Light my fire

      С Татчем и Дьюсом Эйс помирился через неделю после встречи с Сабо. И как только эти двое поняли, что их динамили целых семь дней абсолютно незаконно и беспочвенно, то решили устроить конопатому засранцу маленький мстительный реванш. Поэтому, когда в понедельник с утра Эйс вошел на общую кухню пожарной части мокрый, злой и голый, Дьюс сдавленно заржал в кулак, а Татч деловито отложил вилку, перестав жевать.       — М, глянь-ка, а я был прав, — боднув плечом все еще смеющегося Дьюса, — живот-то тоже конопатый. Теперь, ну чисто теоретически, навскидку, как ты считаешь, Дьюс, ниже…       Ровно те, кто сидел за столом, а именно вся дневная смена пожарной части вместе с капитаном, одномоментно осуждающе глянули на Татча. Кроме Дьюса. Того расплющило в угаре, и он уткнулся лицом в стол, продолжая смеяться и похрюкивая.       — Да что? — Татч делано развел руками, предварительно успев зажевать салатный лист. — Он нас с Дьюсом динамил! Хотя со своей ненаглядной пассией помирился неделю назад! Ничего личного – только справедливость.       У Эйса убийственный взгляд. Под ним уже натекла знатная лужа, и он очевидно не настроен уходить ни с чем. Прикрывая пах руками, Эйс с усилием сделал вдох, медленно моргнул, а потом как можно спокойнее поинтересовался:       — Где, черт побери вас, имбецилов, моя одежда?       — Татч, ну что за дела? — капитан спросил вроде серьезно, но улыбка нет-нет да и пробивалась из-под густых усов. — Хочешь вернуться в свою смену?       — Да ладно тебе, кэп. Ты лучше меня знаешь, что мне там не место. Джули давно хотела с Хэнком ездить на вызовы вместе. А у меня тут – своя атмосфера.       И глянув сначала на исходящего икотой от приступа смеха Дьюса, затем на все еще ждущего Эйса, Татч улыбнулся от уха до уха, как хозяин ситуации, покачиваясь на стуле.       — Расслабься, принцесса. Полотенце и твоя одежда – в пустом шкафчике с краю. Там не заперто.        Продолжения фразы Эйс ждать не стал, развернулся и зашагал к лестничному спуску.       — Хэй, Эйси! Важное уточнение! — услышал он уже на краю лестницы. Превозмогая сопротивление, Эйс обернулся. Мокрые волосы облепили щеки.       — Задница зачетная. Надо было подождать, пока ты до трусов тогда не разделся!       Дьюса ненамеренно прорвало во второй раз, и он едва не стек под стол. Лишь капитан оценил перебор сложившейся ситуации, запустив в Татча скомканным полотенцем.       — Ты моешь сегодня всю посуду!       — Но, кэп!        — Не выводи меня, Татч. Я все еще помню номер Марко.       Резонно.        Уделав подчиненного, не пошевелив даже кончиком пальца, капитан встал из-за стола.       — Детский сад, ей-богу. Все, заканчиваем, ребята. Надо еще амуницию проверить. Повезло сегодня пообедать без перерыва.       Команда Первой пожарной части со вздохами заканчивала трапезу. Лишь когда большинство из них покинули кухню, Дьюс одновременно устало и облегченно выдохнул.       — Э, как тебя развезло, друг мой, — чистая тарелка заскрипела в руках Татча после тщательного мытья. — А это всего лишь наша принцесса голой в кухню зашла.        — Да я просто последнюю неделю кофейный детокс себе устроил. Теперь пью какую-то гадость из аптеки, и меня вот так иногда кроет, — Дьюс в спешке доедал остатки бифштекса, пока сирена вызова не успела прервать его затянувшийся обед.       — А если на вызове так накроет?        — Не, точно нет. Ну если только Эйс голым не поедет.       Они молча посмотрели друг на друга. И расхохотались вновь, не сдерживаясь. Эйс слышал их смех, выходя из душевой. Он честно пообещал себе припомнить все этим двоим. Кто ж знал, что переход Татча в их смену скажется столь неожиданным образом? Парочка спелась лишь сильнее, и Эйса это порой задевало. Он не горел желанием снова остаться в стороне. “Меня бесят эти двое >:[”        Написал он Сабо и пару минут ждал ответа. Однако собеседник молчал, не объявляясь онлайн. Эйс удрученно вздохнул и убрал телефон. По всей вероятности, день у него уже не задался.       Всю прошедшую неделю они с Сабо общались, как и раньше, сообщениями. Хотя больше как обычно писал Эйс. А Сабо, казалось, заглох еще основательнее. Ответы его выглядели более кратко и сдержанно. Даже больше прежнего, но Эйс предпочел при этом не пороть горячку. Все-таки если не посылают, уже хорошо.        На самом деле он очень хотел снова встретиться с Сабо вживую. Эта идея ежедневно не давала ему покоя. Правда, внутренняя интуиция постоянно напоминала – еще рано. Еще не время. Семь дней Эйс послушно ей следовал. Но после жутко проведенной суточной смены в понедельник он сдался. Проспав пару часов, Эйс проснулся полный сил и энергии, схватил телефон, открыл чат и с ходу напечатал:       “Пойдем прогуляемся?:3”       Нужно заметить, что предыдущее его сообщение так прочитано и не было. А вот только что отправленное быстро приобрело такой статус. Словно бы собеседник ждал именно этот вопрос? Да ну.       “??”       Эйс не удивлен, он с энтузиазмом отвечает, развалившись на своей кровати поверх скомканного одеяла.       “В бар, например”       “Я уже знаю пару отличных мест :D”       “На караоке не настаиваю, рановато для таких подвигов. Но пропустить по пиву, думаю, отличная идея ^‥^”       “Привет, Эйс. Тебя невозможно игнорировать, да?”       “то есть ты реально пытался?!?! О_о”       “Без обид. Много работы на этой неделе. Конкретное обновление приложения. Мой начальник официально решил его продвигать. Больше это не развлечение”       “ВАУ”       “Ты теперь крутой :3”       “Но, блин, сказал бы, что некогда, я бы не лез %)”       “Проехали”       “Так что насчет бара?^^”       “Подумаю, если время останется. Напишу”       “Заметано!”       Пусть Эйс и не получил точного положительного ответа, настроение хуже от этого не стало, скорее, наоборот. И, преисполнившись посетившей его бурей энтузиазма, он принялся выбирать место встречи.       — Но ты ведь соврал ему, — в голосе Коалы – неприкрытый укор. Девушка сняла с головы влажное полотенце и встряхнула рукой волосы.       — А ты суешь нос в чужую переписку. Даже в туалет нельзя отойти. Ты везде и всюду.       Как ни странно, Сабо не был раздражен, когда вернулся в кухню, где сидел пятью минутами ранее, и вымыл руки. Он просто забирал у подруги свой телефон и прочел последнее сообщение Эйса, слегка щурясь.        С двенадцати дня и до четырех их кухня в этих месяцах всегда была очень солнечной. Несмотря на то что Сабо утверждал, будто терпеть не может этот период, он, вопреки смыслу, вложенному в собственные слова, каждый раз выползал из комнаты и грелся на маленьком диванчике в пространстве, полном карамельно-янтарного света. И сейчас их кухня выглядела именно так. В открытые настежь окна врывались звуки с улицы и иногда было слышно шум залива.       — Ну так блокируй телефон. Чего оставляешь всему миру на обозрение? Словно хотел, чтобы я увидела, — Коала пристально на него посмотрела, а Сабо закатил глаза к потолку. — Кстати, а если бы там было неприличное фото интимного характера? Моя бы тонкая душевная организация…       — Коала, что ты несешь? Это Эйс.       — Я про то, что если бы это был диалог с какой-нибудь девчонкой, то…       — Давай прекратим этот абсурдный абсурд, — вздох получился очень убедительным.        Коала замолкла, но почти сразу же поинтересовалась, вернувшись к тому, с чего все началось:        — Так зачем ты обманул Эйса? Ведь ты не занят.       Сабо между прочим шмыгнул носом и слегка задумчиво уперся ладонями в край столешницы по обе стороны от себя.       — Ну, всю прошедшую неделю я действительно вкалывал. После того как Драгон решил наконец-таки признать мое приложение.        — Это тебе наказание за неумение отдыхать! — у Коалы появилась довольно мстительная улыбка.       — Не жалуюсь, — возразил он ей в ответ, — но я настолько отвык и не помню, каково это – идти с кем-то куда-то без четкой задачи, что пытаюсь всячески это отсрочить.       — А, ну вот она, часть правды. Наконец!        У Сабо вырвался обреченный вздох, и он вскользь отметил на электронных часах, что уже без четверти три.       — Сабо, расслабься. Тебя не на собеседование зовут. Но если тебе настолько необходима цель, то пусть это будет целью: не свалить со встречи через полчаса после ее начала. Вспоминая те единичные случаи, когда ты с кем-то виделся, я не стану озвучивать, что все в итоге заканчивалось именно так. Эйс – веселый и хороший парень, дай ему шанс! Хотя вот Эйсу я как раз сочувствую.       — Да, признаться, я ему тоже сочувствую.       Коала видела, как его рот на какие-то доли секунды нервно дернулся в усмешке, после чего Сабо вновь стал серьезным, потому что взглянул в чат на своем телефоне.       — Напишу позже.        Сказанное им не удивило девушку, но она все же цокнула, развалившись в кресле, так чтобы загипсованная нога покоилась на мягком подлокотнике.       — Как же будет сложно, когда придется искать тебе девушку… — проговорила Коала, а сама потянулась и выглянула в окно на солнечную улицу, где сновали прохожие и кто-то выкидывал пакет с мусором в пластиковый бак.       — Себе найди.        — Мне мальчики нравятся, Сабо. Крепкие такие, уверенные, веселые. Улыбчивые, — она мечтательно загибала пальцы, сама не замечая, как воодушевленно светятся ее глаза. — Умные еще…       — Нет, снова я это слушать не намерен.       Растворившись в воздухе, произнесенная фраза осталась без ответа. Но никакого расстройства данный факт никому из них не принес. Поэтому Сабо безразлично оставил Коалу одну в кухне, залитой солнечным светом. Мечтательную и слишком ему сегодня надоевшую.                         ***       В семь вечера Эйс снова написал. Полностью одетый и готовый выйти в любую минуту, он сидел в дверях, выходящих на балкон, потягивал мышцы ног после пробежки, пока с беспокойством ожидал ответа в чате.       “Ну что?”       “Как твоя работа?”       “Есть шанс тебя с нее вытащить?” – отправил он, нервно покусывая краешек ногтя на большом пальце.       “Думаю, да. И куда мы идем?”       От полученного сообщения Эйс на радостях аж подпрыгнул. Едва не снес горшок с юккой и чуть не саданулся затылком о косяк двери.       “Пришлю тебе геолокацию”       “Встретимся там”        “Дальше отведу :3”       “Заблудишься”       “Говорит мне человек, меньше меня живущий в этом городе…”       “:)))))”       В следующем сообщении, как и обещал Эйс, Сабо получает координаты места встречи. Смиренно осознавая, что добираться до него общественным транспортом почти полтора часа. Зато на такси менее тридцати минут.       — Как же я ненавижу этот город, — бессильно ворчал Сабо, тыкал пальцами в дисплей и заказывал машину.       “Через 30 минут”       Эйс увидел сообщение-отмашку, волнительно смаргивая, словно он спешил на свиданку и боялся все испортить. Только вот если страх, что встреча действительно может выйти боком, у него присутствовал, то над сравнением со свиданием он несерьезно похихикал. И точно был уверен, кто на сей счет подначил бы его, причем не в одиночку. Пусть теперь Татч обыкается, и Дьюс к нему в придачу.       Гастропаб “52” в районе Хай Пайнс на юге Майами, по словам Дьюса, был суперклассным и популярным местом. Он уверял, что там постоянно устраивают концерты с живой музыкой, в наличии всегда хороший алкоголь и еда – пальчики оближешь. В подтверждение Дьюс даже скинул несколько фоток, где он отмечал свой последний день рождения, день рождения Иски, да и просто несколько видео с разных вечеров выходного дня. Не сказать чтобы он был тем еще тусовщиком, просто паб слишком удачно располагался на соседней от его дома улице, что, само собой, играло не последнюю роль в выборе.       Будучи под влиянием довольно сильных положительных эмоций, Эйс посчитал, что мнения Дьюса вполне достаточно, чтобы неплохо провести вечер. В конце концов, ну что может пойти не так, когда ты просто собираешься пропустить с другом по кружечке пива в хорошем месте? Разве только на смену вдруг вызовут вне расписания или вновь случится природный катаклизм. Но в ближайших метеосводках об ураганах речи не было. Поэтому Эйс предпочел продолжать улыбаться, слушать музыку в плеере и думать о хорошем, несмотря на то что до заветного паба необходимо было преодолеть половину всего Майами. Мельком в мыслях он, конечно, задавался вопросом, насколько долго придется добираться Сабо, ведь он, вероятно, мог жить где-нибудь в Таймайами или, еще хуже, за аэропортом в Майами Гарденс. В таком случае, скорее всего, Эйс почувствовал бы себя немного неловко. Однако Сабо ничего не возразил, когда получил координаты места встречи. Значит, его все устраивало.       В начале восьмого Эйс, как и обещал, ждал Сабо у парка Алекса Родригеса, где находился стадион “Марк Лайт Филд”. Буквально сунув нос сквозь проволочную изгородь, Эйс со всем любопытством вытягивал шею, чтобы получше разглядеть бейсбольное поле. Правда, сегодня оно пустовало из-за переноса матча, что, в общем-то, не мешало Эйсу утолять свой интерес, пока не приехал Сабо. И как раз через пару минут его отвлекло пришедшее в чат сообщение. Выбравшись из кустов живой изгороди, он разблокировал телефон и прочел написанное:       “Где тебя искать? Или мне придется ждать?”       “Я тут. 5 мин”       Добежал Эйс даже быстрее. Всего каких-то две с половиной минуты, по прошествии которых он затормозил на углу возле входа на стадион в нескольких метрах от Сабо. Тот стоял спиной и что-то высматривал в телефоне.       — Долго добирался? — единственное, что пришло на ум Эйсу для начала разговора.       Сабо повернулся и, к его удивлению, снял солнечные очки, щурясь от света уличных фонарей.        — Достаточно, чтобы меня укачало. И где это сказочное место, ради которого нужно было ехать именно сюда?       У Эйса на лице появилась улыбка из-за откровенного недовольства Сабо. Но почему-то подобная реакция только сильнее подначила Эйса. Он оббежал друга и, оказавшись впереди, сунул руки в карманы джинсов, пока медленно пятитился спиной к пешеходному переходу.       — Не очень далеко. Пойдем пройдемся.       Сказать по правде, Сабо действительно больше предпочел бы просто прогуляться, а не торчать где-то и вливать в себя алкоголь. Вот только почему-то он посчитал, что со стороны такое предложение будет выглядеть наверняка странно. Казалось, будто Эйсу станет очевиден его интерес совершенно не дружеского плана. Так, словно обычная прогулка способна раскрыть мысли и фантазии, которые, к слову, с каждой фразой, с каждым взглядом Эйса плодились в геометрической прогрессии. А ведь Сабо настолько отвык от чего-то такого рода, что в моменте был способен ощущать лишь растерянность, неспособность взять себя в руки и угомонить свое сознание. Это очень сильно досаждало и уводило его в далекие мысли.       — Ты чего завис? — Эйс подошел очень близко, заглядывая Сабо в лицо. Его совсем не волновало понятие о личных границах, он явно действовал, не думая о комфорте того, с кем говорит. Поэтому Сабо инстинктивно подался назад.       — Да ничего. Вспоминал по работе кое-что.       — Ты мазохист? Думать о работе, когда мы идем в паб.       — Скорее всего, да. Обычное дело. Веди уже.       Через секунду у дороги загорелся зеленый сигнал светофора, и заметивший это Эйс воодушевленно кивнул в нужную сторону. Вместе с Сабо они оставили позади маленький пешеходный переход, затем немного прошлись вдоль шоссе, а после свернули на Ред-Роуд.        Вечерние огни Майами на протяжении всего их пути мелькали фонарями над головами, зажигались окнами в домах и не переставали нервировать Сабо. Было в них что-то тревожное, по его ощущениями. Или, быть может, присутствие Эйса рядом создавало эту тревожность. Сабо пока не понимал. Но явно чувствовал. И чтобы приглушить ощущения при искусственном отовсюду свете, Сабо вновь надел солнечные очки. Что не осталось незамеченным Эйсом. Однако он решил не спрашивать. Кажется, сейчас было проще продолжать бессмысленный треп. Который, скорее всего, Сабо не слушал.

