C.H.Y.K.N. или Прежде Было Пять Других

На Хоруине глубокая ночь. Одна из самых холодных в этом году. Люди практически не вылезают из своих убежищ, пережидают дома. Так повелось во всей северной части империи. Но сегодня особенная ночь, не такая, как предыдущие. Сегодня ночь падения Хоруина. Ни один житель не остался дома. Один сбежал, второй полез сражаться. Кто знает, что глупее. Разве что попытка сменить сторону. Наивные. Вся магическая вселенная ненавидит хоруинцев и убьёт каждого, даже ребенка. — Особенно ребенка, — плюнул король Уота. Или же, как его окрестила Ян Лин, «человек-завиток». — Подрастающее поколение ублюдков наверняка захочет отомстить. Стражницы вместе с сильнейшими лидерами Альянса летели на небольшой платформе в сторону замка. Там уже во всю кипел бой. — Стражницы не станут трогать детей, — строго ответила Кэссиди не поворачиваясь. — Как вам угодно, дамы, — развел руками мужчина и слез с постамента. Ростом он был не выше семилетки. — Каков план атаки? Напролом, как обычно? — подошла к Чакон Кадма, уже готовая ко всему на свете. — Я всё ещё здесь, — услышали они в самом конце платформы и одновременно обернулись. — Вы не забыли? Повисло напряженное молчание. Халинор закатила глаза и отвернулась. Ян Лин замялась, заранее зная, чем это может кончиться, тогда как Кадма напряглась сильнее обычного. Кэссиди сглотнула и повернулась к огням вдали. Благо, лететь им недалеко. — Ты устала за день, Кэсс делает все, чтобы тебе стало легче, вот я у нее и спросила в первую очередь. Не заводись. — Старлайтер прошла мимо лидера и будто случайно пихнула плечом. Нерисса решила это проигнорировать. Не время выяснять отношения. — На открытом пространстве у нас больше преимущества, это уже доказали Базилиада и Меридиан. Сражаться в замке бессмысленно, там может быть много невинных, — начала Кроссник как ни в чем не бывало. Все очень внимательно её слушали, в том числе мало заинтересованные в делах Стражниц солдаты. Даже им хотелось узнать, как они работают. Не каждый день такое увидишь. — Чуть пониже от замка есть озеро, — подала голос Ян Лин, как единственная, пробывшая на Хоруине больше остальных. — Исключено! Мы провалимся, едва ли начнем битву, — встрепенулась Кэсс. — Руинное озеро стоит не меньше ста лет, это я точно знаю. Его ничем не растопить, считай, оно уже земля, — с видом эксперта поведала Лин. Точно все эти сто лет здесь жила, а не пару месяцев. — Тогда нам придется разделиться. Я не смогу сражаться на озере, даже с Сердцем, — посмотрела на свой посох Кадма. — На тебе зачистка дворца. Попробуй выкурить оттуда Эвиуса, — подняла взгляд Нерисса. Стражницы Квинтэссенции и Земли пересеклись взглядами. Никто из них не мог и представить, что их уровень доверия к друг другу так резко возрастет. Но Кадма видела в Нериссе несменного лидера, а она в ней самого надежного бойца среди всего Альянса. Того, кто даже с голыми руками пойдет в бой против трехметрового мохнатого чудовища. — И пусть Эвиус сражается как мужчина! — гаркнул король Уота, а затем ударил своей палкой о бортик и решил приободрить солдат внизу. Те подхватили его клич и разнесли дальше. Такими темпами и до самого императора Эвиуса дойти может. Император в это время отнюдь не прятался в стенах своего замка. Сидеть в убежище, пока другие сражаются за его честь и имя? Ну уж нет. Пусть он и растерял остатки чести за все эти годы, но забрать себе лавры победителя он не позволит. Этот день войдет в историю. Пока какие-то трусы считают Эвиуса проигравшим и осажденным, он уже знает, как сможет одержать победу. Ему даже не нужны те слуги-банши из подземелий. Зачем их держать в плену, когда можно сотрудничать? Так же решила и Укуку, глава вражеского Уе клана. Он до сих пор с трудом различал их поименно, но Укуку была особенной. Темно-зеленая кожа вместо привычной болотной выделяла её среди прочих, а ненависть к бывшему королю Арханты сблизила их сильнее, чем он рассчитывал. Укуку вместе со своими девочками выбрала правильную сторону. Семь светлых пятен. Могущественная будущая королева. Однако он даже здесь не ограничился. Ему вызвалось помочь еще одно ценное звено. Сердце Хоруина. — Не боишься, малышка? — потрепал он её по волосам своей широкой ладонью. Ни капли беспокойства. Все под контролем. — Хотела спросить, не боишься ли ты, — шутливо прищурилась Нинель и посмотрела на сражение за его плечом. Страшновато. — Ну, раз мы оба не боимся, то и пойдем вместе, — улыбнулся отец и посмотрел на поле боя. — Держись на дистанции, ладно? У тебя есть магия, но у них есть мечи, копья, а главное — скорость. Не позволяй им заметить себя. — Я знаю, что делать, пап. — Чудно, милая. Мир запомнит тебя как сильную и смелую императрицу! — Эвиус был столь воодушевлен, что заражал этим всех остальных. Так странно. Нинель думала, что он будет максимально против того, чтобы его дочь шла на войну, но, похоже, он наконец признал её силу. Её мощь. Её способности. Или же он просто в отчаянии. — И главное… не попадайся на глаза Стражницам. — Отец похлопал её по плечам и подвел к балкону. — Вперед. Ей не нужно было повторять дважды. Она взобралась на край так, будто уже тысячу раз это делала. Вдохнула поглубже и прыгнула. Метель начала бушевать как только Нинель пошла в атаку. Для Хоруина снег всегда был преимуществом, нежели недостатком. Эти теплолюбивые чужаки не знают, что такое настоящий холод. Они не знают, каково это, пешком проходить целые мили и по колено тонуть в снегу. Они не знают, каково чувствовать ледяное дыхание у себя в груди, царапающий щеки ветер, дрожь во всем теле и слабеющих мышцах. Они не знают. Эвиус тоже не знал, но знала Нинель. И ненавидела чужеземцев за их высокомерие. Еще никто не смог укротить зиму. Хоруин смог. Поэтому чужим здесь не место. Само Сердце выставило им счёт. Высокое, синее и нелепое чудовище занесло над ней булаву, но Нинель вовремя создала над врагом ледяную воронку. Несколько сосулек врезалось в волосатую голову, и монстр упал наземь. Затем стрелы застыли в дюйме от её лица. Принцессе ничего не стоило отправить их обратно. «Пока все просто», — подумалось ей, пока она пробиралась в центр. Стражниц все еще не видно. При первой же возможности нужно их друг от друга отдалить. Или же… — Убьёшь их, — раздался эхом в её голове отцовский голос. — Не позволяй другим к ним приблизиться. Ты должна уничтожить их сама. Только представь: первая императрица Хоруина, приструнившая пешек Кандракара. Ты войдешь в историю. Ей не нужны были почести, ей нужна была свободная планета. И если для этого нужно будет… нужно будет убить, то она… — Ру… — слетело с её губ, пока она высматривала в небе Стражниц. Пятеро. Одна из них отделилась от остальных и пошла на снижение. Воины, боясь за свои шкуры, бросились в рассыпную, когда Стражница Земли резко приземлилась и ударила своим посохом. Под ними в мгновение ока задрожали плиты. Нет, это не Ру. Ру должна быть Воздушной. Нинель не знала, что точно будет делать, когда увидит её. Наверное, узнает имя. И спросит, как так вышло, что она попала сюда. И еще много-много всего… прежде чем убить её. Но нужно ли это вообще делать? — Ты… Кадма? — спросило одно из существ. — Королева Кадма! — Стражница сделала резкий выпад вперед и посохом вызвала несколько десятков древесных корней. Они были слабыми и промороженными, но Сердце Замбаллы позволяло вернуть жизнь даже умершей природе. — Здесь у тебя нет права так называться, Стражница, — равнодушно пролепетала Нинель, но каждый её услышал. Между ней и Кадмой расступилось несколько человек. Стражница наконец заметила её. — Меня провозгласили королевой Замбаллы не за факт рождения, а за то, что я освободила его от завоевателей. Это разные вещи. — Кадма ухмыльнулась и опустила руку на присыпанную снегом дорожку. Она готова в любой момент атаковать. — Да и ты здесь пока просто принцесса, не так ли, Нинель? — Откуда ты… «Ру. Ру говорила обо мне». — Я не люблю причинять боль детям, Кэссиди меня за это по голове не погладит, но ты другой случай. С тобой я церемониться не буду. — Она взглянула на неё исподлобья. — Ты чуть не убила Халинор. — Ту светлую? Она первая проникла к нам! — Нинель сжала кулаки. Больше всего на свете она ненавидела, когда её в чем-то обвиняют. Особенно в том, в чем она действительно виновата. — А вы первые похитили Ян Лин! — С этой фразой Старлайтер выбросила руку вперед. Сердце в её руке зажглось невероятно ярко. Земля под ногами задрожала. Сначала мелко, почти неощутимо. Нинель поняла, что все не так просто, но опоздала. Ледяные корни деревьев сковали её тело и не дали улететь. «Ру зовут Ян Лин?» Почему-то это единственное, что она хотела знать. — Хоруин пусть и промерз до глубин, но природа его еще жива. Не успела Кадма обронить эту фразу, как хоруинцы молниеносно бросились на защиту своей госпожи. Некоторые принялись резать тиски мечами и ножами, но ледяная корка не давала им и шанса. Хоруинские деревья куда более стойкие, раз смогли пережить эту зиму. Нинель внимательно осмотрела их. Как странно. Никогда такого она раньше не видела. Разве что на картинках. Интересно, куда ведут эти корни? Где тут деревья? «Да повсюду. Я просто их не замечала». Те накрытые белым кусты. Вон та вытянутая крючковатая тень. Почему она раньше не видела? Она же кучу раз выбегала из дворца! Та ива возле озера — единственное природное явление, которое она видела в своей жизни. Неужели её мир настолько окоченел? Интересно, эта Стражница способна сделать все зеленее? Как на картинках? «Что за мысли? Нужно собраться! Если заморозить эту кору сильнее…» — Не выйдет, — парировала Кадма. Нинель подняла голову. — Чем сильнее сопротивляешься, тем больше они тебя сковывают. Продолжай, и убедишься. Принцесса застыла. Ледяные тиски продолжали трещать у неё под ухом, переплетаясь на её шее, руках, ногах. Это не сила Стражницы. У Земной её нет. Это битва Сердца против Сердца. Хоруин ничем не слабее Замбаллы, нужно лишь понять, как сравнять счет. Источник… нужен источник. Нинель никогда раньше не задумывалась, откуда у неё магия. Она просто была и всё. Но не просто же так её нарекли Сердцем Хоруина. Значит, сама планета поможет ей. Девочка прикрыла глаза. Самое время воззвать к предкам и услышать голос родного дома. Голос зимы. Метель с новой силой ударила по стенам