C.H.Y.K.N. или Прежде Было Пять Других

Кристалл давит на шею, наполняет силой, душит, окрыляет. Кэссиди пока до конца не поняла, что она чувствует, когда смотрит на него. Облегчение? Муки совести? Осознание точки невозврата? Страх? Да. Наверное, это страх. Но кого ей бояться? Нериссу? Глупости, она сказала, что ни капли не расстроена. Новую силу? Ничего не изменилось с тех пор, как ей передали кулон. Да и овладевать мощью Сердца ей не в новинку. Возможно, она просто боится того, что будет с ними всеми дальше. Со всей пятеркой. Сможет ли она вести их дальше так, как это делала Нерисса? Сможет ли она, несмотря на собственные чувства, одолеть Дженкинс в их непростом бою? Да и к тому же, ходят слухи, что Вейра задумала недоброе. Одним словом, на плечи Кэссиди свалился неподъемный груз ответственности. — Много думать — вредно, сама говорила, — неожиданным бодрым голосом прервала её думы Халинор, садясь рядом. Кэсс почти не испугалась. — Не думала, что найду тебя здесь. Заболеешь ведь опять. На школьной крыше её бы точно никто не стал искать, тем более ночью. То, что её соседка-телепатка определенно рано или поздно нашла бы её, оставалось вопросом времени. Чакон даже не старалась от неё ускользнуть. Хотела бы побыть одна — отправилась бы на Танос или еще куда подальше, в другое измерение. Но ей надоело быть одной. — С ним не заболею. — Она вновь опустила взгляд на кристалл и зажала его в руке. — Он такой теплый… я почти не чувствую холода. — Вот как… — Халинор отвернулась, а затем подняла голову вверх. Через редкие облака можно было рассмотреть кусочки звездного полотна. Одинокие, и такие далекие, они смотрели на таких же одиноких Стражниц, давая понять, что они не одни. — Извини, наверное, это навевает не самые лучшие воспоминания, — вдруг замялась Кэссиди, не поворачиваясь в сторону подруги. — Нет, нет. Воспоминания хорошие, — вздыхает Кларксон и берет руку подруги в свою. — То, что было после них, уже не имеет значения. Чакон грустно улыбается и смотрит Халинор в глаза. В темноте их почти не видно, но полумесяц цепляется за образ Стражницы своими лучами. Красиво. — Когда мы увидели тебя там, в лесу, после пожара в библиотеке… Я думала, ты сломаешься. И что мы никогда уже не соберем тебя заново, — вдруг предалась воспоминаниям Кэссиди, сама того не желая. Звезды подсказали ей, что сейчас нужно сказать. — А теперь ты собираешь меня по кусочкам, не давая развалиться. Она тяжело вздохнула и убрала свою руку, отворачиваясь. — Ты должна была стать новой Хранительницей, а не я. Халинор подтянула колени и ласково провела рукой по плечу Стражницы. — Никто из нас не достоин Сердца Кандракара больше, чем ты, Кэссиди. — Кларксон усмехнулась. — К тому же, когда я последний раз воспользовалась силой Сердца, мы все стали злыми ведьмами и превратили Нортхилл в средневековый замок. Злыми ведьмами… Средневековый замок… Странные, незнакомые образы вдруг посетили голову Кэсс, но она резко отогнала их прочь, встряхнув голову. — И все же, ты и Совет ошиблись, — не сдавалась она, сжимая кристалл в руке все сильнее. — Ни капли! — запротестовала Кларксон, вставая с холодной крыши. — Вспомни битву при Руинном Озере! А Меридиан? Как ты руководила нами, пока Нерисса бездействовала? Да та же зачистка Илиоса! Ты всегда знала, как поступить, знала, как сделать все правильно. И Братство знает, что только ты достойна этой силы. Они знают, что тобой легче… Она осеклась. — Легче управлять? — подняла на неё озадаченный взгляд Кэссиди. Она еще не до конца осознала значение этой фразы и повторила её ещё раз. А затем еще раз. — Легче управлять… Да, намного легче, чем Нериссой. — Я не это имела в виду, — вновь села рядом с ней на корточки Халинор. — Это. Не волнуйся, я поняла тебя так, как надо, — продолжала смотреть перед собой Чакон. Затем она надела кулон, спрятала его под рубашку и осторожно встала. Резкий порыв ветра ударил по Нортхиллу, заставляя Стражницу отшатнутся. Халинор потеряла равновесие и упала на бок. Шаловливый ветер заставил рыжие волосы лидера развеваться в разные