C.H.Y.K.N. или Прежде Было Пять Других

Полностью погруженные в учебу и поиски банши с пропавшим кольцом, девушки не заметили, как пришли зимние каникулы. Снега еще не было, зато начали лить дожди, которые все сильнее мешали их миссии. Солнца почти не видно. Академия Нортхилл погрузилась в темноту. Стражницам сложно было прощаться, особенно когда они только начали сближаться. Еще сильнее их напрягало, что Коа все еще скрывалась среди студенток. Оставалось надеяться, что за эти две недели не случится ничего ужасного. Нерисса встала поздно. Дожди не прекращались, из-за чего она проснулась почти разбитой. Но просто лежать и ничего не делать на каникулах она себе позволить не могла. Кажется, все разъехались еще утром, так как в полдень здесь тишины не дождешься. Красота. Сейчас она как раз успевает к обеду. Прогулка по пустой академии в каком-то смысле успокаивала её. Нет никакой глупой болтовни, жалоб на учителей, потасовок и прочей детской ерунды. У Нериссы даже появилось то, что навещает её очень и очень редко. Хорошее настроение. Тяжелая дверь столовой непривычно скрипнула, разнося режущий по ушам железный лязг. Раньше она этого не замечала. Может, потому что они были большую часть года открыты? В любом случае, отец выполняет свою работу отвратительно. — Ох, мисс Кроссник, и вы здесь? — поприветствовала её новая дежурная по столовой. Старого по неизвестным обстоятельствам уволили сразу после инцидента с курицей. — Садитесь, пожалуйста, мы подадим ваш обед буквально через пару минут. Хезер, как она просила себя называть, на удивление нравилась Нериссе. Она вежливая, умная, быстрая, а главное хорошо готовит. Ей всего тридцать пять, а она успела дослужиться до шеф-повара в одном из лучших ресторанов Хитерфилда. Как им повезло, что директор Кроссник предложил ей жалование в два раза больше. Но главное её везение было в том, что она понравилась дочке директора. Вот наконец к ней кто-то подошел с её обедом. Девушка уже было хотела поблагодарить Хезер, но тут увидела знакомое улыбающееся лицо. — А ты что здесь забыла? — прищурилась Нерисса, не сводя глаз с собеседницы. — Я здесь учусь, — ответила Ян Лин и села напротив. — А еще Хезер разрешила мне немного поиграться на её кухне. Правда здорово? — Только не говори мне, что это… — она указала на свой суп. — готовила ты! Ян Лин мечтательно подперла подбородок рукой и посмотрела на подругу как девчонка на первом свидании. — А ты попробуй. — Еще чего. — Мне что, с ложечки тебя кормить? — китаянка уже потянулась за прибором. — Даже не думай! — Нерисса легонько ударила девушку по ладони, и сама решительно взяла ложку. Ян Лин же на это осторожно достала из своего фартука деревянные палочки, отсоединила их и двумя руками протянула вперед. Нерисса заметила, что это было не обычное школьное меню. Вместо супа в тарелке плавала тонкая лапша, усыпанная приправами и соусом. Рядом стояла пиала с рисом. От обеда буквально лился терпкий пряный запах, и желудок девушки громко дал о себе знать. — Я что, должна… есть это палочками? — недоуменно посмотрела на юную кулинарку Кроссник. — Если не умеешь держать их, я могу тебя научить! — Лин хитро опустила взгляд. — Или покормить тебя. С последней фразой она положила голову на скрещенные руки и широко открытыми глазами посмотрела на Нериссу снизу-вверх. Та могла поклясться, что в этих маленьких черных точках пляшут такие же маленькие чертята. — Даже не знаю, что унизительнее. — Я за нужными ингредиентами в город ездила, имей совесть! — нахмурилась Лин и поправила лезущую в глаза челку. — И чтобы успеть к твоему пробуждению, я специально пораньше встала и умоляла Хезер подвести меня! Знаешь, сколько я её уговаривала?! — Ладно-ладно, я… попробую. Только покажи мне как это делается. Нерисса не лгала, учиться держать палочки было действительно унизительно, но получилось у неё довольно быстро. И вот, наконец, когда два куска дерева перестали дрожать в её руке, она смогла попробовать первый кусочек морковки. Затем и самой лапши, не забывая про рис. Острый горячий вкус едва ли не заполнил все легкие, а пряность ударила в нос. Ничего вкуснее она в жизни не пробовала. На щеках выступил небольшой румянец, и Нерисса прикрыла глаза. — Ну