Илиоса. Ветер загудел в ушах. Снег отчаянно заслонял собой обзор. Стражницу что-то отвлекло, Нинель успела это заметить. Тиски, что сжимали маленькое хрупкое тело, ослабли. Принцесса взмыла в небо. *** Большая часть армии двинула на север, в сторону Руинного озера. Для Стражниц это единственное преимущество, озеро даст им пространство для маневра. Если бы еще не эта метель… — Ян Лин, веди их дальше! Альянс за тобой! — прокричала Нерисса, а затем повторила ментально. Лин вместо ответа создала воздушный коридор и ускорилась. Халинор приземлилась в отдалении. Только она увидела красные, как тряпки для быков, одежды хоруинцев, и в миг небо окрасилось оранжево-зеленым светом. Даже без Сердца Базилиады Огненная Стражница создала в небе изумрудного дракона. Стоило ему расправить крылья, он устремился ввысь и растворился в белой пыли. Это сигнал. Боевой сигнал. Кэссиди не медлила. Поток воды разделил армию врага на несколько частей. Все самое интересное, конечно, достанется Ян Лин и Альянсу. Задача трех оставшихся Стражниц не дать хоруинцам покинуть озеро и вернуться во дворец. Кадма там почти совсем одна. Король Уота сейчас вряд ли ей поможет. Эквория в ходе войны пострадала больше всех. Склонив головы, экворийцы примкнули к Эвиусу, а короля свергли. Уота сейчас вне себя от ярости, и неизвестно, кому больше достанется, предателям или императору. Кадма единственная, кто сейчас может рассуждать холодно и трезво. Однако, нескольких предателей Нерисса узнала и здесь. Жителей Эквории легко можно найти в толпе, это разных размеров чудища с бесконечными спиралями и завитками на лице. Многие из них одеты в красное и черное. Так неестественно. Особенно на фоне зеленой кожи и растущих прямо из тела цветов. — Рисси… — услышала она совсем рядом. Почувствовала руку на своем предплечье. Обернулась. — Не убивать. — Оракул дал разрешение, Кэсс. Все будет в порядке, — ободряюще улыбнулась Нерисса, на все сто процентов уверенная в своих силах. — Я не о них беспокоюсь. — Кэссиди вдруг замялась и украдкой посмотрела на Халинор. К ней уже приближался отряд врага. — А о нас. О тебе. — Она что, уже проболталась? Вот уж не думала, что у неё язык без костей. Меньше бы ты Халинор слушала, — огрызнулась Кроссник и вырвала свою руку из чужой хватки. Все её внимание было на армии приближающегося врага. — Мы должны сосредоточиться на главном, на победе. То есть, на неизбежном. Скользящее самодовольство в её голосе напрягло Кэссиди еще сильнее, но сейчас у них не было времени говорить по душам. Главное — закончить последнее сражение в этой войне. Они на финишной прямой. Сейчас или никогда. Халинор исчезла едва ли армия врага ступила на лёд. Испарилась буквально на глазах у всех, как и метель за её спиной. Повисла тишина. Прошла буквально секунда, прежде чем ураган цвета малахита окрасил деревья за их спиной. Стражница Огня появилась в небе яркой вспышкой и жгла все пути отхода. Не успели воины опомниться, как их собственные мечи, топоры и молоты обратились против них. Слишком просто. Несколько экворийцев подняли руки к небу и начали раскатистую песнь, похожую на молитву. Пока Стражницы заманивали их в ловушку, они не заметили главного. Туза в рукаве противника. В какой-то момент Халинор почувствовала леденящее душу дыхание у себя на затылке. Морозы планеты здесь не причем, это шло изнутри. Как будто она снова в Нортхилле. У себя в комнате. Первый курс. Ледяные стены академии. Холод. По её венам течет холод. Что-то повалило её вниз. Огонь не прекратился, но Халинор снова потеряла контроль. Он распространился дальше. Влажные ледяные руки сжались на её шее, но она не видела чьи. Тогда она почувствовала запах. Это… болото? — А ну убери от неё руки, болотная тварь! — услышала она звонкий голос Ян Лин в ночи. Кларксон ударилась головой об лёд, чуть не потеряв сознание. — Ты должна была лететь дальше к горам, уводи их! — подняла голову Халинор, пока подруга отбивалась от банши. Какая-то она странная. Не похожа на тех, что они с Лин уводили из подземелий. Это что-то другое. Похожее, но другое. — Да если бы не я, твой маневр не получился бы! — не оборачиваясь кинула Ян Лин. — Я смогла расширить невидимость до нескольких десятков футов, смотри! Стоило ей это сказать, как и она, и банши, и часть армии врага растворилась подобно дыму. Даже зеленеющие верхушки деревьев успели испариться. Один из воинов, наиболее трусливый, заметил путь отхода и со скоростью торпеды рванул в чащу леса. Это было ошибкой. — Стой, это пламя! — крикнула Халинор, но было поздно. Едва ли он приблизился к опушке, его одежда вспыхнула ярко-зеленым огнем. Стражница отвернулась. Послышался крик агонии, всплеск и шипение банши. Кларксон вновь посмотрела в сторону леса. Мимо пронеслась Кэссиди. Это она спасла нерадивого солдата. Тот сидел на земле полностью промокший, но живой. Невидимость Ян Лин спала. — Ты на чьей стороне?! — разнесся голос Лин на всю округу. Кэсс ей что-то ответила, но голос её потонул в какофонии звуков битвы. Напавшая на Огненную Стражницу банши здесь не одна. У экворийцев тоже есть способности к магии, это видно невооруженным глазом. Понять бы еще, что значат их песни. Воины не давали к ним приблизиться ни на шаг. Даже Ураган Ян Лин смогли отбросить взявшиеся из ниоткуда лианы. Казалось, они возникли прямо из земли, вернее, из-подо льда. Стоп. Из-подо льда? Кэссиди прервала череду атак и приземлилась на безопасное расстояние. Прислушалась, наклонилась к ледяной корке и прикрыла глаза. Топот сапог, разряды молнии, треск горевшей древесины. Голоса, гул. Водная Стражница положила обе ладони на лед и обратилась в слух. Она чувствует… движение. Там, внизу, есть вода. Она открыла глаза. Взгляд её зацепился за зеленый отблеск на кристально-чистой поверхности. Подняв голову, она увидела его. Того самого дракона, которого Халинор не успела убрать. Он плавил озеро. Руки Кэссиди мгновенно стали мокрыми. Она в ужасе обернулась к сражавшимся и поняла, что времени у неё немного. Альянс приближался, все больше людей прибывало на озеро. Лед тяжелел. У них осталось не больше пары минут, прежде чем поле битвы пойдёт трещинами. И знала об этом только Стражница Воды. *** Кадма больно ударилась спиной о каменную плиту. Если бы не посох, она давно бы себе что-нибудь сломала. Принцесса бросала её из стороны в сторону как куклу. Кто же знал, что Нинель освоит стихию Земли так быстро. Вернее, стихию Земли Хоруина. Она поняла преимущество сражения на своей территории и теперь отыгрывалась, как могла. Однако это не Вейра с ледяным, ничего не выражающим лицом. Этой девочке страшно. Она пытается скрыть свой ужас, но Старлайтер слишком хорошо знает, что в такие моменты чувствует ребенок. Она сражалась впервые. Как Кадма тогда в лесах Нортхилла. — Знаю, что прозвучу смешно, но… я тебе не враг, Нинель. Мы просто хотим закончить войну, — кое-как поднялась на локтях Стражница и уперлась взглядом в пустоту. Кажется, её оглушили. Или она просто потерялась в пространстве. Плевать. Нинель все еще её слышит. — Я тоже. Поэтому убирайтесь туда, откуда пришли! — донеслось до Кадмы сквозь белый шум в ушах. Шестое чувство не подвело. Кадма откатилась в сторону, и через секунду её укрытие изрешетил дождь из сосулек. Несколько обломков льда поцарапали ей кожу, чудом не попав в глаза. Кадма прикоснулась к влажной щеке. Пальцы все в крови. Посох отлетел на добрые двадцать футов. Черт возьми. — Твой отец — монстр! Он должен остановиться, иначе его остановим мы! — не сдавалась она в попытках достучаться до детского разума. Кадма знала, что близка. — Я знаю. Но не могу позволить вам добраться до него. Стражница клялась, что услышала, как надломился её голос. Девочка прекрасно осознавала, что делает и зачем. Она не выбирала сторону. Все уже выбрали за неё. «Ну, до твоего отца доберется Уота, а моё дело лишь тебя образумить. Твою смерть Кандракар и Кэссиди точно не простят». Да и убивать еще одно Сердце точно не входило в её планы. Очередное преимущество хоруинцев. Они готовы убивать, а Альянс нет. Какая жалость. — Эвиус не сможет править всеми измерениями сам, ты же это прекрасно понимаешь! Не удивлюсь, если он даже своим собственным управлять не может. Только попробуй сказать, что я не права! В яблочко. Атаки прервались, но Кадма не сразу смогла понять, где она находится. Нинель замолкла. Старлайтер осторожно посмотрела, как далеко она стояла. Затем хотела осторожно подтянуть к себе посох, но тот, вместо того, чтобы просто подлететь, с громким звуком исчез и точно так же появился в руке Стражницы. Принцесса резко обернулась в её сторону. Кадма встала и выставила Сердце Замбаллы перед собой, аккуратно выходя из укрытия. Нинель не сводила с неё глаз. — Мои… друзья, — неуверенно начала она. — Там, в деревне, я не… не знаю, что с ними. — Деревня? Мы пролетали мимо какой-то деревушки, думали, она заброшена. — Кадма была честна. Большая часть домиков завалена снегом, другая либо разрушена, либо опустошена. Как там вообще мог кто-то жить? — Заброшена? Но этого не может быть, я точно знаю, что мои друзья сейчас там! Что, если они… — Ваше Высочество, — вдруг поднял голову один из поверженных стражников. — Простите мне мою наглость, но… в округе нет никаких деревень. Последнюю сожгли больше года назад, во времена хвори. Всех жителей отправили на юг и того раньше. Там просто не могло быть ваших друзей. Теперь взгляд Нинель не выражал ничего, кроме животного испуга. Кадма не могла понять эту эмоцию, точно как и историю с деревней. Кто-то выдавал себя за её друзей или… … их и вовсе не было? Кадма не смогла бы ответить на этот вопрос при всем желании. Сердце Хоруина, забрав с собой метель, отправилось в противоположную от озера сторону стремительнее Стражницы Воздуха. Путь чист. Осталось пробраться во дворец и встретиться с врагом лицом к лицу. Но сначала она дождется Стражниц и… немного… отдохнет. Стоило ей об этом подумать, как на Замбаллу сам по себе открылся проход. Через секунду её хрупкое тело за мгновение до падения поймала огромная древесная лапа. — Ну что ты, что ты, — залепетало Дерево сдавленным женским голосом. — Отдохни, королева. Мы защитим твой покой. Оставшиеся хоруинцы застыли в изумлении. Никто не решился продолжить бой. Зато он во всю кипел на Руинном