Монохромный лес

      Звонкий смех разносился меж вековых исполинов и, казалось, вот-вот готов был разбудить этих дремучих великанов, вырвать их из цепких лап сибирской мерзлоты, заставляя взглянуть на резвых нарушителей тишины и покоя. Но стоило потревоженным деревьям хоть немного скрипнуть, пошевелить ветвями, сбрасывая с вершин крон свою серебренную ношу, как смех затихал, но раздавался уже в другом конце поляны. Нескончаемый поток летящих снежков гулко ударялся о стволы сосен, берёз и елей, но всё же иногда находил свою цель в лице ребятни, разбиваясь о их спины десятком мелких кусочков. Снег натужно скрипел, прилипая и отлипая от подошв ботинков, звонко ломалась ледяная корка и тысячи снежинок резали глаза, мерцая в лучах полуденного солнца. Чего уж говорить о тех белоснежных завесах, что повисали в воздухе после очередной стаи птиц, взмывшей ввысь. Антон не мог подобрать нужных слов, что бы описать всю ту красоту и великолепие, что он видел и ощущал в этот день. – Др-р-руг, оглянись вокр-р-руг, –  звучал радостный возглас Волчика, а после шальной снежок разлетался вдребезги, угодив в рядом стоящее от школьника дерево. Тот лишь мигом нырял за своё укрытие, чуть выглядывая из-за него, пытаясь определить откуда же прилетел снаряд. Было весело, в крови играл азарт и чувство свободы. А находясь в паре метров от рыжей красавицы, Антон и вовсе забывал про усталость. Наоборот, мышцы гудели от переполнявшей энергии, а с лица не слазила улыбка. И было в этот миг почти непонятно, почему же он тогда сбежал, почему допустил в своей голове мысли о том, что ему хотят навредить. – Ах ты мерзопакостный блохастик, –  звонкими колокольчиками звучал голос Алисы, что утаилась за одним из сугробов, вблизи своего верного рыцаря, –  на моего зайчика нападать? да я тебя... –  И тут же, точно излучая благородную ярость, она метнула снежок в лесной частокол. Через мгновение послышался вой и тёмный силуэт лесного санитара сновал за новое укрытие. – Ах ты р-р-рыжая... дезер-р-ртир-р... –  Вновь раздавался звонкий голос мальца в тёмном меху, вот только звучал он на сей раз резко, испуганно и ошеломлённо, словно никак не ожидал перебежки бестии в команду к простому школьнику. – И ничего она не дезертир, –  вступился за свою подругу Петров, –  просто вас трое, а я один. – Вот-вот, –  поддерживала его Алиса. –  Тем более, рыцарь и принцесса всегда должны держаться вместе... – Два сапога, ух-ху, пара, – проухала Совушка совсем рядом. Вот только было непонятно откуда именно - голос её звучал отовсюду сразу, словно была она везде: и на земле, и в небе, и на ветвях деревьев одновременно. Тем временем, снежки полетели и со стороны бурелома. То Медвежутка подоспел за друзьями, теряя остатки сонливости и лени, и уже во всю резвился на ровне с остальными, зажимая спрятавшуюся парочку в блокадное кольцо. И было непонятно, как простая прогулка превратилась в настоящее противостояние. Хотя от того было ничуть не менее интересно и весело. – Ваше благородие, –  с нескрываемой улыбкой проговорил Антон, глядя на укрывшуюся в снежном окопе девчонку, –  стоит поскромнее быть, а то того и гляди - забросают снегом и сбросят со столь почётного пьедестала наследницы монарха. – Ещё чего, чтобы лисица отступала от своей натуры? Да ни за что в жизни. Я смелая и сильная девушка... – Согласен, а ещё очень скромная... –  Но не успел Антон закончить свою мысль, как Алиса резко согнулась, а после юркнула в его сторону. Первой мыслью было то, что плутовка бежит линчевать болтливого мальчика, но та лишь приземлилась рядом, стараясь укрыться от снежных снарядов. – Да, ещё я очень скромная, –  подтвердила его слова плутовка, одаривая собеседника своим пламенным взглядом. Её рука, словно невзначай пробежалась по груди Антона, чуть надавливая на неё, не сильно, но достаточно, что бы парень смог почувствовать приятное давление. – Тем более, у меня есть смелый и сильный рыцарь, который непременно защитит меня от нависшей угрозы... – И тут тёмная перчатка девушки мигом перенеслась с куртки ближе к лицу, чуть касаясь кончика носа. – Давай, др-р-руг, р-рази Лису, – прошлась по поляне команда Волчика. Звучала она тихо и сумбурно, от чего по коже Петрова пробежали мурашки. А Алиса тем временем встрепенулась и направила свой взгляд куда-то в чащу. – Как говорили пионеры: будь готов, – подала голос рыжая. – К чему? – резонно ответил Петров, но ответа не последовало. Возможно, это была очередная шутка или провокация. Однако, в следующий миг Алиса резко повернула голову в сторону школьника, сжала ладонь и почти шепотом произнесла: – Я серьёзно, Тоша, готовься. – От возникшей ситуации стало по настоящему не по себе. В морозном воздухе повисло томительное молчание, лишь лисица что-то тихо шептала про себя, вслушиваясь в еле уловимый скрип где-то поодаль. Антон чуть привстал из-за своего укрытия, всматриваясь в противоположную сторону, но ни совы, ни волчика, и уж тем более медведя видно не было. "Очередная игра... Возможно, догонялки или прятки... Или они просто пугают меня" - металось в разуме школьника. Но что-то всё равно тревожило, билось в негодовании и неверии происходящей беззаботности. – Восемь, бежим! – резко выкрикнула бестия, крепче сжимая руку парня. Антон до сих пор не понимал, что же происходит, но всё же ринулся за своей подругой. В голове мелькали мысли о том, что это могло быть. Возможно игры и шалости здешних ребят, а может что-то связанное с лесом, с тем, что таится в его глубине. А может это тот козёл, что остался на самом краю массива, сейчас стремительно приближался к ним с непонятными целями. А может некая древняя сила сейчас освободилась и направлялась в сторону свежей крови...       