C.H.Y.K.N. или Прежде Было Пять Других

— Эй, недо-Старлайтер! Слышишь меня? — откуда-то сверху послышался знакомый голос. Темные кудри Стражницы падали ей на лицо, но не узнать её было невозможно. Это Нерисса. Это друг. — Я тебя слышу, — осевшим голосом ответила астральная капля. — Отлично. Как себя чувствуешь? — Стражница помогла ей встать и опереться о ближайшее дерево. — Может быть изменения какие-нибудь? Или, я не знаю… как будто ты только что родилась? — Что за аллегории странные? Ты что, помнишь, что чувствовала, когда только родилась? — резко вклинился еще более знакомый голос. «Он мой. Это я говорю?» — Ты мне поверишь, если я скажу, что да? — огрызнулась в ответ Нерисса. — Все такое яркое, — вдруг осмотрелся бывший дубликат. — И так приятно пахнет. И… такое странное наощупь. Дубликат кончиками пальцев прикоснулась к коре дерева, пытаясь как можно сильнее запомнить этот момент. Пропитаться им полностью. Сознание, что так непривычно чувствовалось в черепной коробке, пыталось пропустить через себя эту лавину новых чувств. Но ему мало. Нужно больше. Этого недостаточно. — Боги, ты действительно оживила её, — прикрыла рот руками Кадма. — Так вообще можно? А если Кандракар узнает об этом? — Если они лишат меня силы, то они трупы. Хоруин без меня им не одолеть, — скромно подметила Нерисса. Стражница Земли не нашла подходящего ответа. Лишь посмотрела на свою точную копию, поджала губы, зажмурилась. Резко выдохнула и отправилась куда глаза глядят в сторону леса. Кроссник закатила глаза. — Так, ты стой здесь, мы еще поговорим об этом, хорошо? — повернулась она к дубликату и бодро похлопала её по плечам. Та робко кивнула. В этот раз искать подругу среди абсолютно одинаковых деревьев оказалось гораздо сложнее. Если она этого не захочет, то её никто не найдет, но Нерисса не из тех, кто сдается. Высматривая медленно затягивающиеся следы на влажной земле, Стражница рванула вперед из последних сил, не прекращая звать беглянку по имени. Нашла она её на небольшой поляне. Чем-то похожей на ту, где они нашли одинокую и разбитую Халинор после Арханты. — И вот куда ты хотела от меня спрятаться? — выдохнула Нерисса, уперевшись ладонями в колени. Кадма ничего ей не ответила. Осталась стоять спиной к ней, рассматривая свои дрожащие руки. — Старлайтер, что с тобой? — отдышалась наконец Кроссник и подошла ближе. В таком состоянии она видела подругу впервые. — Ничего. Н-н-ничего со мной, — дрожащим голосом ответили ей. Даже она сама не верила в то, что говорит. — Ну-ка посмотри на меня, — обошла её Нерисса и заглянула в глаза. Кадма не плакала, но была близка к истерике. Всего одного взгляда ей хватило, чтобы понять одну простую мысль: Кадма барьер свой только что сломала. Она в панике. — Я сказала, посмотри на меня. — Нерисса аккуратно, но сильно схватила девушку за запястья и опустила руки вниз. Кадма подняла воспаленные глаза. — Скажи мне, что случилось. Я помогу тебе. Я здесь, ты не одна. Стражница постаралась вложить в голос все свое желание помочь, все свое присутствие и поддержку. Конечно, ей это дается нелегко, но она уже интуитивно знает, что должна делать. Она должна помочь своей подруге, которая в ней нуждается. — Я думала, что наконец получила хоть какой-то контроль, — медленно начала Кадма. — Что все успокоилось, что я могу хоть немного отдышаться. Но все вокруг продолжает рушиться, а я никак не могу на это повлиять. Не могу оставить все, как есть. «Истинная Стражница Земли». — Мир никогда не будет спокоен, Кадма, — помедлив, ответила ей Кроссник, продолжая держать за запястья. — Наш с тобой и девочками мир тем более. Если ты думаешь, что сможешь спрятаться здесь, и весь мир остановится, то ты ошибаешься. Стражница опустила полный боли взгляд. Какая-то невиданная раньше сила подтолкнула Нериссу обнять её. Показать ей, что она не одна. Жест странный, несуразный, непривычный. Но нужный. Нужный именно сейчас. Старлайтер неловко приобняла лидера и позволила себе принять чужую поддержку. Позволила разделить свои страхи и тревогу с кем-то еще. Кто бы мог подумать, что это будет Нерисса, да?