стороны, пока луна аккуратно выглядывала из-за облаков. Открыв глаза, Кларксон увидела лишь, как новая Хранительница Сердца смотрит на усыпанное звездами небо. Стоит твердо, будто даже ураган не сможет сдвинуть её с места. Она посмотрела на подругу сверху вниз и протянула ей руку. Теплую, полную внутренней силы руку. — И все же, кое-что мне все еще не дает покоя, — сменила тон голоса Кэсс на более твердый и уверенный. — Ты говорила, что миссис Кроссник видела вас тогда у озера. Чакон задумчиво посмотрела на недавнее поле боя. Халинор проследила за её взглядом. — Именно. Она даже Рафу сказала уйти, пока есть шанс. — Кларксон повернулась к ней. — Думаешь, это связано с нашим… исследованием? Кэсс промолчала. Ну естественно связано. — Не знаю только, поможет ли это нам с Дженкинс, или она и тайны Нортхилла здесь не связаны. — Чакон закусила губу. — Как сказал Оракул в тот раз? Кто-то подослал приспешника и помогает ей на стороне?.. Договорить она не успела. Шум со стороны чердака ответил на все её вопросы, еще даже не озвученные вслух. Стражницы переглянулись. На чердаке включился свет. — Кто там? — почти шепотом спросила Кэссиди. — Она. Уточнений не требовалось. Девушки моментально телепортировались к миссис Кроссник, застигнув её врасплох. Не теряя ни минуты, Кэссиди мгновенно овладела её разумом, заставляя проглотить немой крик испуга. Женщина в защитном жесте подняла руки. Глаза её наполнились ужасом. — Пожалуй, не стоило так резко, — нахмурилась Халинор, подходя ближе. — Миссис Кроссник, нам нужно поговорить. Стражница Огня и сама удивилась напору нового лидера в их общем деле. Еще минуту назад она спокойно рассуждала о Сердце, о Меридиане, о Дженкинс, но стоило ей ощутить возможность наконец сбросить маски и выяснить всё, что мучает Стражниц последние несколько месяцев… Они с Кэсс и правда похожи больше, чем Кларксон думала. — Вы и сами знаете, что мы не отстанем от вас, пока не выясним, что происходит с этой академией, — как можно спокойнее пояснила Кэссиди, стоя с вытянутой рукой напротив женщины. Миссис Кроссник в задумчивости опустила взгляд. — Что вы здесь делали так поздно? — начала издалека Халинор, боясь, что преподавательница закроет от неё свой разум. И судя по всему, она умеет это делать. — Боюсь, этот вопрос должны задавать не вы, юные леди, — попыталась прийти в себя миссис Кроссник и подняла красные глаза на студенток. — Вы все еще разговариваете со своим учителем! Кларксон подняла палец вверх, попросив Кэсс помолчать. Осмотрелась. Зацепилась взглядом за заколоченные окна, пыльный деревянный стол. За лежащий у стены шкаф, одинокую лампочку под потолком. За пустой газовый баллон за старым креслом. И за слегка дрожащие руки Кэролайн Кроссник. — Вы знаете больше, чем говорите. Больше, чем хотите сказать. Но нам необходимо выяснить, что произошло здесь во время вашего обучения. — Халинор подошла ближе и попробовала заглянуть учителю в глаза. — Мы не хотим заставлять вас. Но нам придется, если вы продолжите молчать. Что вы знаете о Стражницах и проклятии Нортхилла, миссис Кроссник? Всю самоуверенность и надменность она растеряла в мгновение. Девочки даже на мгновение засомневались, а точно ли это миссис Кроссник? Точно ли это та самая женщина, что терпеть не могла глупых студентов, предлагала пороть детей и никогда никому не ставила оценку выше B? Почему она так… … напугана? — Я всё расскажу, — она сжала своё запястье и прикрыла глаза, — всё, что знаю. Но только на одном условии. Она вдруг тяжело вздохнула и отвернулась к заколоченному окну, все еще держась за запястье. На рукаве расстегнулась пуговица. — Хорошо, мы готовы, — решительно вышла вперед Кэсс. — Поклянитесь Сердцем, мисс Чакон, — даже не повернулась в её сторону Кэролайн. — Думаю, вы понимаете, о чем я говорю. Кэссиди в мгновение ока сжала талисман на своей шее через рубашку. — Но как вы… — Чакон вздохнула. — Хорошо. Клянусь Сердцем Кандракара. Каково ваше условие? Кэролайн едва сдержала улыбку, но все же повернулась к девушкам и сложила руки на груди. Затем она вновь