как? — приподняла брови Лин. — Есть можно, — резюмировала Кроссник и напала на блюдо как одержимая. — Ох, лучшей похвалы я от тебя и не ждала! Ян Лин умолкла и продолжала наблюдать как ее любимая соседка по комнате с удовольствием ест ее стряпню. Это порой приятнее любых слов. — А ты знала, что если сложить все первые имена наших букв, то получится Ку… — Спасибо, — выдавила из себя Нерисса, закончив с обедом. До чего он же сытный, даже любимое с детства блюдо не будило в ней столько чувств. — Ха-ха, обращайся. Я уберу, — подвинула к себе поднос Лин. — Кстати, всегда хотела спросить… почему ты так одержима куриными грудками? Это же, ну… просто мясо. Есть же куча полезной и вкусной еды. — Мой… отец просто любил курицу, очень сильно. И сейчас любит, — не торопилась с ответом Кроссник. — А, ты говорила. Он еще вроде готовит, да? — Ян Лин уже видела потенциального конкурента в лице директора и уже мысленно готовилась вызвать его на кулинарную дуэль. — Готовил, — коротко ответила Нерисса и в мгновение ока похолодела. Всю весёлую и приятную атмосферу как сдуло. Лидер встала. — Сейчас не любит. Мне нужно готовиться к тестам. — Но я… — хотела было остановить ее Лин, но опоздала. Она ушла. — …думала, мы вместе что-нибудь… неважно. Настойчивая чёлка снова полезла в глаз. Девушка сильнее спрятала лицо за непослушными прядями и понесла поднос в мойку. Только Хезер, казалось, могла скрасить ей компанию. *** Сначала предложение Льюиса провести время с его семьей сильно смутило Халинор. Конечно, они уже общались несколько месяцев, но такое резкое желание знакомить с родителями… Это ведь должно что-то значить, не так ли? Девушке было сложно понять, что между ними происходит. Формально они друзья, но оба они понимали, что с каждым днем это все меньше походило на простую дружбу. Даже с даром телепатии ей было трудно догадаться, что у Льюиса творится в голове. Но кое-что она все же знала. Он не хочет быть просто её другом. И она тоже. Но все развивается так быстро… Что, если все потухнет так же быстро, как вспыхнуло? Как спичка. Раз и нет. — Ты волнуешься? — спросил у неё Льюис, когда они оба сидели на заднем сидении машины его родителей. Молчаливый водитель не сводил глаз с дороги. — Конечно! — призналась Халинор. Но волновали её совсем не родители её ухажера. Её беспокоило, можно ли называть его ухажером. — Вдруг я им не понравлюсь? Я же видела твою тётю… — Ха, поверь, моя мама совсем не похожа на тетю Алессандру. Разве что внешне. Они близнецы, но при этом абсолютно разные. Сам поражаюсь, — Льюис снова ослепительно улыбнулся, и девушка позабыла обо всем на свете. Кроме одного. Брата Льюиса и его пристрастия к сомнительным препаратам. Девушка узнала об этом случайно, она даже не лезла к Нортону в голову за информацией. Нужные доказательства сами выпали из книги парня, когда Халинор по неосторожности взяла её с полки. Тогда ему пришлось сознаться. С одной стороны, Кларксон была рада, что это все принадлежало не самому Льюису. С другой, она видела Элиота Нортона издалека и могла поклясться, что страшнее мыслей она еще не слышала. Сам Элиот был совсем не похож на брата. Черные вьющиеся волосы, доброжелательная ухмылка, ангельски опрятный внешний вид и невинные темные глаза, затуманенные мерзостью, что гноем капала наружу. Конечно, кроме самой Халинор её никто не видел. Или просто не замечал. Он был с четвертого курса, выпускник. Начал баловаться еще в средней школе, бог знает кто подсадил его на это. С тех пор, по словам Льюиса, он сильно изменился. Стал агрессивным, все время срывался на младшем брате и даже один раз избил. Причина проста: тот не смог достать ему лакомство. Младший был его «контрабандистом» с тех пор, как мадам Руссо застала его с поличным. Тогда-то жизнь Льюиса перевернулась с ног на голову. Он стал плохо спать, ему приходилось сутками искать продавцов, подрабатывать, клянчить деньги у родителей, лишь бы Элиот был доволен. И тот стал. С лицом, как с коробки кукурузных хлопьев, у него было все, что только может пожелать подросток. Выдающиеся успехи в учебе, симпатии учителей, студентов, особенно студенток. По словам самого Элиота, в Нортхилле еще не училось девчонки, которая не была бы в него