озере. Буквально. *** — Халинор, дракон! Он плавит лед, мы провалимся! — кричала Кэссиди через всё озеро, боясь, что её не услышат. Казалось, между ней и Стражницей не меньше сотни километров, настолько далеко она отлетела. Совсем рядом Альянс взял армию противника в кольцо. И она полетела. Так быстро, как могла, в самую середину озера. Дракон лениво махал крыльями и совсем не собирался уходить. Где-то там Халинор тонула под атаками банши, прибывающих на поле боя. Нериссу окружила добрая толпа хоруинцев, а Ян Лин все никак не могла отделаться от лиан. Было неясно ни откуда они взялись на Хоруине, ни кто их послал, ни что за игру затевают экворианцы, но ясно было одно. Теперь жизни всех этих людей зависели только от Кэссиди. — Ну, Вейра, не подведи! — сжала она кулон у себя на груди и принялась создавать соизмеримого с драконом водяного змея. Потоки воды заиграли вокруг неё как торнадо, принимая очертания рептилии. «Крылья, добавь ему крылья!» — услышала она у себя голос Ян Лин. Вспоминая тот день, когда они несколько часов вырисовывали на доске драконов из легенды о Шин Джинг, она улыбнулась. Тогда на дежурстве Нерисса и Халинор чуть не прибили их швабрами за безделье. Что-то заставило Кэссиди обернуться. Зеленая точка вдалеке вдруг зацепила её взгляд. За снегом почти не увидать, но эта точка в форме человека вдруг опустилась на колени и положила руку на лед. Стражница повторила этот жест и вдруг наполнилась такой силой, о которой и мечтать не могла. Кто-то ей помогает. Она даже почти догадалась кто. Оживающая на глазах рептилия махнула крыльями словно по своей воле и полетела навстречу своему огненному брату. В небе началась невидимая ранее человечеством картина. Драконы закружились в невероятном танце-сражении, озаряя светом войну измерений. Вода сильнее пламени. Она победит. Но любоваться схваткой Кэссиди было не суждено. Она услышала то, чего боялась услышать больше всего на свете. Треск льда. Одна из крошечных трещин-паутинок прошла прямо под её ногами. Еще один подводный треск, на этот раз сильнее, она услышала с севера, там, где шла самая ожесточенная бойня. Времени почти не осталось. Кэссиди с силой титана ударила по льду кулаком, затем еще раз и еще, пока не заболели костяшки. Она втянула воздух от боли и посмотрела на руку. Кровоточащая рана затянулась едва ли успев появиться. Сердце Меридиана не давало своему хозяину умереть. Еще удар, и Кэсс наконец образовала приличную дыру. Не зная, зачем, Кэссиди подняла голову и углядела, как к ней на полной скорости летит Нерисса. Она знала, что Чакон задумала. Кэссиди несколько раз глубоко вздохнула. Зажмурилась. И нырнула. Под водой любые звуки таяли, а подо льдом особенно. Кэсс открыла глаза. Вот Нерисса сидит над воронкой и пытается докричаться до неё. Чакон слишком высоко. Нужно спуститься глубже. Медленно, стараясь не делать резких движений, она начала опускаться в темную пучину. Снова подняла голову. Боги, как же красиво. Кэссиди бы заплакала, не будь она под водой. Сияющая бледно-зеленым корка льда покрылась паутиной. Силуэты людей черными точками рассыпались по озеру. Даже если они побегут в сторону суши, то не успеют спастись, стихия утянет их за собой. Ничего. Кэссиди не подпустит к воде ни одну живую душу. Лишь бы хватило воздуха. Она развела руки в стороны и сжала кулаки. Они продержатся. Точно продержатся. Нерисса в это время наверху рвала и метала. Если с Кэсс что случится, она себе этого не простит. Нырять за ней? Самоубийство. Кроссник и вода несовместимы. Вдали кто-то вскрикнул. Несколько людей провалились под лёд, однако тут же водяные щупальца вытянули их на поверхность. Озеро не давало льдинам разойтись. Словно ожив, оно останавливало любое движение. Мир словно замер. Только танец драконов освещал им путь. На удивление, никто не попытался бежать с поля боя на сушу. Наоборот, поняв, что угроза миновала, воины с новой силой ринулись выбивать друг из друга дух. Нерисса от такой наглости чуть не направила молнии на всех, кого видела, на своих, на чужих. Вместо этого она лишь прокричала: — Если вы не уведете их с озера, клянусь, я всех тут переубиваю! Не нужно было долго думать, кому эта фраза предназначалась. Халинор подняла обе руки вверх. Малахитовый дракон лениво перекатился в воздухе и направился в сторону замка. Водяной дракон полетел за ним следом, словно уже стал его неотделимой частью. Ян Лин, сильно вымотанная, кое-как поднялась. С трудом стоя на ногах, она отбросила остатки банши к лесу с ёмким «брысь», а сама начала высматривать Альянс. Те уводили врага в самый центр водоема. Вдруг она устремила взгляд дальше. Вверх, к заснеженным горам. Громыхающее завывание экворийцев наконец смолкло, и сердце Лин пропустило удар. Снег медленно начал сходить с вершин. Холодный выдох застыл перед ней клубом пара, а затем она на невероятной скорости рванула вверх. Она сама не поняла, как смогла разогнаться до таких пределов. — Не туда! Уводи их к замку! — услышала она крик Нериссы, но пропустила мимо ушей. Потом она еще спасибо ей скажет. Лавина начала стремительно набирать обороты. Даже сердце Кроссник на секунду замерло. Ян Лин на пределе возможностей выбросила всю свою силу вперед и чудом создала воздушную стену высотой не меньше крепости Кандракара. С озера было не видно, но Стражница дрожала. Долго она так не продержится. Если бы не Сердце Земли, кто знает, сколько бы она смогла держать оборону. Если смогла бы. А снег все прибывал. Секундное промедление могло стоить им всем жизней. Ян Лин сжала волю в кулак и расширила барьер на максимальное расстояние. Становилось… холодно. В бою остались всего две Стражницы. А эти олухи… они не только не попытались убраться с озера как можно дальше, они продолжили бой с новой силой, решив, что опасности нет. Кэссиди и Ян Лин буквально только что спасли их жалкие жизни. И каждая клеточка тела Нериссы начинала закипать. Кем они себя возомнили?! Гигантская шаровая молния вновь разрезала толпу на несколько частей и только тогда они обернулись к лидеру Стражниц. Едва ли не сорвав голос, она прокричала им убираться с озера, иначе следующий разряд станет последним. Подействовало лучше любой лавины. Лед окончательно пошел трещинами, многие начали уходить под воду, едва сделав шаг. Вода, что обрела разум, мигом вытолкнула их дальше, к суше. Каждого, без разбора, будь то свой или чужой. Такова природа Водной Стражницы. Халинор отвлеклась на драконов и совсем не заметила, как её начали окружать экворийцы. Совершенно безоружные, они взяли её в кольцо, направили на неё свои посохи и вновь начали очередную странную песнь. Огненная огляделась и поняла, что несколько слов ей кажутся знакомыми. Ну точно! Она слышала эту песню в день падения Эквории. Вспомнить бы её значение… Времени нет. Халинор подлетела, однако футов через десять приземлилась обратно на лёд. В плече что-то хрустнуло. Базилиадское заклятие! Точно такое же она почувствовала на себе в лабиринте. Откуда оно известно на Эквории? Веревка обвила её запястья, стоило ей встать на колени. Эквориец в красном капюшоне подошел к ней и одним взглядом заставил резко поднять руки. Оба её предплечья были без наруча. — Лучше верни украденное, Стражница Истины, — произнес хриплый голос. — Иначе вся твоя семья падёт под гнётом Хоруина. «Падём скорее все мы, если продолжим торчать здесь», — хотелось ей сказать. — О какой семье вы говорите? Моя за несколько измерений отсюда, — подняла она голову и зацепилась взглядом за маленькую черную точку вдали. Ян Лин не сможет долго держать барьер, его скоро пробьёт. Кэссиди под водой слишком долго, Нерисса атакована хоруинцами. Дело действительно дрянь, неизвестно даже, что с Кадмой. — Нет, твоя здесь. Будь ты хоруинкой, ты бы поняла. Вдруг холодная и мокрая рука схватила её сзади за шею и несильно сжала. Халинор начало клонить в сон. Силы медленно утекали из неё, как кровь из свежей раны. Она Стражница Огня, но как же ей… холодно… — Не нужно быть хоруинкой, чтобы понять, что у вас в головах, — шепнула она одними губами и пробралась в дебри разума банши, что держала её. Это оказалось тяжелее, чем она думала. Раньше она проникала только в головы людей, земных существ. Их ход мыслей и образов был примерно предсказуем и никогда не вызывал тревоги. Но сейчас Халинор не просто тревожно, её пробрало до неописуемого ужаса. Вода, подземелья, снова вода, болото, сестры. Много сестер. Перебитых сестер. Но стоп, такого ведь не было! Все банши живы и здоровы, они сейчас на Кандракаре. Почему же… видения лгут? Нет ведь, все взаправду. По крайней мере, так считала банши. Халинор вцепилась в её пальцы. Сжала. Закрыла глаза и пробралась глубже. И только тогда смогла увидеть её. Одинокую и загнанную, с одним единственным пятном на лбу. — Ты снова проиграла, Коа. Ты не смогла защитить честь своего клана, поэтому его будет решено казнить. Послышалось одобрительное стрекотание. Халинор заметила в толпе перепуганную Даэ. Она держалась за спиной сестры и боялась поднять взгляд. — Нет! Прошу тебя, Укуку, они всё, что у меня есть! — Коа упала на колени и вцепилась в руку Халинор. Вернее, в руку Укуку. Кожа у неё совсем не как у остальных банши, темно-зеленая, с небольшими светлыми вкраплениями. Её ладонь против воли Халинор сжалась на тонкой шее Коа. — Не будь ты Сердцем Арханты, я бы самолично тебя раздавила, как комара. Своим существованием ты только позоришь нашу планету! Банши за спиной Коа подняли ножи. Схватили связанных по рукам и ногам женщин, которых Коа называла сестрами. Провели остриём по горлу и бросили прямо в воду. На запах крови приплыли несколько уродливого вида рыбешек. Коа закрыла глаза и всхлипнула. — Хватит, Укуку, девчонка получила своё, — зашипела Уя. Халинор едва её узнала без кривой единицы на щеке. Эвиус действительно монстр. — Ты так считаешь, Уя? А я думаю, она сделала недостаточно! — Лицо Укуку разрезала ярость, и она сильнее сжала пальцы на чужом горле. Холодную руку обожгли тёмные слезы. — Отправим её в Колыбель! Пусть вынюхивает Стражниц! Если сможет поглотить их силу для Арханты, то мы с радостью примем её в наш милый дом! — В Колыбель? С ума сошла? — выступила вперед сестра Даэ. Сама она осталась на месте и не знала, куда себя деть. — Ты хоть раз была там? Кандракар поймает её в мгновение ока, а Людвин посадит