резко помрачнела. Глаза её все еще были красными, как от аллергии или сильной усталости. — Нерисса не должна знать о том, о чем мы сегодня с вами беседовали. Стражницы переглянулись. Но при чём здесь Нерисса? Это как-то связано с прошлым Нортхилла? Это как-то связано с Сердцем? Почему вообще столько ниточек переплелось именно сейчас? «Думаешь, стоит ей верить?» — спросила Кэссиди, крепче сжав Сердце. «Выбора у нас нет. Сейчас только она может пролить нам свет на академию», — ответила Халинор и вновь посмотрела на миссис Кроссник. — Хорошо. — Чакон сделала шаг вперед. — Клянусь Сердцем Кандракара, что Нерисса не узнает о том, о чем мы сегодня говорили, ни от меня, ни от Халинор. А теперь ответьте на наш первый вопрос. Откуда вы осведомлены о Стражницах и Сердце? Кэролайн не торопилась с ответом, будто тщательно его обдумывала. Прошла мимо девушек, села за кресло, пригладила юбку. Никто её не торопил, но напряжение буквально давило на весь чердак с утроенной силой. Через минуту ожидания Халинор уже хотела подойти и схватить женщину за руку, дабы проникнуть в самые темные участки её сознания, но тут она подала голос. — От моей сестры. Вероятно, Пенни или Руссо рассказывали о ней. Её звали Анна Мирабель Уорлок. — Анна Мирабель… — Халинор схватила Кэссиди за предплечье, отказываясь верить в услышанное. — Для нас она была просто Мира. И ты о ней определенно знаешь, — отбросила все формальности миссис Кроссник и посмотрела на Кларксон более внимательно. — Она была не таким сильным телепатом, как ты. — Вы еще с тех пор осведомлены, — будто ничему не удивилась Кэсс. — Как давно вы знаете о нас? — Совсем недолго, — призналась Кроссник и вновь пригладила юбку. — Пусть природа и обделила меня магическим даром, я все еще могу почувствовать, когда тёмные силы блуждают по коридорам академии. И как раз недавно они стали особенно активны. Тут мне не пришлось долго думать, чтобы сопоставить все факты. Оставалось только удивляться, как я не поняла всего раньше. Повисла небольшая пауза. «Что же, пожалуй, в академии о магии не осведомлён только ленивый. Или мистер Стюарт», — повернулась Кэсс к подруге, не зная, что ещё сказать. «Что-то здесь нечисто», — нахмурилась Кларксон и подошла ближе к учительнице. — Что вы имеете в виду под «тёмными силами»? Однажды мы подчинили Нортхилл иллюзии под влиянием Сердец, но это было единожды и абсолютно случайно. Когда ещё вы чувствовали что-то подобное? — едва не начала допрос Халинор. В её голове всё еще не складывалась картинка. — Нерисса связана с этим? — Поумерьте пыл, мисс Кларксон, — вернулась к деловому тону Кэролайн. Руки её вновь начали мелко дрожать, поэтому она сцепила их в замок. — Извините нас, миссис Кроссник, — вдруг подошла к ней ближе Кэссиди и села на соседнее кресло. — Но вокруг Нортхилла столько тайн, а наш мир может вот-вот оказаться в опасности. Студенты могут оказаться в опасности! Мы хотим защитить академию, и вас в том числе. Мы не собираемся причинять вам вред. — Я знаю. — Она резко отвернулась, дабы не встречаться с Чакон взглядами. — Знаю. Я… понимаю, что вы действуете в соответствии со своим долгом. Но Нортхилл и его история имеют прямое отношение к моей семье. Я не могу рассказать вам всего, ведь я… — …обделена магическим даром, — закончила за неё Халинор и подошла ближе, будто что-то уже решила. — Но Мирабель и Нерисса нет. Кэролайн вдруг подняла на неё испуганный взгляд и сжала кулаки. — Ты знаешь?.. — Пока нет, — ответила ей Стражница Истины и схватила за плечо, проникая глубже в пучину её памяти. — Я не могу больше находиться в этом месте! — Кэролайн била Гарри по груди с каждым словом все сильнее и сильнее. Он перехватил её руки и прижал её голову к своему плечу. — Поверь, я тоже, — крепко держал её Гарри, надеясь, что это прекратит её истерику. Не прекратило. Вообще ничего не могло её успокоить с тех пор, как погибла Мира. Кэролайн знала, с той самой минуты, как сердце еще одной земной ведьмы прекратило биться, духи академии вновь обратились в гнев, нагоняя смерть и ужас на каждого, кто хоть