C.H.Y.K.N. или Прежде Было Пять Других

Стражницы вернулись в Нортхилл под утро. То, что они увидели, было сложно описать словами. Вместо библиотеки стояло полуобгоревшее здание с рухнувшей крышей. Огонь уже ушёл, но дым все еще тонкими струйками взмывал к небу. Если бы не дождь, то кто знает, что бы случилось. Пожарные не дали остальному пламени перекинуться на лес, и жертвой стихии пали лишь несколько слуг природы. В том числе одинокий дуб, что так долго ждал своего часа. — Господи, помилуй… — все, что смогла сказать Кадма, когда они подошли чуть ближе. Вместе с источником своих сил она будто потеряла и близкого друга. — Хорошо отвлекла, — без злобы прокомментировала Ян Лин работу Огненной Стражницы. Розовая повязка исчезла, стоило Нериссе снять трансформацию. Свежий шрам на лбу уже ничем не спрятать, тем более редкой челкой. Халинор, пытаясь забыть о вчерашней ночи, старалась как можно сильнее спрятать шрам подруги за волосами. Получалось не очень, поэтому Ян Лин вернула своё любимое гнездо на голове и почти полностью спрятала лицо. Как ребенок. — Какая же я теперь страшная, — обиженно пнула камень Лин, боясь поднимать взгляд. — Никогда ею не была и не будешь, — попыталась утешить её Халинор. Получалось не очень. На фоне своих красоток-подружек, Ян Лин никогда не могла назвать себя хотя бы симпатичной. Она могла привлечь чужое внимание разве что громкими шутками и клоунадой, но не более. — Тебе легко говорить, мисс Монро, — посмотрела на неё исподлобья Воздушная Стражница. — Нужно возвращаться по своим комнатам, — начала Кэссиди, потянув всю компанию в главный зал. — Пока на не хва… тились. В холле злобным коршуном уже сидела мадам Руссо, закинув ногу на ногу. Приглушенный свет делал её похожей на мрачную злодейку из какого-нибудь глупого фильма. Сложенные руки на груди, суровый прищур, у Ян Лин аж мурашки по коже от такого взгляда за крошечными очками-половинками. Судя по всему, она искала девушек всю ночь, но решила подождать их возвращения до утра. И не зря. Заместитель директора встала с диванчика. — Ну и как прикажете это все понимать, юные леди? — удивительно спокойно произнесла мадам, наклонив голову в сторону. Нерисса уже было хотела начать оправдываться, но тут вперед выступила Кэссиди и быстро залепетала. — Простите, мы так сильно вчера вечером перепугались, что не знали, как быть, а тут еще этот пожар… не наказывайте нас за это, прошу. «Не наказывайте, не наказывайте, не наказывайте», — кричали её мысли, и вся четверка поняла, чего она добивается. Хороший план, проверенный. — И почему это я не должна вас наказывать, мисс Чакон? — словно и не было никакого внушения, спросила мадам Руссо. Девочки недоуменно переглянулись. Кэссиди надавила сильнее на её разум, но она все равно не сменила точку зрения. Что происходит? У Стражницы Воды тоже забрали силы? — А ведь еще тридцать лет назад в Нортхилле за подобные нарушения не просто наказывали, а по-настоящему пороли. — На свет вышла миссис Кроссник, спускаясь с лестницы. Нерисса заметно напряглась. Кэсс пришлось вновь схватить её за запястье, чтобы она не начала с матерью спор. Теперь это стоп-сигнал «Осторожно, своими молниями можешь кого-нибудь и убить». — Как жаль, что Гарри забыл о данной традиции. Мадам Руссо, вам не кажется, что пора её вернуть? Женщина удивленно обернулась и нахмурилась. — О чем вы говорите, миссис Кроссник? Это как минимум не педагогично! — резким движением она поправила маленькие очки. — Единственное, что мы можем сделать в таком случае, это дать им последний шанс. Поставить на грань отчисления. Заставить вымыть всю школу и дать дополнительные задания по всем предметам! — По всем предметам?! — не удержалась Ян Лин. Все присутствующие на неё обернулись и она опять вжала голову в плечи. — Простите… — Это куда лучше и действеннее ваших… средневековых методов, — вернулась к теме разговора мадам Руссо. — А теперь, если изволите, я вас покину. Мне еще ждать сестру с её мужем. Проследите, чтобы нарушительницам выдали тряпки и швабры. Доброго дня. Сердце Халинор пропустило удар. Неужели они поедут в… — Я мо… Мадам Руссо грозно повернулась к студентке и смерила её уничижительным взглядом. Та все поняла без слов и вернулась к подругам. Миссис Кроссник, кажется, отступила от своей идеи порки только из-за скорби заместителя по племяннику. Надо же. Однако Кэссиди не успокоилась и, сделав шаг вперед, попробовала надавить на разум матери своей подруги. «У нас нет