Искушение тьмы

      Гермиона появилась у ворот поместья Лестрейнджей с негромким хлопком аппарации. Под ногами хрустнули мелкие камешки. Ветер шевелил ветви исполинских тисовых деревьев, а те отбрасывали длинные вечерние тени. За зеленеющими кронами, словно хищник в засаде, затаился особняк. С мрачных стен серого камня глаза-окна взирали с плотоядным интересом, а зубчатые шпили напоминали вздыбленную щетину.              Гермиона медлила, глядя на дом и ощущая, как ее внутренности сжимает в тиски тревога. Ей совсем не хотелось идти туда, ступать на порог этого логова мерзких змей. Ничего хорошего здесь она не видела. Впрочем, была ли она хорошей сама? Воспоминания о последних днях накатывали волнами омерзения. Сначала гибель несчастного Кикимера от ее руки расшатала нервы и веру в себя. Затем бегство пленницы Доркас, которая каким-то чудом сумела ускользнуть из этого ужасного места, едва не стоило Гермионе раскрытия и жизни.              А еще были те смутные воспоминания, будто зацепившиеся колючками за нежную кожу после встречи с Волдемортом. То, как он прижимал ее к решетке, впиваясь жадным взглядом в лицо. Его жесткие губы и настойчивое скольжение ладоней. Эти образы вызывали непрошеную дрожь и желание забыть, стереть их из памяти.              Она двинулась по дорожке. Ворота распались черным дымом, окатив тело волной холода, когда она прошла сквозь них. Мысли путались, как клубок из растрепанных ниток. Она прибыла в прошлое с целью бороться против Волдеморта, положить конец ему и его деяниям. Но дальше что-то сломалось. Как могло случиться, что она оказалась к нему настолько близко? Изначально Гермиона лишь хотела подобраться к нему, завоевать доверие, разузнать планы, чтобы была возможность им мешать. Однако она и в кошмарных снах не предполагала, каким способом это придется делать.              Теперь, анализируя ощущения, Гермиона понимала — к своему удивлению, она не испытывала отвращения, которое, несомненно, должна была. Наоборот, Волдеморт оказался… неожиданно привлекательным. Никогда бы не подумала о нем этого, если бы не испытала на себе. Его прикосновения ощущались острием ножа, скользящим по коже, концентрированной опасностью, они заставляли кровь воспламеняться и струиться быстрее в жилах. За последнее время, наполненное нервным напряжением и давлением непрекращающегося потока проблем, только в эти моменты рядом с ним она чувствовала себя по-настоящему живой. Никаких мыслей, лишь ощущение свободного полета… или падения.       Это пугало и сбивало с толку. С Роном все было совсем по-другому — размеренно, спокойно, правильно. Он стал ее первым во всем: первая близость, первый и единственный муж. Рядом с ним Гермиона всегда чувствовала себя старше и мудрее, хотя он и был ее ровесником. Его прикосновения дарили тепло и нежность, в его объятиях она находила уют и защищенность. Ей нравилось все, что происходило между ними — неловкие поначалу ласки, со временем ставшие увереннее, долгие неспешные вечера вдвоем. Но даже в самые интимные моменты она сохраняла кристальную ясность рассудка, никогда не теряя себя. А теперь… теперь достаточно было просто встретиться с этим пылающим алым взглядом, чтобы голова начала кружиться, а мысли — путаться, словно в тумане. Одно его присутствие действовало как самое крепкое вино, лишая воли и здравого смысла.              «Я делаю это, только чтобы добиться своего и в итоге победить его», — твердила себе Гермиона. Но получалось ли у нее сохранять объективность и ясность рассудка? Или темный омут этого человека затягивал все глубже, лишая возможности выбраться на свет? Хотелось бы верить, что свои ориентиры она не утеряла — задача изменить прошлое превыше всего.              Она тихо проскользнула в просторную гостиную. Здесь царила привычная тишина, лишь треск поленьев в камине нарушал безмолвие. Время встречи, написанное рукой Беллатрисы в зачарованном блокноте, было указано текущее. Почему никого нет? Только Регулус сидел за столом в углу, склонившись над разложенными пергаментами. Заслышав шаги, он поднял голову и кивнул Гермионе в приветствии. Та изогнула губы в подобии улыбки — максимум, на что она сейчас была способна.              