сколько-то связан кровью с основателем. С тем, кто пролил первые слезы и первую кровь на этом самом месте. Видение прервалось. Халинор почему-то очутилась у заднего входа в академию. Вокруг все еще темно, но почему-то в два раза страшнее. Будто что-то еще не случилось, но вот-вот случится… нечто страшное. Стражница обернулась и прикрыла рот от горя и ужаса. Перед озером стояло около десяти-пятнадцати тлеющих костров. К каждому привязано уже обугленное тело. На шее у неё сомкнулась веревка, а затем мужской голос над ухом приказал смотреть вперед, на результат его трудов. Еще через секунду Халинор почувствовала себя привязанной к костру и уже хотела вопить от липкого страха скорой смерти, но голос застрял где-то в горле. Языки пламени тянулись к её ногам, но совершенно не поддавались контролю. И сила телепатии Стражницы Истины в реальном мире успела снова выйти из-под контроля. *** Уже очень давно Примроуз не заходила в сад. Раньше, когда мама еще была жива, девочка почти каждый день просила ее погулять здесь вместе. Полюбоваться цветами, почувствовать свежий аромат. Поймать бабочку. Порисовать. Вейра считала это глупым занятием еще тогда, но вот они здесь, вдвоем, сидят возле нового пересаженного куста роз. Розы ли это? На первый взгляд да, но что-то в них не давало Прим покоя. Какие-то они… слишком живые. — Ты больше не рисуешь? — повернулась к ней сестра и проследила за её взглядом. — Робину они нравятся. — А мне твой Робин не нравится… — пробурчала про себя Прим и поспешила отвернуться от цветов. Вейра это заметила, но решила не затевать очередной спор. Только не сейчас. — Я думала, тебе понравится новый сад. Во время войны тут многое пострадало, да и никому не было до него дела. А он тебе дорог, я помню. — Вейра выдавила из себя почти искреннюю улыбку и взяла сестру за руку. — Если захочешь, мы тут все переделаем. Сделаем его еще более особенным и… — Не нужно, — отрезала девочка и осторожно убрала руку. Взгляд ее приковало небо. Солнце уже скрылось, и теперь ночь постепенно наползала на королевство. Спокойная, звездная ночь. — Ты сделала достаточно, больше я не хочу участвовать в твоих играх. Она сказала это тихо, почти вежливо, но Вейра все равно почти дернулась от таких слов. Не на это она рассчитывала, когда проворачивала план по спасению Охотника. Что же ей еще нужно?! — В каких играх, Прим? — устало вздохнула королева. — Я просто хочу, чтобы мы стали близки. Семья же, в конце концов. — Ты никогда ничего не делаешь просто так, — отрезала Примроуз и встала со скамьи. — И верить я тебе больше не хочу, ты что-то замышляешь! Очередной тяжелый вздох. Ну и как ей объяснить, что Вейре действительно хочется стать с ней ближе? Даже отец смиловался и разрешил навещать малыша Реджи, а вот ей что не хватает? Где королева опять ошиблась? — Не хочешь роз — прикажу сорвать. Будешь смотреть на лилии. — Вейра встала и расправила складки на платье. — А не понравятся лилии, то заставлю Робина весь Меридиан перерыть в поисках лучших цветов королевства. Надо будет — каждого жителя заставлю искать самый красивый цветок для принцессы Примроуз. Уникальный, какого нигде больше нет. Еще не убедилась? — Что ты от меня хочешь? Говори прямо или я уйду! — нахмурилась принцесса и сложила руки на груди. — А еще злишься, что тебя ребенком считают… — Вейра отошла к деревьям и положила руку на одно из них. Пальцем ковыряясь в шершавой коре, она пыталась подобрать правильные слова. Спугнуть сестру сейчас совсем не хотелось, ведь если они перестанут друг другу доверять… Вейра останется совсем одна. Чертовы Стражницы, даже ничего не делая, умудряются насолить королеве. — Почему ты считаешь, что я желаю тебе зла? — вдруг захотела она спросить. — Может, и не мне, но кому-то еще. Ты… ты же желаешь мести, разве нет? — вдруг сложила брови домиком Примроуз, не зная, как точно выразиться. Одно она знала точно — злоба и обида на весь мир затаились в сердце королевы. После этих слов то самое сердце едва ли не заболело. Вейра одарила её таким взглядом, будто сестра собственными руками