C.H.Y.K.N. или Прежде Было Пять Других

Во сне она увидела метель. Сильную, это было больше похоже на буран. Острые снежинки проникали куда только могли: в глаза, в рот, за шиворот. Она оделась совсем не по погоде, в обычное клетчатое платье, что совсем не могло защитить её от смертельного холода. Поднялся ветер. Девушка едва не завыла от безысходности, но продолжала идти против ветра, по колено утопая в снежном болоте. Внутренний голос умолял её остановиться и спрятаться под сугробами в поисках заветного тепла, но чутье вело её в неизвестность. Перед глазами застыл образ заброшенного замка. Упала. Руки погрузились в белую пучину. Больше она не сделает и шага. Она умрет здесь, как умерли тысячи до неё. Уснет и не проснется, а снег скроет её ледяное тело от всего мира. Над замком мелькнули гигантские крылья. Проснулась она от ощущения горячей руки на своем лбу. Сбросить её совсем не получалось, как и несколько одеял на ней. Кажется, она пропотела насквозь, но тем не менее, когда она попыталась хоть немного выбраться из своего кокона, сильные, но нежные руки опустились на её плечи. Ян Лин открыла глаза. Перед ней промелькнуло женское лицо. Знакомое, но такое далекое, что казалось ненастоящим. Нереальным. Как и все вокруг. Она сейчас должна быть в академии, проснуться в своей кровати под крик ворон и перелистывание страниц, а не здесь, где нет и намека на Нортхилл. — Очнулась наконец? — спросила её женщина. Лучше бы она не узнала её. — И тебе доброе утро, бабуль, — отмахнулась Ян Лин и попыталась встать. На этот раз ей не мешали. Когда она успела здесь оказаться? Все, что она помнит, это как убежала с дискотеки, и, кажется, она открыла проход. Но куда? Сердца не могут открывать расщелины с Земли на Землю. Значит… — Благодари королеву Вейру за то, что не прикончила тебя на месте, — холодно ответила Лу Цзинтун на все её немые вопросы и отпила чая из пиалы. — Вы оставили их совсем без защиты и теперь ей приходится днями и ночами восстанавливать Меридиан по вашей вине. Если бы Маг не доставила тебя ко мне, то ты бы точно пошла на королевскую отбивную. — Я ничего не помню, — потерла глаза Ян Лин и медленно прошлась взглядом по помещению. Комнатка совсем небольшая, но из-за почти полного отсутствия мебели казалась просторной. Все вокруг было белее белого, окно закрыто плотными голубыми шторами. Единственный источник света — настольная лампа на столе и несколько свечей. — Пей, — сказала женщина и поставила свою пиалу на чабань. Только сейчас Лин заметила чай, стоящий на её прикроватной тумбочке. От него все еще шли струйки пара, но сама чашечка уже остыла. — Может это поможет тебе вспомнить. Ян Лин медленно пригубила напиток. Тепло мгновенно разлилось у неё по груди и успокоило разум. Все стало таким кристально-чистым, что девушка и сама поразилась тому, насколько устала. И тому, что успела наделать. Ощупала воротник. Заколка! Она исчезла! — Не разводи панику, она у нас, — не поворачиваясь ответила Лу Цзинтун. И как она все замечает? — Сила Сердца все еще принадлежит Шэнь Цуну, и поэтому будет лучше, если оно вернется к нему. — Но оно ведь!.. — Ты не справилась, — прожгла её острым взглядом насквозь бабушка. — Воспользовалась силой и навредила близким. Ты применила магию не только на своих друзьях, дорогая. Клан Земли-то тебя простит, но тебе лучше молиться всем богам, чтобы Меридиан не отвернулся от Стражниц. Ян Лин едва ли не опрокинула пиалу от услышанного. Что же такого она сделала вчера? Или позавчера? Когда это вообще было? Слезы застыли в уголках глаз, а чувство вины напекло грудь. Боясь пролить чай, она отставила его подальше от себя, а сама обняла себя руками. Теперь она не знает, что и делать. Как же она… просчиталась. — В Нортхилл ты не вернешься. По крайней мере пока, — встала