на цепь! Столько лет её уже ищет, а ты ему на блюдечке Сердце подаешь! «Что за Колыбель? Они о Земле?» — спросила у себя Халинор, пытаясь понять суть их разговора. Коа в это время сидела ни живая, ни мертвая. Даже сейчас она напоминала ей Мередит. Добрую, заботливую соседку по комнате. А еще убийцу. — Людвин её не получит, — ухмыльнулась Укуку. — А если Кандракар протянет к ней свои лапы, то малышке Коа придется умереть. Верно, Коа? Банши помедлила с ответом. — Верно, Коа?! Ты же не хочешь, чтобы это сделала я? Я не как мои сестры, я церемониться не буду. В доказательство своих слов Укуку приподняла её за подбородок и принялась высасывать из неё жизненные силы. Лицо банши мгновенно почернело, глаза закатились. — Арханта или смерть, — прошептала она ей в губы. — Арханта или смерть, — повторила Коа и упала наземь. Сестры стали расходиться и уплывать. Видение постепенно начало таять и, как бы Халинор не хотела остаться, её вытолкнуло наружу. Только сейчас до неё дошло, какую ужасную ошибку она совершила! Кланы Уи и Укуку никогда не воевали, они были на одной стороне, они подчиняются Эвиусу! Все до единой банши находятся под властью Хоруина. — И они сейчас… на Кандракаре… — выдохнула Халинор. Укуку подошла к ней спереди и наклонилось к её лицу. И в страшном сне не приснится. Если Даэ с сестрами отдаленно напоминали людей, то этот монстр Франкенштейна был больше похож на вытащенную на сушу рыбешку с кривой мордой. — Да, сестры сейчас там, — ласково пролепетала банши. — И они помогут старине Эвиусу попасть в самый центр Цитадели. Благодаря тебе, Стражница Истины! Ты все сделала в лучшем виде, мы даже не надеялись, что ты так упростишь нам задачу. «Черт возьми». — И всё это, чтобы отдаться завоевателю? Ты правда этого хотела? — Кларсон едва ли находила слова в затуманенном разуме. Все сейчас перед ней плыло. — Всё, чего я так долго добивалась, — это величия для своей планеты! — зарычала Укуку как дикий зверь. — Вам, рожденным в Колыбели, не понять, каково это! Всегда быть на отшибе, всегда быть какой-то далекой и грязной планеткой. Ты видела наше Сердце, ты видела, что это за ничтожество. Я лишь хотела, чтобы Арханта стала значимой. Чтобы нас брали в расчёт, чтобы Кандракар признал нашу мощь! — Разве не одна из вас сравняла Аридию с землёй? — вспомнила Халинор разговоры в зале Совета. Она плохо помнила суть дискуссии, но это не смогла выбросить из головы. — Да… — Укуку взглянула на экворийца в красном капюшоне. — По чужому приказу, лет двести назад. — Стражница отдаст Сердце Базилиады или умрёт, — ответил красный капюшон, полностью проигнорировав её слова. — Вам все равно не победить, — слабеющим голосом произнесла Кларксон. — Эвиусу никогда не сравняться в мощи с Кандракаром. Даже если вы одолеете нас… Стражницы, что будут после, заставят вас заплатить вдвойне. — Не будет никаких других Стражниц, — улыбнулась Укуку и мгновенно помрачнела. Взгляд стал холоднее самого центра снежной бури. — Вы последние в своем роде. Ваше время окончено. — Как и времена величия Арханты, — произнес знакомый голос совсем рядом. Раздался режущий ухо стрекот на фоне рычания банши. Стражница облегченно выдохнула. Так стрекотала Даэ прямо перед атакой. И Халинор не прогадала. Заранее пригнувшись, она позволила заклятой соратнице оттолкнуть главу клана подальше, а сама резко встала и шквальным огнем отбросила экворийцев в стороны. Сила ещё не успела к ней вернуться полностью после прикосновения банши и вновь была нестабильной. Ничего. Сейчас главное увести людей как можно дальше отсюда, чтобы Кэсс и Ян Лин смогли вернуться в строй. И где черти носят Нериссу? — Справишься без меня? — посмотрела через плечо Халинор. Даэ выбросила руки вперед, создавая гигантский водный пузырь, того же малахитового цвета, что и огонь Стражницы. Заперев в нем Укуку, она резко опустила руку и отправила пузырь покорять дно Руинного озера. — Отку… — не успела спросить Кларксон. — Справлюсь. А вот справишься ли ты без меня? — повернулась к ней Даэ с грустной улыбкой. Что-то её тревожило, но она все равно будто смеялась. Ох уж эти странные, двуличные банши. — Молчу-молчу, — усмехнулась Халинор. Взлетела. Озеро все еще давилось людьми, будто живое, водяные щупальца бороздили где только могли. Казалось, воины продолжали прибывать вместо того, чтобы бежать. Теперь преимущество у противника. Часть Альянса уходила дальше в лес, тогда как союзники Хоруина продолжали теснить остальных. Желтый с черным флаг. Это Майдэнт. Халинор мало что знала об этом измерении. Только то, что успела вычитать из книг Мага. Ну и то, что они первыми присоединились к Эвиусу. Он питал очевидную слабость к теплым и тропическим планетам. «Скажи Кэсс, чтобы выныривала, и срочно!» — прогремел у неё в голове голос Нериссы. Самой её нигде не видно. «Они все провалятся, нельзя этого допустить!» — запротестовала Халинор. «Мы дали им время уйти, больше давать не намерены. Ян Лин, убирай барьер! Погребем их заживо, и Эвиусу будет не за кем прятаться!» — С ума сошла?! Кандракар нас самих заживо погребёт! — крикнула Лин и ментально, и вслух. Начала сходить еще одна лавина, против всех законов физики. Воздушную едва ли не раздавило от тяжести. Она зажмурилась от натуги, но постаралась вновь широко раскрыть глаза. Слезы застилали обзор. Ян Лин поднялась выше и решила прибегнуть к последнему своему козырю. — Ладно, дед. Мне нужна твоя помощь. Я знаю, что прошу слишком многого, но на кону стоит не одна сотня жизней. А я поклялась защищать их, слышишь? — взмолилась она хранителю Сердца Земли. Перед глазами была лишь белоснежная мгла. Барьер постепенно становился плотиной. — Я прошла твое испытание. Я одолела дракона. Позволь же мне его обуздать. «Драконы Воздуха и Земли, рожденные на Востоке, внимают вам, Стражницы», — зазвенели колокольчики у неё в голове. Ян Лин вскрикнула. Все тело начало трясти от напряжения. Метель усилилась. — Мы Стражницы Бескрайних Измерений! Всех Измерений! И Хоруина тоже! — Казалось, её услышали даже внизу. Почти все сражающиеся подняли головы. — Мы защитим вас, даже если вы против нас. А теперь… ПОШЛИ ВОН! Усилившийся снегопад вдруг начал идти снизу-вверх, собираясь за спиной Воздушной Стражницы. Через несколько мгновений тень от её крыльев стала в несколько сот метров больше. Крылья за мгновение стали драконьими. Вот он собирается взмахнуть ими и… огромный ураган буквально снес всех, кто был на озере, как можно дальше в лес. Озеро, взбунтовавшись, начало выходить из берегов. Вода смогла принять в себя большую часть пострадавших. Халинор и Нериссе тоже досталось, их унесло вверх. Только чудом они смогли удержаться в воздухе над чащей леса. Еще один дракон, на этот раз третий, присоединился к Огненному и Водному и поспешил в сторону дворца. Халинор, недолго думая, полетела на помощь к Кадме. Нерисса углядела в центре побоища рыжую голову. Кэссиди поднималась все выше и выше, а щупальца озера торопились за ней. И тогда лидеру пришла идея. Настолько гениальная и безумная, что она не сразу её осознала. Она знает, как спасти всех. Даже тех, кто этого не заслуживал. Лавина не дойдёт до дворца. Мало того, она даже не заденет армии Альянса и Хоруина. Нерисса прищурилась. Вода не касалась ни Лин, ни Чакон. Сражение постепенно ушло дальше в лес. Значит, её маневр должен выйти идеально. Лидер подлетела к своей девушке, взяла её за руку и дала всего один приказ: — Уведи Ян Лин к земле, хорошо? Пусть барьер прорвётся. — Ты что задумала?! — со смесью ужаса и недоумения посмотрела на неё Кэссиди. — Представление, — ухмыльнулась Нерисса. — Но сначала выведи воду из берегов, подними её выше, как можно выше, поняла? Затем с Ян Лин летите ко мне и быстро! Кэсс укоризненно покачала головой, но подчинилась. Кроссник тем временем приземлилась у опушки леса и принялась ждать. Озеро продолжало подниматься, будто ему не было конца и края. Воздушная плотина начала ломаться на глазах, а затем… Нерисса подняла голову, развела руки в стороны и с полным восторга взглядом произнесла одно единственное слово. — Квинтессенция! Несколько длинных молний пронзило озеро. Оно беспрестанно извивалось под влиянием тока, словно стало единым целым организмом. Вся сила Стражницы сосредоточилась в самом сердце озера, собираясь в сферу. Раз поворот, два поворот. Нерисса сжала кулаки и взяла над монстром полный контроль. По обе стороны от неё приземлились верные подруги. Дно водоема оказалось настолько глубоким, что смогло вместить в себя все снежные залежи, под которыми могла оказаться армия, да и сами Стражницы. Больше им ничего не угрожает. Дело за малым. — А с ним что? — посмотрела на водного монстра Ян Лин едва отдышавшись. — Попробуем создать большой проход и бросим Вейре на праздничный ужин. Совсем недалеко от замка тоже было озеро, так ведь? — повернулась к Кэссиди Нерисса, все еще не разжимая кулаков. — Вот она обрадуется, — шепнула Кэсс. Она не сводила глаз с творения Кроссник и даже не знала, что чувствовать, восхищение или ужас. Затем, покачав головой, сняла кулон с шеи и живо представила тот самый водоём. Ян Лин сняла брошь и вытянула её перед собой. Сердце Кандракара блеснуло и все три талисмана смогли воссоздать огромную складку между измерениями. Нерисса встряхнула руками, и водяное чудовище устремилось за тысячи, если не миллионы, километров от места своего рождения. Стражницы шумно выдохнули от облегчения и одновременно повалились на подтаявший снег. — Его ничем не растопить, считай, оно уже земля, — передразнила Нерисса голос Ян Лин двумя минутами позже. — Заткнись, — опершись на дерево, встала она, и повернулась к дворцу. — Мы еще не закончили. Она права. Все самое интересное ждет их в Илиосе, дворце императора. *** Маленькая девочка, на вид не старше двенадцати, мчалась от Илиоса на всех парах. Она изучила эту тропу тысячу раз, а то и больше, но все равно умудрилась забрести куда-то не туда. Тьма хоть глаз выколи. Её звали Нинель. И она была наследницей империи Хоруин. В народе её прозвали Маленькая Госпожа. Большую часть пути она летела, ей до одури хотелось найти хоть какие-то следы пребывания жизни в этих краях. Бесполезно. Сплошные снега. Пронизывающий ветер с новой силой поднял её волосы и едва ли не отбросил в сторону. Колючие снежинки обжигали щеки, застилали