C.H.Y.K.N. или Прежде Было Пять Других

Они могли попасться кому угодно. Мистеру Стюарту, он бы их отчитал тем самым разочарованным голосом. Миссис Вудхаус, спокойной и понимающей учительнице биологии. Да хоть самому мистеру Кросснику, отделались бы пятью жесткими замечаниями и легким испугом, но нет! Им нужно было выскочить прямо перед носом самого беспощадного педагога академии. Мадам Руссо — сущий дьявол в юбке. Ян Лин, так неудачно попавшая первая под раздачу, немного рассказала о ней, пока у них был шанс пошептаться. Эмигрировала из Италии много лет назад и сейчас преподает испанский у второго и третьего курсов. Одновременно с этим следит за порядком после отбоя, иногда до, составляет расписание, координирует работу дежурных, следит за качеством учебного материала, атмосферой и комфортом студентов и т.д. Проще говоря, она следит вообще за всем, включая то, что именно сейчас обсуждают семенящие за ней девушки. Они не были уверены, что у неё нет глаз еще и на затылке. Красно-рыжие волосы (чтобы не оставалось сомнений, что она дьявол) Руссо закалывала в строгий пучок, ни один волосок не смел лежать не на своем месте. Строгие очки в толстой черной оправе, классический серый костюм с крупной эмблемой Нортхилла делали её похожей на Злую Королеву из Белоснежки, причем не лучший из её обликов. Конечно, ей еще была свойственна европейская чопорность и подчеркнутая статность, чтобы еще сильнее давить на неокрепшие умы. Получалось у неё очень даже хорошо. Нерисса подумала, что отец, должно быть, делает ей надбавки за чувство ужаса учеников при виде неё в радиусе километра. — А почему итальянку называют «мадам»? — шепнула Кэссиди. — Она сама себя так называет, — пожала плечами Ян Лин и снова посмотрела на затылок заместительницы директора. На случай, если там правда есть глаза. Парадоксально, но в кабинете директора всем пятерым стало значительно лучше, чем во время полуторачасовой лекции мадам Руссо о важности дисциплины в таком важном учебном заведении, как академия Нортхилл, в таком важном городе, как Хитерфилд, в таком важном штате, как… По крайней мере, легче им было первые несколько минут. Потом тишина, заполняемая лишь медленными ударами мистера Кроссника по клавишам печатной машинки, стала почти гнетущей. Он не поднимал на них взгляд, не собирался читать лекции, слушать объяснения и вообще обращать на них внимание. — Хм, — наконец раздалось в тишине, и все пятеро подняли головы. Мистер Кроссник поднес руку ко рту, подумал о чем-то минуту, и снова принялся за ленивую печать. Нерисса закатила глаза. Он просто сейчас над ними издевался, причем даже не скрывал этого. — А у вас никаких важных дел на сегодня нет, мистер Кроссник? — деловым тоном спросила Нерисса, когда молчание стало невыносимым. Она физически ощущала на себе тяжелый взгляд Кадмы сзади. — Хм, — ответил ей отец и, допечатав страницу, наконец снял очки на цепочке и внимательно посмотрел на каждую из присутствующих по очереди. — Пока я просто жду, когда вы начнёте объясняться. Судя по тому, как все здесь притихли, за виновником мероприятия далеко ходить не надо? Ну и конечно, все посмотрели на Кроссник-младшую. «Весьма проницательно», — внезапно услышала она чужой голос в голове и даже дернулась. Повернувшись к Кэссиди, Нерисса встретилась лишь с вопросительным взглядом. — Показалось, — выдохнула она и снова повернулась к отцу. Сероватые холодные глазки внимательно следили за ней и ждали, когда же она начнет объяснять все сегодняшнее поведение их незатейливой компании. — Мы были голодными после обеда. Решили, что стащить весьма сытный ланч преподавательского состава будет очень уместно. Вышло не слишком