Вдруг раздался треск камина, зеленое пламя взметнулось и вспыхнуло ярче, выпуская из себя знакомую фигуру. Тео отряхнул мантию от сажи и осмотрелся. Его взгляд задержался на Гермионе. Губы дрогнули в усмешке, но тут же выровнялись в привычно равнодушную линию. Он прошел к столу, заваленному бумагами, вгляделся в начерченные разноцветными чернилами схемы, которые двигались, складываясь в фигурки и стрелочки.              — Что тут у нас?              — А вы почему здесь? — нахмурился Регулус, уставившись на них. Затем бросил взгляд на часы. — Все собираются на заднем дворе, еще немного — и опоздаете. Идите, я догоню.              Тео и Гермиона удивленно переглянулись. Значит, на повестке дня не просто очередная болтовня и построение планов. И, как назло, вчера Гермиона так и не попала на окончание собрания Пожирателей из-за того, что застряла с Волдемортом в темнице. Судя по мелькнувшей во взгляде Тео растерянности, он тоже не имел представления о том, что конкретно обсуждалось.              — Понял-принял, — кивнул Тео и повернулся к выходу из гостиной.              У распахнутых дверей в коридор он шутливо-джентльменским жестом пригласил Гермиону пройти первой. Та нарочито расправила плечи и гордо проследовала мимо, одарив его раздраженным взглядом. Все же некоторая напряженность между ними сохранялась, вопреки его попыткам то ли разрядить обстановку, то ли довести ее до абсурда.              Встреча с Тео, когда-то казавшаяся естественной и радостной, теперь вызывала смятение. После того поцелуя и его резких слов их отношения будто покрылись паутиной трещин. Гермионе до сих пор было неловко, а поговорить по душам и прояснить ситуацию они так и не успели из-за затянувшей их вереницы последующих событий.              Она поспешила отвести глаза, когда поймала себя на том, что искоса разглядывает профиль Тео и его мягкие черты, и почувствовала, как щеки заливает румянец. Ей было стыдно за эту внезапную и неправильную связь с Волдемортом, а боязнь осуждения со стороны Тео сжимала сердце. Что он скажет ей, если обо всем узнает? Что она отвергла его искренние чувства, а сама при этом…              — Тео, я хотела поговорить… — начала Гермиона, но запнулась на полуслове, заметив его едва уловимую усмешку. — Нам нужно поговорить, тебе так не кажется?              — Правда? О чем? — бросил Тео с нарочитой небрежностью, словно ожидал от нее какой-то банальности вроде вопроса о погоде на завтра.              Гермиона нахмурилась. Она видела эту игру в отстраненность и не собиралась позволить ему уйти от разговора.              — О том, что было… Ну, когда я была у тебя, — выдавила она с трудом. Обсуждать отношения почему-то было нелегко. — Мы так и не успели нормально закончить.              — Мне показалось, напротив, — фыркнул Тео равнодушно. — Я твою позицию услышал, на глухоту пока не жалуюсь.              — Тео, ты хороший парень и отличный друг, — торопливо проговорила Гермиона. — Я не хотела тебя обидеть или причинить боль.              Он остановился, и Гермионе тоже пришлось затормозить и повернуться к нему. В лучах закатного солнца, падающих в коридор сквозь мутное окно, в его шоколадных глазах мерцали золотистые искры, а лицо казалось безмятежным, не выдавало никаких эмоций.              — Слушай, Гермиона, если ты испытываешь какой-то дискомфорт в общении со мной, боишься, что я буду убиваться от неразделенных чувств, то зря, — наконец произнес Тео. — Мне казалось, ты знаешь меня получше.              — Я тебя знаю, — вздохнула она, нервно вцепившись в лацкан своей мантии. — И именно поэтому опасаюсь, что ты можешь уйти в эмоциональный штопор. Ведь так ты обычно решаешь проблемы — напиваешься и идешь в загул.              — Не беспокойся обо мне. Страдать и посыпать голову пеплом не собираюсь, — усмехнулся Тео. — Некогда. Как видишь, моя жизнь и без того достаточно насыщенная.              «И без тебя достаточно насыщенная», — услышала она невысказанный укол. Гермиона скрестила руки на груди, раздраженная его отстраненностью. Ей не нравилось, что Тео так привычно уходит от разговора по душам.              — К тому же у нас тут серьезное дело, — продолжил он, многозначительно глядя на нее. — В котором лишние эмоции только повредят.              Гермиона закатила глаза.              — С каких пор тебя это волнует? Мне казалось, ты просто развлекаешься тут, демонстрируя свою блистательность, — фыркнула она.              — Поначалу так оно и было, — кивнул Тео. — Но потом я вошел во вкус. Видишь, Темный Лорд мною доволен. Может быть, чуть-чуть усилий — и я стану его правой рукой?              «У тебя есть конкурент на эту роль», — подумалось Гермионе, стоило вспомнить недавние события. Но она промолчала, лишь недоверчиво хмыкнула и зашагала дальше по коридору. Напускная — или нет — гордыня Тео раздражала, но, по крайней мере, он был настроен на дело, а это уже снимало часть ее тревог.              Выйдя через черный ход на задний двор поместья, Гермиона увидела непривычную картину. В центре вымощенного булыжником пятачка Антонин Долохов, зажав зубами сигарету, склонился над несколькими метлами, аккуратно разложенными в ряд на земле. Завитки дыма струились из его рта, рассеивались в воздухе.              Вокруг собралась небольшая группа Пожирателей. Беллатриса и Родольфус Лестрейнджи о чем-то перешептывались на скамейке в тени раскидистого вяза. Рабастан, прислонившись к стене плечом, сосредоточенно полировал древко своей метлы клочком серой шерстяной ткани. Барти Крауч размахивал руками, доказывая ему что-то.              — Я смотрю, вы собираетесь куда-то выдвигаться? — Тео обвел широким жестом приготовления Антонина, когда они подошли ближе.              — Мы собираемся, — поправил тот, бросив на него взгляд искоса.              Гермиона нервно оценила разложенные метлы, среди которых, судя по количеству, были припасены и для них с Тео. Вот только она была совсем не готова к такому повороту событий. Какой-то детский страх схватил за горло при мысли оторваться от земли, и Гермиона беззвучно сглотнула. С усилием заставила себя отодвинуть его подальше — перед всеми этими чистокровными нельзя ударить в грязь лицом или, что еще хуже, вызвать подозрения своей боязнью летать.              — И почему мы узнаем об этом только сейчас? — недовольно буркнул Тео, которому явно не нравилось получать столь скудную информацию об операции в последний момент.              Антонин хмыкнул, глядя, как Тео хмурит брови. Затянувшись дымом, медленно выпустил струю вверх и небрежно бросил:       — И почему вы сами не узнали о результатах нашего прошлого собрания? Я что, за каждым должен бегать, уговаривая послушать?              — Я получил другую срочную задачу от Темного Лорда, — попытался оправдаться Тео, но Антонин его грубо прервал:       — И что? А предыдущую с тебя никто не снимал.              Тео растерянно замолчал, не найдя достойного ответа. Он нервно сжал свою поясную сумку, точно проверяя в мыслях, все ли необходимое на любой случай при нем. Антонин снисходительно фыркнул, глядя, как тот мнется. Затем стряхнул пепел с сигареты, задумчиво изучил ее тлеющий кончик и негромко проронил:       — Не будь ты настолько близок с нашим Лордом, я бы с тобой побеседовал о таком пренебрежении обязанностями. Но раз он тобой доволен… То куда уж мне.              Беллатриса, словно почувствовав назревающий скандал, оставила беседу с мужем и решительно направилась к ним, покачивая бедрами, обтянутыми черной кожей брюк. Ее взгляд алчно впился в Тео.              — Ты совершенно прав, Антонин! — вклинилась она. — На деле выясняется, что Фишер не так уж хорошо выполняет свои обязанности.              — К тебе у меня тоже есть вопросы, — Антонин строго воззрился на нее. — Почему ты вовремя не довела наши планы до всех остальных?              Беллатриса опешила от такой отповеди — она явно не ожидала обвинений в свой адрес. В ее глазах полыхнули обида пополам с непониманием.              — Но… Ты же сам только что сказал!.. — всплеснула она руками в возмущении, не находя слов.              — Ты руководишь операцией, — жестко напомнил Антонин. — Поэтому твоя задача — проверить заранее, что все ресурсы в готовности и все подчиненные уяснили задачу!              