Без права на взаимность

"Я не одобряю дуэлей. Если человек пришлет мне вызов, я мягко и уважительно возьму его за руку и проведу в тихое место, где смогу беспрепятственно его убить."(с)

Марк Твен

От лица Наследника Империи Зейндэна Ауриса Лэнтэра, в будущем III Утром в день Совета моя уверенность в собственной правоте и решимости довести дело до конца слегка, пусть и на сотую долю процента, но пошатнулась. О, нет, я не струсил, хотя определенные колебания испытывал. Вовсе не из-за того, что у меня могла дрогнуть рука в самый ответственный момент, а всего лишь потому, что в случае если что-то пойдет не по плану, то на мне на всю жизнь повиснет клеймо отцеубийцы. Не самое лучшее пятно на репутации первого лица Империи, пусть даже и Империи поработителей и завоевателей. Конечно, я отдавал также себе отчет и в том, что придуманный нами с генералом план откровенно отдавал подлостью. Если мой отец унизил бы меня официально на Совете или в ещё какой-то иной узкой компании высокопоставленных представителей нашего общества, то я мог бы бросить ему вызов в лицо. Честно говоря, это было бы намного больше в моём стиле, чем вариант исподтишка спихнуть его в огненную бездну. Я был уверен, что в честном поединке я бы однозначно победил, я моложе, сильнее и в отличие от него – в превосходной физической форме. Но, как говориться, что решено, то решено. После всей проведенной подготовки и ввиду сжатых сроков переигрывать планы было бы как минимум непрактично. Но в глубине моей души все ещё теплился слабый отголосок надежды, что отец передумает и изменит своё решение, что все можно будет оставить как есть… Однако опыт и разум подсказывали мне, что этого не случится. Эверс, выступивший сегодня в роли великого провидца, как будто на расстоянии считал моё настроение. Принимаю входящий вызов. - Колеблешься? Терзаешься сомнениями? Или попросту зассал сделать решительный финальный шаг, друг мой? – На физиономии Эдмонда слегка презрительное выражение. Он даже пропустил приветствие, видимо, узрев на моём лице все обуревающие меня сложные переживания. - Думай, генерал с кем ты разговариваешь, - довольно колебаний, ещё не хватало для полного счастья прослыть трусом в глазах единственного друга и союзника. - У тебя на лице всё написано, Зейндэн, - генерал горестно вздыхает. – Если ты передумал, или не уверен в своих силах, ещё не поздно всё отменить. Скатаешься с папочкой на инспекцию, покажешь себя с наилучшей стороны, как исполнительного и покорного сыночка, глядишь, переезд твой и пораньше состоится. Расцветает же Лэнтэрэйд с твоей помощью и… - Прекратить! – Хватит уже об меня вытирать ноги всем, кому попало. Эта фраза Эверса стала последней каплей, переполнившей чашу моего терпения. От моего вопля почти опальный министр разве что не подпрыгивает в кресле. – Соблюдай субординацию, генерал, знай своё место и думай, кому ты подобное говоришь. Я своих решений не меняю, слово своё всегда держу, чего ожидаю и от тебя. Или у тебя у самого ручки дрогнули, пожалел, что ввязался в эту авантюру и решил меня выставить дураком в собственных глазах, списав на меня свои сомнения? - Не истери, Зейндэн, - хмыкает мой сообщник, - ты ж не девочка, тебе не к лицу. Я не отношения выяснять тебе позвонил, а убедиться в твоей решимости напоследок. Так, встряхнуть тебя решил, чтобы ты сам не забыл, кто ты и чего ты стоишь, как и твоё слово. Я-то не раз убивал, мне подобное не в новинку, это тебя в ближайшие дни ждет первый опыт подобных крайних мер в политических играх. Пропускаю его выпад мимо ушей. Ладно, друг мой, как только я взойду на трон, я тебя мордой по столу повозить ещё успею, став твоим Повелителем. - У тебя всё готово? Докладывай. Четко и по существу. Совет через два часа. - Всё готово, - Эверс как будто вдруг посмотрел на меня другими глазами, - мой Повелитель. Рэрдон по моему приказу предварительную подготовку визита сделал, министр мной ещё разок заряжен. Схемы с координатами я ещё раз перепроверил, ошибки быть не должно. Со своей стороны я сделал всё, что мог. Пока всё под