C.H.Y.K.N. или Прежде Было Пять Других

Арка Первая. Кадма.

Окраина Хитерфилда, август 1960 года. — Открой окно, мне душно. — Потерпишь, — отрезала миссис Кроссник в ту же секунду, не прекращая рассматривать себя в зеркальце. Красные губы строго по контуру, тоненькие брови и легкий румянец — мать Нериссы точно с обложки популярного журнала сошла. Поправляя черные кудри на плечах, она стрельнула в дочь глазами через зеркало. — Пап? — Не прошло и секунды, как окошко рядом с Нериссой слегла приоткрылось. Достаточно для того, чтобы и не замерзнуть, и не задохнуться от маминых духов. Миссис Кроссник лишь закатила глаза. — Спасибо. Она невыносима. Что одна, что другая, они никогда не перестанут действовать друг другу на нервы, даже в мелочах. Больше всего страдает, конечно, отец семейства, мистер Кроссник, но за столько лет он научился не только смиряться перед капризами своих женщин, но и во всем им угождать. По крайней мере, он очень старается. Чем дальше они отъезжали от города, тем менее оживленной становилась трасса. В скором времени она опустела совсем, уступая место мрачной, по-настоящему осенней погоде. В этом году лето закончилось чрезвычайно рано. Немного тоскливо, но не так сильно, как от трехчасовой молчаливой езды в пригород Хитерфилда, вдаль от цивилизации и жизни. По крайней мере, так казалось Нериссе, ведь в академии Нортхилл, элитном учебном заведении, ей точно жизни не будет. — Закрой окно, — прервал её размышления уставший женский голос. — А что мне за это будет? — даже не повернулась к матери Нерисса. — Ты, маленькая… — Так, а вот сейчас без скандалов, — прервал ссору еще в зачатке мистер Кроссник. — Дорогая, здесь и правда душновато. Потерпи немного, к тому же… Кажется, осталось недолго. Уже почти приехали. Вся надежда Нериссы на то, что все это не взаправду и вот-вот папа развернется и повезет их домой, растворялась на глазах. Она не хотела в Нортхилл. Не хотела общаться с глупыми детьми, высокомерными учителями и уж тем более видеть своих домочадцев чаще, чем собственных нянек. Раньше же было все так хорошо, зачем её нужно было отдавать в ту же академию, где работают её родители? Она отвернулась от унылого пейзажа и откинулась на спинку сидения. «Почти приехали» от отца растягивается на долгие и томительные минуты. Таким, видимо, и будут ближайшие четыре года жизни Нериссы Кроссник. Принесите, пожалуйста, плед и подушку, она готова уснуть прямо сейчас. В Хитерфилде хотя бы можно было найти себе развлечение, а как можно развлечь себя в готической развалине посреди леса? Поджечь его? Тучи на небе сгущались все сильнее. Скоро хлынет дождь, а то и гроза ударит. «Поскорее бы приехать». *** — Как бы дождь не начался, — поежилась Халинор, чувствуя поднимающийся ветер, и снова себя оглядела. Школьная форма ей нравилась. Не такая примитивная, как черно-белая форма средней школы. На изумительно гладком фиолетовом пиджаке академии Нортхилл значился её герб, скачущая лошадь на черно-зеленом поле. Привыкая к ней, Халинор чувствовала свою принадлежность к чему-то большому, чему-то важному. А эти туфли? Классического черного цвета, но какие элегантные! Она уже влюблена в это место! — Еще не налюбовалась? — ласково спросила у неё Кадма. Сама она энтузиазма не разделяла, а по-прежнему стояла в привычном теплом свитере и длинной зеленой юбке. Кадма в любой одежде выглядит потрясающе, даже немного старше своих лет. Из-за высокого роста сложно ей дать меньше восемнадцати. — Я ведь хорошо смотрюсь? — покружилась еще раз Халинор. Лиловая юбка от порыва ветра немного приподнялась, но она тут же пригладила её руками. Румянец на лицо наполз мгновенно. — Конечно, а как еще ты хочешь смотреться в школьной форме? У тебя впереди еще четыре года, чтобы ею налюбоваться, — ухмыльнулась Кадма Старлайтер. Стоило ей заглянуть подруге за плечо, как все веселье напрочь с её лица смыло. — И не только у тебя. Когда Халинор обернулась, за ней уже стояли и нервно хихикали такие же первокурсники, как она, не переставая кидать взгляды на её ноги. Все-таки заметили. — Не обращай внимания, мальчишки всегда так на красивых девушек смотрят, — приобняла её за плечо Кадма. — В таком случае они бы смотрели только на тебя, — опустила глаза Халинор