Сказка о заколдованном принце

      Переночевав в той же таверне, на втором этаже, и хорошо позавтракав утром, Джаред продолжил свой путь.       Следующий день не принёс ему ничего особо интересного, как и последующий. Незаметно прошла неделя, а за ней и месяц. Принц странствовал из одного города в другой, из деревни в деревню. Везде жизнь текла своим чередом, и никому не было дела до странника с собакой. Крестьяне и бедные горожане трудились с утра до ночи, зарабатывая себе на пропитание. Люди побогаче занимались делами поважнее, а выходные и праздники проводили в увеселениях, устраивая пышные приёмы и балы.       Джаред старался попадать на все мероприятия, о которых ему удавалось узнать. Его с радостью принимали в разных домах, особенно в тех, где были невесты на выданье. Он представлялся как потомок знатного рода, но настоящего своего имени и происхождения никому не называл. Почти все девушки, повстречавшиеся Джареду на пути, готовы были не раздумывая разделить с ним не только постель, но и жизнь — только ни одна не затронула сердце прекрасного принца.       Чем дольше он путешествовал, чем больше девушек встречал на своём пути, тем чаще возвращался мыслями к прекрасной принцессе из заколдованного замка. Только он не знал, где этот злополучный замок искать, и кого бы ни спрашивал — никто не слышал ни о нём, ни о принцессе.       Потратив впустую почти три месяца, принц потерял всякую надежду найти себе невесту и уже готов был вернуться домой да жениться на той девушке, которую для него выберет отец.       Погружённый в невесёлые раздумья, Джаред брёл по просёлочной дороге, ориентируясь по хвосту Шеннона, который как всегда весело бежал впереди. Выйдя рано утром из таверны, принц ничего не взял с собой поесть в дорогу; деньги у него уже закончились, и он рассчитывал попроситься на ночлег к кому-нибудь из добрых жителей ближайшей деревни. Только вот забыл уточнить, где эта деревня находится и сколько часов до неё топать. Но с утра погода была солнечной, и ничего не предвещало беды.       Ближе к полудню Джаред вышел к огромному пшеничному полю. Оно было совершенно ровным и казалось бескрайним. Высокие спелые колосья, стоявшие сплошной стеной, были почти ростом с Джареда, колыхались от лёгкого ветерка и издавали шуршащие звуки. Шеннон, повинуясь своему звериному чутью, не решился полезть сквозь эти устрашающие заросли и, как настоящий знаток местности, повернул в сторону леса.       Тропинка, по которой он уверенно побежал вперед, огибала поле и постепенно уходила в чащу.       Вначале лес показался Джею совсем редким, светлым и достаточно безопасным. Деревья росли на почтительном расстоянии друг от друга, трава была пожухлой и покрытой жёлтыми опавшими листьями. Солнечный свет свободно проходил сквозь изрядно поредевшие кроны деревьев, и тропинка хорошо просматривалась впереди.       Надеясь, что его верный пёс знает дорогу, Джаред опять задумался. Он брёл, смотря себе под ноги, и лишь изредка бросал короткие взгляды вперёд, чтобы не упустить из вида собаку.       Вдруг Шеннон резко остановился и замер на месте, навострив уши. Джей от неожиданности чуть не налетел на пса, который тут же с громким лаем бросился в сторону.       — Шенн! Стой! Ко мне! Вернись сейчас же!       Но собака, не обращая никакого внимания на своего хозяина, вскоре скрылась за стволами деревьев. Джею ничего не оставалось, как побежать за ней. Ругаясь и постоянно окрикивая пса, Джаред понёсся на лай, перепрыгивая через поломанные ветви и низкую поросль.       Через некоторое время принц заметил, что бежать становится всё труднее. Лес постепенно сгущался, между деревьями стал всё чаще попадаться колючий кустарник, стволы стали толще, а ветки росли ниже и больно хлестали Джареда по лицу. Сколько продолжалась эта гонка — Джей не мог определить, но, вконец обессилев, остановился отдышаться.       Собачий лай совсем стих. Джаред оглянулся по сторонам и понял: он заблудился и, возможно, потерял любимого пса. В отчаянии он ещё несколько раз позвал собаку, а потом тяжело опустился на толстую сломанную ветку. Разгорячённый от быстрого бега, он не сразу заметил, что погода начала портиться: подул ветер, с неба принялся накрапывать мелкий дождик. «Час от часу не легче», — подумал принц и накинул на голову капюшон плаща.       Немного отдохнув, он понял, что ему больше не на кого рассчитывать, а значит, нужно как-то выбираться отсюда самому. Он встал и пошёл в обратную сторону, но только ещё больше заплутал.       