Любовь – это обещание

Каролина повернулась на бок и приоткрыла глаза. Дом тонул в темноте. Девушка не знала, как долго она спала и почему проснулась, но до утра еще явно было далеко. Рядом зашевелилась Ребекка. В груди Каролины разлилась нежность к сестре. С момента приезда ей снились кошмары. Только недавно девушка осознала, что именно Ребекка помогала ей переживать ночи. Будила, обнимала, утешала. Каролина не всегда помнила то, что происходило. Она почти никогда не запоминала свои сны, кроме редких, особенно ярких образов. Таких как Исольв в обличье драуга. Каролина вздрогнула. Она до безумия боялась того, что похороны были проведены неправильно, и души ее родных, друзей и соседей застрянут в этом мире. Они нуждались в покое. Ребекка пошевелилась и повернулась лицом к сестре. Каролина застыла. Ее зрение начало проясняться в темноте, и теперь девушка видела, что на циновке рядом лежит вовсе не Ребекка. Каролина вытянула дрожащую руку. Ее пальцы в неуверенности замерли у самого лица Акке. Девушка не могла заставить себя коснуться его. Что если он холодный? У Каролины перехватило дыхание. Неужели она спит? Девушка была уверена, что просыпалась. Каролина закрыла глаза и прислушалась. Со стороны брата раздавалось тихое сонное сопение. Слезы подбежали к глазам. Девушка подняла веки. Акке все еще был рядом. Губы Каролины задрожали. Пусть даже это сон, она была так счастлива видеть брата. Его светлые волосы небрежно растрепались и закрыли часть лица. Пухлые губы приоткрылись, и он поморщился, словно почувствовал неприятный запах. Каролина невольно улыбнулась. Она больше не сдерживала слезы. Акке выглядел таким маленьким рядом с ней. Девушка иногда видела его спящим и удивилась, насколько точно ее сознание смогло воспроизвести этот образ. Ее рука все еще дрожала рядом с его щекой, не решаясь опуститься ниже. Что будет, если она попробует его разбудить? Каролина боялась, что ее прекрасный сон превратится в кошмар. Боялась, что брат откроет глаза, а глазницы окажутся пустыми гнездами с маленькими голубыми огоньками. Ее пальцы невесомо коснулись кожи Акке. Она была теплой. Каролина зажмурилась и сжала губы, чтобы не заплакать вслух. Ей хотелось броситься вперед и обнять брата. Сказать, как она любит его, как скучает по нему. Как сожалеет... Если бы только он был с ней на чердаке в ту ночь... Послышался шорох. Девушка застыла. Она знала этот звук. Лапы мягко скользили по полу, немного цокая, когда когти царапали деревянную поверхность. Каролина хотела рвануться к брату, закрыть его собой, но смогла только открыть глаза. Ее тело оцепенело. Рука так и застыла у лица Акке. Он спал. Так мирно спал. В темноте блеснули два желтых глаза. Внутри Каролины все оборвалось. «Нет. Нет. Пожалуйста, нет. Пожалуйста, только не Акке», – молилась девушка. Она забыла, что это сон. Все стало таким реальным, что Каролина могла буквально чувствовать горячее дыхание приближающегося волка. Она хотела закрыть глаза и не смогла. Тело перестало подчиняться. Волк медленно приблизился к циновке. Все вокруг тонуло в темноте, кроме его блестящих глаз. Каролина хотела кричать. Отчаяние билось в ее грудной клетке. Все, о чем могла думать девушка: надо закричать, надо предупредить Акке, закрыть его собой. Но она была беспомощна. Волк не рычал. Не скалился. Он подошел к краю циновки. Без ярости, словно даже с осторожностью, огромный черный зверь вцепился зубами в щиколотку мальчика. Акке не проснулся. С ужасом Каролина наблюдала, как его кожа скользит под ее пальцами, пока волк утаскивал его в темноту. Она не могла кричать. Пот струился по спине от бесплотных попыток рвануться вперед. Девушка смотрела на брата до самого последнего момента, пока его светлая макушка не исчезла во мраке. Еще очень долго Каролина лежала, застыв на месте, уставившись мокрыми от слез глазами в сторону главного зала. Ее трясло. Слезы струились из глаз солеными дорожками, стекая по щекам. Девушка не знала, в какой момент сон перешел в реальность. Той ночью Ребекка не проснулась, а Каролина до самого рассвета так и не смогла уснуть. Следующим утром девушка невольно потратила на сборы больше времени, чем обычно. Ей было тяжело передвигаться и думать. Казалось, мир обрушился на нее огромной лавиной и растоптал, как муравья. Бездумно Каролина одевалась, тщательно расчесывала волосы и плела тонкие косы вокруг головы. Выглядело так, словно она намеренно прихорашивалась, однако девушка даже не задумывалась об этом. Ребекка только начала открывать глаза, когда ее подруга уже выскользнула из дома. Увидев рядом пустую циновку, девушка хитро улыбнулась, потому что знала, куда отправилась Каролина, и позволила себе полежать еще немного. В лесу пели птицы. Солнце только вставало, но воздух уже был теплым. Каролина ловко пробиралась через кусты и деревья. Чистый воздух выветрил мрачные мысли из головы девушки. Она с предвкушением думала о грядущей встрече с Клаусом. От быстрого шага, почти переходящего в бег, дыхание Каролины слегка сбилось, поэтому она остановилась недалеко от реки, чтобы отдышаться и привести себя в порядок. Девушке не хотелось, чтобы Клаус подумал, будто она спешила на встречу. После ряда ровных вдохов, она спокойным и уверенным шагом вышла к водопаду. Этот вид все еще мог заворожить ее с первого взгляда, однако причиной, по которой Каролина замерла, была вовсе не падающая вода. Клауса не было. Девушка еще не до конца понимала, что испытала при виде пустого берега, на котором привыкла видеть мужскую фигуру. Она сделала несколько шагов вперед, пытаясь как следует оценить возникшее чувство. Обида. Обида разливалась по венам и ощущалась, как ледяные иголки, скользящие по рукам