Но размышления были не долгими. Стоило паре отбежать на небольшое расстояние, как Алиса остановилась, следом остановился и школьник. Они переглянулись, тяжело, но довольно дыша, и наблюдая за тем, что же происходило за их спинами. И если плутовка, знакомая со здешними играми и забавами, сразу разгадала таящуюся угрозу, то Антону только предстояло увидеть, как о высокие ветви кедра ударился снежный ком. А после всё, что осталось от мёрзлого шара, упало сотней небольших кусочков ровно туда, где прятались названные "принц" и "принцесса" Тайги. Смесь страха, удивления и гордости мешались в голове разгоряченного школьника. Было приятно осознавать, что благодаря одной хитрой пройдохе они смогли увернуться от столь коварного плана зверят. Но с другой стороны было непонятно, как простой ребёнок смог запустить снежный ком на такую высоту, ведь далеко не каждый взрослый мог поднять что-то настолько тяжёлое... – Как? – но не успел Антон договорить, задать возникший вопрос, как девушка поспешила его перебить. - Секрет организации.       И вновь плутовка уходила от ответа расплывчатой фразой, которая не имела за собой ничего ясного. Но от того было ещё пленительнее слушать и бежать за той, кто с улыбкой протягивал свою руку дружбы, кто манил своей загадкой и харизмой. И пусть было непонятно, страшно от того, что вновь увидел парень, но ведь это не совсем обычный лес, а они - не совсем обычные его обитатели. Хозяин ведь хранитель, а они - его окружение. Не мудрено, что кто-то унаследовал могучую силу.       А Алиса... Хитрая, ловкая, с планом и шуткой на любой случай жизни, с огнём в глазах и переполненная харизмой... Почему-то вспомнились её слова о "прошлой" жизни, о том, как к ней относились в классе и параллели. И было не то что сложно, но даже невозможно представить, что бы такая девушка не была популярна в школе. Стройное тело, пленительный голос и манящий взгляд... Ведь таких любят и такие всегда в центре внимания. На выходных подобные мысли лишь украдкой посещали разум парня, но сейчас, когда остальные вопросы отпали, они вернулись и с новой силой начали выползать из глубин подсознания. – А теперь, если мой принц не хочет быть с головы до ног быть покрытым белоснежными доспехами, то стоит прибавить ходу и как можно быстрее убегать от этих трёх... – Чуть потянувшись, кокетливо проговорила девушка, указывая туда, где уже собралась весёлая троица. – Тогда, надеюсь, ты будешь моим провожатым до безопасного места... – Петров лишь негромко усмехнулся, на что Алиса лишь манерно поклонилась приговаривая "всегда к вашим услугам". А после ринулась наутёк меж елей, словно вновь уходила от преследования бывалого охотника. Вот только этот раз отличался - охотник и лиса, словно наперекор всем законам мира, бежали друг рядом с другом.       Тайга же не переставала удивлять. Такая могучая, неуправляемая и своенравная, способная разорвать любого, кто вставал на её пути. Способная уничтожить всё человеческое лишь по одному желанию, но и дарующая жизнь чему-то новому, что ныне, к сожалению, было позабыто, вырезано топором из самой груди.       Вновь деревья мелькали совсем рядом, расступаясь перед незатейливой парой. Хрустел снег, мерцали снежинки на земле и в воздухе. Морозный воздух жёг лёгкие и опьянял своей свежестью, а меж тем чувствовался тот самый аромат праздника, который несла за собой загадочная особа. А вслед за ней разливался раскатистый и звонкий хохот, от которого все тревоги мигом терялись в самой глубине разума. И вся эта какофония, все ароматы и образы - всё дарило то позабытое чувство счастья. Оставалось желать лишь одного - что бы и Оля могла присоединиться к безудержному веселью в лесу, наслаждаясь вольностью и беззаботностью.       Тем временем бестия резко остановилась, метая взглядом из стороны в сторону. Гул преследователей остался где-то позади, но это не означало прекращение погони, лишь дарило небольшую передышку. Алиса же всё осматривалась, ища путь к отступлению. След из разбитых сугробов и небольшой колеи предательски выдавал, и если в догонялках с школьником плутовка позволяла себе такую роскошь, то сейчас ледяной оттиск ставил крест на их возможности провести время вместе, без лишних глаз. – Сюда, – проговорила Алиса, указывая на небольшой бурелом. Сперва затея казалась абсурдом. Всё же перелезать через столько ветвей и стволов было бы очень долгим и не совсем безопасным занятием, однако чуть погодя Антон понял, что имела ввиду девушка. Она залезла на небольшое бревно опавшей осины, что таилось немного поодаль, и стала шагать по нему, подобно цирковым канатоходцам. Дерево тянулось через большую часть преграды, так удобно предоставляя путь. И вновь взгляд школьника цеплялся за свою провожатую. Уж больно плавно она шагала, грациозно и манерно, чем-то напоминая здешнего хранителя покоя.       