил руку девушке на плечо. — Ты сама не своя. — Нормально, — выдохнула после небольшой паузы Кадма и прикрыла глаза, опустив локти на раму. — Ага, оно и видно, — попробовал заглянуть ей в лицо Рафаэль, за что получил легкий удар по руке. — Не трогай меня сейчас. — Устало ответила Старлайтер, а затем, будто сдавшись перед самой собой, повернулась к Крейну. — Совет сошел с ума! Как им вообще в голову могла прийти идея передать Сердце Кэссиди? Они думали, что это нас сплотит? Черта с два, это все только разрушит! Пока она эмоционально размахивала руками и сыпалась ругательствами, Раф понял только то, что небесное начальство Стражниц сделало что-то… плохое и занимается чем-то… не очень хорошим. Честно говоря, отец запрещал ему произносить такие слова, а в Нортхилле мадам Руссо могла замахнуться за такое линейкой. Непонятно откуда взявшейся в кабинете испанского. — Ну тише ты, тише, — поднял руки Рафаэль, пытаясь не рассмеяться. Когда его любимая злилась, то становилась такой смешной. — Может, это временно всё? — Для тебя это все шутки? — в очередной раз отмахнулась от него Кадма. — Ты ведь… ты даже понятия не имеешь, какие последствия могут нас ждать. Кэсс не справится с ролью лидера, а Халинор Нерисса скоро точно убьёт! Не знаю, как Ян Лин держится. Ян Лин… Злость вдруг неожиданно перетекла в физически ощущаемое беспокойство. Старлайтер, сложив руки в замок, нервно начала ходить по каменной зале, словно потерялась. Все это продолжалось минуты две, прежде чем Раф решил прервать тишину. — Кадма?.. — Я такая дура, — вдруг отрезала Стражница, будто решила какую-то сложную загадку. — Я была нужна там, я должна была находиться рядом… — Кадма! — Уйди. — Впервые посмотрела она на него и подошла ближе. В глазах её горело что-то незнакомое Рафу. — Прошу тебя, уйди сейчас. Ты должен вернуться на Землю. Рафаэль подвис. — Что, прости? Зачем? Что значит «должен» и «вернуться на Землю»? — Это все было ошибкой, разве ты еще не понял? — Рафаэль точно не узнает эту Кадму. Напуганную, беспокойную, взбешенную одновременно. Неужели простое решение Совета так ее поломало? Или же… там случилось что-то еще? — Хочешь сказать, я должен отправиться в тюрьму, так по-твоему? — начал заводиться Крейн, подходя еще ближе. Смотрит в глаза любимой в поисках ответа и ничего не находит. — Если ты вернешься к отцу… — С ума сошла?! — чуть не перешел на крик Раф и сделал пару шагов назад. Его разозлить проще, чем он думал. — Что на тебя нашло? Ты настолько сильно хочешь, чтобы я ушел? Кадма?! Кадма застыла. Кадме страшно, Кадме непонятно, Кадма запуталась. В себе, в своих чувствах, в словах. Она снова потеряла контроль и уже не знала, что делать и как поступить. Знала только, что все должна сделать правильно. — Я… Не хочу, чтобы ты уходил, — абсолютно неправильно ответила Стражница, но очевидно, Рафаэля это немного успокоило. — Но тебе нельзя здесь находится. Это никуда нас не приведет, и ты это знаешь. Твое место на Земле. — И почему это ты за меня решаешь? — сжав зубы, спросил Раф, лишь секунду спустя осознав, что он сказал. Он обещал ей и самому себе, что никогда её не ослушается, что сделает всё, что она скажет. Даже если приказ ему не понравится. Она его королева, он повторял это изо дня в день, однако уже не смог справиться с собой и сорвался. Сорвался на Кадму. На свою любимую. — Прости меня, — вдруг произнесла она не своим голосом. — Но позволь мне хоть раз поступить правильно. И, не желая того, чтобы её слезы увидели, открыла