времени на дополнительные уроки. Не наказывайте нас. У нас нет времени…» — Думаю, у вас вряд ли есть время на дополнительные уроки, особенно перед экзаменами, — повернулась к ним миссис Кроссник. — Поэтому достаточно будет провести генеральную уборку по всему зданию академии, а также помочь рабочим перенести уцелевшие книги и мебель из библиотеки в актовый зал. Можете начинать. Чакон неловко обернулась к подругам и не знала, что сказать. Те обреченно вздохнули. Кто-то уже предвкушал начало работы. Кто-то грустил по сгоревшему дереву и книгам. А кто-то не переставал думать о том, почему на мадам Руссо не сработало внушение Стражницы Воды. Уроки на ближайшие три дня отменили. Весь первый курс обязали помогать рабочим переносить уцелевшее в большой и актовый залы. К полуразрушенной библиотеке их, конечно, не пускали, но тяжести потаскали даже девушки. После трех часов монотонной работы их наконец отпустили отдыхать. — Удачи на уборке! — послала им воздушный поцелуй Дженкинс и ускакала в сторону Кевина. Тот сидел на лестнице вместе с хорошо знакомым Стражницам человеком. Элиотом Нортоном. Халинор с сожалением заметила возле него того самого второкурсника, что притащил её вчера в столовую. На носу у него красовался тонкий детский пластырь. — Ну что за дрянь, — бросила вслед Нерисса, отворачиваясь. — Вы же только подружились, ну хватит тебе, — толкнула её в плечо Кэссиди. Опять они за старое. — То, что мы играли на одной стороне вчера, еще ничего не значит. Только глянь, она в компании Нортона! — прошипела Кроссник и уверенной походкой отправилась в школу. Им её еще драить. Кэсс напоследок обернулась к друзьям. Стражницы уже ушли, когда Дженкинс весело рассмеялась с шутки одного из ребят, Рафаэля, кажется. Нужно будет поговорить с ней. И как можно скорее. Нортон опасен. Халинор это подтвердила, не дай боже Кевин и Джен в это влипнут. Через некоторое время их в подсобке навестила мисс Гроу вместе со своими лучшими друзьями: швабрами, тряпками, ведрами и чистящими средствами. Но не это ужаснуло юных Стражниц, а то, что Маг и Оракул Меридиана ждала, когда они наконец расскажут, что произошло на Арханте. Кэссиди вернула кольцо владелице, после чего та мигом сняла маскировку, стоило ему сесть на свое законное место. Маг несколько минут вертела кольцо на указательном пальце, выслушивая их рассказ, а затем повернулась к девушкам. — Понятно. Жаль, что я не присутствовала при этом лично, возможно, я бы смогла повлиять на решение Оракула. — Кадма опустила взгляд. Она права. Если бы Стражница не упустила кольцо, возможно, ей не пришлось бы так страдать. Это полностью ее вина. — Значит, на одну пятую ваши силы подточены? — Я все еще могу ею пользоваться, — едва прикрывая злость на весь мир, пробормотала Старлайтер. — Без источника тебе будет очень тяжело. Даже трансформация будет расходовать твою жизненную энергию, всё-таки ты продолжишь свой путь без Сердца. Будь крайне осторожна, дитя. — Маг покровительственно погладила ее по плечу и поспешила убрать руку. — Если битв как на Арханте больше не будет, то я справлюсь, — заверила её Кадма. — Но что дальше? Мне вернут силу Орамеры? Маг промолчала. Лишь снова взглянула на свое кольцо. Повисла долгая пауза. — Когда угроза прекратится или когда Сердце Арханты найдут? Когда-нибудь? — В глазах Старлайтер постепенно потухала надежда. — Твоя связь с Орамерой разорвана, Кадма. Её словно ударило разрядом молнии. Она отшатнулась, а когда Халинор попыталась ей помочь, то оттолкнула её руку и выбежала из помещения. Никто не решился пойти за ней. Все понимали, что когда Кадма злится, то ее лучше не трогать. — Что теперь? Вы возвращаетесь на Меридиан? — посмотрела на Мага Кларксон. — Боюсь, что да. Раз Кандракар решил выносить решения по поводу вас без наставника, то ваше обучение считается оконченным. Коа мертва, и Земле ничего не угрожает. Мне нет смысла задерживаться здесь. В прочем, как и тебе, Стражница Огня. — Что, простите? — подала голос Ян Лин. Халинор повернулась к друзьям и закусила губу. — Я договорилась, что она поможет мне справиться с моими силами. Вернее, с телепатией. — Она стыдливо опустила взгляд вниз, не зная, что делать. Нужно было предупредить их об этом раньше, но она все никак не находила подходящего момента. Видимо, он нашел себя сам. — И надолго ты? — спросила Нерисса, подходя ближе. Халинор вновь повернулась к Маг. — Этот процесс может длиться от пары недель до нескольких месяцев. Все