А вскоре преграду стал преодолевать и сам Антон. И пусть выглядело это не столь же плавно, как у его подруги, но главное - результат. Всё же из-за частокола послышались столь знакомые голоса. – Давай, бежим, – вновь рыжая брала ситуацию в свои руки, ведя обоих к спасению. Некогда рыхлый снег перестал быть таковым. Они бежали по натоптанной тропе, хоть и довольно узкой. Невольно Антон задумался о том, кто же мог оставить здесь этот путь, но размышлениям не суждено было длиться слишком долго. Девушка резко остановилась, чуть приподняла ветви ближайшей ели, а после нырнула в спасительную темень. Недолго думая, школьник проследовал за ней. – Ну ты и бегать, – наконец остановившись, проговорил парень. Голос его был тихим, отдающим лёгким першением. Сейчас, когда лихой задор остался позади, а незамысловатый марафон закончился, Петров вкушал все прелести спорта на свежем воздухе. Сердце бешено колотило в груди, от чего пульс ощущался даже в кончиках пальцев и ушах. Ноги залило свинцом и, казалось, что больше он не сможет сделать и шага. В боках налило болью, от чего парень тут же схватился под рёбрами, старясь унять это чувство. – У кого-то по физкультуре явно двойка... Ну, максимум тройка, – даже тут плутовка не упустила момента подколоть юного бегуна. – Будто бы у тебя пятёрка... – Проговорил Петров, облокачиваясь об ствол ели. – Пятёрка, – ласково проговорила девушка, подходя ближе к юноше, – причём твёрдая. – Тем временем ветви дерева давно сомкнулись, и пусть до наступления сумерек оставалось ещё пару часов, всё окружающее пространство погрузилось в полумрак. Лишь через небольшую кромку у самой земли проступали лучи света, которых катастрофически не хватало. Впрочем, сейчас свет и не нужен был. Пусть Антон и не видел девушку во всей её красе, но прекрасно ощущал её присутствие, чувствовал аромат мандаринов и петард, а вместе с тем и приятное тепло, исходящее от вестницы праздника... – И как бы не было, ты очень быстрый... – Прозвучал её голос совсем близко. Настолько, что парень невольно сглотнул, ощутив как поток тёплого воздуха коснулся его лица. Её рука в мгновение ока преодолела то несчастное расстояние, которое отделяло двоих друг от друга, и осторожно коснулась школьной куртки, вновь даруя лёгкое, но приятное давление.       Но столь трогательный момент продлился не долго. Неожиданно Антону довелось в полной мере убедиться в правдивости недавних слов девушки. Пятёрка по физкультуре? Нет, это гнусная ложь. Она, если не мастер спорта, то явно кандидат на это звание. Так легко девушка сдвинула незадачливого школьника с его места, протолкнув в противоположную сторону. И если Петров хотел было что-то возразить, то кожаная перчатка, как назло прервала эту жалкую попытку. Прижатый к дереву, с зажатым ртом и без кажущейся возможности вырваться из лап хищника. Что уж что, но о таком исходе Антон явно даже и не подозревал, пока шёл в это загадочное место.       Впрочем, через пару мгновений стало ясно почему Алиса так поступила: еловые ветви были грубо потревожены, снег комьями упал с дерева, а в укромное убежище проник мороз и лёгкий рык. Волчок... Преследователи подоспели за парой и теперь выискивали тех в каждом овраге, за каждым сугробом и в сумраке тёмных сосен. И этот миниатюрный домик не стал исключением. Вот только, по всей видимости, Волчик столкнулся с той же проблемой, что и Антон - увидеть что-то после яркого света в сумраке было почти невозможно, а потому тот лишь раздосадованно хмыкнул и устремился обратно на тропу, призывая лесных друзей продолжать поиски в другом месте. – Чуть не попались, – немного погодя и как можно тише проговорила Алиса, отпуская школьника из незамысловатого плена и стараясь скрыть сбившееся дыхание. Вот только её верный принц не особо то и спешил оторваться от дерева, да и она всё ещё была достаточно близко, из-за чего отойти куда-то было немного затруднительно. Да и хотел ли он сейчас куда-то уходить? Нет, парень даже боялся лишний раз пошевелиться, лишь бы не нарушить повисшую идиллию. – Да, было близко, – так же тихо повторил слова девушки Петров. А после наступило молчание, прерываемое лишь тяжёлым дыханием и стуком сердец. И было непонятным, от чего же в юношеской груди бесновато отбивались ритмы. Могло ли это быть последствием марафона и попыткой тела хоть так насытиться кислородом, а может это от резкой смены обстановки и поведения Алисы, которая на секунды напомнила школьнику о забытом страхе? А может это было чем-то иным, что дарит надежду и вожделенное тепло... Ответ таился где-то на поверхности, но был скрытым и сложным, как затаившийся в ледниках айсберг. – Испугался? – будто бы вскользь прочитав мысли друга, проговорила бестия с лёгкой усмешкой. Вот только усмешка получилась сдавленной, словно хозяйка через силу выдавливала её, стараясь не отходить от образа вечно весёлой и хитрой лисицы. – Немного, – с такой же усмешкой проговорил юноша. Вот только голос его дрожал, был сбитым такими резкими сменами обстановки. И при этом что-то сильное таилось в этом простом слове, словно некая сила вырывалась наружу, пробивая все преграды на своём пути. И точно почувствовав этот порыв благого желания, рвущегося из парня, Алиса сделала шаг вперёд, окончательно сократив и без того небольшое расстояние. – Алиса... – С необычайной нежностью отлетело это имя от зубов парня, словно он долгие годы не видел девушку и вот настал момент встречи, столь долгожданный и трепетный. – Да? – в воздухе повис неровный выдох. И не смотря на окружающую темноту или на злосчастную маску, юноша знал, чувствовал, что девушка улыбается ему в унисон. Вот только внутри мальчишка не хотел просто чувствовать, хотелось видеть, знать, что это так. Руки сами собой поднялись к животной личине, остановившись у самого её края. Сперва школьник ожидал, что всё прервётся, что Алиса резко остановит его и отпрыгнет, стараясь сохранить свою тайну, но та лишь накрыла юношескую ладонь своей, тихонько хихикнув. – Можно? - глупый вопрос на который уже дан был ответ, пусть