позади него расщелину, ведущую на Землю. И кто он такой, чтобы ослушаться свою королеву? *** — Кто ты такой, чтобы нарушать мои приказы?! — взъелась королева Меридиана, и Робин стушевался. В зале совета мрачно и душно. Стены, с недавних пор оплетенные темными ветвями, как будто подслушивали чужой разговор, разнося разные слухи все дальше и дальше. Какое, однако… ненадежное место для переговоров. Но теперь их время и вовсе подошло к концу. Меридианцы пока не знают, но как только стены зала услышали мысль о том, что Вейру следует заменить, совет было решено распустить. Кем решено? Разумеется, Её Величеством, Светом Меридиана, великой королевой Вейрой. Никто до сего момента так и не понял, как она прознала о планах Лорда Кристофа буквально через пару часов после собрания, но факт остался неоспоримым. Никто не смеет спорить с королевой. Она власть. Она сила. Она Свет. — Я прощу тебе эту маленькую оплошность, Робин, — сменила гнев на милость Вейра, поправляя складки на юбке. — Ты сделал самое главное, осталось лишь показать Примроуз подарок от Нериссы. Очень хорошо придумано, молодец. Говоришь, она уже на пути к озеру? Робин расплылся в улыбке. Еще пару месяцев назад он и представить не мог, что будет сидеть возле ног королевы и нести ей верную службу. Нет, он сидел у ног воинов, омывая им ступни, лишь изредка выходил в сад и подслушивал грязные слухи о придворных. Раньше они были просто бутонами цветов. При воцарении Вейры они обрели голос. Незвучный, нескладный, запутанный. Чем сильнее сгущались тучи над королевством, тем громче становился голос шептунов. Настолько, что Робин смог растолковать их рассказы случайно оказавшейся в саду королеве. — Верно, ваше Сиятельство. Она очень стремительно отправилась к нему, как бы беды не случилось. Знаю, что только вы сможете защитить её, — не прекращал откровенную лесть Робин, но королева всегда закрывала на неё глаза. — А я пока проверю, как идут дела на Земле. — Тише, — положила она руку ему на плечо. — Помни, что не только ты слышишь, но и нас. Ступай. Я пойду за сестрой. Чем больше Вейра оставалась наедине со своими мыслями, тем сильнее они начинали её угнетать. Совета, что мог успокоить дурные порывы юной королевы, больше нет. Хрупкий мир снова пошатнулся, и Вейра все меньше уверена в том, что поступает правильно. Жажда мести захлестнула её новой волной, но прежде, чем снова окунуться в пучину хаоса и выпустить свою боль, Свет Меридиана должна научиться думать о последствиях. И о том, что ей по-настоящему важно. Примроуз не выглядела напуганной, скорее… печальной. Охотник стоял на приличном расстоянии и не торопился нападать. Верный пёс наворачивал круги и скалился, будто заприметил новую добычу. Вейра решила понаблюдать. Долгое время ничего не происходило. Лишь переглядки, собачье рычание и громкое, но мерное дыхание ожившего трупа. Как только Прим делала шаг навстречу, Охотник тут же отходил, и так по очереди. Словно два диких хищника встретились у одинокого темного озера и не знают, нападать или защищаться. — Примроуз. — Вейра подошла медленно, со спины, но так, чтобы и Охотник, и Собака её заметили. — Не оборачивайся. — Это Стражницы сделали? — без тени страха спросила Прим, не двинувшись с места. Вейра даже немного растерялась. — Нерисса. Она же и убила его. Он мертв, а то, что перед нами, — не он, — на одном дыхании высказалась королева и осторожно взяла сестру за руку. — Здесь опасно. Нам лучше вернуться в замок. — Не могу, — чуть помедлив, ответила