***

      Громкая музыка наполняла помещение паба. Она била по ушам, а ее вибрация прошивала даже барную стойку. Диафрагму под ребрами надрывало от каждого гулкого звука, точно племя аборигенов устроило ритуальные танцы с барабанами. Хотя по факту из динамиков всего лишь звучала танцевальная музыка 40-х или 60-х, Эйс не особо разбирался, но был уверен, что явно не современного формата. Кончиками пальцев он чувствовал, как столешница дрожит и ходит ходуном, но вовсе не это его заботило в данную минуту. И даже не то, что кружка пива перед ним, притом самого дорогого пива в этом баре, была абсолютно бесплатной. Единственное, что сейчас его волновало, так это почему они с Сабо оказались в такой ситуации.        Эйс осторожно покосился вправо, где в безудержном танце скакала и конвульсивно дергалась захмелевшая толпа женщин за пятьдесят, не без оснований опасаясь, что на них снова обратят внимание.       — А ты умеешь выбирать веселье, — стараясь перекричать музыку, произнес Сабо.       Эйсу неловко, и он сам не понимал, почему. Хотя нет, отчего же. Вполне понимал. Ведь именно он, а не Сабо выбрал паб “52”, основываясь на пылких советах Дьюса. Именно он заставил их тащиться сюда через весь город, обещая крутое место, концерт и времяпрепровождение, а в итоге они оказались на частной вечеринке в стиле “кабаре” сильно зрелых дам, вовсю отмечающих девичник одной из них перед пятой по счету свадьбой.       Уйти им благополучно не позволили. Зачинщица вечеринки в пышной красной юбке и ужимающем ее со всех сторон корсете затащила двух молодых парней, опрометчиво предположив, что это своеобразный подарок в ее честь. Подруги разубеждать не стали, взбудораженные не меньше. Женщины навеселе усадили парней за стойку, заказали лучшие напитки, а сами ушли продолжать танцевально-песенный вечер. Обещали скоро вернуться и просили не скучать.       Скучать Эйсу точно не хотелось. А вот убежать – очень даже. Прошло около десяти минут. Бармен смотрел на двоих несчастных залетных с усмешкой, официантки, кучкуясь там же за стойкой, строили глазки и шептались.        Первым не выдержал Сабо. Отодвинув кружку с пивом, он заказал шот текилы и мигом ее в себя опрокинул. Лайм с солью были проигнорированы. Эйс на него уставился, удивленно моргая.       — Ты, конечно, как хочешь, но я пошел. В моих планах таких развлечений точно не значилось.       — Эй, погоди, Сабо! Ты же не оставишь меня тут одного с ними?! — с ужасом на лице спросил Эйс, наклоняясь ближе. — Я не…        Закончить фразу Эйсу не дали. Его стащили с барного стула две разодетые дамочки и, смеясь, увели под музыку к эпицентру веселого девичника, находящегося в самом разгаре. И пока его тащили под руки, он, будто в замедленной съемке, наблюдал, как Сабо кинул бармену на стойку пару купюр, вскользь мазнул взглядом по Эйсу, а потом уверенно покинул паб. И никаких посторонних звуков не было слышно, ведь из динамиков по всему периметру паба на полную катушку играла песня Джоэла Грея про двух великолепных девчонок.