и негласный, открывающий хоть и не все секреты, но один уж точно. – Тогда позволь мне всё сделать самой, а ты закрой глаза и не подглядывай, – попросила девушка, словно в окружившей их тьме парень мог что-то увидеть. Впрочем, Антон не стал сопротивляться, закрыл глаза и стал ждать, вслушиваясь в каждый скрип и шорох. Совсем скоро он почувствовал, как с его головы стянули шапку, а после девичья ладошка прошлась по волосам, зарываясь в них и гладя, словно перед плутовкой находился не школьник, а какой-нибудь котёнок. Да и девичья кисть была совсем не в перчатке, от чего ощущения обострялись, становились более чёткими и нежными. Вслед почувствовалось тяжёлое дыхание где-то очень рядом и аромат ягод - такой сладкий и волнующий. Чем-то вся ситуация напомнила лето из детства: его вечернюю теплоту, тёплую выпечку с сахарной посыпкой, трель сверчков и тишину в ночи под белыми звёздами.       Юноша стоял в неведении того, что же уготовила судьба на сей раз. Стоял, вдыхая сладкие ароматы праздника и ощущая, как играют с его волосами. Хотя хотелось большего. Хотелось наплевать на всё: на своё воспитание, на устои и негласное обещание лисичке - просто распахнуть глаза, а вместе с тем сбросить подлое папье-маше с девичьего лица. Но даже так он продолжал стоять неподвижно, лишь руки обвили тонкую талию, ощущая вожделенное тепло, исходящее от шубки.       А после произошло то, к чему всё и должно было прийти. Сначала Антон почувствовал, что что-то коснулось его губ. Касание было совсем лёгким, почти неощутимым, но от исходящего тепла, казалось, можно было сгореть заживо в этом мире льда и холода. Последующие ощущения, полностью накатившие на двоих, можно было бы сравнить разве что с морскими волнами. Сперва робкие первые шаги становились напористее, увереннее, точно тела сами знали, что нужно было делать. Плутовка спустила свою ладонь с юношеских волос, чуть приобнимая того за шею, а парень лишь крепче сжал свою хватку, не желая отпускать из своих объятий виновницу своего дурмана.       Конечно, школьник представлял, что рано или поздно и ему достанется возможность испытать все прелести столь сокровенного ритуала, о котором хвалились некоторые его одноклассники. Всё звучало и выглядело как запретный плод, от чего парню лишь приходилось гадать, когда же всё произойдёт: в городе или где-то в другом месте, в скором времени или в студенческую пору... Но грёзы и жизнь координально отличались. Этот поцелуй, казалось, стал погружать их куда-то в совершенно новую реальность. В тёплое, никем нетронутое место на самом краю земли, а над головой загорались и умирали сотни звезд, опадая на землю белоснежной пылью.       Но всему хорошему рано или поздно наступает конец, и этот поцелуй не стал исключением. Не отходя друг от друга, они разорвали ту тонкую нить магии, стараясь отдышаться и хоть немного унять сердца. Казалось, подожди ещё немного и они снова сойдутся вместе, что бы отправиться на край света, но судьба искусительница имела на то свои планы. Неожиданно даже для себя, Антон приоткрыл глаза, в лихом порыве узреть стоящую перед собой девушку, запомнить её вечно лукавые глаза, её живую улыбку... Но девичья ладошка накрыла его глаза гораздо быстрее, чем тот успел заметить желанные черты в потемки. – Ай-ай-ай, какой же ты нетерпеливый, Тоша, – с наигранной обидой проговорила бестия. Но в её голосе не слышалось ни обиды и уж тем более злости, лишь озорные нотки проскальзывали меж строк. – Я знаю, что ты хочешь, и я готова это тебе дать, но перед этим... Давай сыграем в игру? Но на этот раз по настоящему, без поддавков и форы. Только лисица и охотник... – Блин, – с лёгкой досадой выдохнул Петров. Всё же что-то внутри надеялось, что заветная минута пришла и сейчас он наконец увидит её - настоящую Алису. Но, судя по всему, до этого мгновения оставался ещё один шаг, последний, но пророчащий незабываемое приключение, – какие правила? – Тоша, найди меня в посёлке. И тогда эта маска будет не нужна, – слова лисицы прозвучали над самым ухом, вызывая по спине разряд мурашек. – Погоди-погоди, а как я должен найти тебя, если я даже лица твоего не видел? – Это уже должен придумать охотник, – с лёгкой усмешкой проговорила бестия и, точно играя недотрогу, совсем легонько чмокнула парня в щёку. А после, резко развернувшись, девушка принялась вновь водружать на себя личину зверя, которую Антон готов уже был бросить в топку. Впрочем, слова Алисы звучали достаточно убедительно и твёрдо, и если в них не таилось никакого подвоха, то избавиться от маски было относительно легко, просто найди среди посёлка одну единственную девушку и окончи эту охоту. Тем временем плутовка уже водрузила маску на лицо, дав узреть парню лишь русые волосы, которые тот и так запомнил, как часть незамысловатого уравнения. – По рукам? – пропела бестия, протягивая руку в перчатке. И пусть хотелось получить всё и сразу, Петров протянул свою. – Согласен, – лёгкое рукопожатие скрепило столь простой договор. – Но если я тебя поймаю, то сниму не только маску. – Алиса молчала. Неясно откуда взявшаяся храбрость и уверенность в голосе Антона словно клином ударили по осознанию, что его слова были такими же серьёзными, как и её. Обоюдно серьёзная ставка в серьёзной игре, где каждый хотел стать победителем. Впрочем, слова обоих не оставляли сомнений в решимости друг друга. – Сперва поймай, ловелас, – улыбнулась девушка и сжала руку парня чуть сильнее. – Тогда объявляю сезон охоты на лис открытым, – заключил Петров, прекращая рукопожатие.

