C.H.Y.K.N. или Прежде Было Пять Других

Арка вторая. Халинор.

Кандракар, Центр Бесконечности, весна 1961 года — Совет Братства рад вновь приветствовать юных Стражниц в своей обители, — раскатился голос Оракула по залу. Четыре из пяти Стражниц, едва ли прибыв с Арханты на Кандракар, уже были в центре всеобщего внимания. В том же зале, где им доверили Сердце Кандракара, на них уставилась по меньшей мере сотня любопытных глаз. И ни на одном лице не было хоть чего-то похожего на радость. Они знают, что произошло. — Так это и есть так называемые «Стражницы»? — вышел вперед синеволосый мужчина. Под два метра ростом, он возвышался над большей частью советников, а плотная походная одежда говорила, что он точно не отсюда. — Жалкое подобие предыдущих. Кто им вообще дал право телепортироваться на нашу территорию, не уведомив короля? У прошлых хотя бы хватало такта. Это король, король Арханты? Но что он делает здесь? И почему… «Одет совсем не по-королевски?» — закончила свою мысль Нерисса, но разумеется её не озвучила. Ян Лин спряталась за спину Кадмы. Совсем как в тот раз, в первый день академии. — Простите их, — вышел на защиту Оракул, выставив руку вперед. — Они еще совсем юны и не знают многих правил других измерений. Больше подобного не повторится. — Простить их? — с фальшивой улыбкой спросил король, потрогал синий ус, а затем обернулся на свою свиту и громко рассмеялся. Его люди подхватили веселье. Смех дюжины голосов в абсолютной тишине едва ли не пугал. Все напряглись до предела, пара советников даже покинула зал. Кэссиди сжала запястье Нериссы, готовой в любой момент атаковать. Однако больше всех здесь страдала Кадма. Ведь это она здесь преступница. — Пусть вернут мне моё Сердце и мою банши, и тогда я их может быть и прощу, — резко стал серьезным король, и сердце Стражницы Земли отказалось выполнять свою работу, сжавшись до предела. «Они не твои», — хотела ответить ему Старлайтер, но сдержалась. — Кадма… — не оборачиваясь произнес Оракул. — Выйди вперед. Та уже собиралась подчиниться приказу, но тут путь ей загородили Нерисса, Кэссиди и Ян Лин. Все трое были настроены агрессивно и явно не хотели отпускать свою подругу. Особенно лидер. — Хах! — ударил себя по животу король. — А вот теперь они похожи на Стражниц. Горой друг за друга. Вот только сейчас это вам не поможет. Пара сильных рук схватила Кадму за предплечья и поволокла в центр зала. Нерисса уже было хотела выпустить очередную молнию, но стоящий неподалеку Альтор обратил силу против её самой, и сильный разряд потряс все тело. Она со сдавленным криком опустилась на пол. — Стражница Квинтэссенции уже открыла свой дар? — прошелся шепот по залу. Девочки кое-как помогли ей встать. — Как это? Невозможно! Слишком рано! Её даже никто не обучал… «Квинтэ-чего?» — Молчать! — мощный голос Оракула заставил Совет замолкнуть. Все внимание вновь перешло на Кадму. — Это была случайность! — вдруг подала голос Ян Лин. От напряжения у неё вновь открылась рана на лбу. На нос упала капелька крови. Она поспешно ее вытерла. — Я знаю, — не глядя на неё, ответил мужчина и прикрыл глаза. Кадма обернулась на подруг. Та, удивительно спокойная, взглядом сказала не беспокоиться за неё. Со многим за эти полгода она справлялась сама, и здесь справится. Подруги не могли согласиться с ней, как и чем-то помочь. Сейчас они беспомощны. — Позвольте мне нести ответственность за свои деяния, — подала голос Кадма, а затем смело взглянула королю в глаза. Тот молча кивнул, давая ей слово. — Нашим первым заданием было поимкой Коа, банши из вашего мира. Она проникла в нашу школу и принесла много бед. Она лишила разума одну девушку и убила нашего близкого друга. Нам ничего не оставалось, кроме как дать ей по заслугам. Но я не хотела её убивать. Я думала, она просто упадет, не рассчитала силу. Это целиком и полностью моя ошибка, но за свои поступки она ответила. Старлайтер гордо подняла голову, не сводя взгляда с архантийца. Тот скривил губы, нахмурился и подошел ближе. Теперь между ним и девушкой было не больше фута. И даже это не