***

Если есть на свете человек, кроме Нериссы, которому Кэссиди готова сочинять поэмы, петь дифирамбы и признаваться в любви, то это Хезер, её любимый повар. Так уж вышло, что у нее не только золотые руки, но и не менее потрясающая машина, на которой она не раз подвозила Стражниц до Хитерфилда. Стоило Кэссиди снова начать ходить на плавание, как Хезер тут же вызвалась дважды в неделю её подвозить. Ангел, не иначе. Разумеется, Кэсс могла сама без проблем добираться до бассейна, но в академии это было бы слишком подозрительно. Утруждать Хезер тоже не самое приятное, но раз она сама вызвалась… В таких вот размышлениях Чакон провела всю дорогу. Еще, конечно, её голову постоянно посещали недобрые мысли касаемо Нериссы и Стражниц, но эта тема была закрыта уже сотни тысяч раз. Кэсс нужно просто подождать, все обязательно наладится. Так ведь всегда было и будет. Они неразделимы. Все будет хорошо. Рано или поздно. Внушив себе эту мысль, она выпорхнула из машины, захватила сумку и помахала Хезер на прощание. Сегодня пятница, поэтому после тренировки она на автобусе поедет сразу к родителям. Чакон так соскучилась по домочадцам, что ни о чем другом и думать не могла. Как они там, все ли хорошо? Конечно, они звонили ей в академию раз в три дня, но разве этого достаточно? Поцелуи мамы или крепкие объятия папы нельзя почувствовать по телефону. Ободренная мыслью о скорой встрече с родителями, девушка поспешила зайти в помещение. Остановил её только странный щелчок, раздавшийся совсем недалеко. Это затвор фотокамеры. Кэссиди даже знала какой. — А сейчас ты зачем это делаешь? — повернулась к ней Чакон. Дженкинс медленно убрала полароид от лица и посмотрела на бывшую подругу. — По привычке, — скривила она губы и подошла чуть ближе. Вид у неё просто убитый. Милые кокетливые кудряшки Элизабет убрала в низкий хвост, от макияжа и следа не осталось. Создавалось ощущение, что она просто накинула на пижаму старую, поношенную куртку. Дженкинс равнодушно бросила свою камеру в стену, оставшись только с маленьким снимком Кэссиди в руке. — Что ты делаешь? — нахмурилась Стражница, хотя не была так уж сильно удивлена. От бывшей подруги чего угодно можно ожидать. — Зачем она мне, если теперь от неё никакого толку? — горько усмехнулась Джен, встав рядом с ней. — Без него мне теперь и жить не особо хочется. — Не говори так, — почувствовав, как кольнуло сердце, попробовала поддержать Кэсс. Знала, что бессмысленно, но состояние бывшей подруги её пугало. Дженкинс все еще была ей дорога, что бы она там не думала. — Тебе-то какое дело? — вздернула она носик. — Ты его не знала и наверняка радовалась его смерти. Не удивлюсь, если это ты с подружками прикончила его. — Хватит говорить ерунду, — спокойно попросила Кэссиди. — Не ерунда. С ним было все в порядке, пока он ехал в больницу, — наклонила она голову в сторону и вдруг хищно улыбнулась, словно её что-то озарило. — И вам есть резон его убивать, он знал вашу тайну! Не только ту, где вы летаете… — Прекрати, Дженкинс! — начала злиться Кэсс. — Сама прекрати, Чакон! — вдруг повысила голос Элизабет. — Я знаю, что говорила о вас Стейси, да я сама вас видела, и хочу сказать, что мне противно! Ладно Стейси с Нериссой, они обе сумасшедшие, но ты… мне даже мерзко стоять с тобой рядом! Этот её взгляд на неё мгновенно охладил пыл Стражницы. Ей вдруг стало так невыносимо холодно. Не из-за погоды, нет, это что-то внутри. Её милая, смешная и временами неловкая Дженкинс вдруг назвала её омерзительной. Что же… этого следовало ожидать. — Пока, Джен-Джен, — передразнила Кэсс Рафаэля и скрылась в здании, оставляя Дженкинс наедине со своими тараканами. Как только она ушла с её поля зрения, Чакон позволила паре одиноких слезинок пробежать по её щекам. Еще никогда она не ощущала себя такой одинокой, как сейчас. Она не в первый раз задумалась о родителях. Что она им скажет, когда они узнают? А вдруг Дженкинс им расскажет? Что будет с мамой? Она так хотела, чтобы у её девочки появился ухажер, затем свадьба, дети… Все такое чужое для Стражницы. Нет, она должна признаться им. Не в своей необычной любви к девушкам. Совсем нет. Кэссиди хотела рассказать им, кто она на самом деле. Нерисса уверена, что в будущем они смогут открыть землянам завесу тайны, так почему бы не начать с малого? Тогда мама точно будет доверять им больше, ведь такой секрет… Нет, нельзя. Еще рано. Даже остальные Стражницы еще не знают об их намерении. Халинор точно запротестует, но насчет остальных она не знала. С таким роем самых разных мыслей она зашла в женскую раздевалку и окунулась с головой в мир заплывов, медалей и побед. *** Строительство дворца королевы подошло к концу. С помощью Рафаэля этот процесс ускорился раза в два, парень ужасно хотел быть полезным. И у него получилось. Он выглядел чрезвычайно довольным собой. Дворец получился под стать Кадме: напоминающий древний зиккурат, он был выполнен в форме пирамиды с роскошным цветущим садом на вершине. У здания было множество ступеней, но королеве они не нужны. Королева могла летать. Поэтому каждое утро для того, чтобы прогуляться по лесу, Раф преодолевал тысячу и одну ступеньку, уставал на середине и вновь поднимался вверх. Если ему было что-то нужно, вода, травы или ингредиенты для обеда, то для этого было достаточно позвать одного из замбаллийцев. В последние дни Рафаэлю было до невозможного одиноко и скучно, поэтому на днях Кадма принесла ему