со своего места женщина. — Храм Земли покажет тебе, как найти гармонию душе, а до тех пор и думать забудь о возвращении. — Но я!.. — … понимаю положение дел и согласна сделать все, чтобы больше не вредить родным, Лу Цзинтун, — закончила за неё бабушка. Ян Лин оставалось только подчиниться. Встала. На стуле её уже ждали новая одежда, зубная щетка и небольшая записка. Едва читаемся надпись на китайском приглашала Стражницу на личную встречу с главой клана. Отказы не принимались. Когда бабушка покинула комнату, Лин поняла, насколько проголодалась. Может, тут её голодом не заморят, но очевидно, сильно ограничат. По крайней мере, она ожидала худшего. Белое домашнее платье ей совсем не по размеру, слишком большое, но выбора в любом случае не было. Теперь осталось добраться до комнаты главы (как гласит записка, она находится далеко) и попытаться не вызвать еще больше гнева у обитателей дома. Ян Лин закусила губу. Чувство, что все её здесь ненавидят, разгорелось с невероятной силой. Она даже представить себе не может, скольким причинила боль. Вдруг там что-то серьезное? Она не простит себя за это. «Ты должна выйти, если не хочешь, чтобы тебя тащили силой», — ответила она самой себе и выдохнула. Вспомнила о рассеченном лбу Нериссы и крови на шее Рафа. Если она хочет, чтобы такое больше не повторилось, она должна найти способ сдержать себя. Найти гармонию. Излечиться. На удивление, никто из клана и внимания на неё не обратил. Будто она здесь уже давно своя и ни разу не подняла ни на кого из них руку. Одна старушка даже поручила отнести какие-то снадобья главе, а затем мило улыбнулась. Сердце Ян Лин не могло не растаять. — Эй, беглянка! — поманил её рукой Сян Бин, сидящий неподалеку от её комнаты. Он играл в какую-то странному игру с Лонгом, но, очевидно, проигрывал. Лонг с собранным хвостом и более-менее земной одеждой выглядел немного нелепо, и, видимо, понимал это. Странная скромность не позволяла ему заглянуть в лицо девушке. — Привет, ребята… — неловко подошла к ним Ян Лин. — Я же вас тоже задела, да? — Конечно, обижаешь, — чуть было не рассмеялся Сян Бин и задрал рукав своей новой рубашки. Все предплечье было усеяно крошечными порезами. — Новые боевые шрамы. Ты запустила в меня какой-то вазой с Меридиана, думал, что руку сломаю. Лонга ты чуть не придушила. Одним словом, веселье! — Странные у тебя понятия о веселье, — опустил глаза Лонг, а затем сделал странное движение игровой фигуркой. Сян Бин чуть не завыл от отчаяния. Кажется, он проиграл. — Ты жесток, Лонг, и, видимо, слишком стар, — ухмыльнулся он и посмотрел на Стражницу. — Все хорошо, дракончик. Мы не держим зла, в отличие от меридианской знати. Ты-то как себя чувствуешь? — Паршиво, — честно призналась она. Сначала она хотела сесть к ним, но вовремя вспомнила, что задерживаться не может. — Он ждет тебя. Будь осторожна, — предостерег её Лонг, а затем встал и исчез в неизвестном направлении. Сян Бин ей скромно улыбнулся и принялся складывать фигурки. Что бы это ни значило, ничего хорошего её в комнате Шэнь Цуна не ждет. Всего несколько шагов, и она очутилась у нужной комнаты. Это было легко понять по кругу с точкой в центре, выцарапанному прямо по дереву. Точно такой же знак был на Орамере Кадмы до того, как… — Проходи, дочка,* — услышала она за мгновение до того, как решила постучаться. И откуда у них у всех такая невероятная способность видеть и слышать то, чего не замечают обычные люди? Клановая магия? — Вы просили меня зайти, — скромно начала Ян Лин, захлопнув дверь изнутри. Комната Шэнь Цуна была абсолютно такой же, как и у Ли Цзинтун, разве что чуть компактнее. И не скажешь, что здесь живет глава клана. — Присаживайся, — указал он на стул напротив себя. Сам он только недавно закончил пить чай, но уже собирался заваривать