зависит лишь от самой Халинор. — Несколько месяцев?! — закричала Ян Лин, но тут же притихла. — Она, как и все мы, на грани отчисления, она не может взять и исчезнуть! А что сказать её родителям? А что мы… — Как раз на такие случаи у вас есть кристалл. — Меридианка указала на кулон, что болтался у Нериссы на шее. Та с недоверием сняла его. — Все, что тебе нужно сделать, это сосредоточиться на силе Сердца и произнести «Алартса Ялпак». Нерисса послушалась. Через мгновение все маленькое помещение озарил розовый свет. В подсобке стало как-то слишком много людей. На каждую из Стражниц появился собственный дубликат, почти неотличимый от оригинала. — Вы только посмотрите! — запрыгала вокруг своего клона Лин, а затем подняла ей челку. — Даже шрам такой же! Стойте… такой же?.. Она в изумлении повернулась к лидеру. Вернее, к ней и копии лидера, что рассматривали друг друга со всех сторон. Отличить их совсем не просто, но клон был заметно спокойнее настоящей Стражницы. Последняя напряглась до предела и не сводила с копии глаз. — Он так быстро затянулся, — пригляделась к подруге Кэссиди. — Но вряд ли уже заживет до конца… Ян Лин понурила голову. Дубликат хотела поправить ей волосы, но Лин осторожно от неё отмахнулась. Теперь ходить ей с гнездом до конца своих дней. — Ваши способности растут с каждым днем, — заключила Маг. — Рано или поздно любые ваши повреждения уйдут без следа. Когда будешь готова, Нерисса, подними кристалл и произнеси эту фразу наоборот. Тогда астральные капли исчезнут. — К слову о способностях. — Кроссник все еще буравила взглядом двойника. — Откуда у меня вот это? Она вытянула руку перед Оракулом Меридиана, и с длинных узких пальцев соскочило несколько крошечных молний. Кэссиди заметила, что Маг немного дрогнула, однако старалась не подавать виду. Ледяная маска словно и не сходила с её лица, но от внимания Чакон редко что уходит. Она что… боится? — Ты выросла как Стражница Квинтэссенции, — неуверенным голосом начала Маг. — Теперь тебе доступна материя жизни и власть над электричеством. Ты чрезвычайно рано открыла в себе этот талант. — Материя жизни? — наконец отвернулась от своего дубликата Кроссник. — Я могу… оживлять неживое? Халинор обеспокоенно на неё посмотрела. — Не совсем так. Вернее… — Маг было трудно подбирать слова. Впервые Кэссиди видит такое. — Можешь. Но тебе еще долго учиться этому. К великому разочарованию, оживлять людей не в твоей власти. Кларксон снова закусила губу. Её клон тоже. — Думаю, у тебя ещё будет время освоиться со своей силой самостоятельно, ведь… Маг не успела договорить, как помещение уже второй раз заполнилось светом, на этот раз кристально-белым. Без их ведома открылась складка в другое измерение, приглашая войти. Не нужно было говорить, что их вновь вызывал Кандракар. — Да что это такое! — заныла Ян Лин. — Не успели мы отдохнуть, как снова кому-то нужны! — Это тревога! — взволнованным голосом произнесла Оракул Меридиана. — Что-то произошло. Что-то ужасное! Она без раздумий шагнула в расщелину. Четыре из пяти Стражниц тоже. Лишь их копии, которым поручили уборку школы, остались в тесной подсобке. Туда же через секунду вошла Кадма и приказала браться за работу. Те, даже не зная, кто такая Кадма, сию минуту её послушались. *** Едва ли они оказались по ту сторону прохода, как тут же поняли, что летят. Сердце Кандракара трансформировало их без команды, и не зря. Складка выбросила их за пределы крепости, и теперь они могли лицезреть её со стороны. Центр Бесконечности оказался больше, чем они думали. Халинор не сдержала восхищенного вздоха. Сколько еще неизведанных помещений и коридоров здесь находится? Сколько здесь живет людей и с каких они измерений? Если будет возможность, она хотела бы побродить по всей цитадели. Как жаль, что это случится еще очень нескоро. — Когда ты успела сказать «едины»? — осмотрела себя с головы до ног Ян Лин и перевернулась в воздухе, едва не потеряв равновесие. — Я не говорила, — подняла кулон Нерисса. — Как я и боялась, — Маг стояла рядом на непонятно откуда взявшейся платформе. Тяжелый взгляд упал на крепость. — Совет поставил барьер на всех не-магических существ. Оракул созывает Альянс. Вероятно, Хоруин решил выступать на Арханту раньше времени. Братству ничего не оставалось, кроме как защитить Кандракар от опасности. Как глупо… сюда могут стянуться беженцы, но они не смогут пройти и вероятно погибнут, пытаясь скрыться. Дело серьезнее, чем я думала. — Постойте, — подлетела