***

      Домой Эйс буквально влетел. Хлопнул дверью что есть силы, швырнул в угол наплечную сумку и яростно стащил обувь. Он был зол. А еще расстроен. Был взбешен и негодовал от того, как закончился этот вечер. Наяривая по темной комнате круги, он иногда поглядывал в потолок, шумно выдыхая ртом, но спокойствие оттуда на него снисходить не спешило.        Как вообще так вышло?       Глупая бабская вечеринка тех, кому за пятьдесят, и Сабо, бросивший его одного на растерзание пьяных, изголодавшихся по мужскому вниманию женщин. И это же в первую после примирения встречу! В Эйсе бурлила смесь гремучих эмоций. Вот только чего в нем было больше, он не понимал.        Наконец, запнувшись ногой о провод удлинителя, он едва не навернулся. От падения спасла спинка кресла, за которую Эйс успел ухватиться. В этот момент эмоции как водой смыло. Опустившись на пол, он прислонился к боковине кресла и уставился сквозь стеклянную дверь балкона, за которой чернели воды залива и пальмы на ветру покачивали своими листьями.       — Ладно. Херово вышло, да. Я сам виноват.        Но, несмотря на признание, остаточное чувство обиды никуда не делось. Хотя чего он ожидал от человека, заранее предупредившего о некоторой социопатичности со своей стороны? Видимо, к такому Эйс все-таки готов не был. К тому, что его кинут подобным образом. С другой стороны, Сабо изначально не выглядел сильно готовым к личному общению вне формата переписки, поэтому был ли смысл винить его в том, что, возможно, для него является нормой? Эйс вздохнул и признался себе – нет. Нет смысла сваливать все на Сабо. Ведь если быть предельно честным, Эйс даже не удосужился вызнать, какой формат общения вживую для Сабо будет приемлемым. Что ему нравится, а что нет. Конечно, абсолютно не факт, что Сабо с удовольствием посвятил бы его в свои предпочтения, но тогда Эйс хотя бы тешил себя мыслью о предпринятых попытках. Тогда Эйс смог бы обижаться на него с более чистой совестью. Но не сейчас.        Как итог, мыслежевание Эйса иссякло уже через добрых полчаса, потому что от непрошеного мозгового штурма заболела голова. И единственным логичным действием в таком случае было лечь в постель. Что он и сделал, на следующее утро проспав начало своей смены.        “Проблемы проблемами, а будильник игнорировать все же не стоит”, — так сказал запыхавшемуся Эйсу Дьюс, стоявший у входа в пожарную часть с довольной улыбкой и кружкой горячего шоколада в руке. На что Эйс послал его в задницу и умчался переодеваться.       Прошло еще несколько дней, почти неделя. Из-за повышенной пожароопасности по причине нетипично засушливой погоды участились случаи возгорания, а значит, и количество вызовов, и все пожарные части города работали в усиленном режиме. Что естественным образом сказалось и на сменах Эйса – они заняли пять из шести прошедших дней. Они с ребятами менялись не по графику и, можно сказать, жили на пожарной станции. Предполагалось, что такая ситуация продлится еще около недели, ведь синоптики обещали в скором времени приближение муссонного циклона со стороны Атлантики, который позволит всему побережью Флориды и, в частности, Майами с облегчением выдохнуть на какое-то время.        Но пока все это было лишь в теории, Эйс и его Первая пожарная часть продолжали нести свою важную миссию на благо города. И в теории Сабо понимал, что это могло быть причиной, почему Эйс так ничего ему и не написал после их неудачного посещения бара. Однако Эйс не ответил и даже после того, как Сабо первый написал ему: “Привет”. Коала, естественно, выразила мысль, что одного “привет” после столь недружественного и отнюдь не мужского поступка со стороны Сабо явно недостаточно.       — Знаешь, если бы меня Нэнси кинула вот так вот в баре, оставив на растерзание незнакомых мне мужиков, пусть даже и вполне себе красивых мужиков, — Коала воздела указательный палец вверх, наблюдая, как Сабо собирался на работу, — я бы как минимум кинула ее в ЧС, а как максимум забыла бы, что у меня вообще была такая подруга! Я не настаиваю, что Эйс должен поступить с тобой подобным образом, но я бы поняла его, сделай он так. Поэтому если тебе все еще нужен такой друг, как он, то сходи к нему и извинись лично.        Сабо, поправив воротник распахнутой рубашки, надел солнечные очки и с пару секунд сквозь них молча взирал на Коалу. Ему хотелось возразить ей, хотелось оставить за собой последнее слово по той простой причине, что Коала с завидной частотой делала это вместо него. Сабо это не нравилось. И глядя на нее сейчас, он понимал – снова он уйдет молча. Не потому что у него не было подходящей фразы, способной погасить ее часто раздутое самомнение, а потому что, как ни странно, но она была права. Осознавая это, Сабо так и не произнес ни слова, отправившись на работу.