сломило её дух. — Жизни каких-то землян и Сердца Арханты не идут ни в какое сравнение, Стражница, — едва ли не выплюнул её титул мужчина. Кадма сжала челюсть, старалась не выдавать своих эмоций, но даже остальные Стражницы с расстояния могли почувствовать её гнев. — Теперь его перерождения придется ждать несколько лет, сейчас перед Хоруином мы беспомощны! И кто за это ответит?! Зал вновь накрыла тишина. Никто ничего не мог возразить королю Людвину. Оракул вдруг открыл глаза и обернулся к Кадме. — Прости, дитя. Но убийство все еще считается убийством, даже по неосторожности. Ты лицо Кандракара, и ты не справилась с данной тебе задачей сохранять мир в Бескрайних Измерениях. Мне жаль. — Он поднял руку и направился в зал Орамер. Архантийцы повели Кадму за ним. — Что вы делаете?! Не трогайте её! — едва ли не погналась за ним Ян Лин. Вдруг ей на плечо упала чья-то тяжелая рука. — Никто не убьёт вашу подругу, — попытался успокоить их Тибор, старый бородатый советник. — Но и безнаказанной её оставить никто не может. Несколько десятков людей, и король Людвин в их числе, отправились за Оракулом. Один лишь он ведал с какой целью. Наконец, они достигли зала Орамер. Никто, кроме самого Оракула и виновной не имел права подходить к ним близко, поэтому воинам пришлось отпустить её. Та не собиралась никуда бежать, лишь молча прошла в центр. Стражницы, пролетев над толпой, приземлились на расстоянии. — Что вы собираетесь делать? — шепнула Кадма так, чтобы её никто не услышал. — Устанавливать мир, — ответил ей мужчина, а затем повернулся к собравшимся. — Друзья! Братья и сестры! То, что сегодня произошло, нарушило естественный ход вещей, и теперь чаша весов склонилась в сторону конфликта. Я, как ваш Оракул и лидер, обязан восстановить равновесие и не допустить войны. Поэтому я сделаю всё, чтобы Арханта чувствовала себя защищенной. Да, это не равносильно целому Сердцу, но несмотря ни на что, остальные четыре Стражницы будут обязаны защищать планету всеми доступными способами. — Вы сказали «остальные четыре»? — сделала шаг вперед Нерисса, хмурясь. — Именно так, — ответил Оракул и одним резким движением схватил пролетающую мимо зеленую сферу, словно она была бейсбольным мячом. Кадма с криком упала на землю. Подруги подбежали к ней. — Хватит! Ей больно! — заорала Кэссиди, держа её за руку. Ян Лин положила голову Старлайтер к себе на колени, пока та пыталась унять боль в центре груди. Сердце начало жечь. Все силы, что пропитали её, стали меркнуть, утекать, как ручей. Пульсирующая боль сковала конечности. Она едва ли не начала терять всё своё Я. Белые колонны задрожали, пока Оракул колдовал над Орамерой. Лишь Нерисса смотрела в его сторону. Зеленый шарик начал заметно бледнеть и уменьшаться в размерах. Четыре остальные сферы начали беспорядочно летать по комнате. Кадма не выдержала и вырвалась из цепких объятий Ян Лин. Упала на живот. Теперь боль расползлась от груди к голове и животу. Стало нечем дышать. Трансформация то спадала, то вновь появлялась. Из глаз покатились первые слезы, и она снова душераздирающе закричала. Еще никогда стены Кандракара не слышали таких пронзительных криков. Так продолжалось до тех пор, пока Орамера Земли не стала полностью серой, а в руке Оракула не появился амулет, точная копия Сердце Кандракара, но зеленая. Тот мгновенно прилетел в руку королю Людвину. Он улыбнулся краешком усов, смерил бывшую Стражницу таким же высокомерным взглядом и удалился на свою планету. Боль ушла, однако Кадма не нашла в себе сил встать. Она все еще была в облике Стражницы, но уже опустошенная, словно у неё забрали не силу, а душу. По сути, так оно и было. — Что вы… — не знала с чего начать Нерисса. — Что вы с ней сделали? Лидер подскочила к Оракулу и едва ли не прошипела ему это в лицо. Тот остался невозмутим. — Разорвал связь Кадмы с её Орамерой. У неё всё еще есть сила, дитя. Я не забирал её. Лишь источник. — Поясните, — она сложила руки на груди. — Ваши способности питает Кандракар, вернее, его Сердце. Источником служили Орамеры. Выбрав вас однажды, Сердце