к ней Кэссиди. — А можно помедленнее и на человеческом языке? Барьер, Альянс? Что еще за Альянс? — Вот он, — она указала за спину Стражнице. — Альянс. Девушка обернулась и увидела не меньше дюжины открывающихся и закрывающихся расщелин. Из каждой выплывали существа самого разного вида и размера и приземлялись на аналогичные Маг платформы. Некоторые были до одури безобразны, а кто-то столь красив, что можно было засомневаться в их существовании. И каждый из них, все до единого, были магическими существами и участниками так называемого Альянса. Внизу, у ступеней, уже начинала собираться приличная толпа. Летающие, ходячие, ползучие, перекатывающиеся — все такие разные! Сложно было и вообразить, насколько большим может быть Альянс. Сколько измерений находится под опекой Кандракара? Ответы на все свои многочисленные вопросы Халинор обязательно вытянет у своей наставницы. Стражницы и Маг приземлились на лестницу крепости. Рядом с ними и гости с других планет. Девушки из уважения старались не смотреть на пришельцев, боясь вызвать их агрессию, тогда как малышка Ян Лин пялилась во все глаза. Кто-то презрительно на них посмотрел и фыркнул. Кто-то проигнорировал и пошел дальше, в сторону Совета. — Как грубо… а мы, между прочим, Стражницы всех их измерений, ни капли ублажения! — надула губы Ян Лин. — Уважения, у-ва-же-ни-я, — положила ей ладони на плечи Халинор, стараясь успокоить. — Ну да, а я что сказала? — Поторопимся, — быстро зашагала Маг. — Дело чрезвычайной важности и если вы сейчас опоздаете, то уже никогда не заслужите уважения в их глазах. Быстрее! Через несколько минут компания уже была в переполненном Зале Совета. Оракул Меридиана встала рядом с Оракулом Кандракара, тогда как Стражницам оставили места лишь на задних рядах. Возмущению Ян Лин и Нериссы не было предела, но им пришлось смириться. Дело было важнее их ущемленного эго. — Рад, что вы откликнулись на мой зов, — окинул их взглядом Оракул, не задерживаясь ни на ком конкретном. — Не хотел отвлекать вас от ваших дел, но вы и сами знаете, что ситуация сейчас непростая. К сожалению, случилось то, чего мы все так долго боялись. Песок, зажатый в его кулаке, вдруг резко полетел на пол и открыл всем присутствующим неутешительную картину. Замок короля Людвина, объятый огнем, потопленные деревни и леса, кричащие люди, безмолвный детский плач. Но самое главное — десятки связанных банши и высокий серовласый мужчина с белой короной на голове. Не стоило и гадать, кто этот человек. Император Хоруина собственной персоной. Несколько человек ахнули. Кто-то даже вскрикнул неестественным голосом. Видение тут же испарилось, и на каменном полу остался лишь рассыпанный песок. Один из присутствующих встал. — Возмутительно! Кем император Эвиус себя возомнил? — Полагаю, императором вселенной, брат мой, — ответил ему рядом сидящий. — Неслыханная наглость! — подала голос пожилая женщина с завитками по всему лицу. Ян Лин едва ли не скривилась от её вида, но сдержалась. — Даже сами архантийцы не смеют трогать своих банши, а этот, извините, «император», захватил сразу дюжину, если не больше! — Что теперь будет? Ох-ох-ох, — один из членов Альянса громко прокашлялся и продолжил. — Как мы сможем совладать с ними? Даже одна из схваченных может стереть крепость в порошок, только загадай желание! Помните Лоу? Что она сделала с Аридией?! Сравняла почти всю цивилизацию с землей, оставив от неё кучку камней в центре пустыни! Нерисса опустила голову. Она была там раза три-четыре и лишь издалека видела нескольких каменных людей, пытающихся что-то выкопать. Ей и в голову не приходило, что все это лишь осколки когда-то существовавшей страны. — Что же нам делать, Оракул? — низким грудным голосом спросил длинноволосый мужчина, и весь зал стих. Ян Лин про себя заметила, что он просто невероятно красив, как и его голос. На него хотелось смотреть. «Он похож на эльфа», — прокомментировала её мысли Кэссиди. «Не время на парней любоваться», — пресекла их мысли Кроссник не поворачиваясь. Оракул опустил голову. Затем медленно нашел взглядом сидящих вдалеке Стражниц. Почти все тут же к ним обернулись. Мужчина в центре с неподдельной грустью отметил, что Кадмы с ними нет. — Стражницы?! — едва ли не рассмеялся человек с завитками. — Ха! Да они еще зеленые, как недозрелые гуны! — Разве не они провалили первое же свое задание, убив банши, Сердце Арханты? — кротко подала голос женщина с кошачьими ушками. — Точно! Они! — Эти