новый. — Можешь рассказать старику о том, что вчера случилось. Пообещаю никому не говорить. Он лукаво улыбнулся и приступил к подготовлению чайной церемонии. Лин не знала куда деть взгляд, поэтому просто положила снадобья рядом с чабанью. — Я думала, вы и так знаете, — опустила она голову. — Знаю. Но хочу послушать твою версию произошедшего еще раз. Вчера ты явно была не в себе. Вот откуда они знают про друзей. Лин сама им в ярости рассказала, как на духу. И почему она никогда не может держать язык за зубами? — У нас в академии были танцы. Все веселились, а потом… я вспылила и убежала. Остальное вы знаете, — не поднимая головы ответила она. Кажется, с «придерживанием за зубами» она перестаралась. — Из-за чего ты вспылила? — не смотря на нее спросил Шэнь Цун. — Ну… мои подруги не смогли пойти со мной, один паренек… тоже. А на танцах я увидела того, кого меньше всего на свете хотела увидеть. Я расстроилась, запаниковала, а дальше уже не ведала, что творила. Простите… — Ян Лин подняла совестливый взгляд. Старик продолжал заварку чая. — Тебя понять можно, девочка, — ответил он после небольшой паузы. — Ты подросток, очень чувствительна. Все же не стоило доверять тебе такую огромную силу. Но… пока ты Стражница, защищающая мир от Хоруина, ты должна стать более сдержанной. Найти… — Гармонию. да. Но как? — Есть еще одно испытание для тебя, дитя, — разлил заварку по пиалам Шэнь Цун. Девушка взяла одну. — Но оно тебе не понравится. — Выбора у меня все равно нет, так ведь? — посмотрела на дно чашки Ян Лин. — Выбор всегда есть. Просто ты свой уже сделала, — почесал белый ус старик и вытащил собственную заколку из внутреннего кармана. Стражница зацепилась за неё взглядом. — Что вы хотите?.. — встревоженно подняла она голову. — Мне недолго осталось жить на этом свете. Меньше, чем можно было бы подумать. — Он заметно поник и сжал заколку сильнее. — Тот, кто будет после меня, ни в коем случае не должен родиться в клане Земли. Не спрашивай почему. Все, чего я хочу после смерти, это унести наследие моего рода подальше от Лу Цзинтун и её отпрысков. И это я не о тебе. — Вы хотите, чтобы я вернулась в Америку? Но как, я же совсем не контролирую себя! — свела брови к переносице Стражница. К чаю она даже не притронулась. — Я этого не говорил. Сейчас ты должна постичь гармонию, а лишь затем вернуться домой. — Он нарочно подчеркнул последнее слово и посмотрел ей в глаза. — Если ты согласна, просто дай клятву на Сердце Земли и прикоснись к заколке. Он вытянул руку с талисманом перед собой. Ян Лин помедлила. Вот так сходу давать клятвы, да еще и бросаться в омут испытаний, не зная, пройдет ли она их? Страшно. Не делать обещаний и отказаться? Еще страшнее. Стражницы рано или поздно найдут её. Тогда она должна быть готова. — Клянусь… — медленно начала она, не сводя глаз с заколки, — Сердцем Земли, что унесу его подальше от этого места и не дам клану Земли найти его. Клянусь, что, когда обрету гармонию, спрячу Сердце, чтобы следующий Хранитель родился за тысячи миль отсюда. Одно невесомое касание, и расщелина открылась. Талисман немедленно перешел в руки Стражницы, а саму её толкнуло прямиком в проход. Она пролетела не меньше двадцати футов и упала в глубокий сугроб. Видение из сна сбылось быстрее, чем она думала. Только сейчас холод настоящий. И пробирающий до костей. — Господи… — все, что произнесла Ян Лин, прежде чем понять, что замерзнет здесь насмерть. *** Закатное солнце играло на рыжих волосах девушки. В последнее время дожди прекратились, и на смену им пришла теплая погода. Для середины осени сейчас стоит непривычно высокая температура, но Нерисса даже рада этому. Наконец тучи прошли, и её подруга возвращается в академию после выписки. Оставалась лишь одна нерешенная задача. Даже две. Первая — как