на свою обувь. Туфли как туфли. И что она красивого в них нашла? Да и форма эта школьная никакая не особенная, а совершенно обыкновенная, как и в любой другой частной школе. Но вот они наконец здесь. Нортхилл по праву считается одной из самых лучших академий для получения среднего образования во всем Хитерфилде. Добраться сюда непросто, но в этом и есть вся изюминка. Они вступают во взрослую жизнь и должны уже самостоятельно справляться с любыми возникающими проблемами, без помощи родителей. Конечно, попасть сюда непросто. Для семей со средним достатком сюда дорога практически закрыта, а если твоя семья и обладает достаточным капиталом и влиянием в городе, то будь добр или добра сдать вступительный экзамен, завалить который проще, чем мошку раздавить. Благо, Кадма с Халинор обладают и деньгами, и мозгами. И они здесь! Снова вместе! Старлайтер пусть и знала, что здание достаточно старое, она немного разочаровалась. Никакой реставрацией его возраст не скроешь. Темные каменные стены академии навевали некий холод и одиночество. Все эти арки, круглые окна и заостренные башенки как будто смотрели на каждого сюда входящего и молча спрашивали, а достоин ли ты стать частью академии? Она поежилась. Большей жути придавал давно засохшие розы у входа. За ними явно ухаживали последний раз в веке так восемнадцатом, а старый жуткий дуб чуть поодаль. Так выглядит глубокий старец, осознающий свою скорую смерть, но еще держащийся за осколки жизни. Его листья так и норовили улететь в сторону стоящего в центре палисадника фонтана. Уже отключенного, конечно же. Холода наступили неожиданно. С мыслью о холоде подул сильный ветер, что прошелся по всему переднему двору академии и потревожил поникшие ветви. Треск коры друг о друга был больше похож на жалобный предсмертный вопль, чем на явление природы. Бедное и несчастное дерево. Кадма почти физически ощущала его боль и немощь. — Посторони-и-ись! — вслед за ветром дошло до ушей Кадмы, а затем её одним движением развернули за плечи маленькие, но сильные ручки. — Не догонишь, не догонишь! — Ян Лин, а ну верни рюкзак! — гневно прокричал рыжий первокурсник, направляясь прямо к девушкам. Халинор от неожиданности тоже спряталась куда-то за подругу. — А что ты там прячешь? — раздался у самой шеи Кадмы писклявый голос с сильным китайским акцентом. — Конта… контра… киптобанду, да? — Контрабанду, тупая башка! А ну отдай! — парень остановился в паре футов от Кадмы и не сводил глаз с маленькой проказницы. — Ха-ха, вот ты и признался! — по-детски показала на него пальцем Ян Лин и снова захихикала. Рыжий студент даже побагровел от злости и с силой сжал кулаки. Кажется, он очень старался побыстрее придумать, что сказать такого хлесткого, ибо иначе Кадма не могла растолковать его потерянное лицо. Наконец он гордо задрал голову и посмотрел ей прямо в глаза. — Отойди от неё. Быстро, иначе обе получите. «И это всё?» — хотелось ей спросить, но теперь раздражаться начала сама Старлайтер. В самый первый день затевать драку, да еще и с девчонками? Этот паренек, кажется, слишком много о себе мнит, если решил, что Кадма это допустит. — Тебя что, не учили, что девочек бить плохо? Незнакомый голос был нежным, но звонким, таким… необычным. От него разливалось тепло в груди и на сердце становилось спокойнее. Как такое вообще возможно? Разве у людей бывает такой? У той рыжей девчонки, что с неким азартом наблюдала за агрессивным студентом, видимо, бывает. По всему её светлому лицу рассыпались веснушки, а улыбка с кривоватыми зубами озаряла ярче полуденного солнца. Точно. Она солнце. — Тебя забыл спросить, Чакон, — нахмурился паренёк, однако все же отступил на пару шагов. — И не говори потом, что не знал, как легко отсюда вылететь. — Девушка подошла ближе и встала спиной к Кадме, покровительственно закрывая её, а вместе с ней и озорную Ян Лин. За Чакон подтянулось ещё несколько ребят, среди которых был довольно внушительный здоровяк. — Будь осторожен, прежде чем словами кидаться. — Иначе Кевин преподаст тебе такой урок, что вовек не забудешь, — рядом с ней встала еще одна незнакомка. — Да, Кевин? Здоровяк со светлой копной волос лишь равнодушно посмотрел на обидчика и размял шею. Лицо его было достаточно добродушным, однако