обзор. Даже слабеющая на глазах магия её не спасала. — Ну хватит бродить как одержимая, — кто-то сжал её плечо и осторожно развернул. Каким-то образом она очутилась под той самой ивой, где любила встречаться с друзьями. — Эйзеф? — подняла Нинель голову и облегченно улыбнулась. — Я знала, что найду тебя! Но почему… почему ты здесь, где маленькие? Эйзеф молча опустил взгляд, а сам плюхнулся прямо на снег. По всем законам, он должен был провалиться туда на добрый фут, но почему-то остался сидеть неподвижно. Это немного пугало. — Если ты захочешь, то они придут, — продолжал смотреть в никуда паренек, а затем принялся вырисовывать что-то на снегу кончиком пальца. — Мы всегда приходили, когда ты в нас нуждалась. Но сейчас тебе нужны только объяснения, поэтому пришел один я. Сядь. Нинель послушалась и села возле ствола дерева. Ива бережно спрятала старых друзей под своими ветвями. Сейчас никто не должен их потревожить. — Ты… настоящий? — вдруг начала девочка и внимательно вгляделась в лицо друга. — Смотря что ты считаешь настоящим, — усмехнулся он. — Только я тебя вижу, так ведь? — с комом в горле спросила Нинель. Эйзеф посмотрел на неё добрым, почти покровительственным взглядом. — Да, милая. Никто, кроме тебя, не знает, кто такой «Эйзеф из деревни и его младшенькие». — Я что… выдумала тебя? — Девочка чуть не начала плакать от этой мысли. Её единственные друзья, те, ради которых она обворовывала кладовую своего дворца, на самом деле не больше, чем плод её больного воображения. Фантазия, сказка, придуманная от одиночества. От всепоглощающего одиночества. — Не совсем, — нахмурился Эйзеф, поняв её мысли. — Нам не довелось встретиться, но если бы судьба сложилась иначе, то мы бы обязательно пересеклись. Может, даже подружились. — Я не понимаю… — покачала головой Нинель. — Ты дух? Приведение? — Скорее образ. Ты могла увидеть мой портрет в Илиосе, у себя дома. Ничего не вспоминаешь? Эйзеф вдруг широко улыбнулся и растрепал свои волосы. Они в мгновение ока стали серыми, почти такими же, как у неё самой. Все то тряпье, в которое он был одет, вдруг превратилось в прочный зимний костюм с белоснежным мехом и красной императорской эмблемой на груди. Теперь его образ стал более узнаваемым. Не хватало только испуганного взора вверх и точная копия сына Леоры, сестры императора, при пожаре в их родном городе. — Я старше тебя почти на семнадцать лет, — с улыбкой посмотрел он на неё, как на самого глупого и безобидного щеночка. — Но нас связывает нечто большее, чем просто родство. У нас обоих есть это… Он поднял ладонь вверх, и с маленьких белых пальцев сорвалась дюжина колючих снежинок, улетевших в ночь. Нинель подняла растерянный взгляд и сделала то же самое. Примитивная магия. — Ты был Сердцем Хоруина? — сжала она свои кулачки то ли от негодования, то ли от злости. Злости на саму себя больше. — Должно быть. Никому из взрослых я не говорил, но… видимо, дяде кто-то сказал. Или это была случайность. Я не знаю. Он говорил это так легко и непринужденно, что казалось, ему и вовсе все равно на свою смерть. На смерть родных, падение родного города. Всё, что хотела спросить Нинель, заключалось только в одном единственном вопросе. — Почему? — ответил Эйзеф за неё. — Я не живое существо, сестренка. Но даже если бы был жив… Хоруин уже не спасти. Империя падет. Падет сегодня. — Почему ты так говоришь? — продолжала сжимать кулаки Нинель. — Сегодняшняя ночь особенная, — посмотрел он вдруг в небо. Девочка проследила за его взглядом и замерла. Там, в небе, летало вокруг да около три гигантских дракона. Один, точно зеленая вспышка, взмахом крыльев обжигал глаза. Второй, гигантский, размером с небольшой пруд, едва поспевал за самым быстрым и самым маленьким дракончиком. Точно слепленный из снега и метели, он летел быстрее всех, успевай только гнаться. И его Нинель, без сомнения, узнала. «Ян Лин. Её так называли». — Почему особенная? — нашла в себе силы оторваться от драконов Нинель. — В ночь, когда дочь императора, юная нимфа Шин Джинг увидела страдания своего народа, она решила больше никогда не подчиняться своему диктатору-отцу. Она освободила драконов, отрастила крылья и умчалась высоко в небо, к своим четырем друзьям. Там, среди облаков, появилась крепость, которой нет в мире равной по силе. Он объединил миры, принес гармонию, и остановил тысячу войн. Тогда его прозвали Центром Бесконечности. Или, как его нарекли позже предки, Цитадель Кандракар. — Я тоже об этом читала, причем тут Хоруин? — продолжала злиться принцесса. Эйзеф снова улыбнулся своей типичной улыбкой старшего брата. — Я, Миккел, Торрд и Гризо навсегда останемся подле императорской дочки. Таково наше предназначение, ибо нет у нас больше дел после смерти, кроме как защищать тебя, — произнес он на одном дыхании и встал. — Тогда империя пала, и мир обрел свободу. Сегодня империя вновь падет. И мир вновь обретет свободу. — Что я должна делать? — выдохнула Нинель. В глазах её скопились слезы. Место злости заняло отчаяние. Сейчас она одна в этом большом, огромном мире, что трещал по швам. И вся его сила сосредоточена в ней. — Воспарить, — положил Эйзеф ей руки на плечи. — Освободи драконов и воспари в небо, юная нимфа. И Вселенная будет в гармонии. — Но мой… отец… дядя Бэйзант, — наконец заплакала она и опустила голову. — Мой брат, Фуку! — Империя падет. И мир обретет свободу, — без конца повторял его голос, и Эйзеф растворился в метели. *** Ангел, не видевший больше цели и стремлений идти, продолжал монотонно шагать. Крылья устали бессмысленно нести его вверх, поэтому он просто шел. Его мир разрушался. Он чувствовал. Но что ему теперь делать? Бежать и спасать его? Что толку, если ему нет достойных противников. А смерть не пугала. Он давно мечтал узнать, что же это такое. Сестренка Эмбер его и здесь обогнала. В ледяной пустыне, где нет и следа жизни, Тридарт вдруг почуял щепотку страха. Как странно. Еще не все хоруинцы разбежались? Какая жалость. Их нашел сам ангел смерти. Тридарт глубоко втянул воздух и выдохнул через рот. Ядовитый ужас лизнул его горло, просачиваясь все глубже. Это верный страх. Страх расставания с жизнью. — Госпожа? — вдруг сорвалось с холодных губ Тридарта, стоило ему углядеть бесформенную фигуру под засыпанными снегом ветвями ивы. Большие детские глаза посмотрели на него. Принцесса Нинель. Печальная принцесса. — Ты почему не сражаешься? — почему-то спросила она. Ангел опустил взгляд себе под ноги. — Предать нас решил? — Мне некого предавать, госпожа, — дрогнул его голос. — Я никому не служу. Под натиском стихии его ноги вдруг ослабли, и он упал перед девочкой на колени, погружаясь в снега. Мороз будто когтями вцепился ему в глотку, связал крылья меж собой. Из холодного тела Тридарта словно начала выходить жизнь. — Такие, как ты, приносят Вселенной только боль, — начала Нинель, медленно подходя ближе. Её красные, заплаканные глаза теперь навсегда отпечатаются в подсознании ангела. — Отбросы миров, впитавшие в себя их слабости. Кто ты такой, раз смеешь говорить с людьми на равных? — Пытаешься воззвать к моей совести, юная госпожа? — снова отвел он взгляд куда-то вниз. — Или унизить меня? В любом случае, твои слова меня не тронут. — Я знаю, — выдохнула она и остановилась перед ним. — Таким, как ты, не свойственны чувства. Поэтому вы их крадёте. Вам не нужна еда, вода, сон, только чувство. Единственное, что отделяет вас от людей. И то, чего вы никогда не постигните. — Мы постигаем, госпожа, — задрал он голову. — Дитя Базилиады постигла и разрушилась в тот же миг, обрела свободу. Вдруг брови принцессы дрогнули, как от испуга, и Тридарт вновь глубоко вдохнул. Деликатес. Его любимый. — Не пытайся найти мои слабости, монстр, — сжала кулаки Нинель и с трудом сдержала оскал. Ненависть ударила его по ушам. Или это была метель? В любом случае, ангел упал на шершавый снег вниз лицом. Стихия не дала ему и пошевелиться. — Не забывай, с кем разговариваешь, — холодным туманом добралось до уха Тридарта. — Я Сердце Хоруина, лучшее от нашей планеты. А ты лишь порождение её слабостей, всего самого плохого и ужасного. Ты паразит Хоруина. Встать. Тридарта против воли подтянуло вверх. Таким униженным он еще никогда себя не чувствовал. Самым ужасающим было то, что Юная Госпожа его действительно пугала. Его. Ангела страха. — Сожалею, что мое существование вас злит, ваше Высочество, — криво ухмыльнулся ангел. Лицо госпожи не дрогнуло. Она вдруг вытянула свою маленькую ладошку, зажгла на ней маленький зеленый огонек и поднесла к его лицу. Ангельский крик потонул во вьюге. — Ваше Величество, — исправил сам себя Тридарт. — Ты правда думаешь, что мне нужно твое почтение? — треснул голос Госпожи. — Что так ты сможешь заслужить прощения? Разве не ты провоцировал моего отца все эти годы? Разве не на тебе лежит вина за все эти смерти и разрушения?! Она указала рукой в сторону Илиоса, будто отсюда его можно было рассмотреть. Тридарт даже не пошевелился. — Пытаешься… пытаетесь обелить имя Господина? Повесить все грехи на меня? Так Вы не отмените преступления. Он знал, что делал. — Он все еще не смотрел ей в глаза, будто пристыженный щенок. — Знал, — согласилась Нинель и отошла на шаг. Посмотрела на ветви ивы и сжала кулачки. — Вот только ты все начал. Ты запустил все это, ты… наша Хворь. Ангел засмеялся. Нет, не так. Он откровенно расхохотался во всю округу, едва не задыхаясь. Тридарт держался за живот, когда вновь упал на снег. На лице Госпожи не дрогнул ни один мускул. — Боюсь… Пха-ха-хах… — закашлялся Тридарт, — боюсь спросить, откуда такая осведомленность, Ваше Величество. В любом случае, Вам не стоит лезть в это дело. Вы ведь… всего лишь ребенок. Снег под её ногами захрустел. Она приближалась к нему, а каждый след её сапог оголял выжженную землю. Снежный покров вокруг них начал таять, грязная вода вдруг поднялась вверх по рукам Тридарта, сводя их вместе. В лицо ему ударил ветер, несущий за собой маленькие листья. Монстр взял на себя смелость посмотреть наверх. Ива… расцвела. Он чуял запах, это не видение, не иллюзия! Значит, девчонка… — Что такое, Тридарт? — наклонилась Нинель, когда подошла к стоящему на коленях ангелу почти вплотную. — Тебе страшно? Нинель не дала ему ответить, подняла голову за подбородок и обхватила своими маленькими, но сильными ладонями. Впервые