девчонки себя-то защитить не могут, не то что магическую вселенную! Нерисса резко поднялась со своего места, прерывая все упреки. Сердце в мгновение ока загорелось на её шее, а вокруг тонких рук загуляла парочка молний. Одну из них она послала в воздух. Та, не встретив препятствий, улетела в небо. Через пару секунд раздался гром. Зал вздрогнул. Кэссиди, Халинор и Ян Лин встали рядом с подругой. «А без выпендривания никак нельзя было?» — в шутку спросила Чакон. «Не думаю, что они бы меня послушали», — ответила ей Нерисса, сдерживая ухмылку. Говорящий человек-завиток сглотнул. Маг устало вздохнула. Тибор возмущенно нахмурился, а Альтор, едва сдерживая улыбку, смотрел себе под ноги. Лишь Оракул не дрогнул. Видимо, на это он и рассчитывал. — Стражница Квинтэссенции уже открыла свой дар. Прошу меня простить за то, что не оповестил вас об этом раньше. — Что ж, это… меняет дело, — отвернулся от Стражниц длинноволосый мужчина. Ян Лин глупо заулыбалась, стараясь скрыть смущение за волосами. «Держи себя в руках», — прокомментировала её мысли Нерисса, спускаясь по ступеням вниз, в центр зала. Со всех сторон послышался шепот. Наконец, все четверо спустились, встали напротив Оракула и ждали дальнейших указаний. — В одиночку вам будет нелегко справиться с армией императора, особенно без поддержки других измерений. Пока еще не поздно, я хочу послать вас урегулировать конфликт с Хоруином, дабы не допустить роста числа жертв. Если результат окажется плачевным, придется собирать людей со всех измерений, что находятся под покровительством Кандра… — Оракул, позволите? — подал голос Тибор. Стражницы повернулись в его сторону. — Говори, Тибор, — напряженно ответил мужчина. Еще никогда советник так не прерывал его речь. Должно быть, это и впрямь что-то серьёзное. — Благодарю. Простите мне мою наглость, но… вы действительно думаете, что Эвиус пойдет на уступки? Я знал его ребенком, и поверьте, он ни перед чем не остановится, чтобы получить желаемое. А желает он, не много, не мало, властвовать над всеми Бесконечными Измерениями. Оракул продолжил слушать, все еще не до конца понимая, к чему ведет его советник. — Мы имеем дело с банши, брат мой. Даже в нашей библиотеке не найти тома, где объясняются все их способности. Все зависит лишь от воображения их захватчика, а у Эвиуса оно хорошее. Мы не знаем предела сил этих существ, как и не знаем всех козырей в рукаве врага. Собирая армию, вы лишь пошлете бедных людей на смерть, а Эвиус продолжит набирать мощь. — Что ты предлагаешь, Тибор? — посмотрел на него снизу-вверх Альтор, спрятав руки в бесконечных тканях своего балахона. Старик неуверенно прочистил горло. — Сосредоточить всю силу Альянса на ограниченном числе войнов, а именно, на этих пяти девушках. Его голос не дрогнул, когда он упомянул пятерых. Халинор кивнула своим мыслям. Кадма все еще с ними, пусть и не физически. — То есть… — начала Маг. — Собрать пять Сердец самых сильных измерений вселенной и вручить его каждой из них. Одно уже есть. Доверив им еще четыре, мы усилим их ровно в четыре раза, что в теории позволит им сравнять силы с Хоруином и захваченными банши, сделает Стражниц неуязвимыми. Иного выхода я не вижу. — В теории? — спросил длинноволосый. — Вы в своем уме?! — подорвалась с места женщина с зеленой кожей. Вместо одежды на ней было несколько пурпурных тряпок. — Это безумие! Еще неизвестно, заслуживают ли эти девчонки доверия после битвы на Арханте! — Эти девушки… — в привычной манере зашептала Маг с опущенной головой. Белые волосы закрывали почти все её лицо. — Уже дали нам знать о том, что они не обычные Стражницы. Сердце выбрало их в самое подходящее время. Вы все видели, что Стражница Квинтэссенции уже спустя полгода открыла в себе силу. Юная Халинор обладает удивительной способностью к телепатии, её способности куда выше, чем у обычной Стражницы Огня. Сила стихии Ян Лин поразила меня еще на первой тренировке, а Кэссиди и без трансформации смогла вызвать огромный поток воды. Чакон вспомнила, что сделала с фонтаном и мистером Кроссником, и тут же постаралась забыть. — Даже оторванная от Орамеры Кадма, что не присутствует здесь, все еще невероятно сильно связана с природой, по крайней мере на Земле. То, что они проявили себя раньше времени, уже говорит о многом. В отличие от меня, вы не видели, насколько они могут быть талантливы в своей стихии. Эти пять девушек смогли добиться высот без какого-либо специального обучения. Они были