Примроуз. Осмелившись отвести взгляд от Охотника, она метнула полный слёз взгляд на королеву. — Он ещё там, я знаю это. — Прим… — вздохнула Вейра, крепче сжав её руку. Каменный панцирь Её Величества треснул, стоило ей увидеть воочию слабость младшей сестры, слабость части её семьи, её народа. Народа, который она должна защищать. Девочки снова посмотрели на Охотника, не решаясь сделать лишнее движение. Против Света Меридиана он ничего не сможет сделать, но убивать все еще дорогого сестре человека, пусть и сильно измененного, было выше её сил. Возможно, он и правда ещё внутри. — Пит, — сделала шаг вперед Вейра. Примроуз спряталась за её спиной. — Это ещё ты? Охотник отступил ближе к лесу. Собака залаял. — Ты знаешь, кто я? Ты помнишь меня? — подошла ещё ближе королева. Красные глаза оставались непроницаемыми, но рука, держащая незажженную цепь, вдруг опустилась вдоль тела. Через несколько мгновений Собака заскулит, подбежит к хозяину и свернется возле него калачиком. Помнит. Они оба помнят. Монстр, терроризировавший пол-города, преклонил перед своей королевой колено. Ребенок, живущий в Охотнике, узнал её и признал её силу. Теперь никто не сможет причинить боль её королевству. Ни её народу, ни её семье, ни другу детства её сестры. Примроуз снова взяла её за руку и облегченно опустила голову на плечо. Она снова всех защитила. *** Ян Лин страшно. Сердце стучит как бешеное каждый раз, когда мыслями она возвращается в Цитадель. Ладони дрожат, когда она вновь осознает, что Нерисса теперь не их лидер. Это катастрофа, полнейшая катастрофа! — Сдерживай страх, дитя. От него больше зла, чем пользы, — послышался во тьме голос Лу Цзинтун. Ян Лин оставалось изумляться, как бабушка тонко чувствует её настроение даже без подпитки Сердца Земли. Должно быть, силы Стражницы с годами выходят на другой уровень, даже после разрыва с Орамерой. Дракон осторожно приземлился на плечи девушки и уперся головой в щеку. Медитация сегодня будет долгой. С тех пор, как Лин получила Зуб Тонга, она всего пару раз навестила бабушку, и почти все время они молчали, пытаясь отогнать внутренние переживания Стражницы путем медитации. Сейчас её чувства обострены. Новые способности расшатывают её привычный мир, особенно когда гармония между Стражницами Бескрайних Измерений разрушена. Если и есть шанс её восстановить, то только если вся пятерка постарается сделать это вместе. Начать Ян Лин решила с себя. Минут через двадцать абсолютного молчания гнетущие мысли начали покидать переполненную голову Ян Лин. Вдох-выдох-вдох. И больше никаких дум. Вообще ничего. Когда голова начала становиться легкой, как воздушный шарик, а запах благовоний начал испаряться, Лу Цзинтун попросила внучку открыть глаза. — Как ты себя чувствуешь? — Как Сизиф, прекративший тащить камень в гору, — от чистого сердца ответила Лин и сладко зевнула. Серебрянный дракон в это время тихо посапывал на чайном столике. Как она не посмотрит на него, он вечно спит. — Тебе все еще одиноко, — прикрыла глаза Цзинтун и отошла к окну. Не вопрос, утверждение. — Тебе тоже, — усмехнулась Лин и медленно встала. Мышцы, будто каменные, совсем не хотели слушаться. — Ох, мне здесь не соскучиться. Сян Бин развлекает меня как только может, даже когда я его не прошу об этом, — то ли с упреком, то ли с восторгом поделилась Лу Цзинтун. — Если станет грустно, ты всегда можешь прийти к нему и поиграть в вэйци. Когда он увлечен игрой, рот у него не закрывается. — Тогда у него появится