***

      Около восьми вечера, покрытая кое-где черной копотью, в ворота здания Первой части буквально вползла пожарная машина. Следом за ней пристроилась машина парамедиков, и парковка быстро наполнилась шумом. Ребята выпрыгивали один за другим, но, несмотря на усталость, умудрялись смеяться, шутить и подбадривать друг друга. А еще очень торопились успеть поужинать или хотя бы перекусить, на худой конец. Потому как никто не мог знать, через сколько заверещит сирена, оповещая о новом вызове. Время терять никто не хотел, и потому половина команды умчалась принимать душ, пока остальные отмывали машины и проверяли оборудование. Дальше они поменяются, чтобы приняться за еду, которую на всех парах уже стряпал новенький стажер. Взглянув в сторону которого, Татч усмехнулся с долей зависти и продолжил скатывать рукав шланга, заодно проверяя соединительные головки. Когда он закончил, то принялся наполнять бак с водой и осматривать систему подачи воды. Ему сегодня показалось, что моментами появлялись какие-то незначительные, но сбои, а с этим следовало быть предельно осторожным. Как раз в это время к нему на подножку запрыгнул Дьюс и толкнул Татча под коленку.       — Эй, хорош! — с недовольством отпихнул его Татч. — Ты уже все закончил, что ли?        — Ага, и, кажется, вовремя. Глянь-ка!       — Куда?        — Вон, смотри. К нам гости, походу.       Дьюс указал Татчу за спину, и тот развернулся, находя взглядом возле ворот кого-то, кого он раньше здесь не видел. Там стоял парень со сложенными на груди руками, и он явно не намеревался входить. Только смотрел в сторону улицы.       — Знаешь его? — спросил Дьюс Татча.       — Не, не видел раньше. К нашим не приходил ни разу.       — Тогда пойду спрошу.       Дьюс спрыгнул с машины и направился к гостю, отряхивая пыльную форму.       — Привет! Чем-то помочь? — поинтересовался он на подходе и остановился в паре шагов.       У Сабо память отличная. В том числе на лица. Поэтому, увидев перед собой обладателя голубых волос в форме, он не задавался вопросом, кто перед ним. Даже не нужно было смотреть на нашивку с фамилией Маскед. Дьюс. Перед ним точно Маскед Дьюс. Один из тех друзей Эйса, которые любят вмешиваться в его дела и давать дурацкие советы. Вспомнив все это за считанные секунды, Сабо ощутил раздражение.       — Спасибо, но я в порядке.       — Нет, я имею в виду, ты кого-то ждешь? Могу позвать, — Дьюс все еще улыбался, хотя уже не так уверенно. Он чувствовал, что что-то не так. Он чувствовал, будто из-за стекол солнечных очков его прожигают взглядом, и отнюдь не приятельским.       — Пожалуй, откажусь. Уверен, и без меня работы много.       Сабо дернул губами в улыбке, но она получилась такая быстрая и ненастоящая, что показалась неприятной. А его быстрый взмах ладонью, покоившейся на предплечье, который буквально говорил: “Проваливай”, удивил Дьюса. Он пожал плечами и ретировался к машине, успев несколько раз оглянуться. Но парень больше не смотрел в его сторону. Дьюс был неприятно озадачен.       — Странный какой, — сказал он, вернувшись к Татчу. — Почти культурно послал меня на хер.       — Ну хоть кто-то, — хохотнул Татч, закрыв бак. — Че сказал-то?       — Да ничего. Но было ощущение, будто я лично ему поднасрал где-то.       — Хах! Может, так оно и есть. Ты что, в баре всех помнишь?       — Нет, но…       — Ну и вот.       — А хули он тогда стоит и пасет тут?       — Кто кого пасет? — спросил вдруг подошедший к ним Эйс в чистой запасной форме и с еще мокрой после душа головой.       — Да вон, приперся, стоит. Я ему помочь хотел, а он меня на хер послал, — ворчал Дьюс, кивая в сторону ворот. — Вот же люди пошли. Если приедем к нему на вызов, я точно припомню.       Пока Дьюс ябедничал на незнакомца, Эйс успел обернуться и обалдеть. Совершенно невероятно им оказался Сабо собственной персоной. Терпеливо ждущий у ворот и явно ведь не кого-нибудь, а именно его. Осознав это, Эйс ощутил внутри замешательство вместе с настороженностью.       — Сабо, — пролепетал он удивленно, впихнул полотенце в руки Дьюса и зашагал туда, где его ждали.       Татч и Дьюс пристально наблюдали, забыв, чем занимались минутой ранее.       — Ах, вот даже как… — Татч в задумчивости потирал свою бородку.       — А ну, колись давай, — Дьюс толкнул его в бок.       — Помнишь, почему наша принцесса не общалась с нами месяц?       — Ой, да при чем тут это?       Кивнув в сторону тех двоих у ворот, он улыбнулся с видом того еще знатока.       — Да ну? Серьезно?        — Да, я уже слышал это имя от Эйса. Это точно его дружок по переписке.       — Серьезно, Татч! Я надеялся, там девчонка! Думал, он шифруется просто.       — Дьюс, ты меньше думай. Эйс говорил, что это не девочка.       — У меня что, карма такая, что ли?..       Татч закатил глаза, взял кислородный баллон и впихнул Дьюсу в руки.       — Помоги наполнить. Ну не должно тебя волновать, по мальчикам, по девочкам или по инопланетянам он. А если невмоготу, то спроси Эйса сам. Хотя я считаю, это личное дело каждого. Да и Эйс друзей себе искал. Трудно ему одному тут после Миннеаполиса, понимаешь?       Подхватив еще несколько баллонов, Татч отправился заправлять их. На полпути он обернулся и крикнул:       — Шевели булками, а то снова будем есть тосты с сыром на ходу! Потом будешь волноваться за чужую личную жизнь!       Дьюс цокнул, глядя на баллон. Однако до заправочной станции все же дотащил и даже помог с дозаправкой. И пока они с Татчем трудились, его никак не оставляли мысли насчет того, кем этот чувак на самом деле приходится Эйсу. Дьюс понятия не имел, почему его это столь сильно волновало, но отделаться от размышлений оказалось непросто.       Тем временем Эйс подошел к Сабо.       — Привет. Ты как тут?       Сабо обернулся, не ожидая увидеть Эйса, и поэтому едва заметно дернулся.       — Я… — Сабо вдруг понял, что напрочь забыл слова, которые весь день упорно тренировал в офисе. Начала расти паника, но ему удалось выдохнуть.        — Все нормально, эй?       — Да-да, — даже взяв себя в руки, он не смог посмотреть Эйсу в глаза. — Я просто подумал… Знаешь, тот раз в баре, я не был готов. Я не привык к подобным местам, тем более когда все идет совершенно для меня неприемлемо. Не знаю, как объяснить, да в общем-то и не нужно, я не за этим пришел. Просто хочу извиниться. Думаю, с моей стороны это выглядело как предательство. Отчасти так оно и было. Но лишь отчасти.        Некоторое время Эйс молчал. Сабо ждал, но не дождался и тогда все-таки посмотрел Эйсу в глаза, сняв солнечные очки.        — Наверное, — неуверенно начал Эйс, — случилось нечто из ряда вон выходящее, раз решил прийти сюда лично? Просто ты не представляешь, насколько сильно я сейчас удивлен.       — Это все привычка к тому, что ты обычно пишешь. А тут – неделю ничего. И после бара ты ничего не написал, хотя, признаться честно, я ждал гневной тирады, но – тишина.       Эйс сощурился так, что по его лицу можно было точно сказать – не верит. Ну, или не полностью. Самую малость покривил лицом, но незло. Сабо отметил, как он довольно забавно выглядел в этот момент, скорее, даже мило, что невольно откликнулось легкой улыбкой.       — Наверное все же есть что-то еще, да? Ну, что надоумило тебя прийти сюда. А не написать еще или позвонить.       В данном раунде Сабо не планировал держать оборону, к тому же Эйс уже успешно брал его на абордаж. По этой причине он вздохнул, смиренно прикрыв глаза.       — Коала.       — Так и знал. Теперь картинка сложилась! — хлопнув одной рукой о другую, Эйс сцепил их в замок. — Но, Сабо. Не нужно себя заставлять делать то, с чем ты не согласен. Я не отвечал не потому, что я злился на тебя или обиделся. Хотя поначалу да, когда пришел домой, так оно и было. Потом я поразмыслил и понял – в случившемся только моя вина плюс сложившиеся обстоятельства. Я не отвечал, потому что неделя выдалась капец тяжелой. Посмотри, какая погода. Дождей нет совсем. У нас вызов на вызове, и я тут буквально живу. С того дня я так и не был дома, серьезно. Мне тупо некогда даже взять телефон. Разве что поставить будильник. К тому же я не думал, что неделя без меня вдруг тебя взволнует. Бывало и больше, разве нет?        — Я пришел, потому что сам так захотел. Коала просто подсказала, как мне поступить, пусть она и будет думать, что повлияла на мое решение, меня это не волнует. Все, что мне было важно, я уже узнал.        — Ты правда думал, что я буду неделю дуться? Я похож на такого человека?       — Не могу сказать. Я тебя плохо знаю.       — Это поправимо, — улыбнулся Эйс и тут же обернулся на голос сокомандника, звавшего к ужину, пока молчит сирена.       — Иди, тебе пора, — подытожил Сабо.       Он не знал, что еще сказать Эйсу по поводу всего произошедшего. К удивлению, его богатый обычно словарный запас напрочь исчерпался.       — Да. Спасибо, что пришел! Пока!       Махнув на прощание, Эйс унесся прочь и скрылся в здании пожарной части. Сабо постоял еще несколько минут, отследил уходящее из тела напряжение и с облегчением выдохнул, словно и не дышал до этого момента. У него получилось. У него получилось сделать первый самостоятельный шаг к тому, чтобы начать налаживать контакт с Эйсом. Даже несмотря на все свои автоматические реакции, привычки и страхи. Что не могло не воодушевлять. 

***

      Небо окрасилось кислотно-оранжевым, поднялся легкий ветерок, задувая уличную жару в открытые окна. Сабо сидел на кухне за столом, потягивал из кружки давно остывший чай и наслаждался тишиной, пока Коала барахталась в ванной, совершая свои косметические процедуры. Что самое смешное в этих делах – гипс ей никак не мешал. Она очень ловко приноровилась обходиться с ним, когда ей удобно. Что, конечно же, не касалось походов на работу. К несчастью или наоборот, оставалось совсем немного времени до его снятия, о чем Сабо частенько ей напоминал, чувствуя внутри себя отголоски дружеского злорадства.       Стоило ему опустошить кружку, телефон разродился коротким сигналом о новом сообщении. Его отправитель был известен.       “Как насчет фильма?”        “Татч сказал, вышел новый ужастик. суперкрутой”       “Ты как на это смотришь?”       Фильмы Сабо любил смотреть исключительно дома, к тому же исключительно то, что выберет сам, и одна лишь мысль о походе в кино вызывала в нем приступ ужаса. Но, с другой стороны… Коала как-то говорила, что это романтично. Особенно на последнем ряду. Сабо, естественно, не понял, почему конкретно на последнем, и спрашивать не рискнул.       Глядя на пришедшее сообщение от явно ждущего ответ Эйса, так как он был все еще онлайн, Сабо взвешивал все за и против. Именно в этот момент в комнату вприпрыжку прискакала Коала в своем коротком махровом халате. Сабо чуть телефон не выронил от неожиданности. Вместо этого он нечаянно отправил недописанное предложение “Дай мне день подумать”, успев написать лишь “Да”. И, само собой, обрадованный Эйс воспринял это как согласие.       “Супер. Если синоптики не врут, то через три дня у меня будет выходной. Я напишу тебе!”       Сабо понял – это карма. Поэтому он постарался ее принять и сохранять спокойствие.       — Сабо, ты ведь сделаешь мне массаж? Жутко спина болит. Затекла, кажется, — тоном несчастной попрошайки заискивающе прогундосила Коала и покачала своим любимым роликовым массажером.       — От безделья она у тебя болит, Ко. И от наглости, — смиренный голос Сабо, пусть и с упреком, раззадоривает Коалу. Она ковыляет до их желтого вельветового дивана, чтобы с удовольствием на него упасть.       — Люди, Сабо, очень разные, а ты все никак не привыкнешь. Кстати, ты сходил к Эйсу?       Сабо повел носом и уловил с улицы аромат жареных стейков с чесноком, отчего у него мигом заурчало в желудке. Кажется, пришла пора заказать доставку. Он взял телефон, нашел нужный номер и позвонил.       — Да, сходил, — ожидая ответа оператора.       — И что?! — вскинулась удивленная Коала, глядя на него во все глаза.       — Все в порядке. Он зовет в кино.       — Ого, неожиданно. А меня с собой возьмешь, а?       — Нет. У тебя нога в гипсе и домашний режим. Будем считать это вескими причинами.       Коала взглянула на него мстительно и с обидой. Фыркнула, пообещала припомнить. Но ожидаемо от массажа не отказалась. А еще на вечер Сабо заказал им два сочных стейка, картошку фри и большую колу. Потому что он знал, чем лучше всего заткнуть подругу, чтобы она не пустилась в расспросы. Ему хватало и собственных бесконечных мыслей, которые так или иначе крутились вокруг Эйса. 