посмотрев ей в лицо, Тридарта как парализовало. В глубокой синеве императорских глаз он вдруг увидел холод. Такой ему знакомый, как сотню лет назад. Но вот мгновение, и все. Ему открылось солнце. Ослепляющее, горячее, оно жгло ему роговицу. И зажмуриться не получается. О Кандракар, сжалься… — Госпожа, умоляю! — вцепился в её запястья ангел, царапая. Никакого отчаяния. Только острое, стойкое, горячее бесстрашие наполнило его вены. И он его впустил сам. Позволил растечься по жилам и донестись до самого сердца. — Зима окончена, Тридарт, — холодно произнесла Нинель и отпустила его. Ледяное тело упало в снег. — И мне больше не страшно. Вот оно! Ангел зажмурился, приложил руки к груди и стал слушать. Да, ему не показалось. Перед самым закатом его подобия жизни, в самое последнее мгновение перед началом рассвета на Хоруине, он услышал. Первый и последний стук согревшегося сердца. То самое чувство, когда страха больше нет. Ни перед Солнцем, ни перед жизнью, ни перед смертью. Улыбка застыла на его лице прежде, чем метель погрузила его в свои глубокие, снежные объятия. *** Битва у стен замка разгорелась с новой силой. Прибыло подкрепление с Замбаллы и Базилиады, у империи нет и шанса выстоять. Как только в бой вмешались Стражницы, враг начал стремительное отступление, вот только отступать ему некуда. — Эвиус! — кричал король Уота, в очередной раз отбрасывая солдат прочь. — Выходи и сразись со мной! В ответ на вызов его окружила добрая пятерка бывших подопечных. Экворийские маги, ну конечно. И как он мог оставить их без внимания? Уота бросил взгляд на каждого из них и горько усмехнулся. — Вот уж не думал, что это когда-нибудь случится, — пробубнил он себе под нос. Остальные, несмотря на шум, услышали его. — Я бы сказал вам бежать с тонущего корабля как крысам, но вы куда хуже. Даже они с их крошечным крысиным мозгом понимают, когда нужно спасать свою задницу. — Не зазнавайся, дед, — уловил Уота за своей спиной и тотчас развернулся. Маги расступились, и перед ним показался мужчина в золотом капюшоне с болтающимся на цепочке кольцом. С высоты своего роста король углядел белую маску. Её он не припоминал. Покосившись на остальных, он заметил и на них маски. Подозрительно. Это Хоруин приказал? — Что же ты лицо спрятал, Кийош? — снова он поднял взгляд на мужчину в золотом. — Стыдно на глаза мне показываться или хоруинцы от ваших рож шугаются? — Не император наш хозяин, — равнодушно ответил Кийош. — И уж точно не ты. — Тц-тц-тц, — покачал головой Уота, крепче сжимая свой маленький боевой посох. — А ведь как родного тебя воспитывал. Зря взялся. Вашу поганую иелизарскую кровь уже ничто не исправит. — Подбирай выражения! — не сдержался один из магов и сделал шаг вперед. Его тут же остановил второй, выставив перед ним руку. — Так нападай, коль я не прав! — в ярости стукнул король посохом о землю. — Вашу планету раздавили именно поэтому! У вас у всех в крови течет предательство, не нужно пытаться выглядеть благородными рыцарями. Даже Маг с Кандракара, и та… — Хватит, Уота, — ледяным голосом отрезал Кийош. — Все закончится здесь. Пусть Хоруин и падет, но свою миссию мы выполним. — Какую еще… — Уота прищурился, — …миссию? Не успел бывший соратник ударить его, как между ним и королем выросла стена изумрудного огня, растянувшаяся на несколько десятков метров. Оглянувшись, Уота и маги заметили, что пока они разговаривали, все поле боя переплела паутина пламени. Светловолосая девушка приземлилась совсем рядом и, причудливо выгнув руки, выпустила ровно шесть светло-лиловых сфер. Каждая прилетела точно в цель и, вцепившись в голову каждого мага, мгновенно лишила всех кислорода. Король на секунду обомлел, а затем мрачно нахмурился. — Я ведь только что хотел их прикончить сам, Стражница! Лишила меня всего удовольствия! — гневно топнул ногой Уота. — Они живы, просто без сознания. Мы не убиваем, Ваше Величество, — отряхнула плечо Халинор. — Если хотите, то вот они, перед вами. — Так неинтере-е-есно, — протянул король, неловко шагая к эпицентру сражения. — Ладно, спасибо. Как проснутся — так и убью. Не успела у Халинор появиться куча вопросов, как в голове прозвучал ясный, как день, голос Ян Лин. «Видите где-нибудь императора или Нинель?» «Только кучку озверевших банши!» — кое-как ответила Кэссиди. Она сейчас у ворот, Кларксон видела её, когда пролетала мимо. «Помощь нужна?» — уже собиралась лететь Халинор, убирая следы пламени. «Все в порядке, я справлюсь. Помоги пока… Кадме, а потом найдите Нериссу, я её уже… уже минут десять не слышу. Ян Лин — черт!.. — Все хорошо! Ян Лин, на тебе замок! Не дай бог кто из невинных попадет под завалы», — быстро раздала указания Чакон, изредка прерываясь на атаки. «Поняла», — одновременно ответили Лин и Кларксон, но на этот раз никакой головной боли как в прошлый раз. Сейчас они находились в полной гармонии. И звучали как одна чистая нота. Кэссиди и правда могла бы стать отличным лидером, в этом Халинор почему-то не сомневалась. Но Нерисса её тревожила. В последние дни она совершала все больше и больше ошибок, это сбивало с толку. Обычно холодная и расчетливая Кроссник теряла контроль. И Кэсс права, ментально достучаться до неё все никак не выходит, что с ней? Мысли о Нериссе прервал не пойми откуда взявшаяся расщелина между мирами, настолько огромная, что несколько десятков воинов даже прервали бой. Секунда, другая, и весь Илиос оглушил наполненный отчаянием крик банши. Не успела Халинор зажать уши, как совсем рядом с ней в землю ударил меч, окруженный синим сиянием. На его рукоять приземлился незнакомый ей человек, до краев наполненный силой и величием. Он явно с Земли, но Халинор не понимала, откуда в нем столько мощи. Ответ нашелся сам собой. Лу Цзинтун, щелчком пальца создавшая торнадо, спокойно прошла мимо кричащей изо всех сил банши. «Арханта или смерть…», — проскользнуло у Стражницы в голове, и она моментально подготовилась защищать Лу Цзинтун от внезапной атаки сестер Даэ. — Нет нужды, — услышала она от воина, спокойно стоявшего на мече. — Уя не простила императору заточение одной из сестер. Договор между кланами уничтожен. — Откуда ты… — Лонг мое имя, — впервые посмотрел он на неё. — Я способен видеть больше, как и ты. Быть может, мы даже были знакомы. Очень-очень давно. Халинор, к своему сожалению, впервые видела этого человека, но он, очевидно, с родины Ян Лин, а значит из Храма Земли. Даже они не остались в стороне, хотя были не обязаны появляться здесь. Казалось, вся обитаемая Вселенная присоединилась к борьбе против общего врага, но Кларксон понимала, что это лишь крупица измерений. — Драконы уже начали танец? * — вдруг поднял голову к небу Лонг и спустился, вытащив меч из земли. Он определенно разговаривал на родном наречии, но Халинор из-за навий понимала любую иностранную речь. Где-то там, далеко-далеко в небе, кружили три созданных Стражницами дракона. Они даже не пытались сражаться, просто парили среди облаков. Если бы не сияние огненного дракона, то Халинор бы их и не заметила. — Они не хотят драться. Мы уберем их, как только все кончится, — ответила Лонгу Стражница, но тот словно заледенел, рассматривая небо. — Пора*, — услышала она голос Лу Цзинтун с другого конца двора. Выглядела она слишком странно. Обеспокоенно посмотрела на Лонга, а затем, сжав дрожащие губы в тонкую линию, отвернулась. Кларксон даже не знала, что и думать. — Жаль, у нас не было возможности поговорить подольше, Огненный Дракон*, — прикрыл глаза Лонг, но Халинор понимала, что обращается он именно к ней. — Надеюсь, в следующий раз. — О чем ты?.. — Не успела она спросить, как её ослепила синяя вспышка. Поднялся ветер, Стражницу отбросило в сторону. Если бы не вовремя поймавшее её Дерево, она бы точно себе что-нибудь разбила или сломала. Мягкие, как множество тонких ниточек, ветви обняли её, а затем бережно спрятали в огромном кулаке. Как только ветер и сияние исчезли, замбаллиец тут же разжал древесные пальцы и аккуратно опустил руку на землю. На другой его руке спокойно стояла Кадма, сжимая в одной руке Сердце Замбаллы. — Где ты… Что случилось? — кое-как проговорила Халинор. В голове был словно туман, за последние два часа столько произошло, что трудно уложить в голове. Но было как-то тихо. Битва окончена? — Нинель вернулась, — не отрывая взгляда от королевского балкона, ответила Кадма. Кларксон молча повернулась к дворцу. Там, на самой высокой башне, маячила маленькая тень, и каждый, абсолютно каждый воин, маг или мирный житель, смотрел на неё. Сквозь усиливающуюся метель было невозможно её рассмотреть, зато можно было услышать. — Хоруин сдается! — раздалось громом над Илиосом. «Она… она сказала что?» — не верила своим ушам Кэссиди. «Хоруин сдается?» — присоединился к ним наконец голос Нериссы. — Я приказываю остановить бой! — в два раза сильнее разнесся голос принцессы. Хоруинцы замерли. Их многочисленные союзники, оттесняющие врага к воротам, явно не понимали, что им делать. Экворийские маги застыли в недоумении. За снегом принцессу стало окончательно не видно. Но это было и не нужно. — Я, как будущая императрица Хоруина, прошу опустить оружие, — приказала Нинель. Лишь пара человек из тысяч посмела бросить клинки на пол. В оглушающей тишине это было слышно. — Хватит на сегодня крови. Хватит смертей. Еще ни одна империя во Вселенной не смогла долго простоять на костях, вы это знаете лучше меня. — Что эта девчонка задумала? — прищурился король Уота, крепче сжимая посох. — Чтобы не допустить роста числа жертв среди моей семьи и семьи Хоруина, я, как наследница империи, добровольно признаю поражение, — разошлось, казалось, по всему миру. И этот мир замер. Больше принцесса не произнесла и слова. Эта минута тишины могла бы длиться вечно, если бы не разорвавшиеся изнутри огромные двери Илиоса, выпускающие наружу сотню, а то и тысячу невиданных ранее существ. Уота, резко выступив вперед, прокрутил посох перед собой, создавая огромный щит между Илиосом и внутренним двором. На золотисто-белый барьер то и дело бросались странные, до боли уродливые животные. Затем они расступились, и на поле вышел никто иной, как их предводитель. Сам император Эвиус, держа в руке что-то, похожее на рог. Не Рог Гипноса, но очень на него похожий. Лицо императора искажала кривая, совсем не веселая улыбка. — Девчонка