контролем и идет по плану. Дальнейшее зависит от тебя. - Решил мне напутствие дать? - Решил дать тебе совет, прибыть на полчасика пораньше и перехватить Дуэлла до Совета на пару слов, показать, что ты его поддерживаешь. - Без твоих указаний разберусь, я и сам собирался это сделать. Если у тебя по существу вопроса всё, то не занимай зря моё время, генерал. Иди, наслаждайся своей личной жизнью, тебя там, небось, партнер твой заждался. - Удачи, - ошеломленный моим напором Эверс отключается, не выдавив из себя больше ни единого слова. В одном, конечно, мой папаша совершенно прав. Генерала надо держать с одной стороны, в друзьях, а с другой стороны, надо слегка поводок укоротить, временами Эверс забывается, чувствуя себя единственным и неповторимым победителем всего и всех. И пусть формально он и занимает второе место в нашей Империи, надо ему привить понимание того, что дальше этого второго места ему не стоит совать свой нос. Хоть он мне и друг, и наставник в прошлом, но в перспективе – всего лишь подчиненный, хотя в идеале – моя правая рука. Однако, стоит отдать генералу должное, его звонок окончательно пробудил в моей душе спавшую там до этого тьму. На Совете министр добывающей промышленности Дуэлл Кеннэт был весьма убедителен, расписывая новые открытые месторождения в районе вулкана Кианнон. Его льстивые речи так и лились окружающим в уши, отчет был безупречен представленными фактами и, действительно, порождал искреннее желание совершить ознакомительную поездку, лично убедившись в том, что Мордрэйдская Империя на долгие тысячелетия вперед обеспечена запасами Лэнтариума лишь разработкой этого нового региона планеты. Всё шло как по сценарию, написанному Эдмондом, я не мог не отдать должное его интеллекту, он оказался прав во всём. Пара моих вовремя вставленных ремарок о том, что Его Величество в любой момент может лично убедиться в применении новейших технологий, огромных запасах и прекрасной организации сопутствующих технологических процессов были также восприняты отцом благосклонно. И ни один их выступавших не погрешил против истины. - Что ж, господа, внимательно заслушав ваши выступления, - Его Величество натягивает на лицо маску вселенской задумчивости, - я решил, что есть рациональное зерно в ваших предложениях. Давно уже я, как Первое Лицо Государства не посещал благословенный источник благополучия Мордрэйдской Империи лично. Отсутствие подобных докладов о перспективах – ваше упущение. Посему, хотя я целиком и полностью доверяю суждениям моего сына и наследника об общей картине добычи нашего знаменитого магического минерала, а также доволен результатами работы министра добывающей промышленности господина Кеннэта, но и их работу я, как истинный Повелитель обязан держать под контролем. А почему я не вижу смысла откладывать инспекционный визит. В любых проверках эффект неожиданности играет немаловажную роль. Заодно и проверим боевую готовность нашего космофлота, насколько хорошо справляется со своими обязанностями Первый Генерал. Планируйте мой визит на Лэнтэрэйд на завтра. Завтра! Моя судьба решится уже завтра. Если всё пройдет по плану, то уже через сутки я смогу назвать себя Императором Мордрэйда. Почему я не чувствую волнения, дрожи в теле… Потому, что я уверен не только в себе. Я облегченно выдыхаю. Наконец-то… Наконец-то я смогу обрести своего Демона. - Ваше Величество, - Эверс как всегда серьезен и сосредоточен. – Я немедленно отдам все необходимые распоряжения. На лице папаши расплывается довольная ухмылка. Я отлично его знаю и понимаю, что сейчас он не упустит своего шанса катком проехаться по эверсовой репутации. Хоть Эдмонд мне и друг, но я, как и большинство присутствующих, нахожусь в трепетном предвкушении легкого спектакля в исполнении моего папочки, в постановке и исполнении которых он легко даст фору любому актеру. Истинного мордрэйдца ничто так не радует, как несчастье ближнего, сижу, бегаю глазами от отца к Эверсу, которого прекрасно видно на большом экране, спрятав злорадную усмешку. И мои ожидания, как я наивно