вместе с кровью. Девушка села и направила пустой взгляд в сторону воды. Почему он не пришел? Вчера она что-то не то сказала? Возможно, Каролина даже не задумалась бы об этом в любое другое утро, но он исчез после их совместной прогулки. Девушка вдруг осознала, что ей страшно. Сидеть в одиночестве у водопада было совсем не так приятно, как ей представлялось в первый день. Каролина уже привыкла к компании Клауса. Даже в тишине, одно его присутствие создавало ощущение безопасности. Девушка вздрогнула, положила левую руку на землю и наполовину обернулась, готовая встать, когда заметила мужскую фигуру у одного из деревьев. Каролина замерла. Молодой светловолосый мужчина стоял в отдалении, скрестив руки, и наблюдал за ней. С такого расстояния девушка не могла даже видеть выражения его глаз. – Я думала, ты не придешь. Клаус молчал. Кажется, на его лице промелькнула неуверенность, может, сожаление, но Каролина не была уверена. – Я не хотел, но потом подумал, что оставить тебя без объяснения одну в лесу было бы неправильно. Девушка подтянула под себя правую ногу и полностью повернулась влево, чтобы лучше видеть собеседника. Она терпеливо ждала продолжения, поэтому Клаус со вздохом заговорил: – Мне сказали, что наши утренние встречи могут быть... неправильно поняты в поселении. Каролина прищурилась. – Боишься, что тебя заставят жениться на мне? Клаус опустил руки и переступил с ноги на ногу, удобнее устраиваясь у дерева. – Боюсь, что тебя могут лишить права выбора, – честно ответил молодой человек. Он ожидал от Каролины испуга, осознания, но совсем не усмешки. Ее губы искривились, в глазах мелькнул хитрый блеск, девушка подняла палец и поманила им, как сирена, завораживающая моряка. Клаус осознал, что сдвинулся с места, только когда сделал первый шаг. Он невольно нахмурился. От Каролины исходила уверенность, и он не понимал ее источника. Именно это заставило Клауса подойти ближе. Он остановился в нескольких шагах от девушки и сел, скрестив ноги. Теперь Каролина могла видеть глаза собеседника. Она чуть подалась вперед и заговорила так тихо, как только позволял водопад: – У меня есть одна способность. Можешь считать это даром. Я очень хорошо разбираюсь в эмоциях. Я наблюдала за вами, за всей семьей. И я знаю, что каждый раз, когда я рассказываю одному из вас что-то, что может касаться всех, он передает это другим. Клаус хотел что-то сказать, но девушка оборвала его движением руки. – Я ни в чем вас не обвиняю, честно. Это даже немного упростило для меня общение с вами. Например, ты повел меня вчера в лес одну, несмотря на возможные слухи, потому что Элайджа или Ребекка уже рассказали, что я не планирую заставлять жениться того, кто влюблен в другую. – Но тебя могут заставить, – не сдержался Клаус. – Когда отец вернется, достаточно одного слова о том, что мы каждое утро проводили только вдвоем, и у тебя не останется выбора. Каролина тепло улыбнулась. Что-то в выражении ее лица не понравилось Клаусу, но он не обладал ее особым даром, а потому не был готов к следующим словам девушки. – Я наблюдала за вами, в том числе за Майклом и Эстер. Мне неприятно это говорить, но судя по тому, что я видела, даже если кто-то расскажет о наших встречах, а я при этом выберу Финна, меня выдадут за Финна, – тут взгляд девушки изменился. Улыбка пропала, и Каролина почувствовала беспокойство, – а вот для тебя это может плачевно закончиться. Боги, я такая дура! Девушка вскочила на ноги. – Прости, Ник, я ведь совсем не подумала о тебе. У вас и так сложные отношения, а из-за меня... Уже столько дней прошло, кто-то наверняка заметил. Каролина заламывала пальцы, обвиняя себя в самоуверенности, и пятилась к лесу. Клаус поднялся и очень быстро преодолел расстояние между ними. Он почти привычным движением схватил плечи девушки и остановил ее отступление. – Все в порядке, Каролина. Никто в поселении не знает, – слухи бы уже пошли, а у Коула и Ребекки длинные уши. Знает только семья, они не расскажут отцу. Каролина смотрела в потемневшие от беспокойства, ставшие почти черными, глаза напротив и вдруг осознала. Они не расскажут. Потому что Майкл может убить Клауса. Глаза девушки стали еще больше, в них плескался ужас. Она ведь уже выбрала Финна, она знала почти с самого начала, что это будет Финн. Тут Каролину настигло еще одно осознание. Она действовала на эмоциях, инстинктах, говорила себе, что будет честной и правильной, но в тот момент в ее голове мелькнула совершенно предательская мысль: «Я ведь могу выбрать Ника. Майкл не сможет отказать, Ник тоже, они все согласились с этими условиями. Я могу выбрать любого». Девушка никогда еще не чувствовала себя большей лицемеркой, чем в тот момент. Она обещала себе, что не встанет на пути влюбленных, однако Ник любил безответно. «Но ты уже сказала Элайдже, что не станешь принуждать их обоих. Это обман». Каролина чувствовала себя так, словно внутри нее появилась еще одна личность. Эгоистичная и жестокая, она требовала к себе внимания как любой новорожденный ребенок. Девушка не собиралась взращивать это дитя. Клаус уже отпустил ее плечи, и Каролина постаралась собраться с мыслями, затолкнуть их подальше и закрыть на крепкий замок. Она подумает об этом, когда будет одна. – Так мне больше не приходить сюда по утрам? – тихо, неуверенно спросила девушка. Ее голос едва смог прорваться через шум воды. Клаус печально улыбнулся. – Я не могу тебе это запретить. – Но ты больше не придешь. Молодой человек молчал, и Каролина прочитала ответ в его глазах. Девушка не хотела признаваться даже самой себе, что его решение сильно укололо ее в сердце. С момента их встречи на чердаке, он был единственным, кому Каролина смогла хоть немного