связало вас с ними. Но после разрыва с Орамерой лишь сама Кадма может быть своим источником. Она остается Стражницей, но питается не от Сердца, а от своих жизненных сил. — Вы хотите сказать что, выполняя ваши задания… она рискует умереть? — подняла голову Кэссиди. Её щеки все еще блестели от слез. Мурашки прошлись по всему её телу. — Не совсем. У неё лишь появился ограничитель. Она не так сильна, как раньше, и теперь не сможет в полной мере пользоваться своей стихией. Мне жаль, но такова была плата за… Договорить ему не дали поднявшиеся клубы белой пыли, направленный точно на него. Это Кадма, все еще распластанная на полу, попыталась воспользоваться силой. Получилось хуже, чем она думала. Тяжелая голова упала на каменный пол, а затем девушка потеряла сознание. — Неужели… иного выхода не было? — повернулась к нему Нерисса. — Если бы был, я бы обязательно пошел другим путём. Поверь, я меньше всего на свете хотел видеть страдания вашей подруги. — На этой фразе он медленно направился в сторону Совета, оставляя Стражниц наедине, но у выхода помедлил. — Найдите Халинор. Сейчас вы ей нужны даже больше. «Халинор!» — пришло осознание всем трем и через секунду в зале открылся проход на Землю. *** Стражница, что бежала почти всю ночь от академии Нортхилл, наконец остановилась перевести дух. Она не знала, шла ли в сторону города или нет, но лес все никак не хотел заканчиваться. Пошел дождь. Он немного привел Халинор в чувства, ледяные капли наконец остудили горящую кожу. Пока что её стихия не сможет никому и ничему навредить. Светать еще не начало, но она чувствовала, что уже утро. Интересно, как там девочки? Наверняка уже поймали беглянку и празднуют победу на Кандракаре. Хорошо, если так. Если они без неё. Халинор присела у дерева и уперлась затылком в жесткую кору. Она уже не боялась грязи, за ночь бегства и не так перепачкалась. Голубые шаровары в нескольких местах порвались, а спутанные белые волосы заметно потемнели и больше походили на половую тряпку. Стражница и чувствовала себя как половая тряпка. Вдруг, осознав в каком положении находится, Халинор горько разревелась. Горячие слезы вновь обожгли лицо, но теперь ей уже все равно. Чувство вины жгло сильнее. С того самого дня, как она навредила Кэссиди, еще тогда, на кухне. Или, когда врала Льюису. Когда даже со своей телепатией не смогла обнаружить врага буквально у себя под носом. Может даже раньше, когда открыла в себе этот дар. Когда не смогла помочь Кадме и развалила их дружбу. Когда дала Льюису умереть. Поток слез с новой силой хлынул из глаз. Она не стеснялась рыдать во весь голос, дождь все равно заглушит любые крики. Поднялся ветер. Стало нечем дышать. Она вдохнула, но не смогла остановиться. Даже под защитой высоких деревьев холодный ветер все же добрался до неё и ударил в лицо. Все равно. Она это заслужила. Трансформация не давала ей мерзнуть, но защитить от стихии тоже не могла. Теперь она совсем одна, и никто не может ей помочь. Кларксон не была уверена, что вообще заслуживала помощи. Встала. На ватных ногах вышла под открытое небо и подставила лицо ливню. В глазах защипало, вода попала в нос. Снег под ногами превратился в вязкую белую жижу. Тело начала бить дрожь, но не от холода. Просто глаза устали плакать. — Халинор! — услышала она где-то далеко, но подумала, что ей показалось. — Халинор, это мы! — послышалось с другой стороны. Звонкий голос, похожий на перезвон колокольчиков. Это Ян Лин. — Халинор, где ты? — мягкий зов Кэссиди совсем близко. Она обернулась. Подруга и ослабевшая Кадма стояли в нескольких футах от неё, под защитой мощного дуба. Старлайтер выглядела такой вымотанной, что Кларксон не сразу её узнала. Кэссиди же с полным печали взглядом смотрела на несчастную Халинор, не в силах что-либо сказать. Вдруг чьи-то маленькие ручки обняли её со спины и прижали к теплому телу. Ян Лин пусть и была маленькой, но сильной. Рука Нериссы крепко сжала горячую ладонь. Теперь ей никуда не деться и прятать слезы в дожде уже бессмысленно. Колени встретили мокрый снег, вернее