***

      Вечер. Тьма. Лишь одинокая настольная лампа освещала комнату, стараясь не допустить распространения мрака по тёплым стенам. Но даже так, в углах плодился сумрак, поджидая момент, когда лампочка перестанет светить и настанет его время властвовать. Школьник лежал на кровати, размышляя над тем, что произошло сегодня днём. Последний день беззаботного выходного принёс с собой много нового, что следовало хорошенько обдумать, жаль времени оставалось немного - скоро ложиться спать, а завтра уже понедельник и начало новой трудовой недели.       Но даже эти мысли не могли хоть на долю минуты свести с его лица глупую улыбку. Воспоминания нарочито крутили один и тот же момент их с Алисой пряток под елью, точно в проигрывателе заело пластинку и та истошно повторяла один и тот же фрагмент песни. На губах до сих пор ощущались те касания - требовательные и нежные, словно он до сих пор держал в своих руках столь загадочную и пленительную девушку, а та одаривала его своей лаской, пока еловые ветви скрывали их маленькую тайну от всего мира. Было странно... В своих фантазиях Петров представлял, что этот трепет будет недолгим, сопровождающим лишь тот миг, когда всё свершится, но ощущать подобное спустя пару часов... Было странно, необычно, но от того не менее приятно. Да и чего греха таить, Антон готов был бы хоть сейчас ринуться к этой бестии, лишь бы вновь насладиться тем мгновением. Но что-то внутри подсказывало, что до тех пор, пока он не найдёт её, плутовка о себе знать не даст, а потому оставалось лишь тщательно хранить то воспоминание и думать, как же найти ту самую среди бесчисленного числа похожих.       Сперва задача казалась непосильной и Антон даже упрекнул себя дураком, но разгадка, как и днём, была на поверхности. "Алиса ведь говорила, что училась в школе... Или учится..." - прошло больше недели, как школьнику подали заветные слова на голубом блюдце с золотой каёмкой. И в этот момент Петров готов был божиться, что станет поминутно пить все таблетки и витамины всего мира в придачу, лишь бы в памяти всплыла точная формулировка, подсказка, даже самая мелкая зацепка, которая могла стать ключом к решению сложной головоломки. Всё же не хотелось потратить пару дней или даже недель, что бы в конечном итоге осознать всю тщетность этих попыток и всю ширь своей глупости - искал в школе, а её там и в помине нет. Или наоборот - оббегал весь посёлок вдоль и поперёк, но даже и на шаг не приблизился к заветной шубке.       Неизвестно сколько прошло времени в мыслях, но вскоре разум стал затуманиваться пеленой находящего сна. Лампочка была выключена, тепло и мягкость кровати безмолвно приветствовали парня. И лишь на стыке двух миров - грёз и яви - в сознании проскользнула одна фраза, которая прозвучала в день его первого знакомства с лесом: "нужна лишь ради помощи на контрольных"... Мимолётная фраза, которая, казалось, въелась в саму суть его мыслей и выстроилась горящими буквами на тёмном полотне его размышлений...

***

      Утро вечера мудренее - пожалуй, этой фразой довольствовались те, кому на следующий день не престало вставать спозаранку ради чужого одобрения, да насущных дел. А потому назвать наставшее утро мудрым или добрым Антон никак не мог. Вновь на ум могло прийти детство, когда он, в преддверии рыбалки с отцом, сперва не мог долго заснуть, а ранним утром вскакивал от первого же тычка. Так и сейчас - очередной переворот на лёжке, словно надоедливая трель под самым ухом, вынудила Петрова приоткрыть тяжёлые веки. Голова гудела, а мозг пульсировал, до боли отдавая в виски, словно весь предыдущий день парень провёл на карусели.       Нехотя встав с кровати и кое-как приняв сидячее положение, Антон взглянул на будильник - время только-только подходило к пол шестого утра. Не удивительно, что он особо то и не выспался и был в шаге от того, что бы провалиться обратно в сладкие объятия сновидений. Но ступни ног уже успели обдаться холодом, а в глаза ударил лёгкий свет улицы, из-за чего сон стал потихоньку покидать хозяина. Подобно раненому зверьку, школьник сперва кое-как встал с кровати, а после с особой аккуратностью стал преодолевать расстояние комнаты. Одежда в своём неизменном обычае расположилась на стуле, освещаемая отблесками фонаря, в свете которого мерцала непогода. Вновь на посёлок обрушился снегопад под покровом ночи.       Но даже так в доме царила тишина и покой. Лишь скрип старых половиц нарушал её, въедаясь в покой жилища подобно гнусному паразиту. В соседней комнате мирно посапывала Оля, наконец-то позабывшая про кошмары и страшных Бабаев. Наверное, именно в такие моменты Антон завидовал ей - можно спать сколько угодно, весь день играть и веселиться, заниматься своими делами, хотя был весомый минус в виде запрета выхода на улицу. Но ведь это лишь на пол года, потом девочка, как и её старший брат, отправится постигать вершины знаний, сбрасывая тяжёлые оковы домашних запретов и приобретая непосильные обязанности в учёбе.       