открыться. Она понимала, что выбор Клауса правильный, честный к ним обоим, но почему-то от этого не становилось легче. – Я побуду здесь еще какое-то время, – сказала девушка и отвернулась к воде. Она успела заметить, как Клаус кивнул, а затем села и стала задумчиво смотреть на воду. Каролина хотела разобраться со всеми сложными эмоциями прежде, чем начнется очередной длинный день, прежде, чем ей придется столкнуться с остальными членами семьи. Девушка подумала о недавней вспышке нежелательных эмоций. Почему она так зациклилась на Клаусе? Конечно, ей было спокойно с ним. Каролина честно признавалась себе, что ни с кем не чувствовала себя так легко, как с Клаусом. Она могла говорить о семье и не впадать в истерику. Он не высказывал той откровенной жалости, с которой на нее смотрели другие люди. Каролина пришла к выводу, что именно по причине того, что Клаус был среди тех, кто приехал за ней, она признает его право на сострадание. Тогда почему она не реагирует так на Элайджу? Девушка вспоминала все их редкие встречи, пыталась найти расхождения. В конце концов Каролине пришлось признать, что Клаус просто нравился ей. Как мужчина. Он смущал ее. Он прикасался к ней чаще, чем любой другой из братьев. Рассматривая полуголого Финна на заднем дворе Каролина не испытывала такого волнения, как просто оказавшись рядом с совершенно одетым Клаусом. Девушку привлекали его добрые и заботливые черты. Его любовь к искусству. Каролина никогда не рассматривала Клауса, как кандидата в мужья, поэтому не оценивала его положительные и отрицательные качества. Она думала об этом впервые, и каждое следующее осознание било, подобно хлысту. Ей стоило перестать думать о Клаусе и искать с ним встреч. Это все только осложнит. Каролина тяжело вздохнула и покачала головой. Она так устала. Необходимость принять решение по мере приближения срока все больше давила на девушку. Ей хотелось просто сидеть у водопада и смотреть на воду. И не думать ни о чем. Ничего не вспоминать. Только когда девушка поднялась, чтобы идти к дому, она заметила, что Клаус все это время стоял около одного из деревьев. Каролина молча прошла мимо. Спустя какое-то время, молодой человек направился следом за ней. Это был день купания. После дагверда все семейство присоединилось к другим поселенцам у реки с корзинами белья. Эстер запретила Каролине стирать, чтобы не повредить руки. Мужская половина поселения натягивала веревки и помогала носить корзины с мокрыми вещами обратно от реки, Каролина присоединилась к ним, чтобы помочь развешивать. Когда работа завершилась, с громкими криками веселья молодые люди поселения побежали на поляну, недалеко от места, где русло реки поворачивало и уносилось к бывшему дому Каролины. Здесь девушка не была еще ни разу. Река проходила через лес, но в этом месте деревья расступались и обрамляли большой зеленый луг. Каролина почти неделю провела в изоляции дома Майклсонов, за исключением вечеров в общем доме, где скальд рассказывал истории. Она никого не знала и почувствовала себя вдруг неуверенно и неуютно. Многие смотрели в сторону девушки. Не как в первые дни – с жалостью, а скорее с любопытством. Еще большее любопытство вызывало ее взаимодействие с будущими родственниками. Каролина только утвердилась в мысли, что поселенцы делали ставки на ее выбор. Людей оказалось много. На луг пришли и молодые и взрослые люди. Старики с удовольствием отдыхали у воды и наблюдали за гуляниями. Ребекка схватила Каролину и с восторгом потащила к компании девушек, которые уже во все горло скандировали: «Кнаттлейк! Кнаттлейк!». Девушка понимающе усмехнулась Ребекке и благодарно сжала руку подруги. Эту толпу больше волновало предстоящее соревнование, чем присутствие незнакомки, поэтому Каролина смогла немного расслабиться. На лужайке развернулось сразу несколько видов деятельности. Выделили область под глиму, и там уже собралось приличное количество мужчин. Девушки разбрелись между состязаниями по борьбе и кнаттлейком. У реки занимались плаванием. Каролина заметила, что женщины не участвовали в соревнованиях, и это заставило девушку задуматься о разнице между поселениями. Дома Каролину никто не ограничивал. Она видела неодобрение в лицах многих мужчин, но девушку не останавливали, если та хотела показать мастерство задержки дыхания под водой, посоревноваться в стрельбе из лука и даже показать мастерство меча. Были и другие женщины, поддерживавшие ее своим примером. Однако девушки тоже веселились. В какой-то момент незнакомая девочка подлетела к Ребекке и ударила по плечу. Та взвизгнула и попыталась ответить тем же, но девочка уже со смехом отбежала в сторону. Каролина мгновенно поняла, что происходит. С ловкостью змеи она отпрыгнула от подруги прежде, чем та успела ударить ее по плечу. Со смехом Каролина бросилась прочь. Волосы упали на лицо и закрыли обзор, юбка с непривычки путалась в ногах, и в итоге простое знание местности сыграло Ребекке на руку, – она догнала девушку и передала ей обязанность водить. Каролина зорко осмотрела поле. Девушки смотрели на нее с ожиданием и любопытством. Наконец, она рванула вперед в поисках самой легкой жертвы. Со смехом игра продолжилась. День пролетел незаметно. Ребекка водила подругу на соревнования, где участвовали ее братья. «Чтобы оценить товар» – со смехом сказала девушка, и Каролина невольно сморщилась от такого сравнения. Однако это не было далеко от правды: очень быстро мужчины на поле оказались в штанах длиной до лодыжки, – вся одежда была оставлена у кромки леса, и девушки с одобрением провожали поджарые фигуры молодых людей. Ребекка недвусмысленно играла бровями и поглядывала на подругу, ожидая хоть какой-то реакции