рождены, чтобы защищать Кандракар и все Бескрайние Измерения от угрозы. Сердце выбрало их. Наконец, время нового поколения пришло, — закончила свою речь Маг Кандракара. Зал застыл в изумлении. Оракул едва заметно кивнул. — Молодец, — шепнул он едва слышно с гордостью, а затем заметно помрачнел. — Что касается плана Тибора… боюсь, другого выхода у нас действительно нет. Для Кандракара всегда было важнее всего прочего сократить чисто возможных жертв до минимального. Если Стражницы готовы взять на себя эту ношу… Талисман на шее Нериссы на секунду блеснул. Все четверо после речи своей уже бывшей наставницы решительно настроились собрать Сердца и дать отпор агрессору. Совет Братства и Альянс нехотя одобрили эту затею и обещали дать защитницам измерений все, что от них потребуется. Первым было сдерживать атаки Хоруина, пока Стражницы не выполнят свою миссию по сбору Сердец. С этим решением собрание окончилось. Когда все наконец разошлись, Халинор подошла к Маг, что в одиночестве отошла в сторону. — Спасибо, что доверились нам сегодня. Но что касается моего обучения? — подняла брови она. — Вы сказали… — И я сдержу свое слово, — перебила она её. — Пока твои подруги будут выполнять свою миссию, ты в это время отправишься со мной на Меридиан и будешь учиться совладать со своей силой. Тебе это пригодится, когда придет твой черед взять Сердце. — Но вы сказали, что на это уйдет много времени… — А ты думаешь, что самые сильные измерения так просто отдадут вам свои самые ценные сокровища? — ласково улыбнулась Маг. — Не будь столь наивна. За них придется побороться. Халинор обернулась к подругам. Те шумно обсуждали с Тибором, что им делать дальше. — А они в курсе? — Кто знает. В любом случае, за этим будет интересно наблюдать. — Я оставляю их одних… Без меня и Кадмы их останется трое. Что, если они не справятся? — Твоя нестабильная стихия принесет им больше проблем, чем помощь, — отрезала Маг. Халинор заметно поникла, но все же собралась с силами и кивнула. Маг откинула белые волосы назад и провела кольцом по воздуху. Не успели остальные Стражницы отреагировать, как их подруга уже оказалась по ту сторону измерения. Ян Лин даже не успела до них добежать. — Ушла? — подлетела к ней Кэссиди. — С концами, — отдышалась Лин и оперлась на колени. — Ох, и что мне говорить Кадме… — Кстати о Кадме… — посмотрела в отражение кулона Нерисса. — Как она там справляется с нашими копиями? Только сейчас они поняли, что оставили бедную девушку наедине с глупыми версиями их самих, и уже мысленно её жалели. По крайней мере, Лин и Чакон. *** Скучающая студентка, обняв швабру, одиноко смотрела в окно в кабинете биологии, прямо на сгоревшую библиотеку и поваленное дерево. Небо посерело. Уже начинали сгущаться сумерки, хотя на часах не было и пяти вечера. Вычищен был только первый этаж, а ощущение, что вся крепость Кандракара. Сейчас Стражница Земли решила дать себе небольшой перерыв. Рядом сидела Ян Лин и скребла пол тряпкой на одном и том же месте уже полчаса. Халинор полдня не могла расставить цветочные горшки по цветам, а Кэссиди рисовала и снова стирала странные изображения на доске. Нерисса лежала на сдвинутых партах. Кадма бы наорала на них, но она и так целый день этим занимается, поэтому отдыхает. Сейчас, только переведет дыхание и запустит в бездельниц чем-нибудь тяжелым. Лишь бы не уснуть… Она отставила швабру в сторону и, сложив руки на подоконнике, положила на них голову. Перед глазами начало расплываться почерневшее здание, веки потяжелели. Она не спала всю ночь, да и битва на Арханте дала о себе знать. Боль от разрыва с Орамерой уже утихла и теперь все, что она хотела, это просто… по-человечески… поспа… Из транса её вывел звук открывающейся складки между измерениями. Она, недолго думая, схватила швабру и была готова нападать на любого, кто сунется на территорию академии. Однако, врагом оказалась всего лишь Нерисса. Стоп, еще одна? За ней выпрыгнули Ян Лин и Кэссиди. Теперь Кадма окончательно запуталась, но импровизированное оружие не опустила. — То торшер, то швабра, — посмотрела на неё Кроссник, наклонив голову. — Ты Стражница Земли или домашней утвари? — Кто вы такие и почему притворяетесь моими подругами? — Ворсистый моп едва ли не прилетел Нериссе в лицо, и она тут же отвела его в сторону. — Капля астрала! — произнесла лидер и все копии, кроме Халинор, тут же растворились в воздухе. — Забыли сказать, что оставим на тебя наших двойников из кристалла, потому