удачно. «Ничего не было поглощено даже сегодня?» — снова вторглось в её голову, но уже знакомым голосом с плохо поставленным произношением. — Помолчи, — шикнула она в сторону Ян Лин. — Так вот… — Но я мо… — … вы ведь понимаете, что вы сами в этом виноваты? Морите студенток голодом, вынуждаете их нарушать дисциплину Нортхилла. Мы лишь жертвы обстоятельств и вашей собственной безответственности, — уверенно ответила Нерисса, будто репетировала. Даже плечи развела в стороны, точно хищник, что пытается казаться больше перед опасностью. Халинор, густо покраснев, смотрела куда-то на носки своих туфель, Кадма с силой сжала переносицу, а Ян Лин больше была больше заинтересована в расписном потолке, чем в разговоре. Одна лишь Кэссиди смотрела то на директора, то на его дочь. Попробовала представить такой диалог со своим папой и даже поежилась. Разве бывает так, когда родные люди разговаривают так официально? Ей казалось, что статус — это просто статус, не более. Вот оно как бывает, оказывается. Малейшее происшествие — и вы уже не родные люди, а просто директор и провинившаяся ученица. Не более, не менее. — Что ж, полагаю, все остальные могут быть свободны, — выдохнул мистер Кроссник и начал протирать свои очки специальной тряпочкой. Все, кроме Нериссы, вылетели из кабинета чуть ли не в ту же секунду. И вот они одни. Отец и дочь, надзиратель и провинившаяся. Солнце постепенно закатывалось за горизонт, окрашивая кабинет золотистыми лучами на прощание. Стрекот кузнечиков, веселые крики школьников и ненавязчивое пение птиц. Абсолютно всё, располагающее к серьезному и тяжелому разговору. Как только Кроссник-старший протер наконец очки, уголка рта у него сразу поползли вверх, а под глазами залегли морщинки. Теперь они оба могли не сдерживать смеха и от души рассмеяться от всей абсурдности ситуации. Надо отдать отцу должное, он держал свой образ строгого и авторитетного директора добрые десять минут. — Я вот одного не понимаю, — все никак не мог отсмеяться директор, — ты подстрекала свою соседку затопить две аудитории только ради того, чтобы стащить с кухни курицу? Как ты вообще заставила её это сделать? — Я умею быть убедительной, когда мне что-то нужно. Ты и сам это знаешь же, — самодовольно ухмыльнулась Нерисса, чувствуя, что ею уже очень гордятся. Ну или хотя бы составили о ней мнение как о самой целеустремленной Кроссник в этом здании. — Твоя мать мне теперь продыху не даст, класс экономики же тоже затопило, — как-то даже смирился со своей участью директор. — Ладно, мы еще подумаем над обеденным меню, только не устраивай больше никаких войн, договорились? — Договорились, — кивнула Нерисса, но у выхода из кабинета задержалась. — Слушай, пап, а ты же обедал сегодня? — Разумеется. Самой вкусной курицей во всем штате, — подмигнул ей отец и победно придвинул к себе пишущую машинку. — Ну, это главное, — грустно поджала она губы, чувствуя свою победу. Завтра ему расскажет. *** — Думаешь, ей сильно достанется? — не унималась Халинор, держа Кэссиди под руку. Кадма не особо старалась сделать вид, что ей не все равно на судьбу подстрекательницы, зато остальное трое беспокоились как за себя. Ян Лин, дабы отвлечься, подсела к аквариуму с двумя рыбками. Может хоть эти беззаботные создания заразят её своим спокойствием. Все остальное в большом холле давило на черепную коробку почти буквально. Все эти мрачные стены, редкие окна и резные колонны как будто питались светом, забирая всю радость. Две закругленные лестницы, ведущие на второй этаж, напоминали Ян Лин какой-нибудь замок Дракулы, и клочка светлого цвета нет для разнообразия. Сплошная готика, мрак и вампиры. Точно, а может мадам Руссо — вампирша? Это бы все объяснило. «Интересно, кто топит здесь камин и кормит этих рыбешек? Точно не Руссо, она ненавидит всё живое», — с улыбкой подумала Ян Лин, наблюдая за перегонками в аквариуме. — Это она нас подбила на эту авантюру, пусть сама и выкручивается, — заключила Кадма. На ней лица нет с тех самых пор, как они попались. Да еще так глупо! То, что их отпустили, еще ничего не значит. Может Кроссник сделает всё наоборот, ненаглядной дочери поблажку, а им, четырем неудачницам, сразу на выход с вещами? А что? Никто ему не мешает сделать это. А эта Нерисса… с самого начала наверняка думала, как от них всех четверых избавиться. Ян Лин была ее соседкой и раздражала перманентно. Кэссиди каким-то чудом опозорила её отца при всей академии, а её с Халинор просто на дух не переносила. Отличный план, чтобы избавиться от всех одним выстрелом. Не зря о ней ходила не самая лучшая репутация среди учеников. К удивлению всей четверки, Нерисса вышла уже через две минуты и преспокойно направилась к лестнице на второй этаж. Под любопытными взглядами она все же остановилась на первой же ступени. — Что? — Тебя сильно наказали? — приподняла тонкие брови Халинор и подошла чуть ближе. — Вы о чем? — Нерисса ухмыльнулась. — Забыли, что он мой отец? Что он мне сделает, из школы исключит? Просто забудьте и всё. И тут Кадма не выдержала. Слишком много событий за один день. — То есть тебе можно без проблем нарушать правила академии, а нам мучайся? Нас могли выгнать отсюда из-за тебя! — подскочила к ней Старлайтер. — Мы нарушили столько правил, а ты нам говоришь забыть? — Все же обошлось, хватит так кричать, — скривилась Нерисса, но все спустилась обратно. — К тому же, ты сама на это подписалась, никто тебя силком туда не тянул! Мы даже твои вегетарианские убеждения не нарушили, курица же на пол улетела! — В смысле на пол? — отвернулась от аквариума Ян Лин, чувствуя, как тянет желудок. Ну и денёк. — Я пошла только чтобы уберечь Халинор от твоего влияния, а заодно и Кэссиди с Ян Лин, — серьезно проговорила Кадма. Самообладание понемногу к ней возвращалось. — Ну как, уберегла? — сложила руки на груди Нерисса. А нет, показалось, самообладание от неё ускакало как только Кроссник вышла из кабинета директора. Чакон, не выносящая ссоры и разборки, встала между ними как миротворец. — Все же хорошо сейчас, никто не наказан, никого не исключили… Тут уже ничто не поможет, это надолго. Ян Лин слушала подобные перепалки почти каждый день, поэтому вмешиваться в чужие дела ей уже не хотелось. Только смотреть на аквариум и ждать, когда все само собой образуется. Рыбки внутри начали носиться как-то быстрее обычного. «Душновато». — Лин расстегнула верхнюю пуговицу, чувствуя, как рубашка под пиджаком неприятно липнет к спине. — С каких пор у тебя вообще есть какие-то привилегии в этой школе? — продолжила подливать масло в огонь Кадма. О нет, у неё отказали тормоза. Сейчас она точно выскажет Кроссник все, что о ней думает, начиная с самого первого дня. От Ян Лин не укрывается ни одна сплетня, поэтому она знает, как к её соседке относятся её одногодки. Учителя почти всегда дают ей задания полегче, почти никогда не вызывают к доске и вообще не отчитывают за ненадлежащее поведение. Когда дежурные могут отчитать тебя за мятую рубашку, дочка директора может спокойно заходить на середине урока, будто это в порядке вещей. Конечно, Нерисса была умна. Но кто здесь нет? Кадма убрала мокрую прядь с вспотевшего лба и диким взглядом продолжала сверлить противницу взглядом. В холле мигнул свет. Как странно. Сейчас наоборот холодает, да и с электричеством неполадки устранили еще две недели назад. — Ох, ну прости, что я учусь