с ее стороны, но Каролина оставалась улыбчивой и спокойной. На поле только одна фигура периодически приковывала ее взгляд, и девушка прикладывала множество усилий, чтобы не дать заметить это Ребекке. Хенрик крутился рядом с Клаусом и пытался участвовать в тех же соревнованиях, Элайджа периодически, словно случайно, сталкивался с красивой темноволосой девушкой и останавливался, чтобы поговорить. Каролина догадывалась, что это Татия – неразделенная любовь Клауса. Коул дразнил девушек, пытаясь участвовать в их играх, чем вызывал визги и смех, но никакого недовольства. Каролина слышала, что Финн победил Клауса в глиме. Кто-то подлетел со спины, подхватил Ребекку и начал кружить. Девушка заверещала. Каролина, стоявшая рядом, засмеялась. В отличие от подруги она видела хитрое лицо Коула, пока он подкрадывался. Как только брат опустил девушку на землю, она бросилась на него с кулаками, но юноша ловко уворачивался и только смеялся. – Выбрала женишка, сестрица? – обратился Коул к Каролине, продолжая борьбу с Ребеккой. – Мы тут только для тебя разделись. Девушка улыбнулась и скрестила руки на груди. Ее неожиданно смутило обращение, как к сестре. В глубине сознания Каролина понимала, что это нормально, и она уже договорилась с Коулом и Элайджей, что будет относиться к ним только как к братьям. Тем не менее, слышать это от кого-то кроме Акке, еще вызывало боль. Горе не становилось меньше с течением времени. Правильнее будет сказать, что Каролина начала привыкать к нему. Оно больше не было всеобъемлющим, затмевающим остальные чувства, однако навсегда осталось с ней, где-то в глубине, готовое напомнить о себе в любой момент. Девушка с грустью осознавала, что никогда не сможет окончательно избавиться от этого чувства. – Она только что сказала мне, что выйдет за тебя и только за тебя Коул, – неожиданно заявила Ребекка, уперев руки в бока, – так что начинай собирать «женский дар»! Коул бросил быстрый взгляд на Каролину, но, заметив, что та смеется, тут же принял правила игры. Молодой человек округлил глаза и в притворном ужасе приложил руки к груди. – И вот так мне приходится расплачиваться за доверие! – театрально раскинув руки в стороны, заговорил юноша. – Как так Кар? Хотя нет, это звучит, как карканье вороны. Лучше «Кэр», я могу звать тебя Кэр? Каролина задохнулась от нахлынувшего воспоминания. «Кар! Кар!» «Боги, Акке, это звучит как карканье вороны!» «Тогда Кэр!» Побледневшая девушка прикусила губу. Веселье уже начало спадать с лица Коула, обеспокоенность появилась в глазах Ребекки. Но перед тем, как брат с сестрой начали разводить панику, Каролина смогла выдавить из себя жалкое подобие улыбки и кивнула. – Вы все можете меня так называть. До конца гуляний Каролина оставалась задумчивой. Ближе к вечеру женщины отделились от мужчин и направились купаться выше по течению реки. Ребекка держала подругу за руку, и вдвоем они отделились от толпы, оказавшись достаточно далеко, чтобы слышать только шум разговоров и не разбирать слов. Каролина отстегнула фибулы и сняла верхний сарафан. Нижнее платье сегодня на ней было светлым и легким – без рукава. Ребекка протянула руку и коснулась пальцев подруги. – Ты в порядке? Это из-за Коула? Каролина зажмурилась и заставила себя взглянуть в обеспокоенное лицо светловолосой девушки. – Он очень напоминает мне брата, Акке. – У тебя был брат? Девушка кивнула. Бессознательно она осторожно сложила вещи и оставила на земле, затем распустила косы в волосах и сняла ботинки. Ребекка тоже начала раздеваться. – Мы были похожи. Внешне. Такие же золотистые светлые волосы, голубые глаза. Это все от мамы. Роды тяжело ей давались, после рождения Акке она потеряла возможность иметь других детей, поэтому мы все очень заботились о нем. Нас было только двое у родителей. Девушки зашли в воду и отплыли от берега. – Он был младше? – Да, на девять лет. Примерно, как Хенрик. Он был очень... – Каролина зажмурилась, стараясь отогнать слезы. Она уже могла думать о родных, но говорить все еще было сложно. – Он был очень веселым, постоянно ввязывался в авантюры. Когда я вижу Коула, то могу представить, каким бы вырос Акке. Он впервые взял в руки настоящий меч в тот день. Так гордился. Отец этого даже не увидел... – Ты поэтому исключила Коула из списка? Каролина кивнула и нырнула с головой под воду, чтобы намочить волосы. Когда девушка вынырнула, Ребекка сделала тоже самое. Без лишних слов они уже приглядывали друг за другом, как сестры. – Кэр, – негромко позвала подруга, – тебе ведь нравится Ник? Каролина отвернулась и стала смотреть на воду. Они двигали руками, чтобы удерживаться на плаву и периодически подгребали против течения, чтобы не отделиться от остальных женщин. – Мы уже обсуждали это. – Я помню, ты уважаешь себя и не станешь заставлять жениться того, кто влюблен в другую. Но я спрашиваю не по этому. Представь, что это никак не связано с браком. Тебе нравится Ник? Каролина опустила лицо к воде. Она чувствовала, как горели кончики ушей под волосами. – Мне легко с ним, – призналась девушка. – Думаю, да, он мне нравится. Ребекка буквально подпрыгнула над водой, вокруг полетели брызги. – Тогда почему не попытаться? Каролина задумчиво свела брови и какое-то время молчала, собирая воедино все, что чувствовала в тот момент. – Я никогда не соглашусь на меньшее, чем быть единственной женой и любимой. Если я выберу Ника, по приказу отца он будет обязан жениться на мне. Я не могу быть уверена в том, что он не станет страдать от этого решения. Я не могу знать, насколько крепки его чувства к Татии. Если однажды она решит прекратить отношения с Элайджей, смогу ли я быть уверена в искренности собственного мужа? Даже если он не