сказать Кэссиди, что Ян Лин пропала, а вторая — как её, в общем-то, искать. А главное где. — Я даже успела соскучиться по этим зарослям, — кивнула Кэсс в сторону мертвых красных роз, растущих под окнами кухни. Ни единого слова не потребовалось, чтобы она поняла, что Кадмы в академии нет. Настоящей Кадмы. Даже когда у нее отняли силы, она все равно всеми силами пыталась спасти все растения вокруг Нортхилла. Даже такие обреченные. — Сомневаюсь, что ты соскучилась по десятистраничным конспектам, — усмехнулась Нерисса и с силой закрыла дверь автомобиля. Отец еле слышно шепнул, что он им здесь не таксист, но проглотил обиду и повел машину в гараж. — По ним тоже. Чувствую, что поглупела, пока лежала в больнице. Хочу наверстать, — повернулась к ней девушка и не сдержала улыбку. — Но больше я все же скучала по тебе. Кроссник на мгновение забыла, как ходить, и поскользнулась прямо на идеально гладком асфальте. Кэсс тут же подскочила и помогла ей сохранить равновесие. Не успела она спросить, в порядке ли все с Нериссой, как увидела пластырь у неё на виске, который так нелепо был закрыт волосами. — Это ещё что? — бесцеремонно потянулась она к её лицу чтобы рассмотреть всё получше. Нерисса по непонятной для неё самой причине даже не стала убирать от себя её руки. Будь это Халинор, Кадма или та же самая Ян Лин, они бы точно пожалели об этом. Даже родной матери она не позволяла вот так себя трогать. — Ты где-то ударилась? — Я… нет, я просто… это… — Кроссник хотелось ударить себя по лбу за бессмысленное бормотание. Она лидер Стражниц или кто, в конце концов? — Не бери в голову. Мы немного поссорились с Ян Лин. Я и Рафаэль. — А он тут причем? Стой, вы… — Кэссиди в растерянности нахмурилась и отошла на шаг. — Вы что, подрались? Где она? На спасение её души пришла мадам Руссо в сопровождении миссис Вудхаус. Вид у обеих был очень встревоженным, словно они совсем не рады возвращению своей ученицы из больницы. — Ян Лин сбежала, мисс Чакон, — вздохнула миссис Вудхаус. — Мы не знаем, где её искать, но сейчас вся академия поставлена на уши. Тут нужна Кад… мисс Старлайтер. — Думаю, пока мисс Кроссник вернет вашу подругу с её путешествия, нам лучше поговорить в моем кабинете, — ледяным тоном приказала мадам Руссо и развернулась на каблуках. Кэссиди, напуганная еще больше прежнего, повернулась к подруге. — Ты пойдешь сейчас? Почему не сказала мне? — Я вообще не знала, что пойду именно сейчас! Я думала, что отправимся все вместе… — Я не об этом. Почему не сказала, что ранена? — сложила руки на груди Кэссиди, предъявляя претензию. Кроссник на секунду замерла. — И что Ян Лин сбежала… где вообще Халинор? — Думаю, как раз для этого тебе лучше отправиться в кабинет мадам Руссо, — спокойным жестом прикоснулась миссис Вудхаус к её плечу и повела в сторону здания. Девушка не стала возражать. Пока женщины шли к академии, Нерисса развернулась и быстрым шагом отправилась в сторону леса для создания складки между измерениями. Давно пора вернуть Кадму. Проход озаряет своим светом дремлющий лес, выплевывая наружу Стражницу без боевой формы. Стоило свету угаснуть, как все снова погрузилось в тишину. В лиловом раю сейчас никак ночь. Нерисса не знала, умеют ли спать деревья, но в любом случае старалась передвигаться осторожно и бесшумно. Не хватало еще, чтобы они посчитали её врагом и напали на неё. Она посмотрела вверх. Усыпанное звездами небо с редкими тучками напомнило ей о Меридиане и их первой миссии там. Ощущение, что прошло лет сто, а не полгода. За это время они сильно выросли. Как и их дружба. Пробираясь через колючие кустарники, она вспомнила о лете. О лучшем лете в её жизни. Тогда они вместе с Кэссиди пережили такие невероятные приключения, что Меридиану с его рынком и угнанной повозкой и не снилось. Но Нерисса