здесь! Ты это хотела услышать?! — игривость Кроссник как ветром сдуло. Её раззадорили. Кэсси, что так старалась успокоить обеих, почти оттолкнули. Ян Лин, заметив, что в аквариуме совсем не естественно пузырится вода. Рыбки буквально не находили себе места, продолжая гонятся из стороны в сторону. Да что, в конце концов, здесь происходит и почему так!.. Так… жарко? До этого тлеющие поленья в камине разгорелись с новой силой, да так ярко, что осветили собой весь мрачный зал. Когда свет моргнул еще раз, она посмотрела на резные колонны и почувствовала подступающую к горлу тревогу. Они дрожали. Все колонны в огромном зале едва ощутимо дрожали и с каждой секундой все сильнее. Очередной электрический звук на который, казалось, никто, кроме Ян Лин, не обращал внимания. Стены давят, рушат, зажимают в тиски. Халинор, красная, как вареный рак, обняла себя за плечи, не в силах найти слова. Кадма с Нериссой не прекращали ругань на неприличных для Нортхилла тонах и выражениях, но уже не могли остановиться. Только лишь Кэссиди на первый взгляд казалась здесь самой спокойной. Хотя, это тоже как посмотреть. Смотрела она за всем происходящим растерянно. — Девочки… — вырвалось у Ян Лин рваным хрипом. Как же мало воздуха, как же кружится голова… Что вообще происходит? В голове калейдоскопом взрывались образы фонтана, темного коридора, колокольчиков, плюща на окне, рук Кэссиди. Сверху посыпалась штукатурка. Поленья затрещали все громче. Вода в аквариуме выливалась уже через приоткрытую крышку. Вдохнуть не получается, это конец, это всё. Сердце колотится где-то в горле, в ушах, вообще везде. Её как будто оглушило. — Ну всё, хватит… Или это оглушило их? Почему ее никто не слышит? — ХВАТИТ! Поднявшийся в большом холле шторм со всей силы отворил стеклянные двери и окна, выбивая стекло. Камин потух в ту же секунду, словно от испуга. С мерзким электрическим звуком погас и весь свет, совсем как в их самый первый день. Академия в очередной раз погрузилась во тьму. Комната уже не дрожала. Ян Лин провела рукой по своей влажной щеке и только сейчас поняла, что плакала. Когда предметы перед глазами начали проясняться, она услышала теплый голос Кэссиди. — Что… — … это было? — закончила за неё Кадма. В голосе её послышалась хрипотца от недавнего крика. В коридоре послышались частые шаги. Вот если их сейчас тут впятером поймают, то точно не оставят шанса доучиться до конца года, сразу с чемоданами на выход. Поэтому Ян Лин сгоряча решила спасаться самым проверенным методом за свою недолгую жизнь. — Бежим! Она толком не понимала, куда бежать, от кого и вообще как. Дыхания не хватало остро, но шумные шаги девчонок сзади давали сил не упасть. Панику постепенно оттеснял адреналин. То ли опять погрузившаяся в темноту академия, то ли просто ощущение новой авантюры, то Ян Лин всем телом чувствовала подъем духа. Особенно когда увидела белое свечение за одной из дверей. Каким-то шестым чувством она знала, что там они будут в безопасности, поэтому без промедления открыла загадочную дверь с разбега и только в последний момент заметила дыру в полу. Остановиться ей не дал второй закон Ньютона, а если по-человечески, то две прилетевшие в спину девушки. Все трое провалились точно в голубоватую расщелину и скрылись из виду. — О боже, — выдохнула Кэссиди и уперлась руками в колени. Нерисса застыла рядом. Внизу, под этим чудом света, не было ни видно, ни слышно остальных. Яркий свет слепил глаза. — Черт возьми! — выплюнула Кроссник, оглядываясь. — Ну и что это за чертовщина? — С нами все две недели происходит чертовщина, — обернулась к ней Чакон и показала свои обернутые в бинт руки. — С самого первого дня. — Да это