влюблена. Нерисса по сравнению с ним просто скромница. Льюис же не мог похвастаться и половиной заслуг брата. Из-за круглосуточной занятости у него почти не оставалось времени на учебу, в академию он попал лишь по чистой удаче и рекомендации мадам Руссо. Внешне он тоже сильно изменился. Похудел, вытянулся, круги под глазами придали ему пугающий вид. Только улыбка могла показать его истинную суть, но ему было некому улыбаться. Он не удивился, что Халинор сначала приняла его за наркомана. Девушка на эту фразу лишь крепко его обняла и пообещала, что больше никогда так о нем не подумает. Тот мгновенно расслабился и обнял её в ответ. Простояли они там долго, а затем ему захотелось познакомить её с родителями. — Ну вот мы и приехали! — обрадовался Льюис и, обойдя машину, по-джентльменски подал Халинор руку. Та мгновенно её приняла. Дом Руссо-Нортон напоминал кукольный из-за его поразительной симметрии и нежно-розового цвета. Сам он был небольшим, но высоким, почти как Нортхилл, с тремя этажами. Милые балкончики были не по сезону украшены всевозможными растениями, а дымоход придавал зданию вид пряничного домика. Или Халинор просто была голодна. Льюис был прав, его матушка совсем не похожа на строгую мадам Руссо. Кларксон отметила, что мягкой улыбкой младший сын пошел в мать. Как и в целом по внешности. Рыжие кудри, что каскадом спускались по плечам женщины, никого не могли оставить равнодушными, даже Халинор. Миссис Нортон от её комплимента буквально растаяла и пригласила войти в дом. Итальянский акцент у неё был сильнее, чем у мадам Руссо, но он был скорее украшением, нежели недостатком. Глава семейства выглядел довольно сурово, почти так же, как и его старший сын, сидящий по правую руку от него. Зачесанные назад смоляные волосы, закрученные усы и стаканчик виски в руке, — этот мужчина производил впечатление опасного человека. Взгляд исподлобья был Льюису приветствием, однако, стоило ему увидеть стоящую рядом с ним блондинку, как пассивная агрессия сменилась искренним любопытством. — А, так вы и есть та самая девушка моего сына? Наслышан, наслышан. Садитесь, пожалуйста, поедите с нами, — сделал приглашающий жест мистер Нортон. «Та-самая-кто?» Присаживаясь, девушка ненароком снова проникла в чужую голову, на этот раз мистера Нортона. Она всегда так делала, когда волновалась и услышанное ей не понравилось. «Надеюсь, её семья достаточно обеспечена, чтобы она могла сойтись с этим ничтожеством». «Но сама она очаровательна». «Ох, этот маленький хаос на голове. Совсем как у Маргариты в её юные годы». «У паршивца есть вкус». «И что она нашла в Льюисе, когда совсем рядом есть кандидатура получше». В последнем он, очевидно, подразумевал своего старшего сына, Элиота. Халинор не знала, смеяться ей, плакать или злиться. «Вы уж простите, сэр, но сходиться с моральным уродом и наркоманом я точно не хочу». Льюис под столом неуверенно погладил её руку мизинцем. Кларксон уверенно переплела его пальцы со своими. Тот заметно дернулся, но продолжил сохранять невозмутимое лицо. Халинор отсюда почувствовала биение его сердца. Его слышно и без телепатии. Повисла неловкая пауза. Наконец, мать семейства вернулась с несколькими блюдами в руках. За ней влетела и домработница. Стол украсили множество салатов, картофель, яблочный пирог, конечно же десерт, но самое главное было, конечно, не это. А индейка. Обыкновенная индейка, которую обычно подают на ужин, но на этот раз решили ею отобедать. Не то, чтобы Халинор была привередлива в еде, но любое мясо, кроме куриного, в последнее время вызывало у неё отвращение. Нерисса на её месте закатила бы настоящий скандал и заставила готовить ей нормальную еду прямо сейчас, даже если до ближайшего магазина час езды. И почему она думает о Нериссе в такой неподходящий момент? «В любом случае, хорошая курочка гораздо лучше какой-то индейки, и это не потому, что в начале года мы украли её с кухни, после чего стали ведьмами, способными поджигать целые улицы или устраивать наводнения». Халинор, разумеется, не станет поджигать дом её друга только потому, что ей подали индейку. Но ведь могла бы? «О, боги, я превращаюсь в Нериссу!» После славного обеда пошли долгие разговоры о семье девушки, о её детстве