шахматы с Земли. Противников, кроме Кадмы и её двойника, особо не было. Королева занята почти все время, и играть удавалось только с дубликатом. Это сложно назвать удовольствием, ведь пришлось учить её азам. Благо, она быстро освоила материал и даже начала его обыгрывать. Киара, — а именно такое имя ей выбрала Кадма, в честь бабушки, — с каждым днем все меньше походила на оригинал. Она была тихой, по своему домашней, обожала готовить и с открытым ртом слушать всё, что ей рассказывал Рафаэль. Но и разговоры с ней в какой-то момент стали скучными. Упав с головой в тренировки, он понял, что его возможности сильно ограничены. Рафу казалось, что он уже умеет делать все, что умела делать Кадма, но нигде не мог эти умения применить. — Забудь, — сказала она ему вечером, когда они в очередной раз прогуливались по саду перед сном. — Да ладно тебе, я буду полезен! — все пытался заглянуть ей в глаза Рафаэль, но Стражница была непреклонна. — Слишком опасно, — парировала Кадма. Взгляд её был направлен в никуда. — Я уже столько умею! Я не могу торчать тут вечно, я хочу помогать тебе. Быть рядом с тобой. — Он взял её ладонь в свою и аккуратно переплел их пальцы. Рука её была еще холодной. — Тогда возвращайся на Землю, — остановилась Кадма и впервые посмотрела ему в глаза. Вид её был столь вымотанным, что у парня сердце сжалось. Взяв её лицо в руки, он поцеловал её в лоб и прижал к себе. — Я бы с радостью, солнце моё, но ты не думаешь, что это будет ещё опаснее? Меня все еще разыскивают, а когда поймают, то тут же упекут за решетку лет на двадцать. Ты вроде как этого не хотела. — Но ведь это неправильно, Рафаэль! — Она выбралась из его объятий. — Ты землянин и должен жить на Земле. Если бы не я, тебя бы может и оправдали. — Ну да, как Стейси, — нахмурился Раф и отошел от неё. Рассматривая цветы, ему было проще собрать мысли в кучу. Сейчас ему нет смысла возвращаться на Землю. Его дом здесь, подле неё. Раньше он и подумать не мог, что так сильно будет поглощен ею. В Нортхилле он был просто увлечен, но теперь он просыпался с мыслями о ней, готовил еду с мыслями о ней, собирал травы с мыслями о ней. Что бы Раф ни делал, она всегда была у него в голове. Может, это так Замбалла на него влияла, а может, он просто с ума уже сошел, кто его знает. Одно он знал наверняка. Его место — там, где она. Рядом с Кадмой, его королевой. — Я тоже о тебе переживаю, когда ты уходишь, — начал он, все еще стоя к ней спиной. — Вспоминаю, как ты получила Сердце или как билась с Халинор у Нортхилла, и мне становится дурно. Я знаю, что Хоруин пал, но ведь он не единственный источник зла во Вселенной. — Я Стражница… — хотела прервать его Кадма. — Я помню, а еще Хранительница Сердца Замбаллы, её королева и моя любимая, — произнес он как на духу и повернулся к ней. — Позволь уже мне стать частью твоего мира, Кадма. Я никуда от тебя не уйду, на Земле мне не место. Даже если я вернусь, мне придется прятаться вечно, да еще и вдали от тебя. Меня это не устраивает. — Раф… — Кадма, — парировал он, а затем вдруг подошел к ней и опустился на одно колено. — Можешь тогда считать меня своим рыцарем, если тебе так будет угодно. С Орамерой я действительно силен, но мне не нужна больше защита. Я хочу защищать тебя. Помогать тебе. Драться за тебя, если нужно. — А мне по-твоему нужна защита? — с теплотой посмотрела на него Старлайтер. До чего он порой невыносим. — Мне спокойнее, зная, что ты под присмотром надежного человека, — хихикнул он и, поцеловав её руку, медленно встал. — И все же, если ты во мне сомневаешься, я готов научиться сражаться как настоящий воин. Просто найди мне учителя. Королева закатила глаза. — Я бы с удовольствием перенесла тебя на Базилиаду, но там за тебя не возьмутся, ты для них чужой, — начала Кадма. — А Халинор? Разве она обучалась не там? — Только в период войны и то по просьбе Маг. Не годится. — Эквория? — кое-как вспомнил он название региона. — Уоте я тебя не отдам. К тому же, большинство экворийцев способны творить собственную магию. — Кадма с головой ушла в размышления. — Меридиан? — поднял брови Рафаэль. Королева посмотрела на него как на призрака. — Умереть захотел? Ни за что! — сложила она руки на груди и медленно выдохнула. — Я хотела предложить тебе вступить в клан Земли. Им заправляет бабушка Ян Лин, тебя там точно должны принять. — Никакой Земли! — запротестовал он и твердо настоял на своем. — Сама ведь сказала как-то, что подготовка меридианцев к бою одна из лучших в обитаемой Вселенной, особенно хороши они в защите. Это то, что нужно! — Меридиан… — Опасен, но там меня никто не знает. Притворюсь оборванцем каким-нибудь! — Эта идея настолько сильно зажглась в его сердце, что Кадма могла поклясться, видела языки пламени в его глазах. — Тебе