полагал, полностью должны были оправдаться. Эверс почему-то присутствует на совещании не традиционно на огромном видеоэкране на фоне своего рабочего кабинета, а уютно расположившись в парадной гостиной, что и сыграло с ним недобрую шутку, как мне сперва наивно показалось. - Конечно, генерал, - Его Величество отмахивается от второго лица государства, как от назойливой мухи. – В столь редко случающейся в последние годы ситуации, когда я решаюсь на неблизкий перелет, ты, конечно, в силу своих новых жизненных обстоятельств, способен в ближайшие несколько дней всего лишь на то, чтобы отдавать распоряжения находясь у себя дома. Господа, если кто-то из вас ещё не в курсе: у вас есть отличный повод поздравить нашего закоренелого холостяка, который наконец-то решил оставить в прошлом свою независимую и свободную жизнь. Да-да, вы не ослышались, господин Эверс вступил в партнерские отношения со своим хмм… скажем так, давним ормондским задушевным другом. Насмешливый шепот переговаривающихся между собой и смешки в Зале Совета были предсказуемо ожидаемы. Всё ж папаша сумел вовремя вылить большой ушат помоев на старого доброго приятеля. Но, чего я в тот момент не ожидал, занятый своей проблемой, так это того, что и генерал традиционно умеет держать лицо в даже подобной патовой ситуации. Такой черте его характера могла бы позавидовать добрая половина политиков. Он в буквальном смысле этого слова, наплевав на все правила приличий, прерывает Повелителя на полуслове. - Да, господа, мы принимаем поздравления. Я и Даниэль Эверс, мой официальный партнер. – С этими словами Эверс буквально за руку втягивает в кадр своего ормондца. Впервые вижу этого персонажа, но не могу не отметить, что тот весьма молод, одет безупречно, в соответствии с идеальным взыскательным вкусом Эверса, укладка - волосок к волоску, на красивом лице – смущенное выражение и приятный румянец, слегка накрашенные глазки в пол. Скромный и послушный - типичный младший партнер. В целом, надо отдать должное генералу, у него отличный вкус. Чисто внешне придраться не к чему, абы кого Эдмонд бы в постель не потащил, поведение ормондца – смиренное, приличествующее представителю отсталой цивилизации. И генерал явно подготовился к папашиной провокации, просчитав всё заранее, ибо судя по всему, ормондишка на случай необходимости сидел на расстоянии вытянутой руки. Но на этом монолог Эверса не закончился. – Его Величество и Дама Эвелин уже принесли нам свои поздравления, одобрив мой выбор особым приглашением на собственную свадьбу для меня и моего избранника. От такой наглой неожиданной подлянки папаша просто язык проглотил, ещё бы, не ожидал, что его накормят собственной конфеткой его же руками. И теперь смешки в зале относятся уже не к официально заключенному союзу с отсталым бесправным ормондцем, а скорей к поведению и реакции моего отца. Не бывало ещё прецедентов, когда на свадьбу Первого Лица Мордрэйдской Империи приглашали бы представителей отсталых, тем более даже не официального супруга, а всего лишь партнера. С трудом сдерживаю смех. Прав был генерал, говоря, что у него в рукаве всегда припрятан козырь. Папашка хотел публично унизить Эдмонда перед всей высшей аристократией, а при этом сел в лужу сам, собственнотельно, всем своим естеством и влиянием. По всему получается, что он действительно негласно одобрил выбор Эверса. И вряд ли кто-то из присутствующих после подобного спектакля осмелится подшучивать над генералом. Эверс и тут отлично всё просчитал. Наглец, которому всегда все его выходки сходили с рук, в очередной раз показал себя в лучшем виде. - Но, Ваше Величество, - Эверс отпускает руку ормондца и тот предсказуемо куда-то прячется, пропав из кадра, - никакая личная жизнь и даже положенная мне по Вашему закону брачная декада не помешают моей чести и совести выполнить свои обязанности. Я уверен, что с моей пусть и удаленной помощью, генерал Коннор сможет обеспечить безопасность Вашего полета и этого внезапного визита. Мы займемся подготовкой сразу же после окончания Совета. - Служу Империи, Ваше