Посмотрев вниз, на свои ноги, голые ниже колена, Гермиона с досадой подумала, что сегодня точно не стоило надевать юбку. И на кой черт она так разрядилась? Впрочем, имя этого дьявола не нужно упоминать всуе.              Антонин проследил взглядом за Регулусом, который бодрым шагом зашел во двор, перекинув метлу через плечо — новую и на вид дорогую, — и перешел к делу:       — Итак, рассказываю еще раз для особенных. Вчера прошла встреча в министерстве с делегацией из Югославии. В газетах только трещат о политических соглашениях и прочей ерунде. Однако благодаря нашим людям внутри мы знаем, что этой гордой европейской стране с растущей экономикой выделили приличную гору золота во имя развития сотрудничества с Англией.              — И именно на нее я положила глаз, — ехидно усмехнулась Беллатриса. — Повелитель будет счастлив.              Взглянула на Тео и Гермиону с превосходством. Несмотря на критику Антонина, ей явно нравилось, как она все запланировала.              — Да, идея хорошая и пришлась ему по душе, — согласился Антонин. — А я здесь прослежу, чтобы все у нас прошло четко. Перевозить будут по воздуху — порталом такую уйму не утянешь. Что для нас просто прекрасно. Это значит, есть шанс перехватить транш и направить средства на действительно важное дело, — он довольно потер руки.              Гермиона и Тео переглянулись. Похоже, планировалась дерзкая воздушная атака с целью ограбления. Хотя такая наглость со стороны Пожирателей смерти уже не удивляла.              Гермиона задумчиво нахмурилась. В газетах этого времени, которые она тщательно изучала перед путешествием в прошлое, не было ни слова ни о финансовой помощи Югославии, ни тем более о нападении на воздушный транспорт. «Интересно, это ограбление вообще произошло в прошлый раз? Или репортеры предпочли замолчать позорящую Министерство информацию и ничего не писали?» — пронеслось в голове. В очередной раз им с Тео предстояло действовать вслепую, ориентируясь на крохи сведений.              Гермиона бросила взгляд на напарника. Лицо Тео было мрачнее тучи. Ему, привыкшему все планировать заранее, явно не нравилась перспектива участвовать в авантюре, о которой он узнал только сейчас. Гермиона лишь вздохнула — ей приходилось барахтаться в этом мутном, сносящем с ног потоке постоянно.              — Запас времени у нас небольшой, поэтому предлагаю выдвинуться на позиции, — скомандовал Антонин. — Летим традиционно клином, затем расходимся на указанные точки. Атакуем с разных сторон по сигналу. Сопровождать транспорт будет приличное количество авроров, подготовленных бойцов, поэтому не советую ловить ворон.              — Вы отвлекаете охрану, а мы с Руди пробиваемся к карете и захватываем золото, — азартно блеснула глазами Беллатриса.              — Звучит предельно просто, не так ли? — едко протянул Тео.              Она одарила его взглядом, в котором можно было прочитать: «Только попробуй вмешаться в мои планы». Гермиона мысленно застонала: как обычно, Белла рвалась в бой, не думая о рисках и возможных жертвах.              Достав палочку, Гермиона легким взмахом трансфигурировала неудобную юбку в облегающие брюки. На какое-то время магии должно хватить. Затем вытянула руку над ближайшей метлой на земле и скомандовала: «Вверх!» — стараясь, чтобы голос прозвучал твердо.              Метла прыгнула к ней в ладонь с первой попытки, что даже удивило на мгновение. Оглянувшись с триумфом, Гермиона поняла, что все уже взмыли в воздух, только она одна возится на земле. Не теряя времени, надела маску, оседлала метлу и оттолкнулась от твердой поверхности. Поначалу полет казался немного шатким и неуверенным. Но вскоре Гермиона ощутила, как ее тело вспоминает, казалось бы, давно забытые движения. Метла будто сама набирала скорость и высоту, устремляясь вслед за остальными.              Гермиона заняла позицию в строю между Тео и Регулусом. Те сидели на метлах непринужденно, словно родились в воздухе. Впрочем, для чистокровных волшебников полеты с детства были привычным делом. Гермиона же ощущала неуверенность, хотя старалась этого не показывать. Она внимательно следила за остальными, подстраивалась под их скорость и высоту.              