Лес стал почти непроходимым, высокая трава местами доходила до колен, а разлапистые ветви деревьев переплетались друг с другом и опускались чуть ли не до самой земли. Но Джаред упорно пробирался вперёд, проклиная себя за безрассудство, а Шеннона — за безответственность. Злость и подкрадывающийся страх заполняли его рассудок и гнали вперёд, не давая возможности оценить ситуацию.       Неожиданно деревья немного расступились, и он увидел впереди крохотную полянку, трава на которой была невысокой и слегка примятой. Уже почти совсем стемнело, но Джей заметил, как на полянке что-то шевелится.       Он окаменел от страха и перестал дышать, вглядываясь во что-то грязно-серое и лохматое, копошащиеся в нескольких локтях от него. Как вдруг это что-то подняло голову и предупреждающе тявкнуло.       — Шенн?! Сволочь! Это ты, скотина?!       Собака повернулась на голос хозяина и завиляла мокрым хвостом, потом вскочила, схватила в зубы то, что до этого держала в лапах, и подбежала к Джареду.       — Что это у тебя? Похоже на кость… Так ты что же это, бросил меня, чтобы поохотиться? И на кого: барсука, зайца, суслика — кто это несчастное животное, за которым ты гонялся полдня, прожорливая ты задница? А ещё друг называется. Я от страху чуть в штаны не наложил.       Шеннон виновато опустил морду, выслушивая выговор хозяина, но всё равно был очень рад ему, показывая это лёгким помахиванием хвоста. А Джаред, усевшись на траву, продолжал отчитывать своего зверя:       — Ты — обжора, как тебе не стыдно? А я, между прочим, с самого утра ничего не кушал…       Шеннон сочувственно посмотрел в голубые глаза и положил обглоданную кость на колени хозяину.       — Ой, ну спасибо тебе, поделился добычей. Но ты же знаешь, что я не ем мясо. Хотя мяса ты мне и не оставил… Ладно, забирай свой ужин и иди ко мне, бродяга…       Джаред всунул кость в собачью пасть и потрепал животное по загривку.       — О, да ты промок совсем. И мне что-то мокро и холодно — что делать-то будем?       Но Шеннон, опять увлёкшись своей добычей, никак не отреагировал на вопрос.       Принц огляделся вокруг и заметил невдалеке огромное дерево — его толстый ствол расширялся книзу, как будто был чем-то рассечён. Джаред поднялся и подошёл поближе. Ярко сверкнула молния, и Джей успел заметить в стволе углубление, отдалённо напоминающее шалаш.       Он присел на корточки и забрался внутрь. Тесновато, но хоть немного закрывает от дождя и ветра. Устроившись по возможности поудобнее, он позвал Шеннона. Собака радостно подбежала, втиснулась внутрь и улеглась возле ног хозяина, частично прикрывая собой вход в импровизируемое убежище. Джаред с удовольствием запустил замёрзшие пальцы в жёсткую мокрую шерсть и придвинулся поближе.       Дождь усиливался, молнии стали сверкать чаще. И вдруг, когда очередная вспышка озарила небо на несколько секунд, Джей заметил на его фоне остроконечные башенки.       «Неужели замок? Тот самый?»       Принц до боли в глазах пытался всматриваться в темноту, и, когда молния сверкнула ещё раз, он совершенно точно разглядел вдалеке на возвышенности очертания какого-то замка.       — Шенн, слышишь, мы нашли его! Нет, это ты его нашёл, молодчина! — Джей потряс пса за загривок, но тот только недовольно порычал и шумно выдохнул. — Спишь, что ли? Ну ладно, спи, спи… Завтра у нас будет трудный день. Теперь я обязательно доберусь до этого замка и спасу прекрасную принцессу. Интересно, а какая она? Наверное, очень красивая и скромная, и я влюблюсь в неё с первого взгляда… А она в меня. И мы вместе вернёмся во дворец… У нас будет пышная свадьба… И все будут мне завидовать…       Под чередой таких приятных мыслей принц погрузился в сладкий, глубокий сон.       Ранним утром его разбудил настороженный рык Шеннона. Собака что-то почуяла и теперь пыталась отпугнуть непрошенного гостя своим грозным видом.       Принц попытался потянуться, но упёрся локтями в кору дерева. Как только пёс почувствовал, что хозяин проснулся, то лизнул его в нос и выбрался из убежища.       — Фу-у, Шенн, опять ты со своими приветствиями...       Джаред вытер обслюнявленный нос рукой и вылез вслед за собакой.       Было ещё совсем рано. Солнце только начинало вставать, озаряя своим светом пробуждающийся лес. Первые лучики, ещё совсем холодные, отражались от мокрой листвы и сверкали повсюду, словно миллионы алмазов.       Но от всего этого великолепия Джею не стало теплее. Его одежда вчера почти насквозь промокла и лишь немного подсохла за ночь.       Он вспомнил, что в дорожном мешке должна была остаться ещё одна рубашка, самая нарядная, которую он берёг на особый случай. Похоже, этот момент уже наступил.       Принц переоделся и подозвал Шеннона, резвившегося неподалёку:       — Пошли, друг… Надеюсь, сегодня нам улыбнётся удача.