Величество! – Исполнительный Рэрдон разве что не подпрыгивает на месте. И он, предсказуемо, нисколько не удивлен возложенной на него обязанностью. Зато краем глаза я подметил, что остальные заместители генерала выглядят хмуро, а в особенности тот, кто так и метил на пока ещё не свободное место Министра Войн. Ещё бы, отличный повод выслужиться перед Императором проплыл мимо его носа. - Ваше Величество, за Вашу безопасность во время этого визита лично отвечает генерал Коннор, он будет обеспечивать не только полет, но и будет Вашим сопровождающим во время перемещения по Лэнтэрэйду. Я настаиваю, чтобы помимо гражданских, Вас везде сопровождал господин Коннор. Это будет уместно, особенно с учетом его отличной технической подготовки. Он прекрасно ориентируется в добывающей промышленности, технических дроидах, и, хоть сам и не аристократ по праву рождения, но и в особенностях эксплуатации рабского труда Во Имя Демонов. Конкуренты Коннора мрачнеют ещё больше. Эверс прекрасно подобрал аргументы, большинство из нас уже и забыли, что Коннор – один из немногих военных, кто, уйди он в отставку из космофлота, смог бы стать отличным техническим специалистом не только в военной, но и в гражданской сфере. Демон Коннора судя по его карьерному росту и отсутствию промахов силен, весьма силен. Да и вообще, насколько я знаю, уже будучи военным, Коннор на отлично сдал экзамен на квалификацию инженера планетно-промышленных разработок. Хотя он и не был акционером ни Лэнтэтрэйда, и ни одной из наших ресурсных планет. Полет на Лэнтэрэйд прошел в штатном режиме. Эта планета всегда притягивала моё внимание, но ввиду перспектив пожизненной ссылки туда, вызывала во мне двойственные чувства. Конечно, у Императорской семьи на планете был огромный комфортабельный особняк, но сам Лэнтэрэйд находился достаточно далеко и от столицы Мордрэйда, и от Бентона – планеты, куда в любой момент можно было бы направиться для различных увеселений. По сути это была глухая провинция, ссылка на которую являлась для меня сущим наказанием. И я надеялся, что в ближайшее время у меня не будет необходимости бывать здесь часто. Я не мог сказать, что не чувствовал ничего перед самым решительным шагом в моей жизни. Но если ещё вчера я чувствовал сомнения и колебания, то сегодня во мне преобладали предвкушение и азарт. Я был готов завершить путь к своей мечте. Дело было лишь за малым – заманить отца именно на конкретную смотровую площадку, одну из двух, которая, на мой взгляд, наиболее подходила для осуществления задуманного. Торжественная встреча, вездесущий Грэйди так и норовил влезть со своими комментариями и советами. Мне не на руку было подобное внимание, ведь он вполне мог отговорить отца лично сунуться в то место, что несло угрозу его вечности. Аккуратно, легким покашливанием подаю знак Дуэллу, что тому пора переключить внимание Императора на собственную персону, а не стоять столбом в тени подчиненного. Намек был понят правильно, Кеннэт переключает внимание отца на себя. - Ваше Величество, новое месторождение перспективно, но разработки на полную мощность там ещё не начаты, проведены лишь предварительные исследования. Но пару превосходных экземпляров добытого в районе вулкана Кианнон планетарного Лэнтариума я с гордостью и благоговением могу вам продемонстрировать уже сейчас. На бархатной подушке перед нами предстают те самые образцы, о которых рассказывал Эверс. Я, как истинный знаток нашего национального достояния смог оценить их по достоинству. И вот он, тот самый шанс. - Превосходно! Я редко видел что-то столь же прекрасное. Дэулл, для того, чтобы по достоинству оценить вашу работу, я хотел бы продемонстрировать Повелителю именно тот участок разработок, где были добыты эти воистину уникальные экземпляры. – Вот и подошла моя очередь направить папашу к неминуемой смерти. – Я должен увидеть это место своими глазами, и вам, Повелитель, советую. Дуэлл согласно кивает головой. Ещё бы, сам-то он по месторождению предпочитает не передвигаться, но если кому-то иному охота полезть в самое пекло – так и