Внизу расстилалась покрытая молодой зеленью равнина, которую то резали дороги, то сменяли поля и перелески. По положению заходящего солнца Гермиона определила, что они летят на восток, огибая Лондон с южной стороны. Очертания города едва угадывались в дымке на горизонте. Холодный ветер трепал волосы и одежду, но Гермиона этому только радовалась. Ощущения полета всколыхнули чувство свободы, которого ей так не хватало. Здесь, в бескрайних небесах, она могла отпустить все земные тревоги и проблемы. Парить, как птица, ни о чем не думая… Хотя, увы, ненадолго.              Когда Антонин, летевший впереди, начал сбрасывать скорость, Гермиона напряглась, готовясь к действиям. Их предводитель поднял кулак, а затем резко развел руки в стороны — сигнал расходиться по позициям. Сам он вместе с Регулусом ушел вертикально вверх, их фигуры быстро скрылись за редкими облаками.              Гермиона последовала за Тео, описав дугу влево. Они приземлились за группой высоких деревьев неподалеку от небольшого фермерского домика. Тео жестом велел присесть, и они затаились в тени разлапистого дуба, скрытые от посторонних глаз. Сквозь ветви был виден участок Барти и Рабастана — те расположились за длинным сараем посреди поля. Чуть поодаль пробиралась сквозь кусты Беллатриса, ее затянутая в черное фигура то исчезала в зелени, то вновь появлялась при движении.              Гермиона выглянула в щель между стволами. Вдали на фоне кучевых облаков замаячила черная точка — похоже, цель уже близко. Тео кивнул ей, и они замерли в ожидании.              Наблюдая, как пятно на горизонте увеличивается и превращается в различимую карету, запряженную фестралами, Гермиона напряглась. Вокруг экипажа вились фигуры на метлах — очевидно, аврорская охрана. Благодаря отталкивающим чарам, магглы не видели воздушный кортеж, однако перед волшебниками он был как на ладони.              Тучи внезапно сгустились и заволокли небо, а затем между ними сверкнула зловещая молния, огласив рокотом окрестности. Условный сигнал! Тео мгновенно вскочил на метлу и стрелой взмыл вверх. Гермиона без колебаний оттолкнулась ногами от земли и последовала за ним.              Сердце стучало быстро, почувствовав опасность. Вверху уже завязалась ожесточенная схватка — вспышки расчерчивали воздух, фестралы метались в панике, уворачиваясь от проклятий и гася их кожистыми крыльями. Гермиона с тревогой отметила, что пара фигур Пожирателей отделилась и помчалась к лесу, за ними авроры. Они специально оттягивали внимание, или перестрелка пошла не по плану? Знания этого плана так не хватало. Придется импровизировать, как и всегда в последнее время.              Ладно, она просто будет прикрывать остальных — ничего сложного. Гермиона ринулась вперед, выхватила палочку. Пальцы дубели на ветру. Она спикировала на ближайшего аврора, который как раз нацеливался в спину Беллатрисы.              — Ступефай! — послала в него оглушающее.              Аврор резко развернулся на звук и выбросил вперед руку.              — Протего!              В воздух взметнулся полупрозрачный купол щита, отразив атаку. Тут же в обратную сторону полетел ответный залп ярко-алых лучей. Гермиона рванула метлу вверх, уходя из-под обстрела. Ей удалось переключить на себя внимание. Завязалась воздушная дуэль — вспышки проклятий мелькали на фоне тяжелых туч подобно заблудившемуся фейерверку.              Противник явно был мастером боя. Маневрировал он стремительно и точно нацеливал удары. Гермионе едва хватало реакции, чтобы вилять на метле и уворачиваться от смертоносных лучей. В крови бушевал адреналин. Одно попадание оглушающим на такой высоте — и все будет кончено.              Наконец, ей удалось провести точный выстрел — взрывное заклятие разнесло древко метлы аврора в щепки. Тот дернулся и резко пошел вниз. С ужасом Гермиона смотрела, как он отчаянно пытается удержать обломки метлы, но та, искрясь искореженной рукоятью, сваливается в неудержимый штопор. Гермиона затаила дыхание, пока наблюдала за падением недавнего противника, надеясь, что в последний момент ему удастся применить амортизирующие чары. Но тут что-то резко ударило в плечо — будто огромный невидимый кулак с силой толкнул ее.              