собирается его вырвать, не иначе. Столько… разочарования. — Месть? — Вейра нервно засмеялась. — Ты думаешь, всё, что я делаю, ради какой-то мести? Она едва ли не ударила по стволу дерева, отошла от него и быстрыми шагами прошла мимо Примроуз. Кажется, она пыталась совладать с гневом, но у неё это получалось из рук вон плохо. Остановившись у синих роз, она сорвала одну из них и повернулась к сестре, не отрывая от цветка глаз. — Я уже отомстила за маму, Прим. Гипнос мертв. За бедных жителей Меридиана я отомстила. Стражницы изгнаны, а бывший король Эвиус покоится на дне болот Арханты. Мне некому и незачем больше мстить. — Тогда зачем… — Ну все же просто! — Вейра топнула ногой и сжала бутон в руке. — Почему же ты еще не поняла? Я хочу для этого мира всего самого лучшего! Я Эсканор! Я не сею насилие, я несу Вселенной и Бескрайним Измерениям добро и процветание! Я хочу… Синие лепестки осыпались к её ногам. На месте сорванной розы уже начинали расти две новые. — … хочу, чтобы Меридиан был счастлив. Счастливее, чем когда-либо. Я уже близка к этому, но не собираюсь останавливаться лишь на Метамире. Я хочу освободить и осчастливить все миры, что находятся под гнётом Кандракара. «Под гнётом Кандракара?» — вдруг задумалась Примроуз. Как это… под гнётом? — Но ведь Братство никого не угнетает, — опустила она голову. — Они всегда были добры и гостеприимны, защищают измерения от опасностей. Остановили Хоруин. — Примроуз, скажи мне, откуда берется магия? — вдруг ледяным тоном спросила Вейра. — Ну… нас питаешь ты, — неуверенно начала принцесса. — Из Сердца, — поправила её сестра. — Магию Метамира питает его Сердце. А кто питает Сердце? — Сам Метамир. Планета. — А кто питает Метамир? Кто питает наш мир и остальные? Откуда берется вся энергия? — Из… — Прим замялась. — Получается, из Кандракара? Но ведь не все бескрайние миры ему верны. — Точно, — глаза Вейры едва ли не загорелись, когда она подошла ближе. — Остальные миры независимы и берут магию от другого источника. Какого же? — Жизненные силы, — ответила Примроуз, признавая поражение. Нижние этажи замка. Водоем. Ей стоило догадаться раньше, чего добивается королева. Месть и правда теперь выглядит слишком банальной. — И едва ли Кандракар питается не от них же. Скорее всего, это совсем другой масштаб, — почти зловеще закончила Вейра и заглянула сестре в глаза. Сейчас там плясал чистый огонь. — Больше я не хочу, чтобы на наш мир влиял кто-то вроде Стражниц. Не хочу, чтобы всей доступной и обозримой нами Вселенной правил один и единственный Центр, построивший свой мир на крови. Мы не их пешки, Меридиан станет свободным! Понимаешь теперь, чего я хочу, Прим? Стражницы вот-вот падут, а там дело за малым! Мы сможем… освободить всех остальных. Поставить Метамир во главе стола, во главе новой, свободной Вселенной без Братства. «Новой, свободной Вселенной», — эхом раздалось в голове Примроуз. Казалось, эти три слова до скончания времен поселились в её разуме, повторились миллиард раз, отпечатались на языке и в сердце. — Но почему ты думаешь, что Кандракар был построен на крови? — не утихали сомнения принцессы. — Может, мы просто чего-то не знаем? — Мы знаем достаточно, Прим, — отрезала Вейра. — Наш Оракул обучалась на Кандракаре, и ей я доверяю всё, даже собственную жизнь. — Тогда… — Примроуз едва ли не начала дрожать. — …ч-что тебе нужно от меня? Вейра отшатнулась. — От тебя? Чтобы ты была и оставалась моей сестрой. Я хочу, чтобы мы были друг у друга, чтобы всегда стояли плечом к плечу. У нас же никого, кроме нас, больше нет. Это было правдой. После лишений войны у них не осталось ничего, кроме вечно недовольного всем отца, беззащитного Реджи и друг друга. Да, Вейра обрела корону, статус и власть. Примроуз уважение и любовь народа. Но кое-что вместе с матерью они потеряли навсегда. Возможность хоть на минуту снова побыть детьми. *** Тепло заполняет легкие, едкий дым проникает все глубже. Огонь уже играет на ступнях, Халинор закашлялась. Она делает глоток чистого воздуха и подскакивает на кровати. Дышать… она может