пожалуйста, или он просто не в курсе опасных нюансов посещения выбранного мной участка. Но тут не вовремя снова влезает зарвавшийся настырный Грэйди. - Но, Ваше Высочество, - громко произносит навязчивый управляющий, - это довольно-таки опасный участок… - Ты сейчас, кажется, пытаешься обвинить меня в трусости? – Чеканя каждое слово говорю я громко в полной тишине. – Если обычный акционер Лэнтэрейда смог увидеть место добычи собственными глазами и после этого живой и невредимый вернулся домой, то неужели ты полагаешь, что Император Мордрэйда, как и я сам, струсят посетить какую-то специально оборудованную смотровую площадку? Не меряй Первых Лиц Империи по себе, трусливый слизняк. Господин Кеннэт по-видимому давно не делал здесь кадровых перестановок. Мои глаза засветились красным, я смотрю на несчастного управляющего с неприкрытым презрением, а потом слегка, одним лишь взглядом, подаю сигнал Дуэллу, и он включается в игру. - Я уверен, что все смотровые площадки здесь совершенно безопасны, Ваше Величество. Безопасность на Лэнтэрэйде – один из важнейших приоритетов. - Я хочу увидеть именно разработки в районе вулкана Кианнон. – Я не даю никому больше молвить и слова. – Те самые, которые вы демонстрировали Эверсу, от которых он был в полном восторге. Я хочу увидеть всё своими глазами. Отец, твоё мнение? Я выглядел в тот момент уверенным в себе на все сто процентов, а Грэйди трусливо поджал задницу, не решившись спорить с Наследником Империи. Конечно, после слов о трусости Первое Лицо Империи не мог уронить мнение о себе в глазах толпы высшей аристократии. Что бы на самом деле не думал по поводу осмотра опасных зон мой отец, он не мог себе позволить выглядеть слабаком на моей фоне. - Что ж, осмотрим место, откуда произошли продемонстрированные нам превосходные экземпляры. Мы прибываем к подножию Кианнона. Всё идет по плану, среди делегации царит радостное возбуждение и предвкушение возможности увидеть новинки передовых технологий. Одно смущает меня, пару раз я ловлю на себе задумчивый взгляд генерала Коннора. Но я уверен, что он лезть ни во что не станет, уж не знаю, что ему наговорил Эверс, но возражений от того, кто лично отвечает за безопасность Императора сегодня не поступило. Коннор за весь день вообще и пары слов не произнес. Смотровая площадка на склоне вулкана поразила даже моё воображение. И я отчетливо понимаю, что добровольно подняться туда мог только настолько уверенный в себе безбашенный Эверс. Как бы папаша не передумал под благовидным предлогом, тогда весь план покатится к ззбаке в подхвостье. - Господа, как видите, лестница к площадке достаточно узка, а на самой площадке могут находиться лишь двое. Кхм… - И снова, и опять хренов Грэйди лезет со своими комментариями. – Моё предложение таково… - Я сам смогу продемонстрировать отцу великолепие Кианнона, - злобно обрываю я Грэйди, - а также дать все необходимые комментарии. Мы прекрасно поднимемся туда вдвоем. Рэрдон наконец-то выходит из роли безмолвной тени. - Я подстрахую Вас, Ваше Величество и Ваше Высочество. – По его тону я понимаю, что спорить с ним бесполезно. Мать ж твою, только порядочного Рэрдона мне там не хватало для полного счастья. И так для тех, кто остается внизу, площадка видна как на ладони, и мне придется быть очень и очень осторожным, дабы потом меня не обвинили в убийстве. Отец молча согласно кивает, почему-то внезапно став чрезмерно задумчивым. У меня нет выбора. По регламенту действительно, Императора должен постоянно сопровождать один из генералов. Что ж, буду ориентироваться по обстоятельствам и импровизировать на месте. От подножия вулкана до промежуточной площадки нас троих поднимает высокоскоростной лифт. Мы выходим на узкую промежуточную платформу, до смотровой площадки нужно пройти всего около десятка метров по узенькой кривой лестнице, но она выглядит достаточно надежной. Моё сердце безумной птицей начинает колотиться в груди. И тут, о, видимо, Судьба сжалилась надо мной явив мне свою милость. - Генерал, вам стоит остаться здесь. Дальше мы поднимемся