что нас срочно вызывал Совет. Это из-за тебя все началось, поэтому извиняться не буду. — Каких еще двойни… — И тут Кадма поняла, что её только что облапошили, как дурочку. Ну конечно! Даже полный идиот бы понял, что перед ним не настоящие Стражницы, а лишь их жалкие подделки. Как глупо, глупо, глупо! — Кстати о Совете, Хоруин сейчас… Нерисса не успела договорить, как в нее полетела грязная вода из ведра. Совсем как в их первый день, жидкость так до неё и не долетела. В паре дюймов от её лица она зависла в воздухе. Отойдя на пару шагов назад, Старлайтер увидела вытянутую руку Кэссиди. — Ну что ты начинаешь, Кадма? Все же хорошо. Ну, почти. — Чакон отвела взгляд в сторону, предвещая непростой разговор относительно политики магической вселенной. — Я знаю, у тебя стресс, но… — Отойди, пока и в тебя что-нибудь не полетело! — выступила вперед Старлайтер. Это она говорила скорее от усталости, нежели от злости, поэтому никто особо не воспринимал ее угроз всерьёз. — Де-е-евочки, ну что вы в самом деле ссоритесь из-за какой-то убо… — В кабинет вошла миссис Вудхаус и застыла. Недолго думая, Кэссиди дернула рукой вперед, и вода сию секунду окатила бедную Кадму с головы до ног. Нерисса вспомнила их первую тренировку. Сегодня прямо день ностальгии. «Прости, прости, прости, прости, прости…» — завопила девушка мысленно, но Старлайтер от вспышки гнева останавливала лишь шокированная миссис Вудхаус. — Я… зайду чуть позже. И закрыла дверь. Повисла пауза. — Теперь ты должна растаять как ведьма, — пролепетал голос в углу, однако там никого не оказалось. Не успела Кадма начать паниковать, как Ян Лин тут же материализовалась из воздуха. — Бу! — Это еще что такое? — подошла к ней Нерисса. — Моя новая фишка! — гордо заявила Лин. — Не все же вам мысли читать да внушением заниматься. — Я вас троих сейчас в бетон закатаю и не пожалею о том, что жизненные силы потрачу! — едва ли сохраняя спокойствие, пригрозила Кадма. — Отныне я доверяю только Халинор! Все четверо посмотрели на перебирающую горшки девушку. Та вопросительно обернулась. — Оу! Халинор, наверное, хорошая подруга! Потом им пришлось объяснять, где сейчас эта хорошая подруга находится, что произошло с Архантой и что им теперь делать дальше. Весь оставшийся день Стражницам пришлось отдраивать школу, пока Старлайтер заслуженно отдыхала в своей постели. На следующий день всю пятёрку попросили прийти на похороны одного из учеников академии Нортхилл. *** Элиот весь день не выходил из комнаты. Забыться ему не помогали даже старые проверенные способы. В голове все всплывали образы. Нет, они его совсем не пугали. Он просто не мог смириться с тем, что на самом деле произошло. Тетя Алессандра привезла его домой вчера вечером. Хорошо хоть не заставила книги из библиотеки таскать, иначе бы он точно кому-нибудь врезал. Или сломал бы что-нибудь. Честно говоря, Элиоту было сложно выплёскивать эмоции. Мама всегда гордилась тем, что он рос спокойным мальчиком. Льюис был не такой. Взбалмошный, нетерпеливый, вечно сующий нос не в свои дела. Конечно, с годами его темперамент остыл, но стоило это светлоголовой дуре появиться у него на пути, так он совсем отбился от рук. Давненько отец и старший брат не лупили его. От этой мысли он скривился. Нет, решать все насилием нельзя. Это порождает только большее сопротивление. Так всегда тетя говорила. И Элиот никогда ее не слушал. Он машинально провёл по своей шее. Халинор… что за зверь в неё тогда вселился? Маленькая, хрупкая, с оленьими глазками и невероятной силой. Нортон мог поклясться, что до сих пор чувствовал, как ее тонкие пальчики сжимаются на его шее. А эти глаза! Он точно не видел в них ничего человеческого, это взгляд самого Дьявола. Дьявола, убившего его брата. Льюис не идиот, Элиот тоже. Такая глупая и нелепая смерть могла произойти только с чужой помощью. Плевать, что она в это время тусила с первым курсом. Она могла сделать это и чужими руками. Кого же это тогда не было на волейболе… Ну да. Все те же лица. Кадма Старлайтер. Очередная пешка в Свите Кроссник. Нортон не удивится, если узнает, что все они слуги Дьявола. Нужно будет завтра помолиться за душу Льюиса. Элиот поцеловал свой нательный крест, закрыл глаза. Сейчас ему нужно понять, что делать дальше. — Элиот! — услышал он снизу девчачий голос. Только ее здесь не хватало. Кто-то с быстрым топотом бежал к его комнате и начал дёргать ручку. Заперто. Как обычно. — Элиот, открывай! — Тебя не приглашали, — отрешенно