дышать! Как хорошо! Вот только где она? Все в порядке, кажется, Кэсс и миссис Кроссник помогли ей добраться до своей комнаты. Самих их нигде нет, зато откуда ни возьмись на кровати Чакон расположился сам Рафаэль Крейн с маленькой книжкой в одной руке и лупой в другой. Чего это он? — Зрение посадил? — вместо приветствия начала Халинор, медленно садясь на кровати. Кажется, во время «видения» она обо что-то сильно приложилась, голова болела адски. — Забыл очки для чтения на Замбалле, — непринужденно ответил Раф, не отвлекаясь. — А здесь ты что забыл? — подняла она бровь. Мир до сих пор немного кружился, но девушка была рада, что еще может язвить. — Присматривал за тобой. А еще на Земле у меня не так уж много времени на свободе осталось, решил провести свои последние часы за дамскими романами, — абсолютно серьезно ответил он, но Халинор не покидало ощущение, что это какая-то очень странная шутка. — Это же Агата Кристи, — прищурилась Кларксон и прочитала название книги: «И никого не стало». — Ну да, я сказал то же самое, — усмехнулся Рафаэль, затем дочитал страницу, загнул её и положил книгу с лупой на тумбу. — Ты как? Кэсси сказала, тебе плохо стало на чердаке. — Хоруинские воины бьют чуть больнее, так что ерунда, — отмахнулась она и посмотрела на задний двор. Темнело. На улице почти никого. — Что ты там говорил про время на свободе? Решил все-таки сдаться Шульману? У него свадьба скоро, не радуй его раньше времени. Он мне не нравится. Рафаэль рассмеялся, но что-то в его смехе прокрадывалось фальшивое. Ну-ка… — Кадма решила, — не дал ей зайти дальше Крейн и снова посмеялся. Еще никогда Халинор не слышала такой… грустный смех. — Рассказала мне, что у вас в команде распад и вообще все ужасно, а потом решила согнать меня на Землю. Подумала, что в тюрьме мне лучше, чем в лесу. В какой-то момент Халинор даже почувствовала облегчение, что ей не пришлось заглядывать в голову друга и шерстить, что же у них случилось. Во-первых, нужно проявить хоть какое-то уважение, а во-вторых… использовать силу, когда она от любого неосторожного движения создает хаос, — идея из рук вон плохая. Тогда Стражнице точно пропишут постельный режим недели так на две. — Ты же её знаешь, сначала рассвирепеет, а потом опять тебя будет посреди дня телепортировать. Все у вас хорошо будет, — с уверенностью отметила Кларксон. — Орамера же еще при тебе? В ответ он расстегнул верхнюю пуговицу и показал Стражнице маленький зеленый кулон. — Она была довольно красноречива, так что не думаю, что это сгоряча, — убрал он назад Орамеру и снова уронил взгляд на книгу. — Пожалуйста, дай мне еще пару часов, я почти дочитал. Халинор хихикнула и отвернулась к окну. Будто ребенок, который конфетку просит, ну кто она такая, чтобы отказать? У озера мелькнула знакомая тень. В лице Кларксон поменялась мгновенно. Шанс поговорить с ней наедине ей вряд ли представится, нельзя его упускать. Использовать силу или нет? Использовать или… — Ну хоть часок, что ты сразу?.. — хотел отшутиться Раф, а затем проследил за её взглядом. — В прошлый раз это закончилось плохо, второй раз я её в комнату не потащу. Халинор решила уйти от ответа буквально и телепортировалась прямо с кровати во двор под недовольное бормотание друга. Последним, что она услышала, было «как же я ненавижу это озеро». Джен… Элизабет, Лиззи, как бы она там себя не называла, поднимала волны воды и вновь их опускала, создавая причудливые узоры. Издалека почти незаметно, тем более в сумерках, но Стражница еще из своего окна увидела, что ничем хорошим она тут заниматься не может. Могла бы место и более неприметное выбрать. — Пришла за вторым раундом? — прошипела Дженкинс, все еще стоя к ней спиной. Никакой тактичности. — Пришла вытрясти из тебя информацию. Кто тебе дал такие способности, и чего ты добиваешься? — решила не церемониться Халинор. Она еще не восстановилась после видений. Опасно, самонадеянно. Нельзя силой, нужно разговором. — Королева Виктория, сказала, что хочет научить меня магии, — резко развернулась Элизабет и с улыбкой на лице отправила