будет пытаться вернуть прежние отношения, возможно, станет страдать по ним. В первую очередь, я должна думать о будущем и только потом о чувствах. Намного проще построить отношения с человеком, свободным от влюбленности. Лицо Ребекки приняло задумчивое выражение. – Иногда мне кажется, что ты старше меня не на два года, а на пару десятков лет, – неожиданно призналась светловолосая девушка, и Каролина увидела румянец смущения на щеках подруги. Это вызвало у нее легкую улыбку. Оставшаяся часть дня прошла более привычным образом. После купания женщины отправились в поселение, чтобы заняться готовкой. Каролина достала из сумки голубое платье, похожее на то, что носила Ребекка и подтянула его двумя поясами: обычным, на котором висели кошель с деревянным цветком и клинок, и красивым декоративным с металлическими вставками. Это не осталось без внимания мужской половины семьи. Девушка получила так много комплиментов, что Ребекка немного обиделась на братьев, но быстро отошла в течение вечера. До конца дня Каролина пыталась играть с подругой в хнефатафл. Так уж получилось, что во время последнего противостояния Элайджи и Финна, девушка выдала свое умение играть. После этого на нее насела Ребекка. Это вызвало приступы смеха со стороны Клауса и Коула, которые были искренне уверены, что их дорогая сестренка слишком глупая для такой хитрой игры. Их поведение еще больше подогревало Ребекку к соревнованиям, и в конечном итоге Каролина решила, что попробует научить непоседливую подругу. Девушка догадывалась, что для Ребекки игра действительно может показаться слишком сложной и скучной, – она требовала стратегического мышления и постоянных тренировок. Каролина объяснила правила и начала первой. Несмотря на то, что каждая сторона требовала своей стратегии и понимания действий противника, защищаться было проще. Братья столпились вокруг, пытаясь помогать Ребекке, но девушка отмахивалась от их слов, из-за чего очень быстро начала проигрывать будущей сестре. Ребекка злилась, раздражалась и в конце концов под довольный хохот мужской половины семьи выскочила из-за стола. Каролина медленно поднялась и суровым, внимательным взглядом, осмотрела каждого человека в комнате. Смех потихоньку стихал. Когда наступила тишина, девушка направилась за подругой. Эстер с легкой улыбкой наблюдала за общением детей. Ей нравилось, как сложились отношения девушек в семье, – Ребекка была немного капризной и вздорной, а Каролина, в противовес, спокойной и практичной. Гостья дома уверенно взяла на себя роль старшей сестры и безукоризненно следовала ей. Эстер знала от мужа, что у Рагнвальда Защитника было двое детей. Она скорбела вместе с девушкой по погибшему ребенку. Эстер нравилась Каролина, – в ней были все задатки, чтобы стать хорошей женой и матерью, однако Майкл возвращался через две ночи, а девушка не спешила с выбором. Эстер задумчиво посмотрела на Финна и тот, словно почувствовав, повернулся к матери. Сын не был особо заинтересован в девушке. К тому же женщина знала о том, что двое детей покидают дом по утрам по одному и возвращаются тоже по одному. По поведению Никлауса и Каролины сложно было оценить их взаимоотношения, порой казалось, что их и вовсе нет. Эстер сомневалась. Втайне женщина надеялась, что Каролина выберет Никлауса. Может, этот брак поможет ему наладить отношения с Майклом. Или, по крайней мере, девушка станет камнем преткновения между ними.

***

Каролина проснулась в объятьях Ребекки с высохшими дорожками слез на щеках. Она не помнила своего кошмара. Первой мыслью девушки было то, что ее свободное время подходит к концу. Оставалась одна ночь до возвращения Майкла. Это последние два дня перед ее обручением, а самый длинный диалог с женихом произошел почти неделю назад. Девушка все еще не знала, как подступиться к Финну, а тот не настаивал на встречах. Он мог вежливо общаться с ней за столом или вечером, в компании семьи, однако это не способствовало развитию хоть каких-то отношений. Тем утром Каролина не пошла к водопаду. Девушка думала об этом несколько минут после пробуждения, но осознала, что порыв, заставивший ее впервые отправится на то место, уже прошел. Ей не хотелось одиночества. Ей хотелось понимания. Именно это давал ей Ник, сидя в тишине. «Я здесь. Я все видел. Я понимаю. Я не буду задавать вопросы». Каролина чувствовала себя так, словно потеряла нечто ценное. Весь день они с Ребеккой провели у станка, периодически прерываясь. Прошлым вечером Каролина успокоила подругу и предложила ей втайне учиться днем, пока все остальные на сенокосе, а затем сыграть хорошую партию перед семьей и утереть нос братьям. Ребекка загорелась новой идеей, и на протяжении всего дня подруги тренировались. Каролина учила девушку играть только за защищающихся, – она подумала, что стоит сконцентрировать энергию сестры на чем-то конкретном. Так они провели весь день. Несмотря на то, что девушки больше всего говорили об игре, Ребекка не могла не затронуть факт скорой помолвки. Каролина догадывалась, что сводническая миссия Эстер еще не окончена. Так и случилось. Вечером после наттверда женщина одними глазами указала на дверь, и Каролина впервые тепло улыбнулась Эстер. Ее перестали смущать и напрягать эти встречи, особенно с учетом того, что они с Коулом уже договорились о братско-сестринских отношениях. Конечно же, это был Коул. В списке кандидатов оставался только он, и Клаус справедливо заметил, что братья встречались с ней по старшинству. Эта мысль почему-то повеселила Каролину. Девушка надела голубое платье и нарядный пояс, что не укрылось от внимания Коула. – Я знал, что ты отдаешь мне особое предпочтение! – с шутливым поклоном молодой человек, стоящий