***

      Через три дня действительно пошел дождь. И именно в этот день Эйсу приспичило пойти в кино. Нельзя сказать, будто Сабо сильно беспокоила погода, однако что-то на интуитивном уровне подсказывало ему – это плохой день. Собственно, так оно и получилось. В кинозале они пробыли от силы минут пятнадцать. А потом на тех самых пресловутых задних рядах началась драка. Раздался треск стекла, женский визг и горластые мужские выяснения отношений. Дальше по классике пошел лютый мордобой. Когда прибежали сотрудники охраны, Сабо успел ретироваться из зала, и Эйсу ничего не оставалось, как последовать за ним. Притом что он несколько раз порывался разнять дерущихся, но пара фраз Сабо о неразумности одному лезть против троих здоровых лбов убедили Эйса нехотя отступить.        Ушли из кинотеатра ни с чем. Сабо думал, что его интуиция была права, Эйс – что опять облажался. Однако на этом их приключения не закончились. Как только они пересекли порог кинотеатра и оказались снаружи, прохожая толпа подхватила их в шумный поток и протащила вверх по улице метров сто, не меньше. Все это время Эйс пытался отшутиться и вызнать причины веселья, а не готовый к таким потрясениям Сабо испытал неимоверный ужас от десятков голосов вокруг и попыток облапать и обнять его со всем сторон. Где-то у перекрестка возле небольшого гриль-бара им удалось вырваться на свободу. И если Эйс воодушевленно улыбался спонтанному флешмобу “обнимашек”, то Сабо, остервенело высвободив рукав рубашки из чьей-то хватки, выглядел жутко бледным. Когда Эйс обратил на него внимание, было уже поздно – Сабо быстрым шагом шел прочь ровно до момента, пока не нырнул в первое попавшееся такси. Которое Эйс проводил полным разочарования взглядом.       В салоне такси Сабо весь съежился. Обхватил себя руками, согнулся и лбом уткнулся в колени. Все, чего он сейчас хотел – хоть немного успокоиться и прийти в чувство. То, чего он каждый раз опасался, настигло его слишком внезапно. Продолжая ощущать на себе фантомные прикосновения чужих рук, слышать наперебой множество голосов и чересчур громкий смех, Сабо думает, что ему снова одиннадцать, он не может выбраться, а все вокруг продолжают над ним смеяться.       — На какой улице вам будет удобнее повернуть? — спросил его водитель такси, чем помог Сабо на мгновение вынырнуть из водоворота мерзких и отвратительных воспоминаний.        Он немного приподнял голову, с трудом втянул носом воздух, стараясь дышать медленнее и более размеренно, а затем с усилием произнес:       — На втором повороте.       Водитель нет-нет да и посматривал в зеркало заднего вида на странного пассажира, готовый в любую минуту его высадить. Никогда не угадаешь, посадишь к себе нормального человека или наркомана в жесткой стадии ломки. И Сабо вполне мог бы его понять. Возможно, даже принял бы лучше дозу какой-нибудь наркоты, чем то, что испытывал сейчас, выворачиваясь наизнанку и одновременно неистово желая забиться в самый дальний и темный угол. Забиться туда, где никого нет; туда, где никто не тронет; туда, где никто не посмотрит и не будет смеяться. Где…       — Если тебе плохо, парень, я остановлюсь. Только не заблюй мне салон.       — Все нормально, — с трудом ответил он, проглатывая подступивший дурной ком в горле.       — Тогда я покурю, если ты не против.       — Я не… — Сабо натужно посмотрел вперед сквозь пальцы и замер.        Чиркнуло колесико дешевой зажигалки, и над ней тут же вспыхнул яркий язычок пламени. Быстрый. Желто-рыжий. Ослепительный. Горячий.       Смеющийся.       Ему хватило нескольких секунд, чтобы понять, что он улыбнулся огню в ответ. Хорошо, что водитель не видел. Сабо стало страшно.       — Остановите тут, — нервно попросил он.       — Да мы же проехали только чуть больше половины.       — Сейчас. Останови сейчас!        Такси затормозило у маркета 24 на углу небольшого переулка, уходившего вглубь района, и Сабо как можно быстрее выбрался наружу. Добравшись до здания, он кое-как обошел его и прислонился спиной к кирпичной стене в тени крохотного закоулка. Он простоял так больше получаса, и в конце концов, когда смог немного прийти в себя, взглянул на дисплей телефона, где единственным быстрым вызовом значился номер Коалы. Затем он размеренно подышал и смахнул пальцем так и не начатый вызов. Телефон быстро оказался в кармане джинсов, а сам Сабо, не глядя, поплелся вперед. Мысли в голове не успокаивались. Они настаивали, злостно шипели и смеялись: ты почти сорвался! Сорвался!       Впервые так близко за шесть лет.