***

      А в это время в замке принцесса Келли спала самым крепким сном.       Обычно она пробуждалась не раньше полудня, потому что засыпала только под утро. Чем она занималась по ночам — достопочтенным людям лучше не знать. Волшебницы считали принцессу просто засоней и уже давно привыкли к её расписанию, разрешая спать столько, сколько ей того хочется. «Ведь сон — это здоровье, а для молодой девушки — ещё и красота», — любили повторять они.       Вот и сегодня, поднявшись немного позже, чем обычно, сёстры отправились в лес по грибы. После такого дождя их должно было нарасти видимо-невидимо...       Джаред бодро шёл вперёд, к своей цели. Теперь замок четко вырисовывался на фоне ясного неба. Он был расположен на самой вершине холма, никакой дорожки или тропинки к нему не вело, но днём идти было немного легче, да и лес заметно поредел.       Через несколько часов принц подошёл к воротам замка. Он действительно был огромен, вот только на заколдованный как-то не походил, да и на обитаемый, в принципе, тоже. Высокие железные ворота проржавели и были сплошь увиты плющом, однако Джаред заметил, что трава рядом с ними примята, а сами створки не закрыты на замок. Он потянул их на себя — ворота со скрипом отворились.       Принц приказал Шеннону ждать его здесь, а сам осторожно вошёл во двор. Несмотря на запущенный вид, в замке точно кто-то жил. На огромном дворе было несколько ветхих построек, из которых доносились крики домашних животных: мычание, блеяние, похрюкивание и кудахтанье.       Пройдя через двор, Джей поднялся на невысокое крыльцо и постучал в дверь. Никакого ответа. Он постучал ещё раз, посильнее, и подёргал ручку двери — та, скрипнув, поддалась.       — Тук-тук, есть тут кто живой?       Ответа не последовало.       — Ау-у…       Тишина.       Джаред с нескрываемым любопытством стал рассматривать некогда роскошное убранство замка. Яркая, красочная мозаика в высоких окнах с годами потускнела, тяжёлые портьеры запылились, шерстяную обивку на диванах и креслах побила моль, а резную деревянную мебель прогрызли жуки-точильщики. В самом замке пахло затхлостью и сыростью. Поморщившись, Джей прошёл сквозь огромную залу и поднялся по сильно скрипучей лестнице на второй этаж.       Здесь, по-видимому, находились спальные комнаты. Двери некоторых из них были заперты, а в других присутствовал тот же смрадный запах старости. Джаред не раздумывая дёргал ручки одной двери за другой, пока не дошёл до последней.       Открыв её, он замер на пороге. Здесь не просто кто-то жил — прямо перед ним находилась кровать, на которой, уткнувшись носом в подушку, спала длинноволосая девушка. Подол белой тонкой сорочки задрался, оголяя стройные ноги и одну ягодицу брюнетки. От такой картинки принц глубоко вздохнул и забыл выдохнуть, во все глаза таращась на спящее диво.       Под пристальным взглядом девушка зашевелилась и застонала. Джаред сглотнул, попятился назад. Не заметив стоящего позади Шеннона, он наступил ему на лапу. Собака пронзительно взвизгнула, а Джея словно подбросило на месте от неожиданности.       — Шенн! Скотина! Я где приказал тебе ждать?!       Пёс обиженно взглянул на хозяина, развернулся и побежал прочь, слегка прихрамывая.       Джаред медленно повернулся. Девушка уже проснулась и теперь сидела на кровати, рассматривая незваного гостя.       — Ты ваще кто такой? И кто разрешал тебе пялиться на мою задницу? — Девушка сощурила карие глаза.       Джей густо покраснел:       — Я…. Это…. я не пялился…       — Допустим. Повторяю вопрос: кто ты такой и как здесь очутился?       — Меня зовут Джаред…. Я… мы заблудились… я случайно…       — Чё ты мямлишь? Говори как мужик. Меня, что ль, испугался? Вроде не страшная…       Принц уже не знал, куда себя деть. Он совсем не так представлял себе первое знакомство с принцессой.       