достойный противник, — гордо подняла подбородок Стражница, за что получила веером по голове. — Ауч! — Расслабляйся, но не увлекайся расслаблением, — нахмурилась бабушка. — Помнишь о балансе? О гармонии? Ян Лин тяжело вздохнула. Контролировать свои эмоции это все равно, что пытаться держать деревянную палочку на фаланге пальца. Малейшее дуновение ветра, и… — Подходи ко всему философски, — свернулся на её голове Дракон. — Слезь оттуда, — нахмурилась юная Стражница. — Держать равновесие проще, чем кажется, — проигнорировал он её. — Будь ответственна, как Ван Сяохай, но не забывай веселиться, как Сян Бин! — Нашел ей кого в пример ставить! — грозно взмахнула рукавом бывшая Стражница. — Тогда думай о Кадме и Кэссиди, разницы нет! — хлопнул хвостом по воздуху Серебрянный. — Как они, кстати? Ты говорила, они обе приняли новости слишком близко к сердцу. Ян Лин заметно помрачнела. После собрания они даже немного повздорили, что совсем не типично для них. Лин ожидала ссоры между Нериссой и Кэсс, между Халинор и Нериссой, но никак не между этими двумя. — Ты должна вернуть Сердце Нериссе, оно принадлежит ей, она наш лидер! — Я не могу ослушаться Совет! — Да нет нам дела ни до какого Совета, как и ему до нас! Хватит упрямиться! — Кто тут еще упрямится?! — Хватит. — Прервала их тогда Ян Лин и открыла складку на Землю. Еще не хватало ей расшатывать и без того поломанную гармонию. — Да, очень близко к сердцу. В конце концов, они две Хранительницы теперь. — Лин усмехнулась. — С Нери Кадма тоже часто ссорилась. — Пора прекратить этот замкнутый круг, — серьезно ответила Лу Цзинтун и положила руки на плечи внучки. — Выслушай их. Пойми их. Теперь ты можешь это сделать как никто другой. Кэссиди и Халинор помогут тебе, я уверена в этом. Они тоже хотят сохранить мир. — В отличие от двух других, — почти разочарованно заметил Дракон и подлетел к окну. — Но Нерисса… не сделала ничего такого, — вдруг стушевалась Ян Лин. — Конечно, она не подарок, но с того дня, как мы вернулись с Хоруина, Нерисса ни разу ни с кем не ссорилась, не пререкалась. Она сейчас вообще ни с кем не общается. — В этом тоже нет ничего хорошего, — прикрыла глаза бабушка. — Ты знаешь причину? Может, она делилась с тобой чем-то? Загадочная мелодия, погрузившая Ян Лин тогда в сон, снова заиграла в голове. Мир вокруг поплыл, а перед глазами застыло сосредоточенное лицо Нериссы, перебирающей ноты. *** Хитерфилд темный, мрачный, душный. Огромный и маленький одновременно. Здесь пахнет свободой, морем и большими возможностями. Здесь пахнет домом, но Кроссник не прекращает чувствовать себя чужой. Папа везет её по шоссе не торопясь, осторожно поворачивая на скользкой дороге. Ливень нещадно хлестает по лобовому стеклу, заслоняя обзор. Папа не хочет никуда её везти, ему лишь бы вернуться в академию, в свой теплый и сухой кабинет. Нериссе все равно на погоду, Нерисса хочет ответов. Над Хитерфилдом прогремел гром. — Ты могла выбрать для поездки любой другой день, а не самый мокрый в этом году, — вновь начал причитать мистер Кроссник, сбавляя скорость. — Ты же не думаешь, что я сверялась с календарем и прогнозом погоды, чтобы тебе насолить? — ответила Нерисса, сидя на соседнем сидении. Отворачиваться от окна не хотелось. По стеклу толстыми змейками текла вода. В сердце Стражницы понемногу закипала злость. — Не думаю. Просто хочу понять тебя, — на редкость искренне произнес отец, наконец остановив машину рядом с пунктом назначения. — Ты со мной совсем ничем не делишься, да