мало адреналина в жизни? — наклонила голову Старлайтер. — Мне нужно куда-то деть свою агрессию, — честно признался он. — А пинание валунов этому мало способствует. — Ты невыносим, — рассмеялась Кадма. — Поэтому я и с тобой, — ухмыльнулся Раф и взял её за ту руку, что сжимала посох. — Позволь же мне. На этот раз Кадме стало совсем не смешно. Скрепя сердце, она открыла расщелину на Меридиан и пропустила Рафаэля вперед. Она знала, что он передумает. Стоит ему увидеть королевство, как его тут же потянет домой. Не на Землю, так на Замбаллу. По крайней мере, на это она рассчитывала. Изумлению его не было предела. Темное зловещее небо без звезд нависло над ними. Вокруг ни души, все настолько опустело, что даже стало жутко. Они находились совсем недалеко от замка, почти в самом сердце города. Так странно. Обычно оживленные улицы вдруг стали тихими, неприметными переулками. Лишь изредка кто-то выходил, глазел на Стражницу и тут же убегал прочь. — А тебя тут любят, — огляделся Рафаэль. Не так он представлял себе мирную и счастливую планету. — Что-то не так. Обычно меридианцы более гостеприимны и общительны, — заметила Кадма. Странная тревога поселилась в её сердце, и она крепче сжала посох. — Держись рядом со мной. Мысль навестить Вейру теперь казалась еще более абсурдной, чем раньше. Она ненавидела Стражницу Земли, но ведь еще недавно они были союзниками. Пусть королева и была зла на Кандракар и Стражниц, они друг другу не враги. Хотелось надеяться, что все обиды и недомолвки позади. — Стражница! — вышел перед ними чрезвычайно высокий воин с молотом в руках. — Ты вошла на чужую территорию и нарушила договор о ненападении. И поэтому ты пойдёшь со мной к её Величеству королеве Вейре. Он попытался схватить её за руку, но тут его в районе бицепса перехватило несколько толстых лиан. Воин упал на одно колено, но взгляда от Кадмы не отвел. Рафаэль тихо встал между ними. — Что-то королева Вейра не организовала теплый прием королеве Замбаллы, — заметил Раф, пытаясь как можно сильнее удержать воина на земле. — Совсем невежливо, не находишь? — Раф… — встала к нему спина к спине Кадма. Прямо перед ней выросло еще несколько стражников, готовых схватить их в любую минуту. — Наконец-то новая тренировка, — усмехнулся он. Кулон на его шее загорелся с новой силой, Рафаэль вновь бросился в бой, на этот раз с настоящими противниками. Отбросить их не составляло труда, к тому же, на его стороне Хранительница Сердца Замбаллы. Только они не учли главного. Вейра теперь тоже имела Сердце. Она появилась из ниоткуда, услышав зов битвы. В почти умершем городе это было невозможно пропустить. Сначала она медленно похлопала в ладоши, подходя к ним ближе. Затем, поймав испуганный взгляд Кадмы, взмахнула руками, выпуская лучи энергии. Королева Замбаллы среагировала мгновенно. Отбросила своего спутника в сторону, но сама тут же попала в клетку. Вокруг неё до боли знакомые энергетические прутья били звуком по ушам, вызывая головную боль. — Рафаэль! — Она положила посох на обе ладони и протянула его. — Оно твоё. Ему не нужно было повторять дважды. Секунду спустя Сердце Замбаллы телепортировалось ему в руки. Ударив тупым концом, он окружил себя сталагмитами, чтобы тут же открыть проход на Землю. Как только стража смогла преодолеть препятствие, его уже и след простыл. — Самонадеянно, — резюмировала Вейра, подходя к своей пленнице. — Ты правда думаешь, что он придет спасать тебя? — Что ты устроила? Мы ни на кого не нападали, — затравленно посмотрела на неё Кадма, не в силах выпрямиться. Королева смотрела на неё сверху вниз. — Стражницам запрещено появляться на Меридиане, — холодно ответила она. — Я ясно выразилась при последней встрече с твоим лидером. — Нерисса ничего такого не говорила, — напряглась Старлайтер, мерно постукивая по земле. Бесполезно. Природа Меридиана ей не подвластна. — Нерисса? Я говорю о другой, той, что отдала мне Сердце, — приподняла брови Вейра, но вновь вернула себе обладание. — Неважно. Ты нарушила закон, а значит, понесешь наказание. Увести её в тюрьму Маг. Клетка трансформировалась, перетекая в путы на её запястьях. Сцепившись, они нещадно жгли кожу, но Кадма даже не подала виду. Закусив губу, она задрала голову и гордо шла за стражниками. Вейру это лишь насмешило. Если Стражница думает, что её соратницы бросятся на её защиту и тут же освободят, она ошибается. Все идет по плану. Та, кого Кадма считала лидером, сама придет ей в руки, а с ней и мощь Сердца Кандракара. *** Рафаэль не сразу вспомнил, что появляться вот так в академии сейчас не самая лучшая идея. Конечно, его не схватят полицейские, стоит ему подойти к главному входу, но стоит его заметить… Нет, нужно быть осторожнее. Прогуливаясь под окнами, он все никак не мог вспомнить, где