всё… — Она отдышалась и снова осмотрелась. — … Да это всё просто безумие, я не знаю, как еще это объяснить. Мы просто коллективно сходим с ума. — Нерисса, посмотри на меня, — вдруг серьезно попросила Кэссиди. Та послушалась. — Фонтан, окно, наши с Халинор руки, свет в холле, еще эта дыра странная. Все это происходит только когда мы все рядом. Ни с кем больше этого не случается, понимаешь? Только с нами пятью. — Ты хочешь сказать?.. Нет, мы не прыгнем за ними. Там могут быть десятки футов глубины, мы себе ноги переломаем! — взбунтовалась Кроссник. — А можем перспективы на светлое будущее, ну же! — тепло улыбнулась ей Кэсс и протянула запястье. — Мы должны это сделать. Вместе. — Вместе? — неуверенно повторила она, но новую подругу за предплечье взяла. — Да. На раз… — Два… — Эй, кто там?! — нагнало их из другой части коридора. И в следующее же мгновение они провалились в неизвестность, закрывая за собой проход. *** Свет был повсюду, со всех сторон, и казался бесконечным. Ян Лин даже не смогла разлепить глаза, когда пришла в себя. Отбитые коленки и содранная кожа на ладонях напомнили о себе жгучей болью, но не так навязчиво, как лежавшая на её лопатках Халинор. Та тоже не сразу сообразила, где находится, но все же встала через несколько мгновений. Неподалеку уже потирала ушибленный локоть Кадма. Прыгавшие за ними Кэссиди и Нерисса приземлились чуть более удачно. — Извини, я не специально, — помогла ей встать Кларксон, когда сама Ян Лин все еще не могла перестать щуриться. — Мы что, в раю? — огляделась Кэссиди по сторонам. Сверху, откуда они и прилетели, и следа не осталось от светящейся расщелины. — Мы все-таки умерли, пока падали, — обреченно вздохнула Нерисса. — Тебя бы в рай не пустили, — тут же съязвила Кадма, но уже без настроения. Кроссник только скривилась и пропустила слова мимо ушей. Место, куда они попали, не шло ни в какое сравнение с темным и холодным Нортхиллом. Белоснежные стены отражали солнечный свет и дарили тепло каждому, кто здесь находился. Из поместья Дракулы они как будто перенеслись в воздушный замок. Здесь не было никакой мебели, только арки по всю стену и парящая безмятежность. От такого контраста света и тьмы немного кружилась голова. Или это от такого чистого воздуха? — Только посмотрите, — подозвала их Халинор, посмотрев вниз. Под замком не было никакой земли или намека на поверхность, только бесконечное небо. Хоть вверх смотри, хоть вниз, здесь ничего нет. Лишь пушистые облака ненавязчиво обнимают крепость со всех сторон. — Не могу поверить, что такое возможно, — аккуратно положила ей руки на плечи Кэссиди, боясь упасть. Ненавидящая высоту Кадма единственная осталась в стороне. Она первой заметила подошедшего к ним невысокого человека. — Девочки, мы не одни, — позвала она их, не отрывая взгляда от незнакомца. — Добро пожаловать в Центре Бесконечности, юные Стражницы, — сложил руки в приветственном жесте странный мужчина в белом балахоне и повторил то же самое на китайском, положив ладонь на кулак. Отвыкшая уже от родном речи Ян Лин отзеркалила жест. — Неужели? Так скоро? — вышел из-за спины мужчины невысокий человечек с длинной пушистой бородой, огромными ушами и странными отростками на макушке. То ли эльф, то ли гном, это существо определенно не человек. — Я позову Маг, Оракул. И скрылся. — Поторопись, Альтор. Она ждала слишком долго, — повернул голову в его сторону некий «Оракул». На виске у него значился зеленоватый символ. Смутно знакомый. Хм, может Ян Лин когда-то видела его во сне? — А вы не хотите рассказать, что здесь вообще происходит? — вышла вперед Нерисса, загораживая собой остальных. — Конечно, — улыбнулся лысый мужчина. — Всему