и будущих планах. Заранее зная то, что они хотят услышать, девушке было нетрудно понравиться мистеру и миссис Нортон. На самом деле, Маргарите она понравилась еще с первого взгляда, даже без приукрашенной истории о семействе Кларксон. Она была доброй и покладистой женщиной, совсем как Льюис. А еще у неё были очаровательные веснушки. Совсем как у Кэссиди. «Ты прекратишь уже думать о них, или нет? Ты собиралась отдохнуть от Стражниц, а не видеть их везде, где только можешь», — ругала себя девушка, однако понимала, что уже никогда не сможет выбросить их из головы. Интересно, как там Кадма? Мысли же Элиота были настолько неопределенными и туманными, что Халинор и не думала туда лезть. Боялась увидеть что-то столь же отвратительное, что и тогда, в столовой, когда нашла его среди толпы. — Ну что же, пожалуй, молодежи стоит отдохнуть и без нас, что думаешь, дорогая? — хохотнул мистер Нортон и повернулся к супруге. Та смущенно опустила голову и сдержанно улыбнулась. — Джаред их отвезет. В Хитерфилде недавно открылся интереснейший планетарий, думаю, тебе стоит сводить туда свою… подругу. Маргарита положила руку на плечо своему сыну. Тот радостно согласился и от всей души поблагодарил отца за оказанную услугу. Зрелище было довольно непривычным для Халинор, которой подобные подарки делали едва ли не каждую неделю. Она принимала их как должное, неужели у Нортонов не так? — Спасибо большое, мистер Нортон, — фальшиво улыбнулась Кларксон, а затем посмотрела на стоящую поодаль домработницу. — Не могли бы вы показать мне уборную? — Я отведу тебя, — резко ответил Элиот, вставая из-за стола. Халинор опешила и сильнее сжала руку Льюиса. — Нет нужды, — отрезал Льюис. — Брось, сынок, он просто проводит её, — потянулся глава семейства за сигарой. — В наших кулуарах действительно можно заблудится, хе-хе-хе. Элиот направился сразу к лестнице и даже не посмотрел на брата и его девушку. Последняя неловко поднялась и последовала за ним. Льюис обеспокоенно проводил её взглядом, но возражать не стал. Но хотел. Очень хотел, она это видела. Провожал её Элиот в полной тишине, лишь скрип пола наполнял пространство звуками. Напряжение в воздухе все нарастало, но Кларксон надеялась, что она себе все надумывает и парень просто проводит её до уборной. Она ошиблась. Едва дойдя до заветной двери, Элиот резко прижал её к стене и схватил за подбородок. Девушка впервые увидела, как он смотрит ей в глаза и немного опешила. В них не было ничего. Пустота. Туман. Лишь рассмотрев их, она поняла, что они не были черными. Вокруг зрачка был тонкий серый ореол. — Ты что делаешь? — пробормотала Халинор. В голове звучало увереннее. — Думаешь, я поверю в то, что ты крутишься вокруг мелкого не чтобы подобраться ко мне? — Парень тяжело задышал. Девушка учуяла запах виски и её затошнило. — Я же вижу, как ты на меня смотришь. — Отойди от меня! — Кларксон приняла слабую попытку сопротивляться. Элиот лишь плотнее прижал её руки к стене. — Я закричу! — Хватит уже играть недотрогу, я же не обижу. Он наклонился ниже. В его разуме плавала попытка вспомнить её имя. Какая жалость. В сердце Халинор вдруг разросся невиданный ранее пожар. От возмущения и злости у неё задрожали губы, а глаза налились кровью. Колени подкосились. По венам растеклось олово. Она замерла, хотя ей хотелось рвать и метать. Стало жарко. Парень неправильно понял намек и решил прильнуть к её губам. Резким движением она вырвала свою руку из его крепкой хватки, пнула между ног и схватила за шею. Теперь к стене прижимала его она. Из-за разницы в росте Халинор опустила его на уровень глаз. Парень едва ли стоял на подкошенных ногах. — Если я сказала отпустить меня, значит ты должен отпустить меня, — процедила она. В глазах девушки плясал огонь. Рука настолько пылала, что оттуда вышла тоненькая струйка дыма. Элиот жалобно пискнул и втянул воздух сквозь зубы. Как бы он не пытался вырваться, все его попытки были тщетны. И откуда в хрупкой девушке столько силы?! — Второе. Если ты хоть на пару футов подойдешь ко мне или к Льюису, я лично сожгу твои волосы вместе с черепом и той серой жижой, которую ты называешь мозгами, ты меня понял? — В доказательство своих слов она взяла черную кудряшку в свою руку, и