отвлекала нас, чтобы атаковать! — выкрикнул кто-то, и бой завязался с новой силой. — Прибейте её, пока она открыта! — прокричал король Уота, одновременно с этим держа барьер против императора. — Стрелять в мою дочь — все равно что стрелять в Солнце, брат мой, — прикрыл глаза Эвиус. — Не брат я тебе, с тех пор, как ты убил Леору, больше нет, — выплюнул Уота. Ему все тяжелее было сдерживать щит против этих диких созданий. И откуда он только их взял? Оттуда же, откуда и Тонга? — Леора была предательницей, — в миг стал серьезным император. — А ты лучше меня знаешь, как нужно обходиться с предателями! — Ты из ума выжил, Эвиус, — медленно подходила к щиту Нерисса, вся потрепанная в бою и злая, точно разъяренная банши, но в сто раз хуже. — Ты используешь семью, своих детей, ради каких-то призрачных целей. Как ты сам себе не противен? — Я не просил свою дочь произносить пламенные речи, это исключительно её инициатива, — наклонил голову император. — Я не просил её вступать в бой, а вся моя семья сейчас в полной безопасности. — Я бы не была так уверена, — усмехнулась Нерисса, прекрасно зная, что внутри сейчас находится Ян Лин и уже наверняка там все разнесла. — Твоя подруга ничего им не сделает, — зацепился за неё взглядом Эвиус. — Скажи своему престарелому союзнику убрать щит и клянусь, мы с тобой отлично потанцуем. Всегда мечтал свернуть шею Стражнице Квинтессенции. — Ваше Величество? — Продолжая сверлить императора взглядом, Кроссник обратилась к королю Уоте. — Еще чего, умереть захотела? — заворчал король. — Уберите щит, — едва ли не одновременно произнесли Эвиус и Нерисса. *** Ян Лин, пролетая сотню тысяч коридоров и пролетов, уже точно знала, что ей искать. Будто шестое чувство вело её все выше и выше, даже попадающаяся по пути стража не смела её задерживать. Иногда, конечно, приходилось прокладывать себе путь силой, но многие прекрасно понимали, что бороться бессмысленно. Особенно со Стражницей. Она не знала, где точно могли находиться обычные люди, не военные. Ян Лин не была уверена, что они вообще здесь есть, поэтому шла вперед без сожаления. Однако, кое-что все же задержало её на одном из этажей. Слившись со стеной, она видела, как мимо неё прошмыгнул высокий хоруинец в военной форме. Все бы ничего, но на руках у него сидел маленький мальчик лет шести. И Ян Лин его знала, пусть и видела, только когда находилась в драконьем обличии. Вот сейчас, еще немного, и она их задержит… не даст уйти, переместит на Кандракар, где им будет самое место. Хоруинца в тюрьму, ну а одного из наследников империи… а что с ним могут сделать, когда Альянс победит? В голове предстал образ короля Эквории. — Подрастающее поколение ублюдков наверняка захочет отомстить, — с нескрываемой злобой сказал тогда Уота. Тогда… Ян Лин должна будет у… убить его? — Сёстлам нузно помогать, — следом за голосом Уоты раздалось в голове у Стражницы. «Ну почему ты послала сюда именно меня, Кэсс!» — хотелось разныться Ян Лин. Сейчас её просто разрывало от необходимости принять решение. Решение, которое ей не под силу. Убить ребенка и всю жизнь страдать от угрызений совести, либо позволить ему скрыться, вырасти, набраться сил и отомстить за свою семью лет так через пятнадцать-двадцать, и тогда неизвестно, чем это может закончиться. Но вот она встала прямо за ними. Собралась с духом, выставила руку вперед и… — А где Нинель? — вдруг спросил Фуку, и хоруинец остановился. Ян Лин тоже. — Не знаю я, где она, сейчас важнее уйти отсюда подальше, — резко ответил воин, поудобнее схватив мальчишку. — Вот помолчишь немного и отнесу тебя к папе. — Не надо к папе! — вдруг вцепился ему в шею Фуку. Тот чуть не потерял равновесие. — Он бестестен, так дядя сказал. — Что он сказал? — не разобрал хоруинец. — Тести. Нет тести, — со всей серьезностью говорил маленький принц, будто ругаясь. Ян Лин чуть не рассмеялась. — А, ты об этом. Ну, слушай, на войне чести не бывает, только в сказках, — серьезно ответил ему мужчина. — Бывает. У моей сестлы есть, — спокойно ответил Фуку и снова обнял хоруинца за шею. Тот покачал головой и молча скрылся за очередным лестничным проемом. Ян Лин их упустила. «Ну не могу я. Не могу!» — ответила она самой себе и зашагала дальше. Она знала, что от принцессы её отделяет какая-то жалкая пара этажей. Огромный зал встретил её прохладой и морозным ветром. Еще бы, почти все окна и двери открыты нараспашку. И вон там, в самом дальнем углу, смотрела вниз невысокая девочка, до того хрупкая, что казалось, её сейчас сметет. А она все стояла и смотрела, как статуя. Ян Лин не знала, заметили её присутствие или нет, поэтому медленно подошла ближе. Не услышать её было невозможно. Тут столько снега намело, что хоть в снежки играй. — Тебе не холодно? — вдруг спросила Нинель, не оборачиваясь к ней. Лин от неожиданности вздрогнула. — Н-нет, — выждав паузу, ответила она. — Стражницам не холодно в трансфор… ну, когда мы с крыльями. — Понятно, — коротко ответила она и осторожно повернулась. — Рада тебя снова видеть, Ру. Ян Лин стало неловко. Они так сблизились, пока она была в драконьем облике, но сейчас ей даже стыдно перед Нинель. Особенно за тот раз, когда она отшвырнула её к стене. Почуяв запах крови Халинор, она мало понимала, что делала. — Прости меня, — само собой вырвалось у неё, даже быстрее, чем она захотела это сказать. Вот как всегда. — Тебе не за что просить прощения, — уже полностью развернулась к ней Нинель. — Я провинилась в сотню раз больше, чем ты. Теперь я хочу только искупления. У Ян Лин как камень с души упал. Сделав еще пару шагов к старой подруге, она не сдержала улыбки. — Пойдем со мной на Кандракар? — протянула ей руку Стражница. — Там тебя никто не тронет, Оракул добрый, он выслушает тебя и даже поможет совладать с силой. Ты станешь правительницей, которую Хоруин точно заслуживает! — После того, как моего отца убьют? — самым спокойным голосом в мире спросила Нинель, игриво наклонив голову. Ян Лин сглотнула и не нашла, что ответить. Лишь молча опустила руку. — Все в порядке, я знаю, что это неизбежно. Все в итоге получают то, чего заслуживают. — Ты заслуживаешь помощи, Нинель! — подошла к ней еще ближе Лин. — И заслуживаешь править Хоруином! Если примешь нашу сторону, то все будет хорошо. Я обещаю тебе. — Не стоит давать обещания, которые не можешь выполнить, — грустно улыбнулась девочка. — Я уже знаю, чем все закончится. Исход в любом случае будет один. Ян Лин уже хотела что-то ей ответить, но тут увидела что-то черное за спиной принцессы. Всего одно мгновение, и Нинель обволок воздушный барьер, защищающий от коварных волшебных стрел. Одна упущенная секунда, и девочка была бы мертва. Но вот. Она стояла и, казалось, даже не обратила внимания на то, что только что могла проститься с жизнью. — Не пытайся отложить неизбежное, — опередила её Нинель. И тут до Ян Лин дошло. — Ты что такое говоришь?! Я не могу позволить тебе умереть сегодня! — она едва не сорвала голос. — Хватит стоять там, пошли со мной! — Только так можно закончить войну, Ян Лин, — вдруг помрачнела принцесса и посмотрела прямо ей в глаза. — Только это его остановит. — Что ты… — закончился в легких воздух у Ян Лин. К глазам подкатили слезы. Её рука, держащая барьер, дрожала, как и стрелы за спиной принцессы. Сейчас бы девочку изрешетил по меньшей мере десяток. — Ты знаешь легенду о Шин Джинг? — вдруг спросила она. — А кто не знает? — нахмурилась Стражница. — Там все закончилось точно так же. Нимфа умерла, чтобы остановить своего отца. Ян Лин зажмурилась. Ну почему ей второй раз за день предлагают такой тяжелый выбор? Она порой между красной и синей тетрадью выбрать не может, а тут на её плечи судьбу целой планеты положили. Почему такие важные вопросы не решают Нерисса или Кэссиди? Почему вечно она?! — Ян Лин? — подала голос Нинель. Стражница посмотрела на низкорослую девчушку, окруженную несколькими десятками стрел. Серые волосы быстро-быстро развевались на ветру, еще чуть-чуть, и её унесет. А глаза такие чистые, круглые. Улыбающиеся. — Что? — осмелилась спросить она. Только услышав свой слабый голос, она почувствовала влагу на своих щеках. «Какая же я плакса». — Давай закончим войну. Пожалуйста. Вдох. Выдох. Стражница вытянула две руки перед собой. Опустила голову. Вдох. Выдох. Зажмурилась. Опустила руки. Как только мерзкий мокрый звук оглушил Зал Совета, у Стражницы Воздуха вновь брызнули слезы из глаз. Груз на плечах стал в сотню раз тяжелее. Не груз решения, не груз ответственности. Это был груз убийцы. Уже вторая защитница Бескрайних Измерений убила живое существо, убила Сердце, хотя дала обещание, что не допустит смертей. Пусть его никто и не требовал, Кэссиди сказала, что никто из Стражниц никогда и никого не убьёт. Нинель была права. Нельзя давать обещаний, которые нельзя выполнить. — Спасибо, — было последним, что услышала тогда Ян Лин. Скрепя сердце, она открыла глаза и увидела лишь залитый кровью белоснежный балкон. Всего секунда, и Стражница полетела со скоростью света вниз. *** — Убери барьер, старик, — повторил громче император, откровенно насмехаясь. — Ты все равно не сможешь держать его вечно. — Да что ты себе… — хотел было сказать Уота, но тут его за плечо схватила лидер Стражниц. — Что это там?! — с испугом посмотрела она наверх. Прямо к ним стремительно приближались две черные точки, одна другую обгоняя. Нерисса быстро отошла назад вместе с королем, чтобы рассмотреть это. И лучше бы она этого не видела. — О Боже! — с ужасом крикнула Кэссиди, подбегая к барьеру. — Это Ян Лин! И вот, одна черная точка перехватила в полете другую и крепко прижала к себе. Стражница парила в небе секунды две, прежде чем к ней подлетела Кэсс. Стражница Воздуха ни за что на свете не хотела отпускать то, что поймала, но Водная все же уговорила её опуститься на землю. Император упал на колени. В футах двадцати Ян Лин положила на затоптанный снег окровавленное тело его дочери, смиренно закрывшей глаза. — Ну всё, всё, — дрожащим голосом умоляла Кэссиди, разжимая руки подруги. — Хватит, отпусти её. — Нет! — сопротивлялась Ян Лин, вся залитая слезами. Кто-то в толпе вскрикнул. Барьер Уоты пал сам собой, но бой так и не был продолжен. Илиос снова накрыла тишина. — Ох… Милосердные боги, — едва не оступился король Уота, хватаясь за грудь. — Сколько ж ей