Последняя роза лета

      Катерина держала руки на талии, и её тело машинально подавалось вперед, когда на удивление сильные руки стоящей позади фрейлины затягивали на ней корсет. Серебряная жмурилась, пыталась вздохнуть, надеясь, что таким образом сможет ослабить адские тиски, ломающие её ребра.       — Принцесса там жива? — спросила девушка, косясь на Бриджит. — Если надо мной так издеваются, то что происходит с ней?       — Стефани помогает ей. Сейчас и мы пойдем, как закончим. Да хватит уже дергаться!       Катя недовольно нахмурилась. Может, у этой фрейлины был тайный план по её убийству? Иначе княжна просто не понимала, почему она так усердно пытается раскрошить её кости!       — Хватит, всё… — Серебряная резко ступила вперед и развернулась, не давая фрейлине закончить, но Бриджит это явно не понравилось и, схватив бедную Катерину за руку, она продолжила свою безжалостную пытку. Радовало лишь то, что завершила всё она через несколько минут, хорошенько закрепила завязки и довольно оглядела свою работу, хитро прищуриваясь. — Тебе повезло, что ты уже одета. Иначе бы твоя талия переломилась пополам.       Катерина понимала, что оказанная ей помощь явно не сделана из добрых побуждений. Бриджит не слишком любила её, но не могла действовать открыто, а таким образом она лишь оказала «услугу», немного перестаравшись.       — Нанести тебе пудру? — фрейлина потянулась к кисти, но Серебряная невольно стукнула её по руке. — Я просто предложила, что ты?..       — Предлагаю тебе отправиться к её высочеству… — прошептала Катерина. — Я справлюсь сама, спасибо.       Бриджит довольно улыбнулась, и скрылась за дверью под сощуренным пристальным взглядом княжны.       Сев на стул с громким стуком, пытаясь занять положение так, чтобы не уничтожить собственные внутренности, Катерина слегка похлопала себя по щекам. Сегодня она должна быть как никогда внимательна, чтобы помогать Клод во всём, что только потребуется. Серебряная даже не хотела думать, насколько девушка сейчас переживает. Княжна считала, что у подруги наверняка сейчас трясутся руки и стучат зубы, и из-за этих мыслей подобное начинала испытывать сама. Она безумно волновалась, так как даже не могла представить, что случилось бы с ней, если бы её собирались выдать замуж за чужого человека. Да девушка бы с ума сошла!       Но, признаться, сама Катя не знала, что ждет её дальше. Может, королева найдет ей мужа, а, может, завтра она получит письмо от отца, где он скажет, что нашел ей жениха? Такого княжна точно не переживет. Она осознавала, что надеется на красивую историю любви, подобно маленькой наивной девочке, что даже если она влюбится в кого-то, то не обязательно, что сможет выйти за этого человека. Вдруг он гораздо выше её по социальному статусу или же наоборот — ниже? Вдруг она будет просто ему не интересна, станет игрушкой для утех? А, может, он вообще женат? Верно, Стефан Марсо? Катерине уже приходилось сталкиваться с не самыми лестными предложениями, где её активно видели в статусе любовницы. Но девушка знала, что даже если очень разочаруется в жизни, не сможет переступить через себя. Она не осуждала женщин, что выбрали подобный путь, но сама следовать ему точно не хотела.       Кажется, послы пришлись по вкусу многим. То ли их величества велели сделать всё, чтобы им понравился прием, то ли некоторые и в самом деле хотели пообщаться с русскими. Стрельников, зарекомендовавший себя в роли особо вежливого господина, который точно не будет обсуждать кого-то за его спиной, стоял в компании нескольких высокопоставленных господ, рядом располагался и Фёдор, и даже с большого расстояния можно было заметить легкий прищур, с которым он оглядывал залу. Молодому человеку явно было не интересно это напускное внимание, он прекрасно понимал, что к чему, но старательно делал вид, что увлечен беседой. Дамы так и крутились вокруг них, смущенно опускали глаза, хотя многие из этих скромниц в мыслях уже давно забавились с этими мужчинами.       Король и королева восседали на тронах, тихо переговариваясь друг с другом, и Катерина старательно пыталась понять, что же было у них в голове. Хотели ли они принять это «выгодное» предложение или же просто решили устроить послам достойный прием, как делали всегда? Королева очень любила балы и никогда не боялась потратить на это целое состояние, которое могло обеспечить жизнь целой деревни на месяц.       Играла легкая музыка, пары стали танцевать, и Серебряная быстро приблизилась к стене, спрятавшись за толпой придворных дам, но затем вновь резко бросила взгляд на заинтересовавшую её компанию. Рядом с послами стояли не просто женщины — это были фрейлины самой королевы. Теперь Серебряной стало понятно, что Екатерина Медичи хотела узнать у этих людей совершенно всё, пробравшись им в головы посредством пробирания её дорогих служанок им под одежду. Интересно, как быстро эти дамы смогут всё разузнать? Любят ли эти дорогие послы поболтать или предпочитают держать информацию при себе?       