***

      Эйс писал Сабо в течение нескольких дней. Но ответа не получал. Не то чтобы это было из ряда вон, однако Эйс чувствовал смутную тревогу. А не сумев ее побороть, он рискнул написать Коале. Это было первое, что он сделал, проснувшись после смены и осознанно проигнорировав завтрак.        Он искусал себе все губы, пока придумал, как ненавязчиво вызнать необходимую информацию у подруги Сабо. И когда сообщение было все-таки отправлено, Эйс почувствовал, как гора с плеч упала. Правда, ненадолго. Коала ответила ровно тогда, когда Эйс решил выйти на балкон, вдохнуть свежего воздуха.       “Привет. Не отвечает? Ну, в целом, все в порядке, на работу ходит. А что? Вы успели поссориться?”       “Нет вроде бы”       “Но я не знаю, он тебе говорил, как мы сходили в кино? Т.т”       “Сабо вообще не склонен оповещать меня о своих личных делах. Ты начинаешь меня беспокоить. Что-то случилось?”       “Вероятно”       “Но не уверен точно, в общем…”       Вкратце Эйс описал их несчастную попытку посмотреть фильм, возникшую драку в зале после, а затем и спонтанный флешмоб, в который они попали, сами того не желая. Когда он рассказал, что после этого Сабо буквально и след простыл, Коала не на шутку занервничала. Но Эйса в известность не поставила.       “Черт, Эйс. Очевидно, ты не умеешь выбирать места досуга так, чтобы учитывать его потребности. Сабо ведь говорил о своей некоторой социопатичности, не так ли?”       “Да, но я же не знал про этот флешмоб!Т.Т”       “А насчет фильма я спросил, и он не был против!”       “Он согласился”       “В тот день просто чет все пошло через одно место. *fuck*”       Задумавшись, Коала сидела за своим маленьким столиком в комнате у открытого ноутбука, постукивала пальцем по столу и силилась понять, почему Сабо согласился на поход в кинотеатр. В тот раз, когда он ей об этом сказал, она была уверена, что он откажется, однако на деле получилось иначе. И вернувшись домой, он заперся в своей комнате, как обычно. Коала не заметила ничего странного. Тем не менее вопросы Эйса стали ее тревожить.       Коала сверилась с маленькими электронными часами на прикроватной тумбе. Скривилась. У нее оставалось всего сорок минут до выхода, чтобы успеть на прием ко врачу по поводу гипса, а она была еще не собрана и не накрашена. Дурацкое задание начальника сбило все ее планы. А теперь еще и Эйс умудрился взволновать. Не спасала даже любимая песня, звучавшая из колонок.       “Давай так. В следующий раз, когда решишь куда-то его позвать, дай знать мне. Я помогу подобрать что-то более ему подходящее. Его самого спрашивать бесполезно, ничего не добьешься, но у меня скилл немного прокачан. Ок?” — набирает она Эйсу, слабо представляя, на что себя подписывает.       “Заметано”       “Когда увидишь его, попроси, чтобы ответил мне”       “Постараюсь”       Коала думала, что все разрулит, но вышло все не совсем так. Потому что когда Эйс в следующий раз попросил ее о помощи, как они и договаривались, у нее перед глазами высветилась совершенно невероятная реклама музея Перес, в который она так давно хотела попасть, да только удобного случая никак не представлялось. Поторговавшись с совестью, взвесив все за и против, она, к своему удивлению, обнаружила исключительно плюсы: немногочисленная и приятная публика, искусство, к которому Сабо неравнодушен, понятные правила, да еще и сама Коала рядом как человек, более привычный и понятный ему, способный сгладить острые моменты и уладить возможные разногласия. Все сложилось как нельзя гладко. Пожалуй, за одним маленьким исключением. Сабо, вероятно, будет против, а значит, необходимо так все подстроить, чтобы ее появление выглядело приятной случайностью. Как легкий ветерок в душный зной, который вновь наступил вслед за недолгими дождями и теперь щедро плавил стекла офисных окон.       Именно так объяснила Эйсу свой грандиозный план Коала, уже второй день не способная влиться в рабочий процесс. Благо начальник был в отъезде, а вечно контролирующий Сабо в новом офисе теперь сидел просто идеально — спиной к Коале. Отныне никто не подглядывал, не следил и не пытался регулировать темп, а также качество ее работы. Конечно, при таком раскладе накрывалась и возможность подсмотреть, что делает сам Сабо, но Коала не была бы Коалой, если бы не знала других действенных способов.        Естественно, Эйс согласился на ее гениальную задумку. Потому что в его глазах Коала со своими сокровенными знаниями о Сабо имела статус не меньше, чем Оби Ван для Скайуокера, что ей льстило. Поначалу Эйс пытался выразить нечто в духе того, что музеи – это не слишком-то веселый вариант и для дружеского времяпрепровождения имеют крайне малую степень привлекательности. Но предприимчивая Коала напомнила ему, что с такими, как Сабо, стоит обращаться осторожно, особенно на первых порах. Пара неверных действий, и любые старания пойдут коту под хвост. Спорить Эйс не стал. Неприятный опыт он уже успел получить.       После неудачного похода в кино Сабо пришел в себя через трое суток и нашел в себе силы ответить Эйсу. Глубоким вечером, допоздна оставшись на работе.        Коала ушла примерно три часа назад, осуждающе покачав головой на прощание, ну а Сабо смог размеренно поработать в тишине без въедливого взгляда подруги в спину. Он успел закончить все необходимые обновления приложения, добавил дополнительные возможности, написал список дел на месяц вперед и на пункте “обязательные выходные” застопорился. Рука с зажатым в ней карандашом повисла в воздухе. Сабо подумал об Эйсе. Нет, он не считал, что после неудачной попытки сходить в кино их взаимодействие закончится. Однако время, чтобы восстановиться, ему было просто жизненно необходимо. Долго раздумывая, как относиться к произошедшему рецидиву, Сабо в итоге разложил внутри себя все по полочкам и пришел к выводу, что… это нормально. Один раз за шесть лет – и всего-навсего пламя от зажигалки в чужих руках. Сомнительно, что имелся повод для беспокойства. Ну а эмоциональный срыв от внезапного скопления людей ему не в новинку.       Он постучал карандашом по губам, еще раз прочел сообщение от Эйса и взглянул в окно, рассматривая утонувшие в мареве заката соседние здания. В офисе стояла почти оглушающая тишина.       Эйс не виноват, что все так случилось. Ведь он действительно старался. И на памяти Сабо Эйс – единственный, кто вообще хотел с ним подружиться, из всех, кого Сабо когда-либо знал. Почему? Ответ Эйса для него являлся не слишком убедительным. Возможно, потому что Сабо уже давно отвык от потребности дружить и делиться с кем-то собой и своей жизнью. Он привык, что никому не интересен. А тут Эйс с этой своей манией общения. Веселый, разносторонний и чертовски привлекательный.        Сабо зажмурился и потряс головой. Заново перечитал сообщения Эйса:       “Слушай, у меня идея”       “Не такая безумная, как поход в кино, уверяю”       “Как насчет музея Перес?”       “Я не офигеть какой любитель таких мест, но думаю, там гораздо спокойнее”       “А еще Дьюс говорит, что мне будет полезно для общего развития :/”       “Придурок считает себя умником”       Усмехнулся. Музей? Таким Эйс его видит? Любителем музеев? Ну ладно. Это может быть даже интересно. И, немного поразмыслив, Сабо написал:       “Понятия не имею, как тебе пришла в голову эта идея, но в целом она жизнеспособна”       “Класс”       “У меня как раз выходной в субботу”       Без лишних вопросов они договорились на этот день. И как-то так вышло, что в самый разгар утра субботы, когда солнце уже вовсю согревало оживленный и охваченный соленым бризом Майами, у входа в музей Перес под огромными нависающими инсталляциями из зелени Сабо и Эйс встретили Коалу. На удивление “внезапно” решившую прогуляться по тому же музею и именно в то же время. Коала возникла перед ними вся такая одухотворенная, приодетая в легкое ситцевое платье, которое Сабо раньше у нее не видел, и в великолепном расположении духа. А еще накрашена, а еще без гипса. И отмечая в подруге каждый акцент такого рода, Сабо обретал все более и более скептичное выражение лица.       — Просто офигеть, что мне будет с кем обсудить увиденное! — радовалась Коала, лучезарно улыбаясь. — Нэнси отказалась еще на той неделе, а зря. Несколько экспозиций потом поменяют, будет еще локти кусать.       Она еще что-то смешливо бормотала, зачем-то часто трогала юбку своего платья, а Эйс вторил ее настроению и выглядел суперучастливым. Сабо почувствовал внезапные ноты раздражения. Хотелось прекратить эти прелюдии, поэтому он поинтересовался:       — Если уж мы тут собрались, то, может, все-таки пойдем?        И Коала игриво подмигнула:       — Конечно! Вперед!       Это три часа были для Сабо худшими за весь день… Потому что стали своего рода испытанием. И, в отличие от него, Эйс и Коала явно не поддержали бы его мнение. Потому что, чисто так навскидку думал Сабо, они нашли друг с другом общий язык. А если серьезно, то Коала беззастенчиво присела Эйсу на уши и непрерывно болтала. По делу, конечно, в большей степени, про арт-концепции, художников и последние тренды, но. Как у нее не отсох язык?!        Глядя на это, Сабо закатывал глаза и самоустранялся куда-нибудь в сторону. Но неприятным на самом деле было не это. А то, что Эйс велся, слушал ее и даже поддерживал беседу. В какое-то мгновение Сабо посетила кощунственная мысль уйти. Наверняка эти двое, если и хватились бы его, то только на выходе из музея. В лучшем случае. И как только он сделал первый шаг в направлении своего сценарного избегания, Эйс ухватил его за плечо. Слишком деликатно для того, кто работал пожарным.       — Тебе неинтересно, — не спросил, но уверенно выразил он свое мнение, пока Коала рассматривала что-то в другом конце широкого и воздушного, как безе, белого зала.        Сабо понял, что его поймали с поличным, и постарался улыбнуться:       — Не самое увлекательное занятие, но, по крайней мере, здесь с людьми обстановка поприятнее.        “Хотя могла быть и лучше”, — это Сабо не озвучил, но держал в уме.       — Точно? — переспросил Эйс.       — Насколько это возможно.       Сабо чувствовал, что ему неприятно врать Эйсу, ведь Эйс был с ним достаточно честен. Однако скажи он ему правду, это обязательно потянет за собой длинное и ненужное выяснение несвоевременных вопросов. Потому что Эйс такой человек. Сабо это уже понял.        — Ну ладно, — в голосе Эйса послышались нотки подозрения и недоверия.       А затем прибежала Коала, чтобы со всей срочностью утащить их не к экспонату, а, по ее словам, к совершенству, которое они точно должны были увидеть. Однако по пути к нему Сабо заметил то, что привлекло его внимание гораздо сильнее. Замедлившись, он позволил Коале забрать Эйса, пока сам ловко высвободился из ее хватки и подошел к углу выставочного стенда. Сабо замер, не в силах отвести взгляда от картины. Его задрожавшие от волнения пальцы сжались в кулаки.       — Тут тоже какая-то метафора, да? — раздался голос Эйса у него над ухом, заставив инстинктивно обернуться. Эйс взглянул на него в ответ.       — Метафора? Не знаю, — вернув внимание картине. — Здесь все очевидно.        Эйс подошел ближе и присмотрелся, чуть ли не ткнувшись носом в холст. Поморщился, а потом взглянул на Сабо.       — Думаешь, этот чувак позвонил в 911? Потому что он слишком спокойным кажется на фоне горящего дома. Там вон наверняка потолочные перекрытия прогорели, пламя сильное. Хотя не факт, что тот, кто это рисовал, очень сильно разбирается в таких вещах.       Но у Сабо в голове абсолютно другое. Он смотрел на нарисованный черным силуэт дома, на пожирающее его красно-рыжее пламя с оголенной белой сердцевиной, что взвилось в ночную синь неба. И Сабо следил за тем мирным наблюдателем, что безропотно стоял перед домом, ничего не делая. Сабо знал, что видит тот человек, потому что видел это сам. Сабо знал, что он чувствует. Он чувствует власть. Боль и ярость, безумие, которое греет его от одной лишь мысли, что этот огонь породил он сам.       — Тебе нравится?        Не получив реакцию на свою прошлую фразу, Эйс решил спросить Сабо прямо. Тот сморгнул наваждение и как-то странно посмотрел на Эйса, на его слегка растрепанные волосы.       — А тебе?       Проснувшийся критик в лице Эйса выглядел забавно, особенно его сосредоточенное выражение лица, нахмуренные брови и больше всего поза. Почти Сократ, только стоя.       — Ну, — начал он спустя минуту, — мне она не близка. Этот человек просто стоит и смотрит. Я не знаю, о чем думал автор, но мне непонятна эта статика. Зная себя, я бы бежал. Либо от огня, либо к нему. В зависимости от того, жертва я в данный момент или спасатель. Но, в любом случае, я не тот, кто любуется огнем. Я его боюсь.       Что-то внутри Сабо упало вниз. Снова сжалось в груди, стянуло в животе. И снова он не знал, что сказать. Потому что страх огня логичен, он рационален у любого нормального человека. Но только не у Сабо. Который хотел бы бежать от огня как можно дальше, хотел бы вычеркнуть его из жизни, как ничего не значащий кошмар, совсем по другим причинам.       Легко сказать. И как трудно это сделать.       — Так что мне картина не нравится. А тебе?       — И мне тоже. Не нравится, — выдавил из себя Сабо, обходя Эйса. — Идем, Ко опять что-то безумное нашла.       Кроссовки Сабо поскрипывали по глянцевой белой плитке, как будто насмехались над ним и его ответом. Он чувствовал, но предпочел не обращать внимания. Даже на взгляд Эйса в спину. Самое главное – он не солгал. Картина действительно ему не понравилась.