свое время. Скоро завеса тайны приоткроется и вы всё поймете. Пока просто идите за мной. — Извините, но мы хотим объяснений здесь и сейчас, — поравнялась с Кроссник Старлайтер. Было что-то странное в том, что они стояли по одну сторону, но сейчас в принципе сложно уже чему-то удивляться. Оракул еще раз тепло улыбнулся, а затем развернулся и медленным шагом направился в одну из множества арок. Нерисса, так и не добившаяся вразумительного ответа, семенила за ним чуть ли не вровень, напоминая, что вообще-то он им не ответил. — Для начала мы вам кое-что покажем, — отворил Оракул тяжелые двери одним ударом ладони. То, что они увидели потом, не поддавалось никакому описанию. По небольшому залу летали небольшие разноцветные сферы. Розовая, зеленая, оранжевая, голубая и белая — каждая из них крутилась по-особенному, летала по-особенному. Путешествуя по залу, они то уменьшались, то увеличивались, как будто не могли определить свои пределы. Каким-то шестым чувством от них ощущалась особая энергия, сильная. Это нельзя было описать, лишь почувствовать. Одна из сфер, бледная и полупозрачная, подлетела к Ян Лин, описала вокруг нее круг и рванула наверх, петляя вокруг всего, что видела. Когда девушка попыталась до нее дотянуться и дотронуться, озорной шарик сначала опустился, а затем также быстро улетел обратно. — Что это? — спросила Кэссиди, осматривая каждую из сфер. — Здесь они называются Орамерами. Именно они являются источником сил Стражниц, — Оракул взглянул на них. — Ваших сил. — Так кто же мы такие? — наконец подала голос робкая Халинор, опасаясь подходить к тому, что мужчина назвал Орамерами. — Стражницы? Кадма присела на корточки, осторожно поправила юбку и взглянула на сферу цвета весенней листвы. Та медленно плыла в паре дюймов над полом и словно что-то искала, но заметив, что за ней наблюдают, осторожно приблизилась. Кадма рассмотрела её со всем сторон, замечая лишь один символ. Круг с точкой в середине. — Каждые пятьдесят лет Кондракар выбирает пять Стражниц, девушек, обладающих магической силой, для защиты Бескрайних Измерений от любого вида угрозы, — спокойно начал Оракул, спрятав руки в рукава балахона. — Правда, в этот раз все произошло несколько раньше, чем планировалось. Кэссиди не торопилась подходить к этим странным сгусткам энергии, даже когда голубая сфера опустилась на уровень её глаз. Что-то ей подсказывало, что лучше их не трогать. Все еще враждебно настроенная Нерисса вообще не испытывала к Орамерам ни малейшего интереса. — Выходит, мы не начали одновременно сходить с ума, а открыли… — Она осеклась. — … открыли свои силы? — Стихии, — неожиданно осенило Халинор, неожиданно для себя самой. В эту же секунду она поняла, что не может прочитать и тени мысли этого загадочного человека. — Вода. Земля. Воздух. Огонь. Правильно? Она посмотрела на Оракула, что продолжал рассматривать их с теплой улыбкой. Он кивнул ей, чтобы она продолжала. — Кэссиди, я так думаю, открыла свой дар в первый день, когда сломался школьный фонтан, — повернулась она к Чакон и сложила руки перед собой в замок. — А ну-ка, — отошла в сторону Кэсс и попыталась повторить тот трюк, когда вода внезапно обогнула дочь директора и врезалась прямо в машину. Водная змейка материализовалась буквально из воздуха, описывая вокруг хозяйки виражи. В какой-то момент она задрожала и брызгами расплескалась по полу. — Поверить не могу! — Растения у окна… — продолжила Халинор, шагая то в одну сторону, то в другую. — Я так думаю, это дел рук Кадмы, ведь она стояла ближе всех и могла неосознанно пожелать, чтобы их не увидели. Ты же была напугана. Колонны в холле тоже дрожали из-за тебя. Кадма недовольно