комплекция не давала повода сомневаться в словах второй девушки. Халинор, вцепившаяся в локоть Кадмы, абсолютно точно в них не сомневалась. Один её взгляд уже вопил «пошли отсюда», однако Кадма не собиралась уходить. Не сейчас. — Пусть отдаст мне рюкзак, и мы разойдемся, — заметно подобрел рыжий, снова переведя взгляд на Ян Лин. — Ну так лови! — подала голос китаянка и, выбежав из-за спины Кадмы, бросила в него открытый портфель, из которого вылетели не только тетрадки с канцелярией, но и несколько уж очень странных пакетиков. Парень на скорую руку запихнул все обратно и нервно оглядел всех собравшихся. — Просто не создавай неприятностей, и никто тебя трогать не будет, — Чакон подошла к сидящему на земле студенту, улыбнулась и протянула руку. — Вставай. — Кэссиди, осторожно! — крикнула подруга рыжей девушки и оттолкнула её и рыжего парня с дороги. Мимо них с ревущим мотором промчалась элитная черная машина, что была очень близка к фактическому преступлению. Так она и остановилась, разделив группу на две части. С одной стороны стояли Кадма, Халинор, Ян Лин и Кевин, с другой распластались на земле Кэссиди, её подруга и странный парень. Вставая, они еще минуту отряхивались от пыли. — Разве в правилах школы не написано, что стоять на подъездной дорожке запрещено?! Если нет, нужно будет сегодня же это исправить! — из машины вышел средних лет мужчина, громко хлопнув дверью. Кадма знала кто это. — Директор Кроссник, простите, это моя вина, — тут же начала оправдываться подруга Кэссиди. — Нет, не ваша, мисс… — Дженкинс. Элизабет Дженкинс. — Мисс Дженкинс, если не хотите в будущем вешать на себя все грехи своих одноклассников, то будьте осторожнее, когда выгораживаете своих друзей. Ты! — он указал на Кэссиди. — Фамилия. Кэссиди, порядком растерявшая свою уверенность перед директором, кротко пролепетала: — Чакон, сэр. — Так, Чакон… да-да, припоминаю. Насколько мне известно, ваша семейка далеко не из среднего класса, я прав? — сложил руки на груди директор с фальшивой покровительственной улыбкой. Высокомерием и презрением от него практически пахло, поэтому Кэссиди в эту же самую минуту захотелось отойти подышать. Студенты зашептались. Если эта студентка из бедной семьи, то это означает только одно. Она и есть та самая победительница городского конкурса? Чтобы сдать вступительный экзамен в академию Нортхилл на девяносто девять баллов из ста нужно обладать чрезвычайным умом! Казалось бы, как такой выдающийся гений мог попасть чуть ли не в драку в самый первый день? Да еще и с мальчишкой! — Мистер Кроссник, вы… — Хватит, отец. Ещё один незнакомый голос. Низкий, глубокий женский голос, он резонировал на фоне мягкого и чистого голоса Кэссиди и оказался довольно грубым для девушки пятнадцати лет. Но она вышла из машины директора. Не та ли это самая «Нерисса Кроссник», первая попавшая в список поступивших? До её приезда о ней ходило множество самых разных слухов. Не ясно до конца, насколько они правдивы, но то, что она имела здесь определенный статус, сомнений не вызывало. Статус был определенно негативным. Дочь директора выглядела как дочь директора. Форму шили конкретно под неё, никто не может настолько хорошо выглядеть в именном пиджаке академии. Почти такая же высокая, как Кадма, она могла на многих буквально смотреть свысока. Роскошной длины волосы, дорогой парфюм… эта девочка любит кричать о своем статусе. В расслабленной позе она оперлась локтем о дверь машины и прищурилась. — Она просто помогала тому уродцу встать, нашел, где скандал устраивать, — на слове «уродец» рыжий заметно напрягся, однако вступать в спор не спешил. Вся его напускная уверенность на глазах таяла перед фигурами, выше его по рангу. — Сиди, где сидела, и не встречай в чужие разговоры, — совсем не добрым отеческим голосом приказал Кроссник-старший. Из салона автомобиля послышался кроткий женский смешок. Нерисса, не зная, куда себя деть от такого укора, закусила щеку. — Мистер Кроссник, я… — решила начать оправдания Кэссиди, даже избавиться от этого душащего внимания к своей персоне. — А по вам, мисс Чакон, очень заметно, насколько вы далеки от мира приличных людей, — бесцеремонно прервал её директор, продолжая чуть ли не испепелять её взглядом. Кэссиди