через мгновение она, подпаленная, оказалась в руке блондинки. Парень испуганно закивал и продолжал корчиться от боли. Но не кричал. Почему-то он совсем не хотел кричать. Наконец, она его отпустила. Ожог на шее, что должен был остаться глубоким следом женской ладони, затянулся у Кларксон на глазах. Отгадка пришла сама собой. Магический огонь. Он и не должен оставлять следов, и как она не догадалась раньше? Ей повезло. Боги смиловались над ней. Элиот мгновенно согнулся пополам и, придерживаясь за стену, спустился на пол. Халинор же не стала смотреть на это зрелище и отправилась вниз, где её уже ждали. Осознав, что сделала, Халинор на этот раз не испугалась. Лишь удивленно улыбнулась сама себе. «Ого… я и так могу?» А потом радостно осознала, что Нерисса и Кадма бы ею гордились. А потом убили бы. Потому что теперь у них огромная проблема. *** — Сделать вам какао, девочки? — зашла в гостиную миссис Чакон, скромно держа свою чашку в руках. — Нет, мам, мы договорились с Кевином встретиться у колеса обозрения через тридцать минут, и мы уже, можно сказать, опоздали! — крикнула Кэссиди, выискивая свою шапку в тумбочке. — Спасибо, Эмили, но нам правда нужно поторопиться, — тепло улыбнулась Дженкинс, которая уже собралась и ждала подругу. — Нам ведь нужно поторопиться, Кэсс?! «Не торопи меня, не торопи меня, не торопи». — Ладно, не буду тебя торопить, просто не хочется обижать Кевина, он ведь такой чувствительный… — Дженкинс отвернулась к окну. Время уже перевалило за четыре часа и понемногу начинало темнеть. Вот о Кевине девушка действительно беспокоилась. Пусть он и был громилой, но доброй и нежной громилой, за ним девушки действительно чувствовали себя как за каменной стеной. Не то, чтобы их нужно было от кого-то защищать, но так малыш Кей чувствовал себя нужным. Да, он ходит на бокс с восьми лет, да, он может одним ударом проломить кому-нибудь череп, но это не значит, что он бесчувственная машина. Совсем наоборот, он отличный слушатель и психолог. Просто редко разговаривает. Вернее, не считает это нужным. И иногда просто стесняется. Из-за этой его привычки многие ошибочно полагают, что он туп как пробка, и тогда в дело вступает Дженкинс и её острый, как бритва, язык. Что-что, а своего она в обиду не даст. Тем более, когда о нем так гнусно клевещут. Он в Нортхилл не за свои мышцы попал, а за необычайно сильные умственные способности. Особенно хорош он был в математике и истории живописи. Ну и в спорте, конечно. — Нашла! Побежали! — Кэссиди надела шапку на ходу и бросилась к выходу. — Смотрите не допоздна! — крикнула им вслед Эмили, но их уже и след простыл. — Тц, опять меня не слушают! — Да ладно тебе, они же ещё дети. — Обнял её со спины мистер Чакон. — Сама себя вспомни в их возрасте! — Я в их возрасте работала не покладая рук, а они… — вздохнула Эмили, но потом махнула на всё рукой и ушла на кухню, готовить ужин. Её супруг лишь усмехнулся и продолжил собираться на тренировку. Сегодня у него детская группа по плаванию. Добираться до центра города пришлось на трамвае, как на самом быстром и доступном транспорте для двух пятнадцатилетних девчонок. В итоге они все равно опоздали на двадцать минут, из-за чего получили мрачный укорительный взгляд Кевина Роджерса, стоящего посреди парка аттракционов с двумя палочками сахарной ваты в руках. Выглядел он презабавно, однако его это совсем не веселило. — Прости, правда, я не могла найти свою шапку! — обняла Кэсс здоровяка, от чего тот тут же растаял. — Долго ты тут стоишь? Девочки взяли у него угощение и принялись уплетать сладость. Парень переминался с ноги на ногу. — Долго. Знаешь, как на меня дети смотрели? Как на клоуна! — обиженно канючил парень, уставившись глазами в пол. — Ты и есть клоун! — рассмеялась Дженкинс с полным ртом ваты. — Неуклюжий такой, смешной и с красным носом! — Обхохочешься, — буркнул Кевин, но совсем не обиделся, а затем повел подруг к кассе, за билетами. Для Дженкинс такие шутки были нормой. Начали они со своей любимой комнаты смеха, чтобы хоть как-то развеселить малыша Кея, а заодно и самим расслабиться. Гулять среди кривых зеркал было столь увлекательно, что все тут же забыли об инциденте и просто дурачились, как в старые