На лице Катерины заиграла хитрая улыбка: уж больно ей хотелось проучить этих двоих, что не смогли сдержаться в своих милых высказываниях. Всё время, что Серебряная стояла у стены, она наблюдала за этим черноволосым мужчиной, что точно успел очаровать многих. Наверное, эти фрейлины были и сами не прочь позабавиться с ним и без приказа королевы. Интересно, а сам он этого хотел? Улыбка девушки стала ещё шире.       Потянувшись к вину, она сделала несколько маленьких глотков. Желудок жалобно заныл; кажется, Катя не ела ничего с самого утра. С таким туго затянутым корсетом она не могла позволить даже несчастное пирожное, которое умело соблазняло горкой мраморного белого крема и так и шептало на ухо, что желает оказаться у княжны в животе. Девушка покачала головой: она должна потерпеть… Но с каждой минутой не только усугублялось желание отведать заветный десерт, но и невозможность нормально дышать стала давать свои плоды.       Заметив краем глаза Стефана, направляющегося в её сторону, Катерина резко нырнула в толпу. Она надеялась, что этот назойливый мужчина оставит её этим вечером без внимания, но, видимо, сегодня его любимая супруга решила не посещать бал. В глазах неожиданно резко потемнело, но девушка продолжила идти, пока её побег не остановила «стена». Этой самой «стеной» оказался Фёдор, красный кафтан которого тут же приобрел ряд бордового цвета брызг. Катерине показалось, что даже музыка на секунду замерла, что все обернулись, чтобы посмотреть на эту картину; она видела, как королева резко вытянула голову, чуть не выпрыгивая с трона, как её брови высокого вздернулись. Было не понятно, за кого именно Медичи так испугалась: за свою репутацию или за Катю. Клод, которая находилась подле матери точно перестала дышать.       — Ох, простите меня! — девушка прикрыла рот ладонью. Её покруглевшие глаза испуганно посмотрели на мужчину. — Я… это вышло случайно.       Одна из фрейлин, что стояла рядом, кажется, выглядела взволнованней самой Серебряной, вторая — тихо захихикала, а две другие, кажется, не показали ни единой эмоции.       — Давайте я помогу. — Катерина потянула руки к пятну, но он нервно шикнул и не позволил ей этого сделать, слегка оттолкнув тянущиеся пальцы.       — Оставь, — его голос был крайне недовольным; не удивительно. — Дура…       Брови девушки тут же свелись к переносице, но Серебряная постаралась натянуть виноватую улыбку.       — Я так виновата перед вами… — она приблизилась к нему вплотную, вжимаясь в испачканный кафтан грудью. Басманов на мгновение опустил глаза. Затем девушка поднялась на носочки. — Королева будет гневаться на меня, прошу вас… Пойдемте за мной; дайте мне несколько минут и я приведу вас в порядок…       Она видела, что идти он никуда не желал. Наверняка думал: «Отцепись от меня уже», но тут в разговор вмешался Стрельников.       — Подослали её небось. — сказал он на русском, стукая Фёдора по плечу, делая вид, что просто уговаривает его «спасти бедную служанку». — Или царь запретил тебе благодарности от дев заморских принимать? Ревновать будет?       Рука Катерины машинально сжалась в кулак, который она резко спрятала за спину.       — Давай, раз король своей девкой делится, то явно гневаться будет, если отвергнешь её. Хотя бы сделай вид, что заинтересован… И язык за зубами держи!       Катерина держалась изо всех сил, чтобы не направить остатки вина в этого человека. Не будь он послом, Катя определенно это бы сделала в ту же секунду.       — Пойдем… — произнес Басманов на ломаном французском.       Девушка радовалась, что смогла покинуть залу без встречи с назойливым поклонником. Возможно, если он увидит, что она ушла с другим человеком, то перестанет донимать её? Но она и волновалась, что ей пришлось оставить Клод.       В коридоре девушке стало особенно душно, и она покачала головой. Уж точно она не хотела, чтобы тугой корсет помешал её планам.       Басманов видел её состояние, но не мог точно утверждать, чем оно было вызвано. Он смотрел на её излишне бледное лицо и думал, не упадет ли «Катрин» прямо посреди коридора. Подобные проблемы ему точно были не нужны. Да и что ему потом делать с еле живой девкой? Ещё подумают, что это он напал на неё.       — Принеси таз с водой, мыло — приказала Катерина одной из служанок, что шла по коридору. — И щетку в мои покои…       Долго идти до заветной комнаты не пришлось. Катерина медленно открыла дверь, плотно сомкнув губы, и пропустила Фёдора вперед. Она не знала, насколько хорош был его французский, и некоторое время не решалась начать разговор. Девушка понимала, что действовать нужно крайне осторожно, потому что быть виновницей политических распрей она не желала, но и сидеть, сложа руки, не могла. Уж очень ей не нравились высказывания, направленные в её адрес.       — Ну так что же ты стоишь? — спросил он со странной хитринкой. — Или я сам должен одежду снимать?       