у входа в дом, протянул вперед руку, и Каролина с улыбкой приняла ее. Девушка заметила, что ее кавалер тоже приоделся. Впрочем, осмотревшись, Каролина поняла, что многие люди в поселении выглядели чуть более нарядно, чем обычно. Коул потянул девушку за руку. – Куда мы пойдем? – Танцевать! Каролина удивленно последовала за юношей. Поселенцы собирались вокруг огромного дуба с белым стволом. Он привлекал к себе внимание всякого, кто проходил мимо. Девушку не удивляло, что люди не срубили дерево, а относились к нему, скорее, с благоговением – все же, дуб был священным символом друидов. (Over Stokk Og Stein – Jon Faukstad, Hans W. Brimi, Mary Barthelemy, Arve Width) Как только заиграла первая мелодия, Коул положил правую руку на талию девушки, а она, действуя скорее инстинктивно, положила свою левую на его плечо. Они начали двигаться вперед вприпрыжку, немного сбившись вначале с непривычки. Когда шаг выровнялся, Коул повернул девушку к себе, их свободные руки оказались на плечах друг друга. Широкая улыбка освещала лицо юноши, Каролина засмеялась. Кружась, молодые люди сделали еще несколько шагов, а затем вернулись в исходное положение. Каролина заметила, что многие другие пары присоединились к ним в танце вокруг огромного дуба. Элайджа вел Татию, Клаус – Ребекку, Хенрик стоял в стороне и хлопал, с восторгом наблюдая за танцем. После двух кругов, Коул послал импульс, и Каролина прокрутилась под его рукой. Затем прокрутился под ее рукой юноша. Они схватились за плечи друг друга и продолжили вприпрыжку кружиться, периодически вращаясь. Танец продолжался. Каролина улыбалась. Она очень любила танцевать. Когда музыка закончилась, все пары остановились и начали хлопать и смеяться. Заиграла следующая мелодия, и люди, быстро сориентировавшись, встали в один большой круг. Они держались за руки и качались на месте, ожидая пока все подготовятся, и в один момент начали движение вприпрыжку вправо. Кто-то споткнулся от неожиданности, кто-то засмеялся. Лицо Каролины сияло от восторга. Притопнув несколько раз, круг сменил направление. После двух смен, с очередным притопом разделились ближайшие пары, схватились за руки и стали кружиться вокруг дуба. Притоп, партнерши закружились и сменились. Каролина схватила за руки незнакомого молодого человека и улыбнулась ему. Он улыбнулся в ответ. После нескольких смен все пары перепутались, но продолжали слаженно и весело двигаться, вновь объединившись в единый круг. Каролина едва успела отдышаться в перерыве, когда ее подхватил за руки Финн и повел на следующий круг. Девушка заметила, как шутливо-разочарованно схватился за сердце Коул при виде этой сцены и рассмеялась. Уже через несколько минут Каролина обнаружила Коула в круге с другой светловолосой красавицей, – лицо той девушки заливалось от смущения. В какой-то момент Каролина смогла перехватить Ребекку. Подруги переплели локти и кружились друг вокруг друга. Среди всеобщего шума переговариваться приходилось криком. – Ты не рассказала мне про танцы! – Коул хотел произвести впечатление. Тебе нравится? – Очень! Со смехом пара разделилась, и девушки продолжили танцевать. В очередном кругу Каролина столкнулась с Коулом. Он ловко подхватил ее за талию и начал кружить, двигаясь одновременно с другими парами. Когда Коул опустил девушку, их руки соприкоснулись, а ноги стали пружинить по земле. – Твоя улыбка покорила мое сердце! Еще не поздно попросить тебя выйти за меня? Каролина рассмеялась. – У тебя еще целый день! Коул засмеялся в ответ. Кружась в танце, девушка заметила Клауса, наблюдавшего за Элайджей и его темноволосой партнершей. Ребекка подбежала к брату и потащила его куда-то прочь от танцевального круга. Еще несколько оборотов и Каролина потеряла их из виду. Это был один из лучших дней за прошедшую неделю. Ночью девушка ворочалась от набежавших кошмаров. Драуги, восставшие из могилы, куда без разбора скинули части тела, мучили Каролину. Какое право она имела быть счастливой, когда не выполнила перед ними свой долг? Какое право она имела танцевать и смеяться, когда ее соседи не обрели покой? Девушка проснулась с опухшими глазами, больной головой и легким чувством горечи на языке. Она повернулась на бок и встретила светло-синий взгляд подруги. – Сегодня к ночи должен вернуться отец, – прошептала Ребекка. – Я знаю. – Что будешь делать? Каролина печально улыбнулась. На лице подруги была такая искренняя обеспокоенность, что у девушки потеплело на сердце. Ребекка была добрым и заботливым ребенком. Она верила в любовь и справедливость, поэтому вынужденное замужество подруги казалось девушке ужасным, даже несмотря на то, что та выходила за ее брата. Каролина чуть подвинулась и обняла будущую сестру. Рука девушки в утешающем жесте ходила по волосам подруги. – Все в порядке, Бекка, – прошептала Каролина и коснулась губами светлой макушки. – Со мной все будет в порядке. Девушка не пошла к водопаду. Ее день проходил обыденно. Ребекка оставалась печальной и молчаливой. Каролина лишь жалела о том, что время пролетело слишком быстро, и она совсем не успела узнать Финна. На что она надеялась? Это все равно придется сделать. Почему-то у девушки было ощущение, что между помолвкой и свадьбой пройдет немного времени. Майкл спешил. Каролина догадывалась почему. Вес ключей матери на ее поясе с каждым днем казался все тяжелее. Скоро девушке придется их отдать. В конце концов, она не была полноправной хозяйкой дома. Все понимали, что Каролина носила эти ключи в память о матери. Вечер наступил очень быстро. Девушка чувствовала, как с каждым ее движением кислород покидает легкие. Ей было страшно. Эстер не стала откладывать наттверд, и семья села за стол в