добрые. Карусель, батут, американские горки и, конечно же, любимое всеми колесо обозрения. Кевина пускали не на все аттракционы, но наблюдать за визжащими девчонками было не менее весело, чем кататься самому. Для Кэссиди это было своего рода спасением от обычных обязанностей Стражницы, она и забыла каково это: просто по-человечески отдыхать. Даже после бесконечных дождей ей было ни капли не грустно. Хотя любая погода, кроме ясной и солнечной, могла ее расстроить. Но её отдых длился, увы, недолго. У входа в парк нелюдимо стояла Кадма Старлайтер и упорно кого-то искала. Её мама отошла, стоило Чакон заметить подругу. Сама Кадма была одета не по сезону открыто, длинная юбка в пол, свитер и расстегнутая тонкая курточка, она будто на пятиминутную прогулку вышла, а не в центр города. — Подождите меня здесь, я скоро вернусь! — кинула друзьям Кэссиди и поспешила к подруге. Хорошо, что она не слышала возмущений друзей по этому поводу, иначе ссоры было бы не предотвратить. — Как же она меня раздражает! — выплюнула Дженкинс и обиженно скрестила руки на груди. — Кадма? — посмотрел вдаль Кевин. — А что с ней? — Она и эта выскочка Кроссник буквально проходу ей не дают, вечно она с ними таскается! Да даже в столовой она все чаще сидит с ними. — Ну… ты же знаешь Кэсси, она любит людей. — А четверку из Кроссник, Лин, Кларксон и Старлайтер она любит больше других, интересно, почему? — Теперь Элизабет была зла по-настоящему и едва ли не топнула от злости прямо в грязевую лужу. — Не заводись, Дженкинс. Подумаешь, с кем она там гуляет, — повернулся к ней Кевин. — Может они тоже хорошие. Халинор, например, очень милая. Помогла мне как-то найти кабинет истории. А с Ян Лин ты и сама вроде хорошо общаешься. — Кроссник как-то раз чуть не толкнула меня прямо в столовой, на глазах у всех! Ян Лин со мной теперь даже не здоровается, а этой выскочке стоит перестать размахивать своей гривой, тоже мне королева. Меня раздражают такие, Кев. Такие… высокомерные, — наконец высказалась Дженкинс и отвернулась. — Пошли отсюда. — Ты что, оставить Кэсси хочешь? — округлил свои маленькие глазки Кевин. — Пусть начнет, наконец, выбирать друзей, а не стараться подлизаться сразу ко всем. — Бросив это, девушка ушла в сторону шоссе. Ее верный громила пошел за ней следом. Кадма, углядела знакомое лицо, прямиком отправилась к подруге. Вид у Кадмы был слегка взволнованный, а привычный высокий хвост вдруг превратился во взъерошенную косу. — Как ты узнала, что я здесь? — первым делом спросила Кэссиди. — Я развиваю свои способности и теперь могу определять примерное местонахождение искомых людей с помощью земных вибраций. — Выдала девушка на одном дыхании. Глаза Чакон едва ли не вылетели из орбит. Когда она удивляется, то ей богу как ребенок выглядит. — Ну, а еще я просто знаю, что это почти самое популярное место в городе, и что искать тебя нужно именно здесь. Как видишь, интуиция меня не подводит. — Ого, Кадма умеет шутить! — улыбнулась Кэссиди, однако не встретив ответной реакции, тут же успокоилась. — Зачем ты меня искала? — Я не шутила про земные вибрации. Что-то мне подсказывает, что Коа поблизости, возможно даже в этом парке. Маг тоже чувствует свое кольцо, но не говорит, с чего начать. Ты случайно не видела здесь никого зеленого? — на полном серьезе спросила Старлайтер, отчего Чакон прыснула смехом. — Тебя разве что, но ты вряд ли та, кого мы ищем! — оценивающе посмотрела на неё Кэссиди, особенно сильно ей понравилась болотная юбка. — А Нериссы с тобой нет? Она бы тебя трансформировала, и ты бы лучше срослась, ну… с деревьями. Кадма замерла с ничего не выражающим лицом, тогда как Кэсс была готова взорваться то ли от смеха, то ли от стыда за неудачную шутку, но упорно держалась. Расстраивать её уж очень не хотелось, но сейчас она была слишком возбуждена после горок, чтобы мыслить серьезно. — Она осталась в Нортхилле. Её родители все еще там, не забыла? — Оу… да, точно. — Все веселье Кэссиди почему-то ушло после этих слов, и она опустила голову. — Как жалко, я даже не подумала позвать её вместе с нами. Как думаешь, ей бы тут понравилось? — Нет, она бы начала ныть, что здесь все не так, все неправильно и слишком грязно. Какая вообще разница? — раздраженно