***

      За две недели таких прогулок было три. Три прогулки, где они были втроем. Сабо, Эйс и Коала. Включая первый поход в музей. Да и все бы ничего, но… Сабо наконец откровенно задался вопросом: какого черта на их с Эйсом встречах делает Коала? И почему теперь они втроем состоят в общем чате? Почему Эйс стал другом Коалы?        То, что это были их с Эйсом встречи, он не сомневался. Не переубеждало его и то, что самой энергичной на этих встречах оказывалась Коала. Наверное, только ей и было комфортно во всем происходящем. Еще бы. Она буквально купалась в мужском внимании. Правда, порой разной степени расположения, но то ей было невдомек. Сабо терпеливо молчал. Он наивно полагал, что эта тенденция имеет логический конец. И ошибался. Коала вошла во вкус. В отличие от Сабо. Которому это все дико осточертело. Тогда путем недолгих мысленных изысканий он пришел к одной очевидной мысли. Правда, не самой для него утешительной. Если нужно избавиться от навязчивого влияния подруги на его личную жизнь, стоило примерить на себя инициативу и самому предложить Эйсу провести время вместе.        Именно поэтому он и сидел, уткнувшись в телефон, просматривая абсолютно дурацкие сайты с названиями из разряда “ТОП-25 крутых мест для свиданий” или “Десятка лучших мест для тусы с друзьями”. Сабо листал, листал бесполезные дерьмовые сайты и к концу рабочего дня готов уже был вписаться в то, чтобы лично составить достойный список хороших мест и вариантов времяпрепровождения.        Сабо призадумался. Идея показалась интересной в плане того, что ее можно было использовать для улучшения его приложения. Создать дополнительную мотивацию и интерес аудитории. Оценив свою находчивость, он тут же сделал пометку на разработку. Затем выполнил несколько поручений от начальника, отправил Коале на почту необходимые документы, которые она просила, и немного завис, с ужасным скрипом покрутившись на своем кресле. Коала бы точно заворчала, услышав раздражающий звук, но она была на встрече, поэтому Сабо довольно ухмыльнулся.       Итак. Сабо осознал, что у него нарисовалась некоторая проблема. В виде того, что он слишком давно не проводил время в дружеской компании, развлекаясь. Даже с Коалой. И вот прошедшие три раза, наверное, были единственными за последние два года. Да и совершенно не такими, как ему бы хотелось. Раньше в них не было ни нужды, ни желания. А теперь появился Эйс. Который и провоцировал желание, и заявлял о необходимости. Поначалу Сабо думал, что Эйсу тупо скучно. Что, может быть, он хочет за счет Сабо расширить свой круг общения, который, судя по характеру Эйса, мог не иметь определенных границ. Однако когда Эйс пару раз отказался от тусовок со своими сокомандниками в его пользу, это изменило ситуацию в корне. Сабо даже начал думать, что, возможно, он нравится Эйсу. Хотя бы немного. И даже успел пофантазировать на эту тему ровно до момента, пока память не подкинула ему воспоминания из детства. С их помощью Сабо мгновенно вернулся в реальность, побелевшими пальцами ухватившись за край стола. В реальность, которая так спешила меняться каждый божий день, что Сабо боялся однажды вылететь на каком-нибудь крутом вираже.       Чат весь день не умолкал из-за Коалы. То сообщения, то какие-то видео, то ссылки на “суперполезные” сайты, то просто какие-то заметки, которые ей потом понадобятся по работе. И когда Эйс под конец дня решил просмотреть содержимое чата, то буквально обалдел от тонны информации, свалившейся на него. Решение однажды выключить звук уже не казалось ему чем-то невежливым.       До конца смены были еще целый вечер и ночь. Они с командой только вернулись с вызова из Джангл Айленд, где идиот уборщик фигово запер вольер с кенгуру, тем самым позволив прыгучим австралийским сумчатым беспроблемно прогуляться по окрестностям. Эйс никогда не предполагал, что однажды ему придется ловить настоящего строптивого кенгуру, способного не только отправить в нокаут, но и применить удушающий захват. Потому что в детстве в любимом мультике про Винни-Пуха его маленький друг Ру выглядел дружелюбно и более чем безобидно. Не как тот, что лягнул Эйса в плечо, когда они вчетвером грузили, казалось бы, успокоившееся от действия транквилизатора животное.       — Эй, пострадавший! Апельсинку лови!        Татч запустил в Эйса апельсин, и тот поймал его не глядя – его внимание было полностью направлено в телефон. Татч ему отчасти завидовал. Иногда.       — Его подруга Коала болтливее, чем я.       — Да ну, правда? Нет никого болтливее тебя! Даже кенгуру это понял, когда ты его успокаивал!        За подколку Татчу в лицо прилетел кусок апельсиновой кожуры, которую Эйс успел отковырять.        На кухне они сидели одни. Остальные члены команды занимались кто чем. Кто-то решил вздремнуть, кто-то резался в настольный футбол в соседней комнате, а капитан, как обычно, строчил в кабинете отчеты.       — Да иди ты, — отмахнулся Эйс, но все равно улыбнулся. — Нет, правда. Смотри, я один раз попросил ее помочь, а теперь мы типа дружим втроем.       — Купи один, второй в подарок?        Татч, конечно, смеялся и шутил, но Эйс был настроен куда более серьезно. Он потер шею под горловиной футболки и растерянно пожал плечами, надеясь, что ситуация не компрометирует его положение. А у Татча с самого начала было свое мнение насчет всего этого. Но делиться он этим с кем-либо не стал. Тем более с Эйсом. Ему было интереснее понаблюдать со стороны. И уж если у него спросят напрямую совет, тогда и будет смысл поговорить. А пока… А пока ему было чем заняться. Например…       — Симпатичная подруга у него?       — Кто? Коала? — почесав лоб, Эйс с выдохом опустил руки и телефон на стол, будто устал. — Ну да, милая. Рыжая такая, умная. Глаза большие.        — Глаза? — с ухмылкой поиграл бровями Татч.       — Глаза, — ответили ему на полном серьезе. — Ну, хорошая, в общем. Только очень болтливая. Даже я устаю быстро. Не знаю, как так получилось, что они с Сабо дружат.       — О, вы виделись уже не раз?       — Да, три или четыре. Не помню.       — Это, наверное, как раз были те разы, когда ты динамил наши маленькие традиционные тусовки?       — Типа того. Да блин, Татч, мне нужны друзья вне работы, иначе я с вами повешусь.       И Эйс не лукавил, Татч знал, и его это забавляло. В словах Эйса – ничего обидного, потому что так оно и есть. У каждого имеется своя жизнь за пределами работы, и в ней они отдыхают, в ней они живут.        Подперев рукой щеку, Татч понимающе улыбнулся и закивал. Он уже придумал себе новый поворот игры.       — Кэп сказал, что в этом году одна из благотворительных акций, о которой он договорился, совпадает с Днем святого Валентина. Зови своих друзей. Это будет не просто праздник для всех влюбленных, планируется что-то вроде небольшого ярмарочного стола с шоколадом и выпечкой. Каждый может поучаствовать, а деньги пойдут на обновление пожароохранной системы в частных детских садах. Не только наша команда вписалась в это. Еще как минимум семь частей тоже согласились провести.       В этот момент лицо Эйса вытянулось. Он удивленно посмотрел на друга.       — Точно. Интересная идея.       — Но предупреди, что если вдруг нас вызовут, им придется немного нам помочь, оставшись здесь. Убраться, например. Они не одни, конечно, останутся, будут волонтеры, но ты знаешь, как бывает – один, два, и обчелся.       — Да уж. Ладно, я спрошу. Спасибо за идею.       — Кстати! — вдруг сменил тему Татч, когда краем глаза увидел, как к ним на кухню по лестнице поднимается сонный зевающий Дьюс. — Есть фотка этой подружки? Раз она такая болтливая, небось и селфи постила?       — Да я фиг знает, не смотрел даже, пролистал мимо, и все, — Эйс взял в руки телефон и зашел в чат.       — Какая фотка? Какой подружки? А ну-ка, — обхватив Эйса сзади за шею, Дьюс с любопытством заглянул в чужую переписку, загадочно мыча. Эйс старался его сбросить с себя и оттолкнуть, но тот вцепился намертво.       — Дьюс, ты меня задушишь, отвали! И хорош пялиться туда, куда тебя не звали!       — Вы тут фотки девушек разглядываете. Почему я не могу присоединиться?       — Потому что у тебя Иска есть. Или мы чего-то не знаем? И отпусти уже, мне кенгуру хватило.       Упоминание сегодняшнего казуса на вызове спровоцировало у Дьюса приступ хохота. Ему пришлось оставить Эйса в покое и, угомонившись, усесться на стул рядом, по-прежнему продолжая любопытствовать.       — Вот, — на экране появляется фото, где Сабо стоит спиной, а Коала улыбчиво смотрит в кадр и будто хочет заставить Сабо сделать то же самое, развернув его и схватив за руку.       — Ого, — Дьюс залип и перестал придуриваться, — она милая. Они вместе?       — Нет, живут вместе, но друзья.       — Да в смысле? Эйс, ты вчера родился, что ли? Это отмазка – первая в списке отмаз на такие вопросы. Парень живет с такой девчонкой и ни-ни? Не поверю!       Эйс вспыхивает мгновенно, разворачивается к Дьюсу вполоборота.       — Да не спят они! И не встречаются! Ясно? Они дружат. Давно. Это видно. И хрен ли ты так интересуешься? Мне написать Иске?       — Ну да, ну да. Тебя нагреть, походу, как нефиг делать. И пока ты так думаешь, они разогревают тебя на тройничок в будущем, — захихикал Дьюс, откинувшись на спинку стула с видом знатока по части отношений. — Иской меня не пугай, у нее у самой телефон забит фотками каких-то красавчиков.       — По своему опыту судишь, что ли? — отбрил его Эйс. — И я уверен, у Иски телефон с фотками “красавчиков”, как ты говоришь, только потому что кое-кто забыл, что ей тоже нужны внимание и романтика.       — О-оо, — реакция Татча, хлопающего в ладоши, приободрила Эйса. — Один-один, Дьюс, отвечать будешь?       — Да больно надо, — все еще с улыбкой. — Я-то знаю, что прав.       — Ты просто самовлюбленный придурок, — сказал Эйс и убрал телефон.        — Тогда, может, познакомишь меня с ней? С девчонкой этой. Как ее зовут?        — Коала.       — Коала? Забавное имя. Ее родители были из зоозащитников?       Эйс окинул его таким разочарованным и одновременно осуждающим взглядом, что даже Татч зацокал, соглашаясь.       — Не понимаю, что Иска в тебе нашла и почему до сих пор не бросила. Ты обычный бабник и фиговый пикапер, — утвердительно произнес Эйс, отодвинув от себя ногой стул, на котором сидел Дьюс.       — Это юмор, принцесса! Юмор! И, кстати, Иска его понимает, чтоб ты знал!       — Ни одна девушка не оценит такой юмор.       — А ты знаток, да? — с хитрой улыбкой Дьюс снова на стуле подъехал ближе к Эйсу и обхватил его за шею рукой, уткнувшись головой ему в висок. — Где же тогда твоя подружка, а?       — Отвали, у меня ее нет.       — Эх, Эйси, Эйси! Познакомь меня с этой Коалой, а потом я тебе окажу услугу и найду кого-нибудь.       — У тебя есть девушка! Совесть не жмет, а?       — Нет. Я из тех общительных людей, которых ничего не портит.       — Ага, кроме наглости и беспринципности.       Смотревший на них Татч только и успевал, что усмехаться и по дольке тырить недоеденный апельсин Эйса. Сам же Эйс, не зная, как отвадить от себя Дьюса, вдруг нашелся и решил ущипнуть его через футболку за сосок. Тот зашипел и мигом вывернулся, вскакивая. С негодующим видом потер уязвленное место.       — Эй, что за приемчики? Так и оторвать можно!       — Ты заслужил.        — Заслужил, — кривляясь, передразнил Дьюс, а затем посмотрел на молчаливого Татча. — А ты вот чего молчишь?       Преисполненный моментом веселья и некоторым самодовольством, Татч вальяжно сидел по другую сторону от Эйса и дожевывал последнюю дольку апельсина. В воздухе так насыщенно пахло цитрусами, что временами ощущалось пощипывание в носу. Татч поправил прическу:       — Ну а что? Не хочу так быстро тебя расстраивать.       — По поводу?       — По поводу того, что ты опоздал.       — С чем?       — Со знакомством. Я первый застолбил у Эйса знакомство с его подругой.       Слова Татча заставили Эйса обернуться в недоумении, на что тот ему мельком подмигнул. И это, насколько он помнил, у Татча всегда означало: подыграй мне. Эйс выдохнул носом и закатил глаза. Он собрался уже было ответить, как его отвлек звук входящего сообщения. Наконец это писала не Коала, а Сабо, и писал он в личные сообщения. Это позволило Эйсу почувствовать некую легкость, однако почти сразу легкость сменилась озадаченностью.        — Ты чего? — отвлекшись от бесполезного спора с Дьюсом, спросил Татч.       Ответ последовал не сразу. Еще с мгновение Эйс молчал, но после как-то небрежно отмахнулся.       — Все окей. Оставлю вас выяснять ваши споры. И пойду вздремну, сколько успею.              Удивленным друзьям только и оставалось провожать взглядами широкую спину Эйса. Кожуру от не им съеденного апельсина он выкинул в мусорное ведро на пути к лестнице.       “Привет. Не говори Ко, что пишу в личку. Она наверняка обидится. Но я не могу уже ее выносить. Мне хватало ее дома, теперь она везде. Даже в чате. Поэтому. У меня есть предложение. Я думал над ним сегодня. Над тем, чтобы было удобно не только мне, но и тебе.”       Эйс перечитывал длинное и будто бы очень искреннее сообщение от Сабо, лежа на койке в комнате отдыха. Он отвернулся лицом к стене, задумался на секунду и в итоге ответил:       “Мы куда-то идем?”       “Да”