подняла затравленный взгляд, однако промолчала, лишь тяжелее стала дышать и все сильнее краснеть. Кадме вдруг показалось, что где-то прямо под ними, под землей, раздается какой-то шум… едва уловимый, похожий на стук железа. Одним ухом она слушала разговор, а другим сконцентрировалась на странном подземном звуке. — То, что вы смогли через конкурс проникнуть в элитную школу, вовсе не означает, что вы тут можете устанавливать свои правила. Тем более так нагло нарушать наши, — не останавливался Кроссник, будто спускал на бедную школьницу всё, что накопилось у него за день. И никто, ни одна сила не способна это остановить. — Ты слышишь? — шепнула Кадме на ухо Халинор. — Что? — Звук. Будто скрежет… Глаза сами приковались к выключенному фонтану. Что-то в самом сердце, но непонятно что, подсказывало, что звук раздается оттуда. Что-то не так. Это точно не технические неполадки, в таком заведении они просто исключены. Нет, это что-то другое. Оно движется. — Но я не… — снова промямлила Кэссиди. — Не перебивать старших! — Ну хватит уже. Отец! — Нерисса захлопнула дверь и рискнула подойти чуть ближе. Мать, все еще остававшаяся на переднем сидении, с ехидной улыбкой продолжала разглядывать свое давно не молодое лицо. Голоса дочери директор, конечно же, не услышал. — Что за шум? — раздались голоса первокурсников, стоящих с другой стороны фонтана. — Ты слышишь это? — Когда с вами разговаривают люди выше вас по социальному статусу, вы должны соблюдать три основных правила! — подошел ближе Кроссник и стал загибать пальцы. — Во-первых, молчать! Во-вторых, слушать! А в-третьих… Он встал совсем близко, накрывая несчастную своей высокой тенью. На глазах Кэссиди навернулись слезы от злости и обиды, однако ни одна слезинка не потекла вниз. Ни одна. Только лицо сильнее загорелось от стыда. — Вы должны знать своё место, — закончил тираду директор. Вместе с его последним словом Кэссиди тихо всхлипнула. А дальше произошло то, что сложно объяснить с логической точки зрения. Грязная ледяная вода вырвалась из фонтана быстрее пули и окатила всех вокруг с головы до пят. Директор, а вместе с ним и рядом стоящая студентка оказались мокрыми с головы до ног, мужчина даже не смог устоять на ногах и нелепо повалился на землю. Но не это больше всего удивило Кадму. Стоя поодаль, она прекрасно уловила то, что вода, еще будучи в воздухе, обогнула стоящую возле машины Нериссу и влетела в окно, за которым можно было разглядеть разгневанное лицо миссис Кроссник. «Как это воз… мне померещилось? Мне определенно померещилось, как это возможно?» Кадма постаралась бы забыть эту ситуацию, если бы не ошарашенная Нерисса, переводящая взгляд то на машину, то на фонтан, то на свои руки. Совершенно сухие. — Класс! — крикнула Ян Лин, не подумав в полной тишине. — Ой, то есть… оу! Это так ужасно, я позову кого-нибудь! — Не нужно! Не… нужно, — встал Кроссник, оценил свой внешний вид, а затем устало выдохнул. — Всех первокурсников попрошу пройти в холл. Остальные могут отправиться в библиотеку и свои комнаты. И удалился под сдержанные смешки Ян Лин. *** Кандракар. Центр Бесконечности. В одном из многочисленных залов Храма Братства сидел маленький человек. Он аккуратно, страница за страницей, листал огромную книгу и пробегал глазами по заветным строчкам. Этому тому несколько веков и любое повреждение могло стать катастрофой. Корешок уже почти развалился, а листы могли рассыпаться от любого неосторожного движения, но знания на них дороже казны всех королевств обитаемой Вселенной вместе взятой. То, что он может к ним прикасаться, было огромной честью и удачей. В полной тишине он искал древний свод законов Хоруина, одного из измерений под опекой Кандракара. Сейчас ситуация между ним и Архантой, другим измерением, достаточно напряженная. Оракул опасается, что Хоруин может начать войну, поэтому Альтор сейчас старательно выискивает старый документ, что может изменить ход конфликта. Звенящую тишину прервал стук в одном из шкафов. Сначала Альтор не обращал на него внимания, но, когда дверца шкафа приоткрылась, комнату заполнил розовый свет. Мужчина обернулся. Одна из шкатулок, что веками хранятся в сердце Крепости, начала трястись с невиданной силой. Альтор знал, что это значит. Сила