находились комнаты Стражниц. Окно Кадмы найти легко, но вот остальные… не залезать же ему в каждое, чтобы проверить? Рафаэль не настолько аморален. Но судьба милосердна. Из класса музыки лилась изящная мелодия, он точно её никогда не слышал раньше. Больше похоже на перебирание нот, но человек, что занимался этим, точно был абсолютным мастером. Заглянув осторожно в окно, он узрел этого гения и облегченно выдохнул. Нерисса сидела за пианино несколько отрешенно, но так гармонично, словно сошла с картины великого художника. Она не была прирожденным музыкантом, но старалась из последних сил, это видно. Мелодия походила на колыбельную, поэтому Раф не сразу постучал в окно. Игра прервалась. Нерисса резко повернулась к нему и тут же подбежала. — Что ты здесь забыл? В тюрьму захотелось? — открыла она ставни и посмотрела на него сверху вниз. Вид у нее был крайне обеспокоенный. Рафаэль молча поднял посох Кадмы, и она все поняла без слов. Оглядевшись, она перебросила ноги по ту сторону окна и выпрыгнула наружу. Нет времени на церемонии. — Куда? — достала кристалл Стражница. — Меридиан, — коротко ответил он и тут же запрыгнул в открывшуюся расщелину. Он и забыл, в какой момент это стало для него привычным делом. Жизнь на Замбалле перевернула его мировоззрение с ног на голову. На той улице, где их поймала Вейра, уже никого не было, даже простых людей. Дома и дороги лишь больше покрылись странными черными ветвями деревьев, оплетая их как лианы. Это точно дело рук не Кадмы. Что же тогда происходит с Меридианом? — Что-то странное, — озвучила мысли Рафаэля Кроссник, оглядываясь. Через мгновение она приняла форму Стражницы. — Да, мы это заметили, — съязвил он и попробовал по следам понять, куда увели его девушку. — Раньше все выглядело не так… зловеще? — Конечно нет. Раньше тут было… совсем иначе, — ушла в задумчивость Нерисса так же быстро, как и вышла. — Попробуй найти её с помощью Сердца. — Каким образом я это сделаю? — недоуменно посмотрел на неё Рафаэль. — Сила Земли. Почувствуй вибрации. Это, конечно, не Замбалла, но земля тебя услышит. Плюс у тебя есть Орамера. — Она резко схватила его за запястье и посмотрела в глаза. — Я помогу тебе. Подпитаю силой. Давай, посмотри, где сейчас Кадма. Выбора ему не дали. Он прикрыл глаза и постарался хоть что-то почувствовать. Подумать о Кадме. Кадма, Кадма… Нет, это бессмысленно. Ничего не получится. — Ты не стараешься, — прервала его размышления Нерисса и крепче сжала запястье. — Попробуй увидеть то, что произошло здесь раньше. Слушай землю, открой свой разум. — Ты забыла, что я простой смертный? Вдруг у меня не получится, что тогда? — открыл он глаза и хотел было вырвать руку, но хватка Стражницы была слишком сильной. Она не меньше него хочет отыскать Старлайтер. — Ты не простой смертный. Как и я. А теперь ищи её, пока я не ткнула тебя в землю носом! — пригрозила Нерисса, уже начиная злиться. Он повторил все то же, что она ему сказала. Чувствуй землю. Узри то, что произошло в прошлом. Рафаэль набрал полные легкие воздуха и наконец обрел почти четкую картину. Нет, никаких образов. Но он почему-то вдруг понял, где не так давно стояла Кадма. Вокруг нее что-то энергетическое, её образ слабеет. Она касается пальцами земли. Аккуратно, незримо для чужих глаз она выводит «Пе… ще… ра… Маг». И одним резким движением ноги стирает все написанное. Больше Крейн не увидел ничего. — Пещера Маг? — спросил он у самого себя. — Что это значит? — Халинор говорила об этом! — наконец отпустила его Нерисса. — Там, где находится убежище Маг, есть водопад! За одним находится её библиотека, а за вторым находится особая тюрьма, спрятанная от глаз. Но нужно найти проход… или же… Она вновь сняла талисман с шеи и что-то ему прошептала, словно он был живым. Секунда озарения, и Сердце загорелось ярко-розовым светом, уходя все дальше от хозяйки. Та полетела за ним следом, и не думая остановиться. Рафаэль кое-как за ней поспевал. — Куда мы идем? — пытался он докричаться до неё. — К Кадме, — бросила она через плечо. — Понял, что не к королеве Меридиана, куда именно? Это далеко? — Надеюсь, нет. Дальнейший их путь прошел в тишине. Они добрались до окраины города, обнажая старый проход под землей. Сердце Кандракара продолжало их вести все ниже и ниже, и ниже, пока не остановилось у последнего люка. Кулон аккуратно приземлился в ладонь Стражницы и больше не светился. — Так… — запыхался Рафаэль. — Ну и? — Сюда. Они действительно оказались у водопада. Надо же, на такой глубине. А Крейн думал, что его уже ничем не удивить. — Нам точно туда? — покосился на Стражницу Раф, откровенно не радуясь этой идее. — Точнее не бывает, — даже не посмотрела на него Нерисса и направилась прямиком к воде. Вытянула руку и прошептала: — Мне нужно к