задумалась о другом. Что же на самом деле значит для неё её подруга? Нет, конечно, она ей очень дорога и близка. Иногда даже чересчур близка. Настолько, что только коридоры замка Эсканоров знают, как сильно. Но что казалось ей странным после этого случая, это то, что они больше никогда не говорили об этом. Ни отшучиваний, ни неловкости, ничего, просто пустота. Будто этого не было, это ничего не значило. А может оно что-то значило только для Нериссы. Слишком много вопросов у неё к самой себе. Наверное, сначала стоит разобраться в себе, прежде чем донимать подругу. — Не в ту сторону идешь, Стражница Квинтэссенции, — услышала она над головой и машинально сжала кулаки. Обернувшись, она увидела лишь одиноко сидящее на земле дерево. «Сидящее дерево, кому расскажи — засмеют». — Королева ждет тебя вон в той стороне. Иди прямо и увидишь каменоломню. Она там, — указал скрюченный палец за её спину. — Кадма знает, что я здесь? — вновь повернулась к нему Стражница. — Замбалла делится своими дарами с хранительницей своего сердца, — загадочно ответило дерево. — Она чувствует здесь каждого. — Ладно… жутковато, но ладно, — вместо благодарности ответила Нерисса и, развернувшись, рванула в сторону каменоломни. Зачем она вообще ей понадобилась? Разве не приятнее просто жить среди леса, поставить палатку, развести костер и жарить водоросли? Зная Кадму, так бы оно и было. Нерисса ошиблась. Стоило ей выйти из зарослей, как перед её глазами развернулась дивная картина. Не меньше двадцати замбаллийцев добывают для своей королевы полезные материалы, пока сама она, стоя на краю обрыва, поднимает гигантские валуны. Кроссник не знала, каким словом назвать это действо. На языке крутились одни ругательства. — Так и будешь за деревом прятаться? — долетел до неё уставший голос подруги. — А ты так и будешь изображать из себя рабовладелицу? — сделала первый неуверенный шаг девушка. Работа временно прекратилась. Королева опустила последние куски камня на землю и повернулась к лидеру. Вид у неё был еще более вымотанный, чем голос. — Это их решение, а не моё. Жители планеты решили построить для меня мое собственное жильё, — ответила Кадма и вновь посмотрела на своих подчиненных. Те мирно отдыхали на дне каменного пруда. — Не понимаю логики. Ты же сюда не навечно решила перебраться? — сдавленно рассмеялась Нерисса, но, когда её встретило лишь молчание, в миг помрачнела. — Только не говори мне, что… — Король или королева Замбаллы выбирается не на год и не на два, Нерисса, — не поворачиваясь в её сторону, рассказала Кадма. — Этот мир будет принадлежать мне, пока я не умру или меня не свергнут. А свергать меня некому. — Но ты Стражница! — загорелась Кроссник. — Ты обещала защищать мир от угроз, а не прятаться на богом забытой планетке. — Я никому ничего не обещала, — начала злиться уже Старлайтер и наклонила голову. — После того, что Оракул сделал со мной, я вообще не уверена, что смогу когда-либо появиться на Кандракаре. — А Хоруин? А угроза? А наша… — запнулась она, — а наша дружба? Кадма выдохнула и наконец посмотрела на подругу. — Мы все еще друзья. Не ревнуй меня к моей семье. — И не подумаю. Только вот о своей настоящей семье ты позабыла, — сложила руки на груди Нерисса и отвернулась в сторону леса. — Ты о ком? О нас и академии? — улыбнулась она. — Я о мистере и миссис Старлайтер. От улыбки не осталось и следа. — Придется сказать им, что я перееду в Нью-Йорк. Или Англию. Туда, где меня точно не будут искать. — Ян Лин сбежала, — перешла к главному козырю Нерисса, точно не зная, сработает ли это. Сработало. Королева в миг сбросила маску умиротворения. — Сбежала? Куда? Когда? — подошла она почти вплотную, чего лидер вообще никак не ожидала. — Не так давно. Нортон вернулся в академию, и у неё сорвало крышу. Никто не