ответил он. — Мне не нужно приглашение. Я только с самолёта, приехала к тебе как узнала, что… что случилось. Пожалуйста, открой дверь. Девушка по ту сторону порога приложила голову к двери. Элиот резко встал с пола, откинул щеколду и потянул дверь на себя. Гостья едва не упала прямо на него, но парень сам притянул ее и крепко обнял за шею. Она больно кольнула его чем-то острым в бок, и только после этого он отошёл от неё. В руке у неё был зажат ключ. — Фу, от тебя воняет, — сморщила она носик и убрала потенциальное орудие убийства в карман. — Ты когда последний раз мылся, в прошлом году? — Я тоже скучал, Стейс, — широко улыбнулся Нортон и сел на свое привычное место, на пол, у изголовья кровати. Стейси, бросив свое белоснежное пальто на его постель, плюхнулась рядом. Прямо как в старые добрые. Стейси Стокхарт. Единственный человек, после Льюиса, кто знал его лучше него самого. Единственная, кому позволено вот так врываться в его личное пространство, называть вонючкой и шутливо пихать в бок. А еще Стейс была первой и последней девушкой, разбившей ему сердце. С тех пор и дружат. Поразительно. — Ты как сейчас? — аккуратно спросила она. Темная кудряшка упала на глаза, но поправлять её она не спешила. — Так же, как и выгляжу, — коротко ответил Элиот и откинул голову назад. На потолке он ничего интересного не нашел. — Понятно, — выдохнула Стейси. — Я возвращаюсь в Нортхилл. В Германии у меня не сложилось, да и мама соскучилась. Если тебе что-то нужно будет… что угодно, то я рядом, хорошо? «Лучше бы ты сидела дальше в своей Германии». — Тебя мне только под носом не хватало, — скривился Нортон и получил еще один толчок в бок. — Ладно-ладно! Возможно, мне и правда понадобится твоя помощь. — Какая же? — ухмыльнулась Стейси и подвинулась ближе. — Я хочу убрать кое-кого. Просто из школы. Чтобы не маячила. — Элиот начал издалека. Поддержка человека с… интересными связями ему будет как нельзя кстати. Может даже хорошо, что она тут. Союзники везде нужны, особенно на войне. — Не пугай меня, — обеспокоилась Стейси и посмотрела Элиоту в глаза. — Что конкретно ты хочешь? Нортон помолчал, затем встал, проверил, что за дверью никого нет, и снова повернулся к подруге. — Твоя знакомая Кроссник и четыре её подружки промышляют чем-то ненормальным в Нортхилле. Сверхъестественным. Я хочу обличить их во лжи и выставить перед лицом закона. Стейси сначала долго смотрела на него снизу вверх, затем встала и потянулась к ящику тумбочки. Быстро пошарилась там и открыла следующий. — Ты что делаешь? — наклонился к ней Элиот. — Вот найду твою дурь, выброшу, и сразу бредить прекратишь, — не отрываясь от своего дела, заявила Стокхарт. Парень рассмеялся. — Думаешь, я храню свои сокровища в тумбочке, где моя мать может шариться? Прекращай. — Он схватил её за плечи и развернул. Взгляд подруги стал холоднее погоды за окном. — Я не придуриваюсь и ничего не принимаю уже неделю, Стейс. Все серьезно. Слишком много нестыковок, я думаю… Думаю, они замешаны в смерти Льюиса. — Боже, — скривилась она и попыталась вырваться. — Я понимаю твою потерю, но… — Дослушай ты меня! — Элиот несильно тряхнул её и наклонился еще ближе. — Одна из них чуть меня не убила. Все пятеро ведут себя до жути странно! Ты либо поможешь мне засадить их куда подальше и отомстить за брата, либо подтвердишь, что я с катушек слетел, и расскажешь тете Алессандре. Да я тебе сам свои тайники покажу. Давай же! — Убери руки. Он послушался. Стейси некоторое время расхаживала по комнате и напряженно размышляла. Ведь действительно. Она ничего не теряет. Элиот так уверен в своей правоте… может, дело и правда не в нем? Но есть одно «но». Маленькое, но значительное «но». — Я знаю Нериссу, — отвернулась к окну Стейси. — Она на такое не способна, но я постараюсь подобраться к ней поближе. Знаю пару приемов. Но если я ничего не выясню, то пеняй на себя. — Я тебя обожаю, — потянулся за объятиями Элиот, но подруга успешно избежала атаки и проскочила у него под рукой. — Я знаю. Она забрала пальто, послала воздушный поцелуй и скрылась в коридоре. Нортон закрыл дверь и прислонился к ней лбом. Он не один. В этом поединке со свитой Кроссник он больше не один. Сейчас с ним бывшие дружки Кэссиди, Стейси и очень хороший приятель. Они точно вытянут из этих ведьм правду, и если власти не смогут решить их судьбу, то он сделает всё сам. Он разожжет огонь. И увидит ярко-оранжевые языки пламени в перепуганных оленьих глазах Дьявола.