Не смотря на ранний час, на первом этаже, из-за слегка приоткрытой двери на кухню, проскальзывал пучок света, окропляющий коридор в слегка желтоватый оттенок. Преодолевая очередной зевок, Антон зашёл во внутрь. За столом сидел отец, перебирающий газету и робко поглядывающий на улицу, при этом недовольно вздыхая и цокая языком. Но завидев незваного гостя, взгляд его смягчился, словно кто-то из его загадочной работы только что разрешил остаться дома и никуда не ехать. – Ты чего в такую рань вскочил? – прошелся по кухне сдавленный голос отца, который явно не хотел разбудить никого из спящих. – Да чего-то не спится, – не смотря на то, что сам Антон прекрасно верил в свои слова, Борис и глазом не повёл, словно чувствовал, что за этой простой причиной таилось нечто гораздо большее и сложное. – Ну тогда присаживайся, – наконец произнёс отец, перестав смеривать своего сына взглядом. Тот послушно сел рядом, взглянув на улицу. Вьюга никуда не исчезла и, казалось, стала только сильнее. Но здесь было тепло и уютно. Стоящая неподалёку батарея приятно грела бока, а в нос ударял запах свежесваренного кофе - напитка, выпить который без искривления всего лица, парень попросту не мог. Уж больно крепкий и горький был его вкус. Но вот Борис пил его с огромным удовольствием, размеренно цедя, как и подобает взрослому. И как любой взрослый, был он уже почти полностью одет, оставалось лишь накинуть куртку и можно ехать на работу.       Во сколько же вставал его отец, Антон даже и не думал, боялся даже представить. Но больше всего потрясали редкие мысли о том, что рано или поздно и ему достанется такая же участь - вставать ни свет ни заря, и приезжать обратно затемно. Но это потом, лишь через долгие годы, сейчас он ещё слишком юн для этой жизни. Сейчас же его прерогатива - горячий чай, пара бутербродов, да заждавшиеся учебники.

***

"...Нужна лишь ради помощи на контрольных..." - словно мантру проговаривал про себя Антон ту самую фразу, словно боялся, что эти слова сгинуть в небытие, стоит перестать их повторять. Вот только этого одного было мало. С раннего утра, как только отец скрылся в утреннем сумраке, Петров принялся размышлять над тем, как же найти бестию среди бесчисленно снующейся толпы. До этого момента все их игры заканчивались либо ничьёй, либо его победой, которая доставалась за счёт небольшой форы в виде снежного следа. Но сейчас... Плутовка наверняка будет искусно прятаться в толпе, запутывая за собой следы и полностью контролируя ситуацию. А что есть у него? Да ровным счётом - ничего, лишь примерный рост девчушки и цвет волос. Ни её настоящего имени, ни представления, в каком же классе могла скрываться бестия.       От осознания патовости ситуации, по спине ордой бежали мурашки, а ладони становились ледяными. И по началу всё казалось таким простым, таким легким и гладким, но лишь на первый взгляд... Ещё шагая по коридору в свой кабинет, Антону казалось, что каждая вторая двушка подходила под столь немногочисленные критерии. А внутренний голос всё твердил, что в одиночку он не справится. Нужно было найти помощь со стороны, попросить совета и поддержки того, кто провёл в этом месте не первый год и мог знать о многих в этой школе.       Почему-то сперва в голову закрался образ Тихонова - высокий и серьёзный милиционер наверняка знал многих в этом посёлке и мог о многих рассказать. Да вот только людей было слишком много для одного старлея, да и хорошо знать он мог бы, разве что, лишь тех, кто особо отличился на фоне всеобщей дисциплины. А сейчас, когда тот был занят тщетными поисками пропавшего Вовы, подходить с такой глупой просьбой было бы верхом неуважения. Да и разгребал Константин уже одну проблему Петрова в лице Ромки и его гнусной шайки, которых не было в классе с самого утра. Наверняка они всей своей троицей сидели в обезьяннике, подле вершителя закона, или вовсе были на пол пути на малолетку.       Или Катя... Такая красивая и умная, окруженная вечной свитой своих подружек, с которыми извечно болтала на переменах и вскользь на уроках. Что уж что, но женские коллективы извечно были рассадником сплетен и всевозможных догадок, которые всегда знали всё про всех. Будь то небольшие группки в школе, коллектив на работе или бабушки у подъезда - суть никоем не менялась. А тут девушка впридачу была старостой класса и дочкой учительницы. Пообщаться с такой можно было, поделать уроки или просто погулять, но не делиться чем-то сокровенным. Нет-нет, но за время своего пребывания в этом месте, Антон слышал и видел, как поутру одна из подружек Смирновой подсаживалась к сидящей компанией со словами "а вы слышали..." и тут же начиналось бурное обсуждение утренней сенсации. Нет. Нужно было действовать без их ведома - тихо и скрытно, как подобает настоящему сыщику. – Привет, Антон, о чём призадумался? – не заметив трели звонка, юноша приподнял взгляд. На парту облокотилась Полина. Она кротко поправила за ухо выбившуюся прядь, а после, окинув парня своими голубыми глазами, продолжила. – Ты сегодня какой-то странный. Тихий совсем. – Привет, Полина, – проговорил школьник, поднимая на девушку слегка заспанный взгляд. Ещё с самого первого урока он заметил на себе её взор, похожий на тот, которым одаривала Смирнова незадачливого новенького в его первый день - заинтересованный, таящий в себе загадку. А после Поля скрасила минуты на перемене, расспрашивая того про самочувствие и прошедшие "выходные". – Да ни о чём серьёзном, так, дурака