Гермиона на секунду потеряла контроль и чуть не соскользнула с метлы. Кто-то из авроров в этой суматохе почти сбил ее заклятием! Сердце ухнуло куда-то в пятки. Она сунула палочку в карман и изо всех сил вцепилась побелевшими пальцами в древко, удержала равновесие в последний момент.              Но опора вновь ушла из-под нее — метла рванула непонятно куда, и Гермиона перевернулась вверх ногами. Она отчаянно попыталась удержаться за древко бедрами, но тут ткань трансфигурированных брюк дрогнула и поползла, возвращая прежний вид юбки. Неожиданное скольжение застало Гермиону врасплох — она дернулась, и ее ноги сорвались с метлы.              Она висела на руках, лихорадочно хватая ртом воздух. Ладони вмиг вспотели. Гермиона в панике огляделась по сторонам, но картинка казалась смазанной из-за крови, прилившей к голове. Вокруг мелькали темные силуэты — то ли Пожиратели в масках, то ли авроры в форменных мантиях. Холодный ветер бил в лицо. Фестралы упрямо тащили карету с драгоценным грузом все дальше вперед, а Гермиона отстала ото всех, осталась беспомощно барахтаться в одиночестве посреди неба.              Пальцы, вцепившиеся в шершавое дерево, нещадно ныли. Она не могла отпустить руку и дотянуться до палочки, чтобы послать красные искры в качестве сигнала. Да и кто увидит, кто отвлечется и придет на помощь? Даже кричать было бессмысленно — все уже далеко, а в суматохе никому нет до нее дела. Спасибо хоть не уронила палочку, в крайнем случае удастся затормозить падение. Но проверять это отчаянно не хотелось. Она стиснула зубы, собрав последние силы, и попыталась подтянуться на руках, напрягая забитые мышцы. Но тело предательски дрожало, а мокрые от пота ладони все сильнее соскальзывали с древка.              Гермиона почувствовала, как сведенные судорогой пальцы разжимаются. На долю секунды сердце замерло… Но прежде чем она успела вскрикнуть, темная тень метнулась сбоку и подхватила ее падающее тело. Гермиона инстинктивно вцепилась в шершавую ткань черной мантии, нащупывая острые плечи.              — Ну же, Гермиона! — с облегчением узнала голос Регулуса Блэка.              Тот уверенным толчком помог ей усесться позади себя на метлу. Гермиона обняла его за талию, обессиленно уткнувшись лбом между лопаток и пытаясь отдышаться. Сейчас ей было невыразимо радостно чувствовать твердую опору под собой.              — Ты чертовски хороший ловец, — от облегчения Гермиона даже рассмеялась. — Спасибо!              — Все почести потом, — усмехнулся Регулус в ответ. Его голос звучал приглушенно из-за маски Пожирателя. — Надо догнать остальных.              Гермиона бросила взгляд поверх его плеча. Пожиратели уже превратились в черные точки и почти скрылись за облаками. Из-за ее оплошности они с Регулусом сильно отстали от группы.              «Но, может быть, это и к лучшему», — подумала Гермиона. Она до сих пор была не уверена, стоит ли помогать Волдеморту заполучить эти средства в новой версии реальности. Вдруг в прошлый раз не было никакого ограбления югославского транспорта с золотом? Гермиона нахмурилась, раздираемая сомнениями. Тогда в нападении не участвовали ни они с Тео, ни Регулус, поскольку он к этому моменту был мертв. Может, стоит увести его и уговорить вернуться в поместье, вместо того чтобы продолжать эту атаку?              — Что? — Регулус обернулся через плечо, почувствовав, как Гермиона непроизвольно сжала пальцы на его ребрах.              Она уже открыла рот, чтобы высказать мысль: вдвоем на одной метле они все равно не составят серьезной боевой силы. Но тут внимание привлек отсвет, блеснувший сквозь разрыв в тучах где-то сбоку. Она нахмурилась, всматриваясь — со стороны Лондона на бешеной скорости мчался какой-то крупный объект.              — Это подмога авроров? — предположил Регулус, проследив за ее взглядом. — Нужно срочно предупредить остальных!              Он достал палочку, чтобы запустить сигнал, но Гермиона перехватила его руку. Она наколдовала бинокль и вгляделась через него в сторону приближающихся объектов.              — Не похоже на подмогу, там что-то большое, — ахнула, фокусируя изображение. — Это еще одна карета! Они запустили фальшивый экипаж вперед, оттягивая наше внимание! — вскрикнула Гермиона. Она крепче стиснула пальцы на палочке. Что же делать?              — Обманный финт! — догадался Регулус и резко развернул метлу в воздухе, прежде чем она успела что-то придумать. — Все наши сейчас гонятся за пустышкой, а настоящий транспорт с золотом там.              Регулус склонился к древку, ускоряясь. Гермиона прижалась к его спине, ощущая, как мантия хлопает позади, раздуваемая ветром. Кажется, теперь отступать было уже поздно — Регулус без раздумий кинулся в атаку, метла стремительно приближала их к настоящей карете с золотом. Вскоре Гермиона смогла разглядеть четырех авроров, окруживших экипаж на метлах.              Оставалось только ввязаться вместе с ним в эту драку, прикрывать его — отступать поздно. Не теряя времени, Гермиона прицелилась из-за спины Регулуса и кинула оглушающее в ближайшего охранника. Красный луч угодил тому в грудь, и аврор с глухим возгласом сложился пополам, почти соскользнул с метлы. Она подумает позже об этике, сейчас стук сердца вытеснял другие мысли.              — Их слишком много, нам не справиться вдвоем! — крикнул Регулус, уворачиваясь от ответного проклятия.              Это действительно было самоубийством. Гермиона, не раздумывая, вызвала своего патронуса и отправила его к Тео с коротким сообщением. Серебристая выдра унеслась прочь, только хвост мелькнул за облаками.              Регулус искусно вилял на метле, уводя их из-под шквала проклятий. Гермиона прикрывала его, отчаянно отстреливалась от авроров. Вспышки расчерчивали небо, сталкивались в воздухе, окрашивали пух облаков разными цветами. Ей удалось вывести из строя еще одного — подожгла хвост метлы, — но двое оставшихся охранников явно были опытными бойцами. Они ловко уворачивались от заклятий и постепенно теснили Гермиону с Регулусом прочь. Тот едва успевал закладывать резкие виражи и уклоняться от атак. Он крутился, земля и небо менялись местами, а тошнота подкатывала к горлу.              Одно из шальных проклятий все-таки достигло цели — метла завибрировала от удара, готовая в любой момент сбросить наездников. Гермиона в панике вцепилась в талию Регулуса. Тот из последних сил удерживал равновесие, но их положение становилось все более шатким. Еще немного — и авроры одержат верх.              Вдруг тучи взорвались темными фигурами, что оставляли дымные следы, тянущиеся за метлами. Гермиона с облегчением увидела блики серебристых масок Пожирателей. Беллатриса, врезавшись в кучера, сшибла его с седла и перехватила поводья фестралов. Родольфус, Рабастан и Барти вступили в схватку, оттесняя шквалом заклятий оставшихся двух авроров.              Антонин Долохов дернул на себя дверцу кареты и, вскинув палочку, ворвался внутрь в вихре вспышек от проклятий. Дальнейшее скрылось от взора Гермионы, поскольку Тео подлетел к ним и, поддержав рукой их метлу, помог им с Регулусом приземлиться.              — Ну вы отчаянные герои, — выдохнул Тео, глядя, как Пожиратели расправляются с аврорами в воздухе. — И куда сунулись вдвоем?              — Действовали на инстинктах, — хмыкнул Регулус. Он сам казался слегка удивленным их отчаянной атакой, когда осмыслил ее, стоя на земле на своих двоих. — Увидел добычу и кинулся за ней.              — Хорошо хоть послали мне патронуса, — проворчал Тео. — Едва убедил остальных развернуться. Еще немного, и мы бы опоздали вас спасать.              Регулус беспечно рассмеялся и хлопнул Тео по плечу:       — Спасибо, что прикрыл.              Его грудь быстро вздымалась — адреналин схватки явно еще не отпустил его, все казалось таким легким и веселым. И Гермиона его понимала. Она медленно втянула воздух, успокаивая дыхание. Запрокинула голову, разглядывая постепенно затухающий в небе фейерверк вспышек от заклятий. Пожиратели явно взяли верх в этом воздушном бою. Карета пошла на снижение.              Гермиона не знала, было ли это правильно, однако не могла спорить с ощущением ликующего восторга, который затапливал ее вместе с гордым чувством собственного превосходства. В эту минуту ей не хотелось анализировать, обдумывать последствия. Главное — она справилась, победила свои страхи и превзошла саму себя. Выиграла это сражение в небесах, несмотря ни на что.