тюрьме. Водопад на мгновение озарил комнату ярким светом, после чего воды поглотили Нериссу с головой, оставляя Рафаэля совершенно одного. У нее не было времени ждать его. С Кадмой могли сделать что угодно. Она приземлилась на одну из плит и задрала голову. Совсем не похоже на жилище Маг, которое описывала Халинор. Кто попало сюда не явится, это очевидно. Саму Кроссник пропустило только из-за связи с Маг. Но вот дальше ей придется прорывать себе путь самостоятельно. И судя по всему, зубами и когтями. — Пришла за своей подружкой, Стражница? — спросил жуткого вида стражник, направляя на неё кривоватое копьё. Убрать его было довольно просто, молнии притянули его к воде, после чего водопад выплюнул его с той стороны. Пусть Раф с ним развлекается. Охрана вышла довольно жалкой, раскидать её не составило особого труда. Нерисса вновь посмотрела вверх. Все здание было неестественно гигантским, цилиндрическим. Почти все камеры пусты, за исключением парочки. В одной из них и сидела искомая. — Что, снова не смогла ударить ребенка? — направила руку к решетке Кроссник, после чего прутья тут же растворились в воздухе. — Это ловушка, Нерисса, — спокойно ответила Кадма, все еще смотря на водопад. — Где Раф? — Отдыхает, — ответила вместо Стражницы Вейра в окружении своей стражи. Она шла по мосту не торопясь, словно паук, поймавший жертву в свои сети. С последней их встречи она сильно изменилась. Вытянулась, начала делать более вычурную высокую прическу, совсем как у матери. Голову её венчала скромная маленькая корона со Слезой Королевы в сердцевине. Зацепившись за неё взглядом, у Нериссы скрипнули зубы. — Где девочки? — шепнула Старлайтер подруге на ухо, осторожно держась за её спиной. Ну, хоть не лезла на рожон как обычно, помнила о своих ограничениях. — Времени было мало, мы до них не дошли, — ответила Нериссы, не сводя глаз с королевы. — Хорошо, — выдохнула она и снова посмотрела на Вейру. — Ты еще не догадываешься, почему вы здесь? — прервала их королева, остановившись от них на некотором расстоянии. Жестом она показала страже стоять на месте. — Сомневаюсь, что ты хотела пригласить нас на чаепитие, — процедила лидер Стражниц, все больше заводя Кадму себе за спину. Вейра ухмыльнулась. — Нет. Не хотела, — в задумчивости ответила она и снова подняла глаза. — Все, что мне нужно, висит у тебя на шее. Она протянула руку к Сердцу Кандракара и жадно впилась в него взглядом. Пришел черед Нериссы смеяться. — Может, тебе еще Сердца Земли и Замбаллы в придачу отдать? — скривила лицо в усмешке Стражница. — Его можно передать только добровольно. А этого ты и в следующей жизни не дождешься. — Верно, — заключила Вейра, не сводя с неё глаз. Кажется, она даже не моргала. — Нельзя взять Сердце силой. Но я не говорю о полной силе. Я говорю лишь об одной из самых важных частей. Той, что помешает вам беспрепятственно перемещаться сюда и считать себя главными во всех Бескрайних Измерениях. Вейра вдруг вытянула обе руки. Те мгновенно загорелись золотистым светом, энергия вцепилась прямо в кулон, заставляя Стражницу согнуться в три погибели. Трансформация начала постепенно таять, но не это было главным. Нериссе вдруг стало… невыносимо… холодно… Перед глазами проносились видения. Нортхилл, Арханта, Кандракар, Танос… Холода Хоруина ушли с родной планеты и пробрались на Землю. Нерисса закричала от пронизывающей её боли. Что-то словно отделялось от неё, отрывалось от самого её сердца. Видимо, что-то подобное почувствовала два года назад Кадма, когда Оракул отделил её от Орамеры. — Нерисса, смотри на меня! — увидела она её обеспокоенное лицо над собой. Сердце Кандракара продолжало деформироваться. Что-то темное отделялось от кулона. Что-то темное и пугающее. Боясь, что это «что-то» может с легкостью убить Хранительницу, Кадма сорвала кулон с её шеи и вытянула перед собой. Нерисса упала без чувств. В один момент все прекратилось. Свет угас. Темное «что-то» опустилось в раскрытую ладонь Вейры. Кажется, она была довольна. В её руке лежал странный ромбовидный артефакт с лиловым камнем в середине. Часть Сердца Кандракара, для которой не нужно разрешение. — Печать, несущая в себе часть силы Стражниц. Теперь вы не сможете открывать складки между измерениями, — посмотрела на них сверху вниз Вейра. — Это останется у меня. А что касается вас… не думаю, что Кандракар узнает о том, что вы здесь похоронены. Она щелкнула пальцами, и на девушек тут же полетел гигантский кусок камня, отколотый пару секунд назад. Кадма вытянула перед собой руку, надеясь призвать остатки силы, но этого даже не пришлось делать. Над ними возник гигантский фиолетовый купол, а позади открылась расщелина. Рафаэль присел рядом с Кадмой, не сводя глаз с посоха. Он все еще держал падающие на них камни. — Уноси