в сторону Стражницы столпы брызг. Слабой пародией на огненный щит она остановила атаку в футе от себя. Между девушками поднялись клубы пара. — Это что, вся твоя сила? Позорище. — Я сюда не драться пришла, а разговаривать. Это можно и без фокусов делать, — отошла на пару шагов назад Халинор и скрестила руки. — И надеюсь, они не пригодятся сегодня. Лиззи приподняла уголок губ и облизнулась. Ну что за артистка. Почти как Мирабель в рассказах Руссо, только более жеманная. Вечно из себя что-то строит. — А я хочу показать свои новые фокусы. Я уже многому научилась после того, как впитала твою силу. Могу… — Это его не вернет. Клубы пара уже развеялись, когда Дженкинс подняла свою руку и хотела было продемонстрировать силу. Вместо этого она застыла как вкопанная. Оскорбленная. Уязвимая. Раненная. — «Это» может и нет, — подняла руки Джен. — Но она сможет. Она или её сила. Я знаю, она сильнее вас всех вместе взятых. Речь, конечно же, о Хранительнице. Бывшей, разумеется. Сейчас она уже не так сильна, как раньше, но все еще может играть с жизнью и смертью. Пока лидирует второй вариант, Нортона же она так и убила. — Я видела, на что способна эта магия. Лучше бы никогда с подобным не встречалась, выворачивает, — от чистого сердца ответила Стражница, вспоминая красные глаза Пита и зеленую цепь в детской руке. Пожирающих плоть летучих мышей, полную пены пасть Собаки… мерзость. — Это неважно, — судорожно выдохнула Джен. — Она должна вернуть то, что забрала у меня. Или я заберу то, что важно ей. «Вот же она двинулась». — К Кэссиди ты не приблизишься и на пушечный выстрел, это я тебе обещаю, — сделала шаг вперед Кларксон и заглянула девушке в глаза. — И она тебя к себе не подпустит. Кэсс сейчас сильнее, чем когда-либо, а против всех пяти ты не выстоишь. — Выстою, — усмехнулась Лиззи и зачем-то поправила воротник рубашки Халинор. Неудачная актриса Бродвея. — Мы ведь с тобой по сути ничем не отличаемся, милая. Мы обе любили Нортонов, обе жили с Кэсси, обе ненавидим Нериссу. Ты лишь моя более сдержанная версия. Расслабься уже, не будь такой занудой. Если Халинор прекратит сейчас сдерживаться, схватки точно не избежать, а оправдываться за убийство невинной землянки придется всем пятерым. — Мы разные, Элизабет. Мне не нужен парень или наркотики, чтобы чувствовать себя полноценной и счастливой, — отрезала Стражница. Она уже развернулась и направилась в сторону академии, как углядела знакомое зеленое свечение совсем недалеко от выхода в лес. «Раф? Что он собирается делать?» Не успела Халинор проследить за ним глазами, как среди деревьев она услышала знакомый звук открытия и закрытия складки между измерениями. «Опоздала». *** — Опоздала! — раздался на весь холл голос тренера Хут, когда Кэсс влетела туда как метеор. Едва ли она сейчас не получит взбучку, но вместо этого женщина уверенным движением берет её под локоть и уводит в сторону раздевалок. Так… где взбучка? Обычно она отчитывает при всех, чтобы все знали, как недопустимо опаздывать даже на 30 секунд, не то что на 15 минут! Такого Кэсс себе не могла позволить вот уже… никогда! — Я сделаю плюс тридцать кругов сегодня, обещаю! И на дополнительное приду, если нужно будет! — сразу решила набрать себе наказаний Чакон, еще не понимая, что это уже не имело смысла. — Кэсси, рыбка моя, — спокойно, но строго начала тренер. Она всегда делает такой голос, когда хочет сообщить дурные новости. — Из-за тебя мы уже точно не сможем получить хотя бы серебро на городских соревнованиях. И я понимаю, у тебя учеба, но и тянуть тебя ни я, ни девочки уже не можем. Понимаешь, о чем я? — Я сделаю все, что в моих силах, я не подведу вас! — сразу взбудоражилась Кэссиди, прямо сейчас готовая нырять в заплыв на 50 кругов, да так, чтобы мышцы неделю болели. Нет, месяц, вплоть до соревнований! Тогда она с чистой совестью сможет пролежать в кровати свои положенные двадцать часов и вновь спасать мир! Но кто-то должен был спустить её с небес на землю. Доверили эту роль тренеру Хут. — Ты не будешь участвовать в соревнованиях. Время будто замерло. В