валяю... – Внутри школьника что-то щёлкнуло, словно чья-то рука попала по выключателю, погружая разум в благоговейный свет, а вместе с тем даруя ответ. Морозова провела в этой школе явно все восемь лет, да и была в позитивных отношениях со всем коллективом, не говоря уже про параллель. – Говорят, что у нас в посёлке маньяк завёлся. Раньше меня со школы дедушка забирал, но в последнее время ему нездоровится... – Девушка резко сменила вектор диалога, а вместе с тем и изменилось её лицо - стало серьёзнее, пальцы начали заминать край тёмной жилетки. – Подожди, Полин, какой маньяк? Ты о чём? – сухой вопрос повис между двумя школьниками. – А ты не слышал? – Морозова чуть притихла, словно перед её лицом обрушилась вся жизнь. – Семён исчез. – То есть как исчез? – Антон запнулся на мгновение, ощущая, как внезапное напряжение пронизывает его тело. И было непонятно, что таилось за тем секундным вольтажом, что прошил его тело: страх или радость. – А Тихонов? Он же вроде хотел заняться им и Ромой и... – Но не успел он договорить, как Полина вновь начала. – Да в том-то и дело, что Семён из участка пропал. На ночь его оставляли за решёткой. а утром его как не бывало.– Девушка вновь опустила взгляд. – Вот так и ходи по улицам... – Как такое могло случиться? – символический вопрос несостоятельно вымолвил Петров, пытаясь собраться с мыслями. – Ты уверена, что это из-за маньяка? Может, его просто отпустили или... Я даже не знаю, что ещё могло быть. Просто что бы человек пропал из участка... А Рома или этот... Ну как его там? – Игорь... – Подобно суфлёру проговорила Полина. Но было видно, как она вздрогнула, сжимая руки в кулаки. Глубокие тени образовались на ее щеках, делая ее лицо еще более печальным и мрачным. – Никто не знает наверняка, что произошло в участке. Говорят, что Рому с Бяшей отпустили ещё вчера под какой-то там подпиской. А Семён пропал, – ответила она, стараясь скрыть тревогу в своем голосе. – И я понимаю, что это глупо, но мне Катя рассказала. Её маме полицейские о таком говорят, что бы они нас предупредили в случае чего. Не думаю, что с таким шутить будут. – Она ещё немного пробуравила парту взглядом, но после вновь поправила чёлку и приветливо улыбнулась, словно и не было никакого разговора про очередную пропажу. – В общем, ты мог бы проводить меня до дома? – взгляд её стал мягче, словно просил согласиться. – Тем более, уроков не так уж и много... – Думаю, можно, – немного обдумав, согласился парень, одаривая собеседницу такой же лёгкой улыбкой. Всё же он и сам хотел пригласить её на прогулку в самом начале, и если бы не урок скрипки... Кто бы знал, какой исход был бы тогда. – Отлично, тогда после встретимся на выходе. – С последней фразой девушки зазвенел звонок, повествующий о начале очередного урока. Впрочем, шёл он на удивление быстро и спокойно. И пусть учительница по биологии объясняла что-то совершенно непонятное, на душе было легко. Пропала из его жизни угроза вездесущей троицы. Наверняка эта новость была не более чем простым слухом: кто-то что-то недоговорил, а кто-то что-то не так понял. А Семён просто поехал в места не столь отдалённые, куда ему и было место. От этих мыслей душа парня смелела.       Очередной звонок. Школьники, гонимые желанием поскорее разбежаться по домам, скорее вздёрнули на плечи рюкзаки и повалились в коридор резвым ручейком. Собирая тетрадки и учебник в сумку, Антон заприметил на себе пристальный взгляд Поли, что стояла у парня и явно дожидалась, пока тот пойдёт к выходу... Вместе с ней. Но вместо того Петров лишь взглянул на входную дверь, точно говоря ей "иди, я догоню тебя". Хотелось пройтись по коридору и вдоль раздевалок без посторонних лиц, которые бы наверняка отвлекали. И словно в каком-нибудь зарубежном кино про шпионов, Полина коротко кивнула, давая знать, что поняла его замысел.       Коридор встречал парня извечным гамом. Вот только внимание его было занято другим. Оставалась лишь одна проблема: если утром почти все представительницы прекрасного пола подходили на роль загадочной лисички-сестрички, то сейчас Петров ставил крест почти на каждой встречной - то ростом слишком низка, то наоборот слишком высокая; то волосы были слишком светлые или тёмные, то одета была совершенно не так, как представлял себе парень, хотя понимания того, как же выглядит плутовка в своей повседневности не было никакого. Всё бы ничего, но возле лестницы его остановила чья-то рука. Миниатюрная ладошка сжала кусочек его жилетки, не сильно, но весьма ощутимо, что бы школьник мигом остановился. – Антон, сильно спешишь? – уверенный и звонкий голос прошил гам коридора. Петров невольно повернул голову в сторону непрошенного попутчика, замечая перед собой Смирнову. Девушка опустила руку, подхватывая её под локоть, а взгляд её потупился в пол, словно та в чём-то нашкодила и ждала неминуемого наказания. – А, Катя, привет, чего тебе? – сказать, что Петров был удивлён такой остановке, ничего не сказать. Конечно, прошедшая неделя дала понять, что парень чем-то интересен девушке, всё же она была единственной, кто звонила ему, интересовалась самочувствием и помогала сориентироваться в учёбе. Даже Карина иногда с улыбкой наблюдала за тем, как её сын общался с той самой "просто