обычное время. Еще было светло, но пальцы Каролины уже дрожали. Когда солнце сядет, до возвращения Майкла останутся считанные часы. Девушка так волновалась, что не заметила, как Ребекка на протяжении всей трапезы сверлила взглядом Клауса, пока он не обратил на нее внимание и не кивнул. Хенрик нахмурился, не понимая странного взаимодействия. Элайджа переглянулся с Коулом. Финн говорил с матерью и не заметил заговора за столом. Каролина видела только еду перед собой. После наттверда Элайджа предложил Финну партию в хнефатафл. Ребекка взяла подругу за руку и повела из дома. – Бекка, что происходит? Девушка молчала и упорно продолжала идти. Они остановились у столярной мастерской. Здание выглядело пустым, однако Ребекка уверенно открыла дверь. Каролина нахмурилась и замерла на пороге. Под умоляющим взглядом подруги она сделала неуверенный шаг вперед и почувствовала, как за спиной закрылась дверь. Последние лучи света падали через окна, тени создавали полумрак, однако этого было достаточно, чтобы Каролина увидела знакомую светловолосую фигуру на другом конце комнаты. Когда она зашла, Клаус обернулся и замер. Волосы молодого человека были взлохмачены, словно он только что тормошил их рукой. Стояла тишина. Каролина подумала о том, что, если встречи у водопада были необдуманными, то тайное свидание посреди поселения перед самым приездом Майкла – настоящее сумасшествие. Сердце девушки ускорило ритм. Она старалась подавить в себе даже намек на надежду. – Отец возвращается сегодня, – наконец, заговорил Клаус. – Ты уже второй, кто говорит мне это. Зачем я здесь? – спокойным и ровным тоном ответила Каролина. Она старалась не выдать собственного волнения. – Ты собираешься выбрать Финна? Его голос был слегка нервным, и девушка нахмурилась. – Слово «выбор» здесь неуместно. Клаус провел рукой по волосам. Каролина пыталась понять его эмоции и не могла. Это была странная смесь волнения, паники и неуверенности, поэтому девушка сомневалась, что правильно разобрала хоть одно чувство. Ее сердце продолжало биться так быстро, что она удивлялась, как Клаус не слышит его на другом конце помещения. – Выбери меня. У Каролины перехватило дыхание. – Что? – едва слышно выдохнула девушка. Клаус опустил руку и выпрямился, смотря прямо на нее. – Выходи за меня замуж, Каролина. Девушке показалось, что из-за шума крови в ушах она начала принимать желаемое за действительное. Или он действительно это сказал? Каролина сделала глубокий вдох. Выдох. Клаус ждал, но она видела волнение, скрытое за спокойствием. Думай, Каро, думай. – Дай мне несколько минут, – девушка вскинула руку ладонью вперед и отвернулась. Думай. Несомненно, ей нравился Клаус, и в его присутствии Каролине было спокойно. Кому она сказала об этом? Ребекке. Прошлым вечером Ребекка куда-то увела брата, а сегодня привела ее сюда. Добрая и заботливая Ребекка, которая не могла позволить подруге выйти замуж без любви. Однако ее помощь могла оказаться медвежьей услугой. На самом деле, Клаус был единственным, с кем Каролина вообще не обсуждала вопрос замужества. Все сложилось само собой. Она призналась Ребекке и Элайдже в своих намерениях и знала, что они были переданы Нику. Они говорили о ее семье, о волках, о борце, но никогда – о браке. Каролина уже смирилась с тем, что выйдет за Финна. Это было слишком неожиданно. Девушка перевела взгляд на окно. Солнце садилось. Вдох. Выдох. Думай. Каролине хотелось развернуться и закричать «да!». Ей хотелось перестать рассуждать и просто пустить все на самотек, в надежде, что из этого выйдет что-то хорошее. Эмоции подобно шаловливым зайчикам прыгали в ее груди, вынуждая девушку прилагать дополнительные силы, чтобы только успокоиться. Каролина повернулась и постаралась расслабить мышцы на руках. Все это время ее пальцы судорожно сжимали подол платья. Однажды они с мамой говорили на тему брака. Всего раз, на самом деле, но девушка помнила диалог, как будто это случилось вчера. В условиях отсутствия выбора, совет матери становился бессмысленным, однако теперь... В глазах Каролины появилась решительность. Она подошла к ближайшей скамье и села, рукой предложив собеседнику присесть напротив. Клаус так и сделал. – Я хочу поговорить с тобой, – твердым тоном произнесла девушка и, видимо, что-то в ее голосе или выражении лица заставило молодого человека осознать важность диалога, поэтому он серьезно кивнул. Каролина думала об этом. Еще до того, как осознала, что у нее нет выбора. Что нужно обсудить с потенциальным женихом, чтобы принять разумное решение? Она собиралась полагаться не только на слова, но и на реакции. – Договоримся. Даю тебе слово, что честно отвечу на любые твои вопросы в процессе обсуждения и ничего не скрою. То же я прошу у тебя. Клаус невольно нахмурился. Это было не совсем то, что представлял себе молодой мужчина, однако слова сестры застряли в его голове, поэтому он машинально повторил: – Даю слово, что честно отвечу на любые твои вопросы и ничего не скрою. Девушка даже не улыбнулась, только по-деловому кивнула. – Ты все еще влюблен в Татию? Клаус вздрогнул. Его лицо сверлили два внимательных голубых глаза. Он вдруг вспомнил, как девушка призналась в даре понимать эмоции. Молодой человек пожалел, что так необдуманно дал слово. Он пришел сюда, чтобы предложить себя в качестве жениха, возможно, уговорить Каролину, однако всего одним вопросом она смогла разбить все иллюзии. Слепая уверенность Ребекки, что подруга будет очень рада его предложению и обязательно примет его, вселили в Клауса надежду. Теперь он чувствовал себя почти обманутым. – Да, – честно признался молодой человек. Он дал слово. Пусть даже теперь Каролина точно выберет Финна, он по