знает, где её искать. Мне и Рафу она чуть все кости не поломала, — почти честно ответила Кроссник и потерла шею для убедительности. — Рафаэль? С ним… все в порядке? — вернула себе серьёзный вид Кадма, отчего Нерисса чуть не рассмеялась. — Не волнуйся, твой парень в норме, всего лишь пару раз врезался в стену на скорости пятьдесят миль в час, — отшутилась Нерисса, стараясь надавить на её совесть. И гордость. — Во-первых, он мне не… — А во-вторых, почти все в академии считают вас парочкой, но сначала нам нужно найти Ян Лин, — положила она ладони ей на плечи и уже была готова открыть проход, но Кадма грубо отбросила от себя её руки. — Я не могу так просто взять и уйти! Я королева Замбаллы, в конце концов! — едва ли не сорвалась на крик Старлайтер. Нервничала. — Тогда ты не оставляешь мне выбора. Одна единственная фраза, и Стражница выставила перед собой сияющий во все стороны кристалл. Луч розового света озарил ночную жизнь планеты, являя перед собой полную копию королевы. Прежде чем оригинал сказала, что это глупая затея и ничего не выйдет, на обеих руках лидера возникло два мощных электрических заряда. Кадма отошла на пару шагов. — Что ты хочешь сделать?! — в панике спросила она до того, как молнии встретились с беззащитным астральным телом двойника. — Квинтэссенция! Замбалла погрузилась в тишину. Все, что могли уловить Стражницы, это электрический треск, исходящий от упавшего клона. Она не двигалась. Лишь пялилась на небо тупым взглядом и неровно вздохнула. Совсем как живая. Моргнула. Второй раз моргнула, третий. Зрение сфокусировалось на одной единственной звезде. Обзор ей перекрыла чья-то темная голова с длинными кудрями. Клон девушки наконец-то проснулся от забвения и начал медленно вставать. — Что ты наделала?... — донеслось от королевы, но её уже никто не слушал. *** Дочь императора медленно шла на поправку, но ей все еще было одиноко и скучно в четырех стенах. Дядя иногда заходил, пару раз отец, но большую часть своего времени она проводила в компании лекарей, сиделок и книг. Особенно сильно ей запали в душу книжки о драконах. Нинель проснулась ранним утром. Сначала она не поняла, почему, но затем услышала сильный шум на первом этаже. Затем он повторился, окончательно пробуждая всех в этом дворце. — Что там за шум? — спросила сонным голосом у пустоты Нинель. Сидящая рядом нянечка, беспристрастно вяжущая перчатки, даже не повернулась к ней. — Что за шум?! — Чего?! — крикнула ей старуха, почти глухая на оба уха. Девочке не хотелось сейчас десять раз переспрашивать один и тот же вопрос, поэтому она просто встала и направилась к выходу. Няня пыталась удержать её на кровати, но против упрямства будущей императрицы не был готов пойти даже её отец. Стражники у комнаты исчезли, и принцесса свободно вышла, чего не могла сделать весь последний месяц. Мимо нее пробежала пара слуг. Нинель прижалась к стене и навострила ушки. Как обычно. — Поймали! Наконец поймали! — уловила она мужской голос и тихой поступью отправилась за его источником. — Кого поймали? — спросил второй голос. Принадлежал он какой-то тучной женщине. — Того, кого искало Его Величество! Ну, того монстра, что сможет навести ужас на Кандракар! — Тонга что ли? — Да какого Тонга, его потеряли уже давным-давно! Люди говорят о… драконе! — Драконе?! «Драконе?!» — отозвалось в голове девочки. Настоящий дракон прямо здесь, во дворце? Да быть такого не может! Они уже давно все вымерли, разве нет? «Ну да. Как и тонги», — ответила самой себе Нинель и, боясь врезаться в солдат, нырнула в узкий проход. Из этой части замка спуститься вниз можно несколькими способами, но принцесса предпочитала самый быстрый и незаметный, а именно — разрушенная винтовая лестница в конце коридора. К ней никто не подходил, боясь случайно провалиться, но только