нахмурилась на словах про испуг, но не хотела прерывать речь подруги. Она редко когда говорит так долго. Вместо этого Старлайтер лишь с любопытством оглядела свои ладони. — А ураган… уверена, что он принадлежит тебе, Ян Лин, — посмотрела на неё Кларксон. — Тебе подвластна стихия воздуха. — О, то есть я сошла с ума и постоянно слышу колокольчики в комнате, да? — нависла над соседкой Нерисса, тыча пальцем. — Ты просто издевалась надо мной! — Спокойно, я же не специально тогда! — закрылась от неё руками Ян Лин, поднимая перед собой столб белой пыли. Заметив, как на неё смотрит Кроссник, она невинно улыбнулась. — Ладно, а вот это уже специально. — И огонь, — закончила Халинор, не сводя глаз с перебинтованных рук Кэссиди. Кто бы мог подумать, что самый опасный и непредсказуемый элемент достанется ей. Он куда больше подходил Кадме, может Ян Лин, да даже Кэссиди, любому, на самом деле. Не ей. Не Халинор. Огонь должен был достаться кому-то более достойному и способному справиться с чем-то столь неуправляемым. Подошедшая Кэссиди снова её порывисто обняла, заверяя, что в произошедшем нет никакой её вины. Все, что с ними все это время происходило, было совершенно не по их воле. — Ну, а она сюда попала по ошибке, полагаю? — Кадма большим пальцем показала на Нериссу, которая всё ещё отряхивала форму от грязи. — Кто знает, может наша светлая голова ошиблась, и это я Стражница Земли, а ты так, под руку попалась, — не растерялась Нерисса, пока смахивала с плеча остатки пыли. — Ну нет, очевидно, что это я! — Так давай, продемонстрируй. — Ты где-то здесь видишь растения? — Пока я вижу только самодовольную су… — У пятого элемента особая миссия, — хриплый женский голос мгновенно остановил все споры. Необычная женщина, что вошла в зал, привлекла к себе всё внимание. Высокая, с длинными светлыми волосами в пол и глазами без зрачка и радужки, она определенно точно не человек. Одета она была, на удивление, совсем не в бесформенный белый мешок, наоборот, её платье было изысканным, точно по фигуре, расшитое золотыми нитками. Это женщина не отсюда. Но кто она? Это, должно быть, и есть та самая Маг, за которой шел маленький человек. Точно, а вот и он. Стоит за её спиной и осторожно выглядывает. — Пятая Стражница должна объединять и преумножать силы остальных элементов. Это лидер, что с помощью силы Кондракара дает Стражницам их полную силу. — Кон… Кодра… — Ян Лин изо всех сил пыталась выговорить новое для себя слово. — Кондракар. Это место мы зовем так, — ответил Оракул на висевший в воздухе вопрос. — А знаете, командовать вами намного лучше, чем управлять Землей, — улыбнулась Нерисса Кадме. — То есть нами будет командовать какая-то зазнайка без каких-либо сил? Ну уж нет! — восмутилась та. Мало того, что в школе ей корона жмет, так еще и в лидеры записалась. — Не командовать, — одной фразой развеяла мечты Нериссы Маг. — А направлять и брать на себя ответственность за действия всей пятерки. — Теперь попрошу пройти за нами, — высокий голос Оракула сильно резонировал на фоне хрипотцы Мага, но Кроссник пришла к выводу, что голос ей нравится. В нем есть… что-то неземное, чужое для их не привыкшим к подобным звукам ушам. Путь им предстоял долгий. Петляя на бесконечных лестницах, мостах, проходя через множество арок и дверей, их ноги уже начинали болеть, однако открывшийся дивный новый мир не давал им устать. Совсем наоборот, их вела жажда узнать как можно больше об этом мире и о них самих. Дойдя до пункта назначения, они совсем не ожидали увидеть такого большого количества людей. Не меньше сотни человек прямо сейчас смотрело на них, изучало, в основном скептически. Место, куда их привели, больше напоминало