её отсюда! — крикнул он, вытирая рукавом кровь с щеки. Повторять не пришлось, Старлайтер быстро перекинула руку Нериссы через плечо и зашагала к складке. В другой руке она зажала талисман. Убедившись, что Стражницы успешно скрылись, Крейн посмотрел в сторону королевы. Та простым взмахом руки отбросила камни вниз, к бездонной пропасти. — А меня убить? Я что же, недостоин? — усмехнулся Рафаэль, все еще держа купол и расщелину. Рассеченный порез на лице продолжал заливать шею кровью. Ради хотя бы одного боевого шрама стоило сюда переместиться. — Слышала, ты хотел обучаться основам боя на Меридиане. Предложение еще открыто, — вдруг заявила Вейра, все еще гордо задрав голову. — После того, что ты сделала с моими друзьями? Мне не настолько нечем заняться, — ответил Рафаэль и уже развернулся навстречу путям отхода. — Подумай, землянин. У тебя есть потенциал воина, — долетело до него, пока он пересекал границу между мирами. Вела она прямо в комнату Кэссиди и Халинор, последняя уже успела аккуратно положить Нериссу на кровать Чакон. Ян Лин залетела в комнату буквально через секунду и тут же захлопнула дверь. Кадма без сил рухнула на кровать Халинор. Рафаэль молча передал ей посох, принадлежащий ей по праву. Та устало кивнула и прикрыла глаза. Даже вернувшаяся мощь Сердца не поможет ей восстановить силы. Только время. — Как она? Что произошло? — положила ей руку на лоб Ян Лин и убрала волосы с лица. — Вейра что-то сделала с Сердцем. Отделила от него часть, а потом она упала, — поведала Кадма. Халинор села с ней рядом и взяла её за руку. На ладони и на шее девушки вздулись вены. — Нужно рассказать Оракулу. Может, он скажет, что с ней случилось, — подала голос Кларксон. — Нет ему дела до нас, иначе бы вмешался, — озвучила мысли вслух Старлайтер и внезапно встала. Рафаэль и Халинор засуетились вокруг неё, но она отказалась от помощи и просто положила Сердце Кандракара на стол рядом с Нериссой. — Не говори так, — повернулась к ней Ян Лин. — Он волнуется о нас, я это знаю. — Только когда мы выступаем от имени Совета. В остальное же время ему все равно, это видно, — огрызнулась Кадма и вышла из комнаты быстрее, чем Ян Лин придумала ответ. — Почему не вызвали нас? Может, этого можно было избежать, — начала Халинор через некоторое время. Крейн сидел на столе и устало потирал переносицу. — Нериссу нашел первой, а дальше как-то не было времени шататься по академии. Забыла, что я все еще преступник? — не поднимая головы ответил он. — Уже нет толку думать о том, что можно было сделать, прошлого не изменить, — вдруг встала в полный рост Ян Лин, удостоверившись, что Кроссник спит крепким сном. — Но с Оракулом нужно поговорить. И я даже знаю, как. Она вытащила из кармана пиджака гигантский зуб, подвешенный на старомодной цепочке. Надеясь, что хоть кто-нибудь из Совета даст им ответ, Ян Лин провела им по воздуху, и вместе с Халинор скрылась в пучине света. Рафаэль, вспомнивший, что здесь ему делать больше нечего, открыл окно и тут же приземлился в одни из любимых цветов Кадмы. Оставалось надеяться, что она вспомнит о нем сегодня, ведь переместиться на Замбаллу самому теперь… несколько затруднительно. Нерисса в это время осталась одна. Охваченная видениями, она судорожно вдыхала запах лаванды от подушки. Перед глазами её все еще стояла гора Танос. *** Тренировка прошла отвратительно. Почти все выходные, потраченных на увеличение скорости, ушли коту под хвост. Кэссиди все никак не могла сосредоточиться, беспокойные мысли не хотели покидать её разум. Нерисса, учеба, Дженкинс… Все это давило на её поникшие плечи. Видимо, поэтому она камнем шла на дно, вместо того, чтобы все отпустить и стать единым целым с водой. Раньше плавание помогало собраться с мыслями. Теперь это её гнетёт. — Кэссиди, я знаю, что ты можешь лучше, — подозвала её к себе тренер Хут. Женщина в возрасте, но все такая же активная и спортивная. Ей и не дашь пятидесяти лет. — Я видела тебя на соревнованиях в пятьдесят девятом и отказываюсь верить, что ты просто растеряла навыки. Чаконы всегда были первоклассными пловцами. Это правда. Ещё прадед Кэссиди начал эту традицию, абсолютно вся её семья по папиной линии — «амфибии». Так их шутя называла мама и была почти права. — Я знаю, тренер, просто… сами понимаете, экзамены, — пожала плечами Кэсс. Даже пятилетний ребенок бы не поверил в эту убогую ложь. Тренер Хут тем более. — Все переживания оставь там, на улице, — показала она на выход. Чакон проследила за её рукой. — А здесь ты акула, здесь ты идешь напролом к своей цели, плывешь быстрее, чем когда-либо. Может быть, в академии ты обычная ученица, но в воде ты монстр, Кэссиди. И в следующий раз я должна это увидеть. А теперь ступай. Кэсс коротко кивнула и быстрым шагом пошла к