не Нинель. Знали бы зодчие, насколько хорошо она знает план дворца, то обомлели бы. У нее было много свободного времени, когда над ней не сидели коршуны в виде взрослых. Воспарив, она пролетела между разбитыми ступеньками. Нинель ничуть не боялась испачкаться, поэтому приземлилась в не самом чистом месте. Бесшумно, как мышка, она выскочила в коридор, измазывая всё лицо в грязи. Так ее точно никто не узнает. Пока она блуждала по бесконечным каменным лабиринтам, то вспомнила, что где-то здесь должна быть тюрьма банши. Не тех девиц в подвале, а той самой, Пятой. Интересно, как она?.. «Если здесь держат пленных, то и дракона папа поведет сюда», — предположила Нинель и не ошиблась. Через пару мгновений она услышала мощный топот стражи и изнывающий, почти надрывный, возглас животного. Девочка даже не могла предположить, что они с ним сделали. От тревоги скрутило желудок. Резкий уход влево, и принцесса скрылась в одной из камер. Внутри, слава лимонному дереву, никого не было, и в тайне она надеялась, что животное не приведут именно сюда. Осторожно выглянув через решетчатое окошко в двери, она увидела кусок чьего-то шлема и тут же нырнула обратно. Они остановились. Плохо. Скрыться здесь негде. Разве что… — Вперед, тупая скотина! — услышала она очень близко. Затем ей едва ли не заложил уши пронзительный вой. Совсем не такой, какой Нинель себе представляла, читая книжки. Должно быть, потому что в них драконов никогда не избивали и розгами не загоняли внутрь тесных комнат. А если и загоняли, то те в голове принцессы гордо молчали. Этот же дракон был таким громким, что уши вяли. Звук удара. Закрытие решетки. Двери. Поворот ключа. Плевок под ноги. Быстрый топот тяжелых армейских сапог. Звон тишины. Нинель, боясь скрипнуть дверью, открыла её как можно медленнее. Пошла в камеру напротив. Закрыто. И на что она надеялась? Через окошко ничего не видно, глаза еще не привыкли к темноте. Животное встрепенулось. Одно из крыльев ударило решетку, но дракон тут же прижал его к себе. Чуткий носик Нинель уловил запах крови. Прикоснулась к замку. Тот на удивление не покрылся изморозью, совсем наоборот. Замок начал плавиться от её прикосновения. Хватило лишь слабенького девчачьего толчка, чтобы открыть упрямую дверь. Нинель, все еще изумленная своей силе, вгляделась в темноту. Дракончик был совсем крошечным, однако размер тюрьмы мал даже для него. Увидев её, он выпрямился во весь рост, и если бы не потолок, то стал бы выше принцессы едва ли не в два раза. Так ей казалось. — Я безобидная, видишь? — выставила она руки вперед. Когда глаза окончательно привыкли к темноте, она смогла вглядеться ему в морду. Взгляд у него был отнюдь не затравленный или агрессивный, наоборот. Он… изучал её. — Меня зовут Нинель. А тебя? — Р-р-р-р-у-у-у! — ответило животное и легло на пыльный пол, прижимая к себе раненные крылья. — Тебя зовут Ру? — улыбнулась девочка, однако ничего смешного не было. — Р-р-р-у! — Хорошо, Ру. Где у тебя болит? — подошла она ближе и села на коленки. Белая ночнушка, ставшая за путь сюда серой, испачкалась еще сильнее. Дракоша в любопытстве наклонил голову в бок и принюхался. Затем он раскрыл одно из крыльев и показал несколько кровоточащих ран от оружия армии Хоруина. Нинель плохо в нем разбиралась, но следы были очевидными. В свете луны чешуя Ру казалась светло-металлической, почти белой. Почему-то Нинель сравнила это с серебром. — Ру… серебряный дракон… — проговорила она про себя, а затем встала. — Не волнуйся, Ру! Я принесу тебе все, что нужно, чтобы ты вылечился! Принцесса выскочила из камеры быстрее хоруинских копий. Звук её шагов угас почти мгновенно, оставляя дракона совсем одного. Или, может, ему показалось. Одно ухо у него не очень хорошо слышит. Украшено оно было причудливой белой заколкой.