и времени вместе мы почти не проводим. — Проснулись родительские чувства? — криво усмехнулась Кроссник-младшая, подпирая голову рукой. Где-то над городом сверкнула молния. — Не нужно, пап. Я уже взрослая девочка, могу сама о себе позаботиться. Но спасибо, что подвез. — Значит, ты не расскажешь мне, что именно ты хочешь найти? — устало вздохнул Гаррисон, все еще держа руль в руках. — Вы с мамой ничем со мной не делитесь, почему же я должна? — не уступала Нерисса. — Туше. Повисла напряженная, почти ощутимая тишина. — Я заеду к бабушке и заберу тебя в академию через пару часов. Этого времени тебе хватит? — перешел на привычный тон отец. — Вполне, — наконец расслабилась Стражница. Еще немного, и их беседа превратилась бы в допрос или, того хуже, в ссору. Достав зонт с пассажирских сидений, она уже приготовилась выходить. — Где твой кулон? Очередной раскат грома раздался совсем близко. Сердце Нериссы застыло где-то в горле. — Кулон? — переспросила она, чтобы убедится, что ей не послышалось. — Да, розоватый такой. Тебе его, кажется, девочки подарили, — абсолютно непринужденным голосом спросил мистер Кроссник. — Вы поссорились? Нерисса медленно повернулась к отцу. Кажется, это первый раз за всю поездку, когда она посмотрела ему прямо в глаза. Хотелось спросить «Ты же знаешь, не так ли? Ты все знаешь?!», но очередной комок злости и нервов пришлось опять проглотить. Не то место, не то время и абсолютно не тот человек. — Он потерялся, — выдохнула она, пожалуй, единственное, что пришло ей на ум. Она могла бы сказать «ну, его украла Кэссиди», но отец бы вряд ли понял такой выпад. — Хм. Потерялся? — будто у самого себя спросил Кроссник. — Два с лишним года ты его не снимала, а тут вдруг потерялся. Ну надо же. — Надо лучше следить за своими вещами, я знаю, — с прежним холодом вернулась в беседу Нерисса. — Может, ещё найдётся, — ободряюще улыбнулся папа. — Не промокни. Это была, пожалуй, самая странная беседа между отцом и дочерью в жизни Нериссы. Ливень все не стихал, казалось, он с каждой секундой становился все сильнее и сильнее. Холодный ветер никак не мог оставить волосы девушки в покое, забирался под плащ, пронизывал душу, вырывал зонт из рук. В какой-то момент Нериссе хотелось сдаться стихии, выбросить к чертям зонт и с угрозой посмотреть на небо, бросить ему вызов, сразиться один на один. Во-первых, уровень её отчаяния еще не настолько высокий, а во-вторых, не стоит забывать, что она хоть и Стражница Квинтэссенции, но уже не Хранительница Сердца. Просто Стражница. Это угнетало, это пугало, это злило. Выпускать сейчас все накопленные эмоции было бы опасно для неё самой в первую очередь, поэтому Нерисса не решается на такой шаг. Это облегчило бы душу, конечно, но толку от этого? Пока гармония не восстановится, применение силы опасно. И пока Нерисса находится рядом с Кэссиди, с гармонией она не совместима. Пройдя еще пару метров, она скинула капюшон и убрала зонт. Взгляд зацепился за вывеску букинистического магазина. — Если и ты не дашь мне того, что я ищу, через пару часов от тебя останутся щепки, Букинист, — в дождь прошептала Нерисса и открыла стеклянную дверь. Внутри было душно, пыльно и абсолютно пусто. Если здесь и есть работники, то ушли они куда-то вглубь этого библиотечного ада. Повесив плащ и зонт на хлипкую вешалку, студентка попробовала прочесать свои длинные промокшие волосы, но из-за дождя они превратились в малоприятную на ощупь паклю. — Вот постригусь как Ян Лин, будете