раздевалкам. Она пыталась вселить в себя уверенность, заразиться этим энтузиазмом тренера Хут, но все никак не получалось. Она уже делила свою жизнь на две части: ту, где она ученица, и где она монстр. Ну или Стражница. Если раньше она вырывала себе победу плаванием, то теперь побеждать — её долг перед Вселенной. Может, ей и не нужно было возвращаться в спорт… Как только она вышла на улицу, все её мысли разбежались как тараканы, стоило ей увидеть знакомый силуэт. Кэсс думала, что на сегодня хватит препирательств, но, видимо, она никогда не оставит её в покое. — Тебе что-то нужно? — остановилась она в пяти футах от Дженкинс. Та стояла к ней спиной, но все равно почувствовала её присутствие. Даже не дернулась. — Нужно, — повернулась она к ней боком. Лицо подруги по-прежнему было каким-то пустым, словно сама Дженкинс умерла где-то там, внутри этого тела. То, что осталось снаружи, просто существует, не живет. — Мне нужно, чтобы Элиот вернулся ко мне. — В этом я тебе не помощник, — холодно ответила Кэссиди и быстро пошла к парковке через дорогу. Там её уже заждалась Хезер. По снегу послышались торопливые шаги. Если бы с ней было все так просто. — Вы же колдуньи. И такое провернуть сможете, — продолжала гнуть свою линию Дженкинс. — Нет, не можем, — отрезала Чакон. «Еще одна ложь. Нерисса может. Но об этом тебе лучше не знать». — Тогда может скажешь, зачем твоя подружка его убила? Кэссиди застыла как вкопанная. Светофор загорелся зеленым, но она и не думала переходить дорогу. Дженкинс… Дженкинс сказала что? — Я задала вопрос, Кэсси, — почти угрожающе подошла к ней Элизабет и заглянула в глаза. — Отвечай. «Сейчас ты выглядишь совсем как Элиот». — Не неси ерунды, — сказала она вместо этого, глянув исподлобья. Смотреть в глаза Джен всегда было плохой идеей. В них плавало столько ненависти и боли, что захлебнуться можно было. Поэтому Кэсс отвела взгляд. — Рисси бы никогда… «Черт!» Осознание пришло к ней слишком поздно. Стоило Дженкинс услышать заветное имя, она сразу выпрямилась и хищно улыбнулась, словно получила ответы на все свои вопросы. — Ты все-таки признаешь, что это она сделала? — самодовольно спросила Джен, хотя ответ и не требовался. «Почему я произнесла её имя?» — продолжала ментально бить себя по лбу Кэссиди. — Я ничего не сказала. А теперь оставь меня в покое, — наконец нашла она в себе силы ответить и уже было хотела повернуться к дороге, но красный свет все ещё не давал сделать и шага. — Нет, я не уйду! — громко ответила Элизабет. Вдруг из-за угла буквально выскочила огромная фура, поднимая в воздух брызги из грязной лужи. Кэссиди не успела среагировать и уже видела, как её с ног до головы обливает водой. Зажмурившись, она осознала, что на неё не попала и капля. Что это значит? Её сила подействовала против воли? Раскрыв глаза, она увидела, что брызги так и застыли перед ней с Дженкинс водной стеной, изумляя всех вокруг. Кэсс в панике посмотрела на свои руки, не веря своим глазам. Нет, это не она. Она бы ни за что не стала применять свою силу на людях. Спокойное лицо Джен было ответом на все её вопросы. Стоило Чакон в ужасе посмотреть на неё, как лужа тут же обратно упала на дорогу, пачкая бедным пешеходам их сапоги и брюки. Бывшие подруги даже не обратили на это внимание. Между ними сейчас шла такая незримая борьба, что даже второй Великий Потоп бы не смог их отвлечь. — Как? — смогла промолвить Кэссиди, все еще мотая головой из стороны в сторону. Поверить своим глазам было крайне трудно, но это было правдой. Дженкинс остановила воду силой мысли. — Откуда? — У меня тоже есть связи, Стражница Воды, — ответила Элизабет. Вместо ненависти в её темных глазах резвились черти в водах абсолютного превосходства. — Тот, кто дал мне это, назвал меня идеальным доппельгангером. Я антипод всем вам. Я Подражательница. Теперь все, что вы попробуете выкинуть, я отражу против вас. Но сначала заставлю ответить тебя и твою мерзкую любовницу за все, что вы с нами сделали. И Стейси приглашу. Вместе мы точно сможем отыскать Рафа и вместе с вами пятерыми представить на растерзание публике. Так я и отомщу за него. Кэссиди не хотелось это выслушивать, но она внимала каждому её слову, что растекалось по её венам, как яд. Теперь и она отравлена. Теперь ей и правда страшно. — Мы ведь друзья, Дженкинс, — почему-то произнесла Чакон, хотя хотела сказать совсем другое. Паника поглотила её разум с головой. На секунду, совсем на мгновение, на лице Дженкинс отразилось сомнение. Может, ей показалось. Прежнее выражение вернулось, стоило Кэсс моргнуть. — Меня зовут Элизабет. Он называл меня только по имени, — вдруг ответила она и скрылась в противоположном от дороги направлении. Где-то вдалеке просигналила машина Хезер. Теперь у Стражницы Воды тройные проблемы.