А девушке тем временем надоело ждать, пока он выдаст что-то членораздельное: она встала с кровати, потянулась, почёсывая бок, потом сладко зевнула и, взяв кувшин со стола, жадно выпила его до дна.       — У, хорошо! Сушняк замучил…       Джаред лишь удивлённо моргнул. А принцесса, ничуть его не стесняясь, прошла мимо к шкафу, встала на цыпочки и достала с него какой-то свёрток. Потом залезла обратно на кровать и, сложив ноги по-турецки, развернула его в подоле сорочки. На тонкой бумаге Джаред увидел коричневый порошок, похожий на мелкую сухую траву. Оторвав от бумажки уголок, она насыпала в него пару щепоток и, облизав края языком, свернула в трубочку.       — Ты куришь? — поинтересовалась она.       — Чего?       — А, извини, забыла, что ты тормоз. Принцесса достала из-под подушки огниво и, чиркнув пару раз, прикурила. Затянувшись и медленно выдохнув тоненькую струйку дыма, она вновь с прищуром посмотрела на Джареда.       — Как там тебя? На, попробуй, клёвая дурь, хорошо в голову шарахает. Сама собирала, — сообщила принцесса с гордостью в голосе. — Да не дрейфь ты, может, хоть это тебя раскрепостит.       Джаред пребывал в состоянии полного шока. Он не моргая смотрел на странную девушку и чисто машинально взял из её рук протянутый косяк.       — О! Молодец! Теперь давай смелее, затянись поглубже…       Принц первый раз в жизни держал в руках сигарету. Нет, он, конечно, видел, как это делают другие, но вот сам попробовать никогда не решался. Однако любопытство взяло вверх: он осторожно поднёс дымящуюся трубочку к губам, вдохнул — и закашлялся.       — Так, всё нормально, первая реакция. У меня тоже сразу не получалось. Иди сюда, садись.       Она похлопала рукой по кровати рядом с собой. Джаред, повинуясь, осторожно сел.       — Давай ещё разок, всасывай дым, подержи, а потом медленно выдыхай…. Вот, молодца! Уже лучше выходит. Дай мне затянуться…. Да, кстати, я Келли. Принцесса.       — Правда? — Сознание Джея стало постепенно затуманиваться.       — Ага. Меня папаша сюда сослал, учиться.       — А почему сослал?       — Да хрен его знает… Скотина… Прикинь, на четыре года в эту глухомань, к трём старым маразматичкам.       — Так значит, ты не одна здесь живёшь?       — Ты чё, парень, совсем? Я разве похожа на сумасшедшую?       — Ну, я не знаю…. Просто так спросил, — пробормотал Джаред, беря из рук Келли самокрутку и снова затягиваясь. — А где эти твои старухи?       — Да хрен их знает, в лес, наверно, утопали с утра пораньше. Я же говорю — идиотки.       — Долго тебе ещё тут жить?       — А какое сегодня число, месяц?       — Я не помню, где-то конец сентября.       — Конец сентября, а я очутилась здесь в конце августа… Это что, получается, что у меня месяц назад срок закончился? — Принцесса ошарашено посмотрела на Джареда... и вдруг истерично завизжала и запрыгала на кровати. — Ура! Я уже могу отсюда свалить!!! Срок заключения окончился! А-а-а!..       Радостно прокричав, она упала обратно на коленки, схватила Джареда за плечи и прижалась губами к его губам, так же быстро отпрянув.       — Ой, извини… Я просто так счастлива!       — Да ладно, ничего… Я, в принципе, не против.       Джаред откинулся назад, опираясь на локти. Его тело отяжелело, словно в мышцы залили расплавленный свинец, а в голове стало совсем пусто, и хотелось улыбаться.       — Как там, ты сказал, тебя зовут?       — Джаред.       — Ты принц?       — Ага.       — Ну, вот и чудненько… Значит, сейчас по-быстренькому собираемся и валим отсюда, пока эти старые клячи не вернулись.       Принцесса забрала у парня сигарету, ещё раз затянулась и, затушив окурок о пол, забросила под кровать.       Джареда совсем разморило. Он лёг на один бок, подперев голову рукой, и с улыбкой наблюдал за Келли.