ответила Кадма. На глаза ей упала непослушная прядка, от чего она резким движением убрала её со лба. Кажется, она начала нервничать еще больше. — Ну, не знаю, мы же друзья в конце концов, — пожала плечами Чакон, а потом до неё дошла очень несмешная мысль. Она приподняла брови и уставилась на Стражницу. — Мы же друзья, да? Старлайтер вдруг посмотрела на рыжую более осознанно и немного призадумалась. Затем прочистила горло, неловко потопталась на месте, а потом и вовсе решила уйти по-английски, не говоря ни слова. На выходе из парка её ждала мама, что строго посмотрела на опечаленную Кэсс. Через пару минут та все же вспомнила об оставленных приятелях и поспешила обратно к колесу обозрения, но их уже нигде не было. Девушка обыскала весь парк, но так их и не нашла. В расстроенных чувствах она медленно побрела до трамвая. Поднять ей настроение не смогло даже мамино какао. — Ну что ты, детка, вы же с Лиззи никогда не ссорились, — завела ей прядку за ухо миссис Чакон. На нос ей сползли огромные очки для чтения. — Она ненавидит, когда её так называют, — шмыгнула носом Кэсс и хлебнула еще напитка. До чего же горячий. — Я знаю, — улыбнулась одними глазами Эмили. — Но я уж сколько лет смотрю за вашей дружбой, вы же прямо… нерушимая тройка! Ничто вашу дружбу испортить не может. «Это было до Нортхилла, мам», — хотелось ей ответить. Не хватало еще, чтобы её документы оттуда забрали. И так еле уговорила их на поступление. — Ну как ты, чемпионка? — бодро потер ей плечи мистер Чакон, наследив в гостиной. Кажется, он только с тренировки. — Под дождь не попала? Кэссиди, вся промокшая, в маминой старой пижаме, почти дрожала от холода, ведь вернулась не больше десяти минут назад. Отец очевидно издевается. — Нет, все шикарно, пап, — в шутливой манере ответила Кэсс и подняла большой палец вверх. Эмили укорительно покачала головой. Фредерик бросил спортивную сумку на пол, повесил мокрый зонт на крючок и принялся быстро снимать куртку. Жена тут же указала ему на грязные ботинки и пригрозила кухонным полотенцем. Тот махнул рукой, но все-таки разулся. — Так, ну и кто такой смелый обидел моего бельчонка? — плюхнулся рядом с ними на диван Фредерик. От него пахло потом, хлоркой и сыростью. Кэсс бы опять пошутила про то, какой у нее вонючий папа, да настроение было не то. — Никто. Просто поссорилась с друзьями. — По щеке снова потекла непрошеная слезинка. Очередной глоток какао. Мама подорвалась с места и упорхнула в спальню. — С Кевином и Лиз? Да быть такого не может! — заглянул ей в лицо отец. Дочка одним взглядом ответила, что может. — Так, ну а что случилось? Тебя на них вырвало? — Папа! — пихнула его ногой Кэссиди и поставила кружку на стол. Но это ее растормошило. — А ну отошёл от нее, пока я тебя чем-нибудь тяжёлым не огрела! — бежала на всех парах из спальни Эмили, держа в руках плед и платки. — Ладно, ладно! — сдался мистер Чакон. — Но все-таки, что случилось? Мама накрыла ее пледом, протёрла ей лицо совсем как пятилетнему ребенку и принялась слушать. Кэссиди опустила взгляд. — Я не могу сказать. Они просто… ушли когда я подошла к своей… знакомой. Кадме, я о ней говорила. «Не подруге. Знакомой». — Ага. А они ее не любят? — Фредерик откликнулся на спинку дивана. — Ну, они почти не общались. Вообще, Кадму мало кто любит. Она такая, своеобразная, — аккуратно подбирала слова Кэсс. — Только не говори, что изгой, — нахмурилась Эмили. — Не изгой! Просто… сама по себе. — Тут Кэссиди серьезно задумалась. А почему это вообще случилось? Разве они не одна команда? — Ты же говорила, что у вас там хулиганская пятёрка образовалась, даже за одним столом сидите, — ухмыльнулся отец и попросил жену сделать ему какао. Та нехотя отправилась на кухню. — Думаешь, они поэтому от меня отвернулись? — повернулась к нему дочка, заранее зная ответ на свой вопрос. — Думаю, тебе нужно сопельки вытереть, а то точно как на той фотографии после дня рождения бабушки выглядишь, — тут же схватил ее за нос отец и поспешил на второй этаж, потому что его злой бельчонок уже приготовился атаковать его подушками, пледом и всем, что попадется под руку. После того, как мама с горем пополам их разняла и подала остывший ужин, Кэссиди всё-таки приободрилась и