крайней мере будет с ней честен. К удивлению Клауса, девушка лишь равнодушно кивнула. – Ты влюблен в другую девушку и, не получая от нее взаимности, делаешь мне предложение. Зачем? Это звучало откровенно ужасно. Молодой мужчина вдруг почувствовал стыд. Ему было неуютно под пронзительным взглядом Каролины. Ее лицо оставалось спокойным, равнодушным, как будто девушку совсем не волновали его ответы. Клаус не мог понять, о чем она думает. Почему продолжает задавать вопросы? Значит ли это, что у него еще есть шанс? Ему не нравился их диалог. Тем не менее, пригласить ее сюда было его инициативой. Клаус не смел отступить первым, – его итак слишком часто обвиняли в трусости. Переступив через себя, молодой человек попытался ответить на вопрос: – Я говорил с Ребеккой. Точнее, она со мной. В довольно резкой форме сестренка заявила, что я дурак и упускаю чистейшее золото под носом, гоняясь за призраками. Она сказала, что я тебе нравлюсь. Я даже не думал о том, что ты можешь выбрать меня. Есть ведь Финн и Элайджа, хотя после я узнал о твоей позиции в отношении влюбленных. В общем, я был уверен, что, пообщавшись со всеми, между мной и Финном ты в любом случае выберешь его. Также как Татия выбрала Элайджу. И я принял ее выбор. Честно. Бекка сказала, что ты не хочешь сомневаться в верности мужа. Я принял выбор Татии, но не могу сказать, что уже разлюбил ее. Его речь была сумбурной, не совсем последовательной, но Каролина внимательно слушала. Наступило молчание. Солнце садилось, и тени в помещении удлинялись. Теперь девушке приходилось щуриться, чтобы разглядеть эмоции в глазах Клауса. – Как ты думаешь, в случае нашей свадьбы, смогли бы мы заключить такой договор: я дала бы тебе время отпустить свою влюбленность, а ты мне – время пережить утрату? Молодой человек ненадолго задумался и с долей неуверенности ответил: – Думаю, это было бы достаточно честно. Каролина кивнула. Снова тишина. Она давила на Клауса, но, казалось, не оказывала никакого влияния на его собеседницу. Молодой человек не знал, стоит ли ему заговорить первым, – девушка выглядела задумчивой. Он решил подождать. – Ник... – слегка неуверенно начала Каролина, – мое воспитание... Скажем, оно сильно отличается от того, как воспитывались другие девушки. Я, вероятно, выглядела слабой все это время, но это пройдет. Я владею мечом и луком, умею ставить ловушки, охотиться и рыбачить. Я надолго задерживаю дыхание под водой и бегаю так быстро, что могу соревноваться с мужчинами. Я говорю все это потому, что наблюдала за вашей семьей. Я несомненно буду уважать авторитет мужа, однако если он поднимет руку на меня или наших детей, – я возьму в руки меч. Лицо Клауса потемнело от негодования. Каролина внимательно следила за ним. – Я бы никогда не поднял руку на ребенка, – почти прошипел молодой человек. Его руки сжались в кулаки, и это не скрылось от голубых глаз девушки. Она еще ненадолго задумалась, и это дало Клаусу время успокоиться. Странно, но он не испытывал обиды на слова Каролины, – весь их диалог ощущался как одна большая проверка, и молодой человек чувствовал, что проходит ее, раз девушка продолжает задавать вопросы. В тишине раздался голос: – Если тебя устраивают такие условия, то я принимаю твое предложение. Клаус вздрогнул от неожиданности. Лицо Каролины потеплело, и молодой человек понял, что она перестала сдерживать эмоции. – Дать тебе время пережить утрату и, если я обижу тебя или наших детей, быть готовым к смерти? Каролина кивнула. Клаус улыбнулся, ямочки проступили на его щеках. – Даю слово. Девушка вдруг засмущалась и опустила взгляд на лавку. Боги, она только что согласилась выйти замуж за Никлауса! Каролина пока не могла поверить, что все произошедшее – правда. Интересно, подслушивала ли Ребекка все это время? Девушка подумала, что скорее всего подруге хватило такта оставить их наедине. – Наш договор о правде все еще действует? – негромко спросил молодой человек. Каролина вскинула голову. – На самом деле я собиралась предложить тебе сделать его постоянным. – Всегда говорить друг другу только правду? – Клаус со скепсисом приподнял одну бровь, – это может разрушить любые отношения. – Или укрепить их. Что ты хотел спросить? – Когда мы впервые встретились, твои волосы... Ты была помолвлена с кем-то? Удивление мелькнуло на лице Каролины и сменилось пониманием. Девушка покачала головой. – Нет, я просто заплела их, чтобы было удобнее работать. – Ты была влюблена в кого-то? – Нет. Никогда. Клаус протянул вперед руки и обхватил кисти девушки, повернув ее ладони вверх. Его большие пальцы осторожно прошлись по ее зажившим мозолям. Дрожь волнения пробежалась по спине и плечам Каролины. Ее уши, спрятанные под длинными, распущенными волосами горели от смущения. Пальцы Клауса были теплыми, шершавыми, и, хотя девушка плохо чувствовала прикосновения в области мозолей, она слегка вздрагивала каждый раз, когда он случайно или намеренно касался ее пальцев. От волнения у Каролины пересохли губы. Она не знала, что делать дальше. Раздался стук в дверь. Девушка подпрыгнула на скамье и высвободила свои руки. Клаус напрягся. – Вы там закончили? – послышался нервный голос Ребекки: – отец вернется в любой момент! Двое облегченно выдохнули и улыбнулись друг другу, осознав, что действовали одинаково. Каролина кивнула молодому человеку, как бы показывая, что собирается уйти. Когда он кивнул в ответ, девушка открыла дверь и нос к носу столкнулась с подругой. Ожидание и волнение в глазах Ребекки выдавали ее с головой. Неожиданно Каролина подалась вперед и обняла будущую сестру. Едва слышно, чтобы Клаус не заметил, девушка пробормотала на ухо подруге: – Спасибо. Ребекка засветилась от счастья.