Колизей, круглое строение с открытым потолком. Оракул по пути сюда рассказал, что основную долю жителей Кондракара составляет его Совет, куда отбираются лучшие дипломаты со всех Магических Измерений. Краем глаза Кэссиди заметила подглядывающих в уголке детей лет десяти и, улыбнувшись, помахала им. Те захихикали и быстро скрылись. — Совет Братства рад приветствовать новое поколение Стражниц в своей обители! — громко произнес Оракул, затем подошел к одному из советчиков и взял у него из рук небольшую золотую шкатулку. Халинор неосознанно взяла Кадму за руку чтобы меньше дрожать. Это как будто затянувшийся сон. Оракул развернулся и, повернув шкатулку к Стражницам, медленно открыл её. Изнутри полился розоватый свет, а затем в воздух взмыл его источник. Это был кулон, символ которого легко узнавался в знаке на виске Оракула. Он был маленьким, однако через пару секунд озарил все огромное помещение своим сиянием. Нерисса на ватных ногах подошла ближе. Она как завороженная смотрела на кристалл, что медленно опускался ниже. — Сердце Кондракара, — произнесла Маг и весь зал смолк. Кулон, все еще паря в воздухе, описал круг вокруг стоящей в стороне Кэссиди, затем полетал возле Халинор, стремительно пролетел мимо Ян Лин, сделал петлю перед Кадмой и наконец приземлился в раскрытые ладони Нериссы, чтобы потом немедленно погаснуть. Теплый. Она сжала талисман в руках и пропустила всю его силу через себя. — Сердце поможет тебе не только раскрыть силы остальных, но и путешествовать между Землей и Кандракаром. В дальнейшем, вероятно, вам придется путешествовать и в другие миры, — строго поведал Оракул. От теплой улыбки не осталось и следа. Халинор запомнила его слова до этого. — Раз нас выбрали, значит, возникла какая-то… серьезная угроза? — спросила она почти без дрожи в голосе, все еще не держа вспотевшей ладонью руку Кадмы. — Увы, времена сейчас и впрямь наступили трудные, — ответил ей полуэльф-полугном, до этого представившийся Альтором. — Вашему миру сейчас угрожает беглянка из Арханты. Это измерение, находящееся под защитой Кандракара. Мы опасаемся, что её целью можете быть вы, юные Стражницы. Пока вы не освоились со своими новыми силами, вы для нее желанная добыча. — Рядом с нами? В академии? — спросила Кадма с заметным беспокойством. — Именно так. Беглянку зовут Коа, и она может быть очень опасна. — Альтор подошел к Нериссе и внимательно посмотрел ей в глаза. — Она одна из банши, созданий, которыми полнится Арханта. Они очень сильные ведьмы и противостоять их чарам будет трудно, особенно вам, в силу неопытности. — Поэтому вам вызвалась помогать моя подопечная. — Оракул показал жестом на Маг. Та покорно кивнула. — Она научит вас управлению своими силами, чтобы вы смогли как можно быстрее обнаружить и доставить Коа на Кондракар. — Но… вам не кажется, что выглядит она немного, ну… как бы помягче выразится… — начала мямлить Ян Лин. — Не по-земному, — ответила за неё голос Маг. — Разумеется, мне придется принять маскировку, чтобы скрыться среди вас, это не составит никакого труда. Можешь не переживать, Стражница Воздуха. — Эм, да, хорошо, спасибо, — натянуто улыбнулась Ян Лин и повернулась к остальным. — Знаете, я уже даже не жалею, что согласилась на этот ваш авантюризм. — На авантюру, — поправила её Кроссник. — Вам все еще не кажется, что это всё не по-настоящему? — Если бы это было моей галлюцинацией, ты бы никогда не стала нашим командиром, — то ли искренне, то ли с издевкой ответила Кадма. Она как будто уже смирилась с положением дел. — Мы всегда теперь рядом, — приободрила всех Кэссиди и обвела всех взглядом. — И мы со всем справимся, даже с этой ведьмой. Вместе! Вместе.