Катерина натянуто улыбнулась, протягивая руки в пуговицам. Уж раздевать мужчину ей ещё не приходилось…       — Знаете… — Катерина закусила губу. — Я так виновата перед вами. Надеюсь, это никак не отразится на ваших переговорах?       — Делать мне нечего, что ли, — он запнулся. Наверняка слово подобрать не мог. — Не отразится.       — Хотите, я позову своего друга?       Басманов вздернул брови, не понимая, верно ли услышал слова девушки.       — Он очень красивый, знаете? — она наигранно смутилась. — Одна фрейлина слышала, что Влади-ислаф велел найти вам мальчика, вот я и решила предложить...       Глаза Басманова расширились и злоба заполонила его лицо:       — Убью собаку… — его интонация была опаснее любого меча. — Коломес проклятый!       Катерина радовалась, что сам Стрельников не мог "держать язык за зубами". Лишь по нескольким словам посла Серебряная поняла, что поможет ей повеселиться.       Мужчина резко отпрянул от неё, даже не застегнул верхние пуговицы, поспешно вылетел из комнаты, чуть не сбив служанку, несущую таз с водой, чем заработал ещё несколько пятен на одежде, но он даже не остановился и продолжил идти по коридору быстрым шагом. Найти посла удалось довольно быстро, потому что он шёл в сопровождении прекрасной фрейлины, что тихо хихикала от его шуток.       Ничего не говоря, Фёдор схватил его за ворот одежды. Как Катерине нравилось смотреть на перепуганное и недоумевающее лицо и самого Владислава, и стоящей рядом дамы! На это представление можно было глядеть вечно.       — Федька, ты что?       — Языком молоть ты много стал. — прокипел он. — Может, мне вырвать тебе его стоит?       — Да что ж приключилось-то?       Фрейлина хотела уж было попытаться успокоить Басманова, но Катерина вовремя схватила её за локоть. Нет, позволить испортить такое она ей точно не даст! Серебряная с трудом сдерживала улыбку, поспешно отвернулась, чтобы не выдавать свою радость, и попросила даму следовать за ней, мол, не хорошо в мужские разборки влезать, русичи, что с них взять?       Убедив фрейлину не вмешиваться в этот конфликт, Катерина посоветовала ей лишний раз не лезть на рожон и поскорее уйти. Да и сама Серебряная решила скрыться из виду, чтобы не вызывать лишний раз подозрений. Эта маленькая месть принесла ей большое удовольствие!

***

      Катерина возвращалась в покои в настолько приподнятом настроении, что её улыбка освещала коридор. Два шага вправо, два — влево, поворот, шаг назад, вперед… Не хватало только музыки! Хотя было бы неплохо, чтобы и дышать было не так тяжело. Но поделать с собой девушка ничего не могла, поэтому продолжала отдаваться этому счастливому порыву.       Коридоры всё ещё пустовали, и это позволило девушке не стесняться своих эмоций. Хотя даже тогда, когда мимо проходило несколько слуг или господ, она особо не обращала на них никакого внимания. А, встретив на своем пути принцессу Клод, Катерина схватила подругу за руки и заставила ту закружиться.       — Вижу, вы очень радостны. — принцесса довольно улыбнулась. — Я могу узнать причину этого?       — Ох… — Катерина резко остановилась, слегка пошатнувшись. — В моих покоях…       Серебряная рассказала подруге совсем всё. Пусть Клод понимала, что подобными действиями княжна сильно рискует, не могла отрицать, что подобная выходка пришлась ей по душе. Она даже пожалела, что не присутствовала при этом.       Катя действовала довольно умно: она не сказала, что слышала «просьбу» Владислава сама, выдумала слова несуществующей фрейлины, и просто натравила и без того конфликтующих послов друг на друга, поэтому они будут заняты лишь своей враждой и уж точно не привлекут к делу никого другого. Наверное.       — Только будьте осторожнее, — беспокойно сказала Клод. — Мы ведь не знаем, чего можно ждать от этих людей.       — Но и они не знают, чего можно ждать от нас. — девушка приподняла уголки губ. — Не волнуйтесь; я знаю, что делаю.       Через некоторое время принцесса отправилась в свои покои, о чем Катерина сразу пожалела. Если самостоятельно расправиться с гауном удалось довольно быстро, то тугие завязки корсета никак не поддавались. Серебряная уже была готова завыть от отчаяния, потому что не могла развязать этот адский узел, который сделала Бриджит. Дышать становилось всё невыносимее, и девушка стала думать, что делает лишь хуже — наоборот стягивает себя ещё сильнее. Она боялась, что сейчас упадет без чувств и уже никто не сможет её спасти, что она и в самом деле задохнется, а на утро найдут её холодное измученное тело, которому точно уже будет не помочь.       В комнату постучали, девушка злобно шикнула, но через секунду поняла, что спасение пришло к ней само. Она уже давно осознала, что справиться с этим орудием пыток в одиночку точно не сможет. Но лишь только тогда, когда Катерина быстро открыла дверь, не удосужившись изначально осторожно выглянуть, показав лишь голову, или просто-напросто спросить, кто пришел, девушка поняла, как сильно сглупила. Наверное, ей нужно было набросить на себя хотя бы накидку, но, кажется, недостаток кислорода помешал здраво мыслить.