лет-то? — Мы убрали её как вы просили, Ваше Величество, — подал голос один из подчиненных ему экворийцев. Раздраженного взмаха руки хватило, чтобы он исчез с глаз. — Это ты! — вдруг подняла голову Ян Лин. — Ты убил свою дочь! Император Эвиус, с непроницаемым серым лицом смотрел на спокойное лицо своей девочки. Своей маленькой и слабой девочки. Своей драгоценной Нинель. Он смотрел на лицо девочки, которой хотел подарить Вселенную. И в одну секунду все его мечты рухнули подобно экворийской башне. — Это ты её убил! — крикнула Ян Лин сильнее, а затем посмотрела наверх, в небо. Нерисса и Кэссиди проследили за её взглядом, как и сидевшие вдалеке Кадма и Халинор. Там, улетая за горизонт, парила добрая пятерка драконов, с огромными крыльями как у летучих мышей. Метель начала стихать, будто её и не было, облака быстро разбежались в разные стороны. Сердце Хоруина только что погибло. — В атаку, — шепнул Эвиус, прежде чем скрыться за стенами своего замка. Безобразные твари мгновенно послушались своего хозяина. Без хозяина они уже не были способны на полноценную борьбу. Нерисса, среагировав быстрее остальных, вышла вперед, загораживая собой Ян Лин, Кэссиди и несчастную принцессу. — Квинтэссенция! Все поле боя озарило несколько десятков молний, без конца истязающих всех врагов Альянса, включая безоружных хоруинцев. Те сдались, едва ли поняв, что принцессы больше нет. — Что встали? Убейте их всех! — обернулась к остальным Нерисса. Ей не нужно было повторять дважды. Тот, кто мог бежать, давно бежал, остальных же ждала либо кара Стражницы, либо клинки и магия Альянса. Все пять Стражниц, король Уота, Лу Цзинтун, банши и несколько замбаллийцев собрались вокруг почившей принцессы Хоруина. Война, казалось, была почти окончена. Почти. — Мы должны разрушить замок. Сравнять его с землей, и все тут, пусть погрязнет под завалами, — холодно проговорила Кадма, положив Нериссе руку на плечо. — Так и сделаем, — процедила она, посмотрев на союзников. Замбаллийка замахнулась и одним ударом древесной руки проломила в одной из башен гигантскую дыру. Кадма и Нерисса взлетели над замком, тогда как Лу Цзинтун встряхнула руками и завалила вход камнями, лишая обитателей шанса покинуть Илиос живыми. — Вы уверены, что это необходимо? — вернула себе самообладание Кэссиди. — Она права, в этом нет нужды, — поддержала её Халинор. — Эвиус должен умереть, — все еще сидела над телом девочки Ян Лин и, казалось, уже успокаивалась. — Она отдала свою жизнь, чтобы закончить эту войну. Лин погладила малышку Нинель по щеке, пытаясь ещё раз хорошенько её рассмотреть. Руки Стражницы в мгновение пропитала еще теплая кровь. Через секунду Ян Лин без чувств лежала в объятиях бабушки. *** После атаки на Нортхилл, студенты очень медленно возвращались к привычной жизни. Многие рассказывали об одном и том же сне, где академия предстала древним поместьем основателя, Людвига Нортхилла. Студентам сказали, что они слишком близко к сердцу приняли историю школы. Как глупо, но все поверили. Даже Рафаэлю было интересно послушать монолог мадам Руссо. После все разошлись по своим комнатам. Хромающий на левую ногу Элиот поймал его у главного выхода. — Где они? — схватил он его за плечо. Вид у него был откровенно неважный, капилляры в глазах полопались, на лице отпечатались явные отеки и круги под глазами. Вот уж по кому психушка плакала. — Где кто? — сбросил его руку Раф. — Подружки твои, не делай из меня идиота, — прошипел Нортон. — Думаешь, я совсем тупой, поверю в сказочки тёти? Я все видел, Раффи. И тебя с посохом в том числе. Он ядовито улыбнулся, будто только что перехитрил здесь всех и вся. Точно идиот. — Отдыхают в своих комнатах, — процедил ему прямо в лицо Рафаэль. — А если ты попробуешь еще что-нибудь им сделать, и тебя снова сбросят с крыши, я уже ловить тебя не буду. — Так ты один из них! — рассмеялся Элиот на весь холл точно безумец, а затем резко сделался серьёзным. — И как я не понял. Это Кадма тебя покусала? Уверен, вы теперь много времени проводите вместе. Крейн одним резким движением схватил бывшего друга за воротник и слегка приподнял. Раньше работало. Теперь, казалось, Элиоту вообще было все равно. Или он нарывается? — Еще раз услышу от тебя ее имя и клянусь, я тебе череп разобью. — Кадма. Рафаэль сглотнул. Лишь бы сдержаться. Он обещал ей. Обещал, что защитит их секрет, что не будет отвечать на его провокации. Нортон очевидно спятил, это стало понятно ещё после нападения на Халинор. Ей богу, что с ним таблетки сделали? — Ну? Я еще долго так с целым черепом стоять буду? — продолжал ухмыляться Нортон. Чтоб ему в своей же желчи подавиться. Раф с огромным усилием воли его отпустил. — Слабак. — Иди поспи, Эл. Может так у тебя иллюзии пропадут, — бросил ему Крейн и уже было пошел к лестнице, но видимо сама судьба хотела, чтобы Элиоту кто-то врезал. — Стейс соврала тогда, — продолжил он. — Я вовсе не хотел убить Халинор тогда в душевой. Честно говоря, я почему-то знал, что это не она. И поэтому хотел просто… её проучить. Как будто она настоящая. «Проучить?» — сжал кулаки Раф, но вопрос не озвучил. В груди вдруг стало так жарко. В голову ударила кровь. — Ну, ты знаешь, как я люблю проучать девчонок с первого курса. — Рафаэль стоял спиной, но буквально слышал его мерзкую ухмылку. — Клянусь, если бы не Лиззи… — Тебе её уже мало? — скрипнул зубами Крейн. Главное держать себя в руках. С последнего его срыва прошло много времени, нельзя, чтобы его усилия оказались потраченными зря. К тому же, он обещал Стейси. — Всегда было мало. С ней неинтересно, а я всегда любил волевых девушек. Прямо как ты, — не прекращал измываться Элиот. Какая очевидная провокация, на что он рассчитывает? Умереть захотелось? — Даже жаль, что твоя обожаемая ботаничка подцепила тебя. Уважение к тебе не давало мне к ней приблизиться, да и пугающая она у тебя. Совсем не как её дубликат, не находишь? — Что за чушь ты порешь? — повернулся к нему Раф. Разум буквально кричал ему, чтобы он убирался отсюда, но слишком часто его грязный рот упоминает её. А все, что касалось Кадмы, срывало крышу. — Ну, почему чушь. Ты сам ее бросил после побега Лин с дискотеки. Я не удержался. «Ложь. Боже, какая же глупая ложь». — Но должен признаться. Я почти все время представлял на её месте настоящую… Красная пелена вдруг закрыла обзор, и в обычного с виду паренька точно вселился дикий зверь. И зверь этот жаждал крови. Рафаэль повалил Элиота на землю в считанные секунды. Первый нанесённый удар всегда сочнее остальных. Едва ли он начал раскрашивать его мерзкую рожу, из носа Нортона брызнула кровь. Удар. Удар. Зверь внутри облизнулся, он проголодался. Он жаждал больше. Больше крови. Элиот не сопротивлялся, когда его лицо медленно превращалось в кровавую кашу. Даже когда Крейна оттащили мощные ручища Кевина, он продолжал лежать и хлипко смеяться, едва не задыхаясь. Тогда Раф от души отпинал его ногами насколько это было возможно. Кевин отбросил его в сторону. — Прекращай! Хватит! — держал его за плечи верзила, но Рафаэля продолжало ломать. Он словно слетел с катушек, потерял контроль, хотел еще и еще, почти орал от злости. — Отпусти его, Кев, — донесся до него голос Стейси сквозь шум в ушах, а затем на Нортона обрушилась новая волна ударов. Что-то хрустнуло. — Почему мы должны на это смотреть?! — спросил Кевин, посмотрев наверх. Ему явно хотелось прекратить этот кошмар. Кев в принципе не терпел насилие. — Никто, кроме Рафа, не сможет дать ему по заслугам. Давно пора было, — равнодушно ответила Стейси, и ее голос потонул в реве полицейских машин. Крейна прервали. Снова. На этот раз не Кевин, несколько мужчин поменьше. Затем его прижали к полу, и взору предстали маленькие красные женские туфли. Рядом с ними встали потрёпанные замшевые ботинки. Через секунду мимо них проскочили еще и девичьи босоножки. Их хозяйка упала возле того, что осталось от Элиота Нортона. Дженкинс села возле своего благоверного не в силах сдержать истерику. Рафа резко подняли. В какой-то момент он пришёл в себя. Весь шум исчез, будто его не было. На его место пришла всепоглощающая тишина. Зверь напитался и уснул, оставляя своего хозяина наедине с последствиями. — У тебя большие проблемы, сынок, — сказал ему молодой мужчина в шляпе возле Хлои Кларксон, которая не отрывала от Элиота глаз. — Он пособник, как и эти две девушки, — равнодушно повернулась она к собеседнику. — Главным у них был тот, кто лежит. — Этот? — брезгливо прошёлся по нему взглядом мужчина. — Что, дозу не поделили? — Понятия не имею, ты просил меня найти распространителя — я нашла, остальное меня не волнует. Хлоя развернулась на каблуках и поспешила на второй этаж, где уже медленно собиралась толпа зевак. Как раз там один из полицейских вел Стейси вниз по лестнице, держа ее под локоть. Она была столь напугана, что даже не сопротивлялась. — Конечно, милая, — ухмыльнулся мужчина в шляпе и повернулся к Рафу, держа значок. — Младший детектив Шульман. Имя? — Раф, — выдохнул он, все еще не понимая, что вообще происходит. — Хорошо, Раф. Тебя и твоих друзей сейчас повезут в полицейский участок, бывал там? — Крейн помотал головой. — Ну, будет что внукам рассказать. На допросе лучше говори все как на духу, иначе в колонии тебе будет даже хуже, чем сейчас твоему приятелю. Элиота еле как подняли и уже повели наружу. Он едва мог передвигать ногами. — Наручники нужны, или ты уже не буйный? — приподнял брови детектив, засовывая руки в карманы. — Я в порядке, — кое-как ответил Крейн. — Но в машину я с ним не сяду. — Как угодно. Шульман подал знак полицейским вести его к автомобилям. Дженкинс, все еще дрожа, держала Нортона за руку. В другой машине сидела Стейс с абсолютно пустым взглядом. Она на него не посмотрела, даже когда он сел рядом. В единственную гражданскую машину на водительское сиденье сел детектив Шульман, а через долгие двадцать минут к ним подошла и несчастная учительница химии, мисс Кларксон. Пара человек погрузила ее чемоданы в багажник, а сам детектив аккуратно поцеловал ее руку, как только она соизволила сесть в машину. Что тут происходит, Раф вообще не хотел выяснять, но сидящая рядом Стейс ответила на все его вопросы. — Дрянь Кларксон сказала, что мы, Элиот и Дженкинс распространяем наркотики по Нортхиллу. У них есть доказательства.

Конец Третьей Арки.