одноклассницей, которая просто выполняла свои обязанности старосты". Вот только сейчас мысли Петрова были заняты совершенно иной особой. – Тут такое дело... В общем... – Тем временем несколько учеников прошли рядом, заставляя школьников разойтись. А после их разделила ещё одна компания, из-за чего Антон уже не выдержал, плюнул, беря девушку под руку и отходя с ней к неприметному тупичку возле окна. Небольшого места с лихвой хватило, что бы спрятаться от проходящей толпы и спокойно поговорить. Хотя времени на долгие беседы особо не было, всё же поиски никто не отменял, да и неудобно было бы заставлять Полину ждать на морозе. – Так о чём хотела поговорить? – Слушай, – её голос немного подрагивал, а на исконно строгом и серьёзном лице проскользнула улыбка, – хотела узнать, как твоё самочувствие? – её ладонь мимолётно поднялась, играючи задевая ключицу и поправляя ворот белоснежной рубашки. – Да нормально. На той неделе такое себе было, зато сейчас огурчиком, – тут уже и сам парень улыбнулся. – Поэтому, если переживала, то не стоит. Всё со мной хорошо. – Да я не особо-то и переживала, – чуть надула щёчки Катя, скрещивая руки на груди. – Только если совсем немножко. – На мгновение Антону показалось, что в своих мыслях он был далёк от правды. Да, в какой-то степени она была сплетницей, но какие девушки не были... Да и стоило ли оно того, если она проявляла к нему внимание, так забавно дулась и была одной из немногих, кто вообще с ним говорил. "Ну не может она быть такой. Ты приглядись" - твердил внутренний голос, взывая к разуму. Вот только было непонятным, что имело ввиду внутреннее "Я": нечто хорошее или плохое. – Рада слышать, – чуть ли не пропела Смирнова, поправляя свою косу - символ того, что была она типичная девушка-славянка в лучшем смысле этого слова. Умная и красивая. – Не хочешь прогуляться немного? А то ты у нас недавно, наверняка многое не видел, да и посёлок не знаешь. А так бы я могла показать. Правда мне ненадолго надо в канцелярию заскочить, мама просила... – Катя, я бы с радостью, но не могу. – И пусть Антон не врал, но на душе появился непонятный комок. Всё же, если бы не Полина, то, наверное, ответ был бы положительным. Но не сейчас. Конечно, для смягчения ситуации пригодилось актёрское мастерство: уголки губ опустились, лицо поникло, а взгляд затупился в пол. – Меня мама просила не задерживаться - с сестрой посидеть надо. – Понимаю, – только и смогла проговорить девушка, чуть отходя от тупичка, – тогда не смею задерживать. – И пусть голос её заметно поубавил весёлые нотки, но лицо осталось неизменно улыбчивым. Коротко попрощавшись, Петров помахал девушке и направился к лестнице. Вот только короткий голосок одноклассницы заставил его вновь остановиться. – Чего, Кать? – вот только ответа не последовало. Вместо него девчонка подошла к нему совсем вплотную и чуть приподнявшись на носочках, кротко поцеловала в щёку. – Считай это моим маленьким "спасибо" за твой подарок... А теперь иди, не стоит заставлять родителей волноваться.

***

      Коридоры опустели, ученики сбежали подальше от злачной коробки знаний, желая устремиться в детский мир веселья и беззаботности: кто-то играл на улице с друзьями, кто-то спешил не опоздать на запланированную серию мультиков, другие же просто шагали по улицам посёлка, о чём-то болтая с друзьями или просто наслаждаясь красотой зимы в гордом одиночестве.       Коридоры опустели, погружая школу в гробовую тишину. Лишь топот берцовок нарушал повисший покой... – Какого хера ты меня звала? – вслед за тяжёлыми шагами, тишь нарушил и грубый голос местной знаменитости. – Тебе делать нехер? – Пятифан буравил взглядом девушку, что стояла к нему спиной и внимательно наблюдала через окно за тем, что происходило на улице. Недолго думая, шатен подошёл ближе, вставая наравне с отличницей. – И он всё равно увязался за живодёркой... – Без всякого энтузиазма и эмоций проговорила Екатерина. – Слышь, Смирнова, хоть и девчонка, но за "живодёрку" и получить можешь, – в ответ был лишь лёгкая усмешка, дающая понять, что угроза была послана куда подальше вместе с её отправителем, – а эта сука Петров... Клянусь, я его зарежу. – Рома-Рома, – нарочито сладко произнесла это имя староста, – правда всегда глаза режет, особенно тебе. И знаешь, я совершенно не удивлена, что ты опять потерпел провал. Вот только проблема в том, что жизнь тебя совершенно ничему не учит. Говорила же, что твои драки ничего не дадут, а только испортят. Говорила? – Говорила, – нехотя согласился Пятифан. Катя же, понаблюдав за тем, как её одноклассники скрылись за школьным двором, отлипла от окна и уставилась на собеседника. – А Полине драчуны и идиоты не нравятся. Поэтому поумнее быть нужно... Если нашей Полиночке так нравится мучить животных, то дадим ей эту возможность. Всё же этот зайчик, как и все остальные, не вечный, – с лёгкой усмешкой пропела девушка под аккомпанемент тяжёлого взгляда Ромки. – Не расстраивайся раньше времени, хорёчек, общее же дело делаем. Мне Тоша, а тебе Поля. – Ромка лишь недовольно цокнул языком, но внутренне соглашался с блондинкой. – Но только на этот раз всё будешь делать, как я скажу... По рукам? – По рукам, – протянул гопник, пожимая миниатюрную ладошку.