то, что от него осталось. Лин не хотела дать ей упасть, но в итоге сама потянулась к земле. Ветер вновь подул в их сторону. Черные, как смоль, волосы Нериссы едва ли не попали Халинор в глаза. Перед собой она увидела осунувшееся лицо Кадмы. Только Кэсс осталась стоять под проливным дождём. — Все будет хорошо, ты слышишь меня? Мы рядом, мы никогда тебя больше не бросим, — кое-как услышала Халинор голос Старлайтер рядом со своим ухом, пока та обнимала её. Не в силах что-либо сказать, она уткнулась носом в её шею и разревелась с новой силой. «Уходите! Я вам только наврежу», — мысленно послала сигнал Кларксон. «Ни за что», — ответила ей Ян Лин, еще сильнее прижимая её к груди. Неожиданно дождь над их головами прекратился, как по волшебству. Халинор открыла глаза и посмотрела на стоящую в нескольких шагах Кэссиди. Та развела руки в стороны, защищая их от настойчивого ливня. Водный купол накрыл почти всю поляну, на которой они находились. Вдруг Ян Лин тоже встала и образовала второй, на этот раз воздушный барьер, чтобы никакой ураган не смог их потревожить. Нерисса подняла руку и заставила появившийся в небе гром умолкнуть. Вся поляна погрузилась в тишину. — Мы останемся рядом, — неожиданно четко прозвучал голос Кэссиди. — Что бы ни случилось, мы никуда не уйдём. Несколько капель упало со лба Халинор. Кадма разжала объятия и нежно провела ладонями по её щекам, убирая следы дождя и слез. — Мы обещаем, — вымученно улыбнулась она. Кларксон ничего не оставалось, кроме как опустить голову. Между пальцами она углядела совсем молодой цветочек, что пробился сквозь снег. Затем выросли ещё и ещё. Белые, розовые, голубые. Вся полянка вдруг усеялась крошечными летними цветочками посреди ранней весны. Неожиданно Кадма скривилась. — Что такое? — обеспокоенно посмотрела на неё Халинор. Голос звучал до того слабо, что она была не уверена, что её слышно. — Долгая история, — вновь улыбнулась Старлайтер. — Пойдём домой. У горизонта наконец начало подниматься солнце. Хоруин, Илиос, дворец императора Кухня, что находилась совсем рядом с трапезной, аккуратно отворила свои двери для маленькой девочки. Ей едва ли больше тринадцати, но она все еще выглядит не старше десяти лет. Слабая и болезненная еще с пеленок, она была ниже почти всех своих сверстников. Зима выдалась нелегкой. На этой планете она обычно не меньше девяти месяцев и сейчас был самый её разгар. Несмотря на голодный год, император всегда находил провизию для дворца и армии. Только для них. У ближайшей деревни нет возможности прокормить даже себя, не то что своих детей. По великой удаче, у маленькой хрупкой девчушки есть возможность прокрасться на императорскую кухню и взять немного еды для бедных людей. Её звали Нинель. И она была наследницей империи Хоруин. К великому разочарованию её отца. В отличие от Земли или Меридиана, на ледяной планете царило почти полное равноправие между мужчинами и женщинами, поэтому трон мог наследовать любой старший ребенок. Почти весь Внутренний Совет был против, чтобы страной управляла немощная девчонка вроде Нинель. В императоре Хоруина должны видеть сильного лидера. Такого, как её отец или бабушка. Сама Нинель похвастать силой не могла. Но было в ней то, что окончательно утвердило её на первом месте наследования. То, чего нет у её младшего брата, кандидатуру которого тоже рассматривают. Магия. Которую она успешно использует разве что опустошая кладовую собственного дворца, Илиоса. Некоторые называют его Солнцем, главным божеством Хоруина. Для сердца зимы солнечные лучи были редкими гостями. Нинель открыла окно и внимательно посмотрела вниз, в поисках союзника. Эйзеф, её хороший друг, ждал внизу и был готов погружать провизию в телегу. Рядом была еще парочка рабочих. — Я много не подниму, — зашептала в ночи девочка. — Прости, я буду кидать что смогу. — Тогда пошустрее, пока нас не заметили, — ответил ей Эйзеф снизу и подошел ближе. Даже легкие на вид мешки с зерном оказались неподъемными для неё. Тогда она воспользовалась магией и, сосредоточившись, силой мысли подняла