вдвоем, - неожиданно говорит мой отец, - мне нужно обсудить пару важных моментов наедине с сыном. Это приказ. Рэрдон в сомнениях, налицо – нарушение регламента безопасности Первого Лица, но приказы Первого Лица не обсуждаются. Он молча склоняет голову, и лишь провожает нас напряженным взглядом. Мы поднимаемся на площадку, откуда открывается великолепный вид, но мне сейчас не до окружающих красот и прочих моментов. Я судорожно обследую взглядом саму площадку и ищу взглядом описанные Эверсом дефекты. Можно выдохнуть, я действительно замечаю трещины на перилах и, опустив взгляд в пол, замечаю, что и край каменной площадки выглядит недостаточно целостным. Но отец не обращает внимания на пол под ногами, все его внимание приковано к расстилающимся перед нами красотами этого бурлящего лавой мира. Я слегка отстаю, оставшись подальше от края, тогда как отец подходит непосредственно к краю пропасти и опирается на шаткую преграду. - Великолепное зрелище. Я доволен тобой, сын. – Отец поворачивается ко мне лицом, и я замечаю на нём странное нечитаемое выражение. Он молчит несколько секунд, а потом со вздохом, как будто долго не решался мне преподнести эту новость, говорит. – Ты будешь лучшим наместником Лэнтэрэйда. Пожизненно, Зейндэн. Я так решил, и это было непростое для меня решение. Ты будешь настолько же уместен здесь, как твой старший сын – на троне после моей смерти. - Что? – О, да, я наконец-то услышал то, о чём мог лишь догадываться в последнее время. – Но как… Ты хочешь совсем отстранить меня от управления государством, и даже после твоей смерти я буду вынужден так и продолжать бездемоническое существование, выполняя приказы собственного сына? За что? В чём была моя ошибка, отец? Я всегда старался быть почтительным и исполнительным, я чту и уважаю твою власть, но ты как будто этого не замечаешь и в итоге не только ссылаешь меня в провинцию, но и назначаешь своим наследником моего ребенка? Скажи мне правду отец, в чем я был не прав, где оступился, я готов исправиться. Отец задумчиво смотрит на меня. - Хочешь откровенности, ну что ж, ты в своем праве. Всё просто, Зейндэн, я в целом не уверен в тебе. Ты совершенно попал под чары Эверса, ты почти во всём стараешься копировать его поведение. Но в последние годы мне кажется, что ваш тандем во власти приведет к тому, что Мордрэйд погрязнет в войнах и разрушениях ещё больше, чем в предшествующие этому моменту тысячелетия моего правления. Ты слишком зациклен на желании обрести Демона, но ты не понимаешь до конца, к чему это может привести Мордрэйд. Я боюсь, сынок, что под твоим руководством и без того непобедимая Мордрэйдская Империя станет ужасом в глазах всех остальных цивилизаций. Я вижу в тебе тьму и, как мне видится, встань ты во главе государства, ты станешь истинным Ужасом Вселенной. Не этого я хочу для Мордрэйда в перспективе. Наша Империя уже достаточно велика, мы и так занимаем лидирующее положение в космосе. Не стоит становиться Божествами Ужаса для отсталых. Пора немного снизить обороты. Нельзя лишь разрушать, ничего не созидая. Я стою и сам себе не верю, что это говорит мне мой отец, Император Мордрэйда, глава поработителей и завоевателей. - А про наши договоренностями с Демонами ты забыл? Мы должны снабжать их страданиями, таков Договор на Крови! Услышь сам себя, отец! - Я близок к тому, чтобы пересмотреть часть наших с ними соглашений. И мой старший внук разделяет мою позицию. - Ты не можешь отозвать своё слово, данное им! – Сказать, что я в ужасе, это не сказать ничего. – Что за бред ты несешь, отец! Ты разрушишь всё могущество династии Аурисов! Неужели ты хочешь, чтобы мы стали такими же бездемоническими, как отсталые ормондишки или нордлиннцы? Мой голос неконтролируемо сорвался на крик, и эхом разнесся по всему окружающему нас пространству. В этот момент мне показалось, что площадка как будто дрогнула у меня под ногами. Толчок землетрясения или у меня ноги подкашиваются? - Я уже всё решил, сын. – Голос отца звучит холодно и отстраненно. – Тебе меня не переубедить. А что до твоей ошибки, мне