легких Стражницы вдруг стало так холодно, что она не сразу поняла, что не дышит. Не будет участвовать? Не будет?! Тренер дала ей достаточно времени перевести дух, прежде чем продолжить: — К следующему сезону подготовься хорошенько, сдай все экзамены или что у вас там сейчас в Нортхилле происходит, в общем… «Что там у вас в Нортхилле происходит…» «Что происходит…» «В Нортхилле…» Кэссиди перестала слушать тренера, как только до неё донеслось название академии. Она уже повсюду, со всех сторон, даже в Хезерфилде находит её, во снах преследует, занимает все мысли, отнимает кислород. Нортхилл, Нортхилл, Нортхилл, тайны, костры, ведьмы, тайна рода Нериссы и Мирабель, тьма, холод, ей снова не хватает воздуха, но… — Я поняла вас, тренер, — сдержанно ответила Кесс и понимающе кивнула. Вернула себе былую бодрую улыбку. Тренер Хут вернулась к Морским Ежам. … не стоит терять контроль в момент слабости. Переборет. Как обычно. Собиралась она долго. Будто реально больше сюда не вернется. Нортхилл проглотил её не пережевывая, и больше никогда она не коснется воды. В кармане сумки блеснул талисман. Очередное едкое напоминание об обязательствах. Что ж, Хезер вернется за ней часа через два минимум, поэтому неплохая возможность прогуляться по осеннему Хезерфилду. Где угодно, лишь бы не в академии. Может, так Кэсс вернет свои мысли в порядок? Конечно, можно и полетать, но чемпионке-неудачнице нужно выпустить пар. Хотя бы быстрой ходьбой. Легче не становилось. Наоборот, она чувствовала только усталость и скуку от ничегонеделания. Ходи себе, пинай консервные банки и рассматривай пустующие улицы мегаполиса. Нужна вода, нужна тренировка, нужен… пляж! Ну конечно! Место её силы, любимый пляж! Так, с какой стороны к нему будет ближе? Минут десять бодрого шага, и она у набережной. В такое время года ей никто не должен помешать. Когда она уже чувствовала под ногами зыбкий песок она вдруг замешкалась. Как она собралась плавать, в форме Стражницы? Нет, Кэсс должна почувствовать воду сама. Как же быть? Сердце блеснуло через карман сумки будто вызывало, однако тут же погасло. Как странно, оно хочет трансформировать её? Рядом враг? Как его Нерисса понимала? Достала. Ничего не произошло, все такое же молчаливое и теплое. — Мне что-то нужно сделать? Скажи или покажи, что! — ласково спросила у талисмана Чакон, все еще чувствуя, что немного сходит с ума. Не стоит исключать такую вероятность. Сердце блеснуло еще один короткий миг и снова уснуло мертвым сном. — Понятнее не стало, — задумалась Кэсс. — Ну ладно, побудешь пока со мной. Надев кулон на шею, она подошла ближе к воде, все еще боясь к ней прикасаться. Холодная наверняка, как сердце Нериссы, но выбора у нее особого и нет. А может… Она вдруг подняла обе руки и направила к морю. Пусть оно покажет, что сейчас ощущает Стражница. Почти до пояса поднялся столп воды. Так, хорошо. Немного выше, над головой. Вдруг все тело Чакон будто прошибло током и вода с брызгами упала обратно, едва не попав на одежду. Кулон засиял чуть ярче. — Спокойно, я держу себя в руках. Я могу это контролировать! «Боже, я спорю с кулоном!» Ещё раз. Без трансформации, чистая гармония. Волна поднимается чуть выше головы, отлично. Вода спокойная, прозрачная. Небольшое усилие, и она перекатилась влево, вправо, вверх, вниз. Талисман блеснул в лучах заходящего солнца. «Со мной все будет хорошо. Я совладаю с твоей мощью». Вдруг она сделала резкий выпад вперед, и вода отступила. Затем дальше и дальше. Вытянув две руки, она заставила море расступиться перед собой. И вода послушалась. Все выше поднимались волны, раскачиваясь над ней, образуя воронку. Кэссиди рассмеялась. — Гармония внутри нас, Сердце. Внутри меня. Вместе мы справимся с любыми невзгодами, так? В подтверждение кулон направил розовый луч прямо в центр воронки, заставляя её весело врезаться в ближайшие камни. Ноги Чакон безнадежно промокли. Халинор убьёт её, наверное, за очередную простуду, но теперь новый лидер Стражниц полна энергии и силы. Стражницы обязательно вновь станут едины. «И тогда золото наше!»