знать, — прошипела с едва скрываемым гневом Нерисса и потянулась за резинкой, дабы собрать эту катастрофу в какой-никакой приличный хвост. — Боюсь, парикмахерская дальше по улице, хе-хе, — то ли кашлянул, то ли посмеялся мужской голос. Из тьмы вынырнул плотный старичок лет шестидесяти с густой короткой бородой, нелепой лысиной и еще более нелепыми толстыми очками. Ростом он был точно не выше Ян Лин, так что Нерисса в очередной раз убедилась в материальности мыслей. — Ищете что-то конкретное, мисс? Я здесь не так долго работаю, но что-то подсказать могу. А, или вы от дождя прячетесь? — Нет, не нужно и нет, — быстро ответила Кроссник, перекинув хвост на левое плечо. — Не возражаете, если я немного пороюсь здесь? С книгами я общаюсь немного лучше, чем с людьми. — Пр-р-рекрасно вас понимаю! — во все 20 с небольшим зубов улыбнулся мужчина. — Если нужна будет помощь, позовите меня. Мистер Хоффман всегда к вашим услугам! Видимо, сюда заходят настолько редко, что работник готов лить мед в уши любому мимо проходящему посетителю. — Спасибо, мистер Хоффман. Она не ждала, что в букинистическом магазине все будет стоять стройно, красиво и четко по отделам, но творящийся бардак понемногу выводил Стражницу из себя. Как только она находила полку с биографическими очерками, ей тут же попадались учебники по испанскому (нет, мадам Руссо, вы меня не заставите снова зубрить неправильные глаголы), любовные романы и сборники поэзии 17-го века. Интересно, познавательно и абсолютно не то, что нужно. — Не Нортхилл, тоже не Нортхилл, это точно не Нортхилл, а это будет полезно почитать Кадме, здесь все на хинди… — раздавался шепот в эпицентре книжных стеллажей, пока хрупкие книги летели на пол. — Если ищете книги об академии Нортхилл, стоит пройти к вон тем стеллажам повыше, — как бы между прочим подсказал мистер Хоффман, проходя мимо с кружкой чая. — Уверен, там вы найдёте много увлекательного чтива. Нерисса медленно повернулась к владельцу. — Я не заметила, чтобы попросила вас о помощи, мистер Хоффман, — уже не скрывала желчь девушка, держась из последних сил, чтобы не запустить в него сборник сочинений Толстого. — Я лишь хочу остановить юную мисс от разрушения моего магазина, только и всего, — снова тепло улыбнулся Хоффман и отпил горячего напитка. — Просмотрите эти книги. Я уверен, вы точно сможете оценить их по достоинству. И как-то странно подмигнул. «Что здесь вообще происходит?» — пронеслось у неё в голове, когда мужчина снова скрылся во тьме, но любопытство в Нериссе всегда пересиливало здравый смысл. И мистер Хоффман не соврал. На полках этих высоких стеллажей не было ни одной книги на английском, китайском или иврите. Здесь вообще нет книг на земных языках. На корешке каждой значились письмена Меридиана. Кроссник мысленно передала благодарность меридианским навиям и потянулась к первой толстенной книжке, привлекшей её внимание. Стоило ей почувствовать легкий ветерок, она тут же отскочила к противоположному стеллажу, выставив руки вперед. На кончиках пальцев уже играли молнии. Вдруг ветерок исчез, как не бывало и мир перед глазами стал абсолютно четким, как будто раньше был подернут едва заметной дымкой. Нерисса резко достала желанную книгу, словно боялась, что сейчас за неё кто-то начнет драться. Ничего. Ну что же. — Виды меридианских оборотней… — пробубнила едва слышно Нерисса, проходя пальцем по причудливому письму на переплете. Сев прямо на пол, она подтянула к себе колени и открыла первую страницу. — А — Арахна.