как раз и не нравится, что ты постоянно крутишься рядом с Эверсом, известным теперь уже всему миру своей нездоровой страстью к ормондцам. Это недопустимо. Для представителей династии Аурисов притащить ормондишку в свой дом – проклятье. Поверь, я знаю, о чем говорю. Не должен Император Мордрэйда быть склонным притащить подобную тварь в свой дом. - Проклятье, отец, это быть сыном Императора и не иметь своего Демона. А вовсе не какой-то там отсталый временщик, притащенный Эверсом в постель. Я не понимаю тебя, не понимаю твоей логики. Да и, если уж ты хочешь знать, я против передачи власти моему сыну. Против, категорически против! Ты, назвав его наследником вместо меня, опозоришь меня на всю вселенную, кем меня будут считать. А ведь я – твой единственный сын! И я – не Эверс, сроду никаких ормондцев в дом не притаскивал, если уж дело только лишь в этом. Я не сторонник измен в браке, и с момента его заключения я ни разу не изменил своей, пусть и нелюбимой жене. - Но вполне можешь и притащить. Я не доверяю тебе, Зейндэн. Для Аурисов характерно попасть под чужое влияние, и, поверь, никогда нельзя пускать в свою душу ормондцев, они нам противопоказаны. Они сжирают душу, подчиняют себе волю, не смотри на меня так, не настолько уж ормондишки безобидные, какими их принято считать. Они ведут себя тихо, спокойно и послушно, но на самом деле с течением времени ты попадаешь под их власть и перестаешь принадлежать себе. О, я прекрасно прочувствовал такое влияние на собственной шкуре. - Откуда у тебя такие мысли на мой счет? Я – женат! Женат на мордрэйдской аристократке, ты сам себя слышишь? У меня обычный традиционный для Ауриса брак, который ты сам лично мне навязал, выбрав для меня супругу. Не надо переносить на меня свои претензии к Эверсу. Мы так орали друг на друга, что мне снова показалось, что поверхность у меня под ногами затряслась. - Я не хочу провести остаток жизни, любуясь на вулканы, дыша пеплом вдали от светского общества, в стороне от принятия важных решений. Я досконально выполняю все обязанности, возложенные на меня Империей и… И в этот момент я понял, что не только у меня под ногами дрожит поверхность. Вдали послышался грохот, потоки лавы над нами заструились с удвоенной силой, вверх начали подниматься огненные вспышки, запахло сернистыми газами. Площадка под нашими ногами заходила ходуном, за спиной я услышал звук шагов взбегающего по лестнице Рэрдона. И в этот момент перила рухнули. Отец слегка наклонился над пропастью, но попытался удержать равновесие и сделать наш назад, протягивая ко мне руку. Я обманчиво вытянул свою по направлению к нему, но как только лишь кончики наших пальцев соприкоснулись, я сделал неуловимое движение, отталкивая его в сторону бездны буквально кончиками пальцев, одним легким неуловимым движением. Для того, кто пытался балансировать на грани утраты равновесия, этого было достаточно. И в ту самую секунду, когда отец находился на самом краю площадки, собираясь рухнуть вниз, за моей спиной возник Рэрдон, оттаскивая меня с площадки в сторону лестницы. Но для Его Величества все было кончено. Рэрдон опоздал. Возможно, со стороны могло показаться, что я пытался протянуть отцу руку помощи, предотвратить его падение в огненную бездну. И, конечно, в итоге такова была официальная версия, как моя, так и сопровождающих меня, наблюдавших падение Императора в огненную лаву. Похоже, в неё поверили все, ну или почти все, за исключением Рэрдона Коннора, бросившего на меня слегка осуждающий взгляд. Но и он ничего не сказал… никому и никогда в последствии. Падая в огненную бездну, отец мог бы проклясть меня, мог бы проклясть весь мой род. Но, падая вниз, он прокричал лишь что-то типа «О, мой Дейл…». Я не был уверен, что правильно его расслышал. Дейл? Я не знал никого с таким именем, или мне показалось, и он, падая вниз, проклинал незадачливого Дуэлла? Но его последние слова не имели ни для кого никакого значения в мире живых. Путь к трону для меня был открыт. Император умер, да здравствует новый Император, Зейндэн Аурис Лэнтэр III.