даже немного поела. Папа сказал, что это все временно. Что они обязательно все помирятся и станут дружить одной большой компанией. Наивно, конечно, но Кэсс всегда верила в лучшее. Потому что этому научил ее папа. *** Ян Лин молча подкидывала в воздух теннисный мячик. Иногда она жульничала и порывом воздуха заставляла его вернуться к ней обратно в руку. В целом, она могла охарактеризовать свой день одним словом: СКУЧНО. — Может, хватит уже читать свою книжку, и пойдем погуляем? — начала ныть Лин. — Или посмотрим на птиц. Поиграем во что-нибудь! Поищем банши в конце концов! — Во-первых, банши среди учеников и скорее всего находится в городе, — не отрываясь от книги начала загибать пальцы Нерисса. — Во-вторых, птицы сейчас все улетели на юг, а в-третьих, нет, не погуляем. — Мне ску-у-учно, Нери, мы почти весь день ничего не делаем! Теннисный мячик вдруг коснулся потолка и окончательно приземлился в руке хозяйки. Та посмотрела на колокольчики над дверью и парой движений пальцев привела их в движение. Мелодичный звук разнесся по комнате как смерч. Девушка с хлопком закрыла книгу, положила её на тумбочку и резво встала с кровати. Ян Лин уже было подорвалась, боясь, что соседка опять начнет за ней бегать, в попытке чем-нибудь стукнуть. — А-а-а, не бей! — начала защищаться Лин, стоя у стены, но Кроссник просто подошла к окну, отодвинула шторки и приоткрыла его. Вдохнула чистый зимний воздух и прикрыла глаза. «Она пытается успокоиться вместо того, чтобы выместить гнев на мне? О, что за сильная женщина!» «Я все слышу», — ответила ей Нерисса, не отрываясь от своего занятия. «Я знаю». — А я не знаю, что нам делать с банши, — вдруг призналась Кроссник, открывая глаза. Лицезрела она лишь ночной лес. — После пропажи кольца она никак не давала о себе знать. Возможно, она уже скрылась от нас вместе с кольцом Маг, я не знаю. И Эвелин нигде нет. У папы начнутся серьезные проблемы, если до конца года девчонку не найдут, родители уже подняли тревогу. Но её нигде нет, и меня это злит! Не могла же она сквозь землю провалиться?! У Ян Лин от этой исповеди аж мячик из руки выпрыгнул. Сделав несколько кульбитов, он подкатился к тумбочке Нериссы и, отскочив, остановился. — Я не хочу разочаровать Оракула и Маг. Но я ничего не могу придумать, мы ищем эту болотную тварь уже четыре месяца, и все без толку. А это только наше первое задание. Дальше будет еще хуже, понимаешь? — Нерисса поникла и опустила плечи. — Кадма из кожи вон лезет, но ищет девчонку, а я что? Могу только размахивать кулоном и изображать бурную деятельность. На самом деле я только и делаю, что топчусь на… месте. Кроссник вдруг повернулась и посмотрела на теннисный мячик. Наступила на него, немного покрутила носком на месте и резко толкнула вперед, к двери. Ян Лин застыла как вкопанная и не знала, что ей сказать или сделать. Лишь наблюдала за лидером, не в силах ей помочь. — Есть только одно место, которое мы не изучили. Только его мы не перекопали сверху донизу, ну конечно! — Лицо Кроссник вдруг озарила улыбка, и она посмотрела на соседку. — Это Нортхилл, Ян Лин! Мы не осмотрели Нортхилл! — Нерисса… — начала девушка, посмотрев ей за плечо. — Ну я же гений, и как не додумалась раньше! Хорошо, что каникулы. Так мы сможем осмотреть все досконально! — заметалась по комнате Стражница. — Нерисса… — повторила Ян Лин. — А раз и Коа в академии нет, то она не сможет никак нам помешать найти Эвелин, нужно выдвигаться сейчас! — Кроссник уже достала из шкафа сапоги и быстро начала их застегивать. — Нерисса! — Да что?! Китаянка медленно подняла руку и показала на окно. За ним медленно, кружась в вальсе, падали крупные хлопья снега. Зима наконец вступила в свои права. — Снег… идет, — восхищенно улыбнулась Ян Лин и взяла немного первых снежинок с подоконника. Потрогала, осторожно размяла в краснеющих от холода руках. Затем взяла ещё и ещё, пока не слепила крошечный снежный ком и не повернулась к подруге. — Бросишь его в меня, и я тебя из окна выкину, — ответила девушка на молчаливый вызов. Через секунду обе рассмеялись, а снежок полетел вниз, на покрывающийся белым одеялом газон. Нерисса в кои-то веки оказалась права. Эвелин нашлась. Однако совсем не там, где она рассчитывала.