Стражниц. Она пробудилась. Оставив свое занятие, он подобрал полы своей голубой мантии и побежал в большой зал, за Оракулом. Несколько членов Совета с недоумением смотрели ему вслед, однако тревожить не стали. Если что-то серьезное — их созовут. — Можешь не торопиться, друг, — услышал он сзади и, запыхавшись, остановился. Молодой лысый мужчина со спрятанными в рукава руками подошел к Альтору и наклонился. Маленький человек оказался ниже его раза в два. — С-сердце… — Я знаю, — прервал его движением руки Оракул и отвел взгляд. — Я тоже это почувствовал. Сердце отреагировало на подвисшую угрозу. Значит, время пришло. — В этот раз раньше, чем обычно, — почесал длинный ус Альтор. — Неужели все настолько серьезно? Оракул поджал губы. — Пока не могу утверждать. Но то, что мир вновь нуждается в Стражницах, более, чем очевидно. Скоро они прибудут. — Стражницы? — подошел к ним бородатый старик. — Вы сказали Стражницы? Но для них еще слишком рано! Это Тибор, ближайший советник и компаньон Оракула. Альтор почтенно поклонился. — Не я так решил, а Сердце Кандракара, мой дорогой друг. Возможно, мы недооценили значение этого конфликта. — Оракул прошел мимо старика, в сторону Зала Орамер. Советники решительно отправились за ним. — Но они еще так юны. Мы должны позаботится о том, чтобы Стражницы освоились со своей силой как можно быстрее, но так, чтобы их не заметили наши уважаемые друзья с других измерений. «Особенно друзья с Хоруина и Арханты, что могут наведаться сюда в любую минуту», — поправил про себя Альтор, но это и так было очевидно. — Здесь их обучать не выйдет, я правильно вас понимаю? — напряженно спросил Тибор, едва поспевая за ним. — Но кто же тогда поможет им? Одни они не справятся! Еще и пропавшая банши не даст им покоя, — в задумчивости опустил голову Альтор, понимая те ужасы, что может сотворить даже одна такая ведьма. «Банши» называли злых и могущественных лесных духов, что обитают на болотах Арханты. По легенде, если поймавший её человек загадает три желания, то она в миг исполнит их, какими бы невероятными они ни были. С небольшими оговорками, разумеется. Магическим образом схваченный дух становился сильнее свободного, но так объясняется и сила самого измерения. И именно так аргументирует свою жажду порабощения Арханты правитель Хоруина. — Коа, — выплюнул её имя Тибор и скривился. — Слабейшая представительница их рода, опасной её делает лишь то, что она украла. — Тем не менее, — пресек споры Оракул. — Поимка Коа станет отличной первой миссией для них. А того, кто о них позаботится, мы уже нашли. Тяжелые двери Зала Орамер наконец открылись и взору советников предстала необычная гостья. Высокая фигура опустила капюшон и длинные белые волосы потоком ветра поднялись в воздух. Она обернулась. Пустые глаза уставились на Оракула сверху вниз. Она улыбнулась. — Достопочтенный Оракул Меридиана и Маг Кандракара, мы приветствуем тебя в нашей обители, — глубоко поклонился мужчина, а затем и его советники. — Не стоит формальностей, друзья, за годы, что я провела здесь, это место успело стать моим вторым домом, — тепло обняла Оракула Маг. — Мы думали, что им является Меридиан, о мудрейшая, — расцвел в улыбке Альтор. Он помнил жрицу еще совсем юной, когда она обучалась здесь и впитывала бесконечные знания и силы этого места для обеспечения безопасности Меридиана. Как давно это было… — Ему, увы, досталось третье место, — улыбка с лица Маг сменилась на каменную маску. — Но думаю, меня вызвали не для предания воспоминаниям, так ведь? Оракул прикрыл глаза. — Сердце Кандракара выбрало новых Стражниц. Мы не можем заняться их обучением в Крепости, поэтому им понадобится помощь на Земле. Никого лучше тебя в роли помощника я не вижу, — поднял взгляд на старую подругу Оракул, ожидая ответа, что уже витал в воздухе. Маг посмотрела на Орамеры за своей спиной. Пять маленьких живых шариков исследовали комнату. Розовый, оранжевый, голубой, зеленый и белый, — все они медленно загорались светом, просыпаясь от долгого сна. До этого момента здесь витали лишь их бледные копии, но теперь они наливались силой. Они готовятся питать собой следующее поколение пяти Стражниц. В голубоватой сфере советники увидели отражение старого школьного фонтана.