тяжесть в воздух. Та почти без звука упала в сугроб. Пока Эйзеф доставал оттуда мешки, Нинель уже готовила следующие. Так продолжалось до тех пор, пока на кухне не началась какая-то суматоха. Девочка осторожно юркнула за дверь, и как раз вовремя, та открылась нараспашку и едва не ударила Нинель по лбу. Спустя пару секунд она с грохотом закрылась. Девочка подлетела к окну и с облегчением заметила, что под ним уже никого не было, лишь следы собачьих лап, телеги и лыж. Они ушли. Хорошо. Нинель вытянула руку, и метель спрятала все следы присутствия чужаков. Облегчение длилось недолго. В небе раздался протяжный сигнал трубы. Затем еще один. Два сигнала. Случилось что-то нехорошее. Нинель нужно как можно быстрее уносить ноги, пока её не заметили. На кухню она выходить боялась, особенно когда там такой топот. Прыгать в окно? Опасно. Она не знает глубину сугробов и с такой высоты может себе что-нибудь сломать. А вдруг она потом не сможет вернуться во дворец? И что она скажет отцу? Что вышла среди ночи погулять? Еще один вариант — отсидеться в кладовой до утра. Его она сразу отбросила, так как не была уверена, что её не навестят вновь. Придется идти. Спрятав темно-серые волосы под капюшоном, она тихо, стараясь не скрипеть дверью, выскочила наружу. Едва ли она успела скрыться под столом, мимо прошла пара тяжелых сапог. Армейских сапог. — И что за суматоха? Его Величество и так увеличил нам часы работы, так еще и ночью работать заставляет, тьфу! — услышала она голос совсем рядом. Кажется, это одна из поварих. — Ой, не хочу накликать беду, но думается мне, Его Величество решил выступать, — прошептала вторая женщина. — Выступать? На… — первый голос понизился. — Арханту? — Поговаривают. — Дальше Нинель не услышала. Илиос оглушил еще один двойной сигнал рога. Обычно это значит, что всем нужно собраться в тронном зале. У императора важное объявление. Нинель не хотела вновь влипать в неприятности, но они буквально звали её за собой. Она обязана узнать, что же случилось. Даже не ради себя, ради её друзей из деревни. Дождавшись, пока солдаты выйдут с кухни, девочка резко подорвалась и выскочила из-под стола в сторону выхода, переворачивая все на своем пути. — Э, а ну иди сюда, ворюга! — одна из поварих кинула в неё полотенце, но её и след простыл. — Тише ты. Нинель это, — как можно тише ответила вторая, положив ей руку на локоть. — А чего это она тут забыла? Разве не должна спать? Вторая начала озираться по сторонам. — Никому не слова об этом. Особенно её отцу. Секретик это наш. Первая понимающе кивнула и вернулась за работу. Дочка императора смогла слиться с толпой и остаться незамеченной. Длинный капюшон полностью скрывал её лицо. Когда она прибыла в тронный зал, тот почти наполнился всеми приближенными к трону. И армией тоже. Император Эвиус сидел на своем законном месте. Чтобы получше все рассмотреть, девочка осторожно отделилась от толпы и скрылась за одной из витиеватых колонн. Её было легко заметить с трона, но отец и у себя под носом ее порой не замечал, поэтому ей было не страшно. Император начал свою речь. Громкий бас оглушил всех присутствующих. — Семья моя. Не хотел поднимать вас в такое время, но сейчас у меня нет другого выхода. Только сейчас я получил дурные вести с Арханты. По залу прошелся шепот. Нинель старалась внимательно вслушиваться, но получалось плохо. — Тихо! — зал смолк. — Боюсь, сейчас наступают тяжелые для всех времена. Тело нашего посла, лорда Кроуна, было отправлено нам сегодня ночью. Без головы и сердца. На этот раз поднялся настоящий гам, люди перекрикивали друг друга. В ушах у Нинель зазвенело, и она тут же их прикрыла. — Неужели Арханта? — Всегда знал, что это добром не кончится… — Эти варвары должны знать свое место! — Вы знаете, что это значит! — Мощная фигура императора вдруг поднялась с мраморного трона. — Хоруин всегда отвечал за каждого своего жителя, и это не пустые слова! Пришла пора Арханты ответить за всё! Под общий радостный вскрик толпы, маленькая Нинель в смешанных чувствах покинула зал. Теперь всё точно изменится.