***

      К восьми утра Эйс стоял сонный у пирса на одном из пляжей в Уэст-Палм-Бич. Ветер трепал его волосы, время от времени бросал в лицо морось из мелкого песка и соленой воды, а солнце щедро пригревало, несмотря на то что до полудня было еще четыре часа. Эйс зевнул и тоскливо повел носом. Откуда-то потянуло запахом картошки фри, а он не успел даже перекусить перед выходом, потому что проспал. Тоскливо заурчало в животе, и Эйс стыдливо вдарил по нему кулаком, чтобы он замолчал.        Эйс очень удивился, приехав в назначенное место первым, учитывая то, что он успел постоять в пробке в районе Форт-Лодердейла. Зарываясь босыми ногами в теплый песок, он смотрел, как погружаются в него ступни, и перебирал в голове возможные идеи, для чего же Сабо мог назначить место встречи именно здесь. Да еще в восемь утра. Эйс явно такого не ждал и потому все еще терялся в догадках. Но когда его внезапно позвали из-за спины и он обернулся, вопросов меньше не стало. С постепенным приближением Сабо они начали множиться в геометрической прогрессии. Когда тот подошел, Эйс почувствовал смесь восторга и недоумения.        — Серьезно?        Подняв на лоб солнцезащитные очки, Сабо мельком улыбнулся, прищурившись, и опустил на песок серф-доску.       — Вряд ли я бы стал брать в аренду машину, чтобы покатать ее по дороге на семьдесят миль от дома.       Улыбка Эйса стала невероятно широкой. Он смотрел то на доску, то на Сабо.       — И ты умеешь серфить, реально?       — Ну да, — Сабо сделал вид, что осматривает бликующий морской горизонт и еще пустующий пляж за спиной. Ощутив неловкость от слов Эйса, он растерялся и не сразу нашел, что ответить. Но благо Эйс не настаивал, дав пространство.        — Вот этого я точно не ждал. Ну, в смысле, после всех твоих слов про отношение к людным местам и в целом к общению… Я не подумал бы, что ты можешь любить серфинг.       — Один из достаточно несоциальных видов спорта, если не считать обучение. Так что мне подходит в целом. Подходило.       — Подходило?       — Да. Я уже больше года не вставал на нее, — кивнув на доску. — Решил, что это хороший повод проверить, не разучился ли еще.       — Я ни разу в жизни не вставал на доску. Не, ну кроме скейта, конечно. На скейте я был довольно неплох.       — Значит, мне будет проще тебе объяснить, как все это происходит.       Брови Эйса удивленно изогнулись.       — Ты будешь меня учить?       — Не скажу, что я учитель года, но проверить можно.       — Ладно, здорово, я не против, — потирая руки, Эйс присел, рассматривая доску Сабо. — А Коалу ты не учил?       Чуть более резким движением, чем нужно, тот опустил очки обратно на глаза и сквозь них посмотрел вниз на Эйса.       — Пойдем, нужно обеспечить тебя необходимым.       Легким движением Сабо подхватил серф-доску и кивнул в сторону палатки с яркими вывесками и нарисованными голубым волнами на фанерных стенах, что была в метрах ста дальше по пляжу. Рядом с ней Эйс заметил множество разноцветных досок, призывно бликующих в лучах солнца.       Сабо обернулся через несколько метров:       — Не тормози, идем. А то потом и волн не дождемся.       У палатки аренды, к удивлению Эйса, их встретила невысокая девчушка в купальнике, шортах и в накинутой пестрой рубашке с мужского плеча. Она как раз заплетала волосы, когда ребята подошли. Сабо очень старался не поддаваться растущему напряжению, ведь без него Эйс не выберет подходящую доску, а сдающие снаряжение в аренду могут запросто нажиться на новичке.       — Привет! — замахала оживившаяся девушка. — Я – Айа. Сегодня хорошие волны обещали. Решили покататься?       — Да. Вот ему, — кивнув на Эйса, — нужна доска. Хорошая. И гидрокостюм.        Бегло осмотрев Эйса, Сабо попытался прикинуть его вес и размер, но понял, что велик шанс ошибиться, поэтому уточнил:       — Сколько ты весишь? И какой у тебя размер?       — Было восемьдесят на той неделе. Размер? Ну, в плечах я вечно больше, чем…       — На тебя L как раз будет, — девчонка широко улыбалась и светилась, глядя на Эйса. Заметив это, Сабо захотелось ощериться, но приходилось держаться. — Вот возьми. Если раньше не надевал, начни с ног. Только не выворачивай, так удобнее. И не смотри, что влажный, это нормально. Проще натягивать на себя.       Эйс недоуменно кивнул, принимая из ее рук костюм.       — Так, а что по доске? — она накручивала на палец завитой хвост косички. — Может, лонг 9 вот этот? Ты высокий, так что…       — Айа, — прозвучал голос из глубины палатки, и из-за шторки из бумажных лент вышел не шибко довольный парень в оранжевых шортах. Сразу стало понятно, чья рубашка на плечах этой Айи. И, как ни странно, Сабо был солидарен с парнем, особенно с его настроем, потому что смотрел тот на девушку с явной претензией. — Ты не заработалась? Дай им уже доску, пусть оплатят и идут.       — Дружелюбненько, — Эйс хмыкнул, но парень на него даже не взглянул.       А Сабо задолбался. Он решил, что слишком много для него социализации на квадратный метр, поэтому спросил:       — Вон тот фан на 8.6. У него же 75 объем?        — Да, — парень немного отвлекся, одобрительно показал большой палец и подтащил доску. — Думаешь, ему норм будет?       — Будто у него выбор есть.       — Красава.       Сабо ощутил, как по плечу прилетело два крепких хлопка, и его едва не перекосило. А парень усмехнулся и принял у Эйса деньги.       — Идем вон туда, — указал Сабо вперед, чуть правее от себя на полноценные кабины. — Там переодеться можно.       Веселый Эйс поблагодарил девушку, которая на тот момент уже слегка угомонилась из-за присутствия своего коллеги, махнул им рукой и устремился вслед за Сабо.       Когда после долгих стараний в кабинке Эйс смог совладать с гидрокостюмом, он вышел и упал на песок лицом вверх. Увидев его в таком положении, Сабо с трудом сдержал улыбку, прикрывая за собой дверь раздевалки.       — Мне уже жарко, — простонал Эйс.       — Так зачем ты надел его полностью? Можешь опустить до пояса. Хотя не советую. Ветер быстро тебя охладит. А потом и вода. Вообще странно слышать подобное от пожарного.       Изобразив оскорбленный вид, полный возмущения, Эйс собрался было пожаловаться на первую подъебку со стороны Сабо, но передумал. Пока Сабо возился с заевшей молнией спереди, он не заметил, как Эйс его рассматривал.       — Это те же шрамы, что и на лице?       — Что? — из-за дующего в лицо ветра Сабо не расслышал и поэтому вскинул голову, отплевываясь от лезущих в лицо волос. Это ему быстро надоело, и он убрал их назад рукой. — Что ты сказал?       — Шрамы, — указав подбородком на хаотично разбросанные темные пятна с левой стороны тела: немного на груди, на руке, на ребрах.       Будто лишь сейчас Сабо вспомнил об их существовании и сверился с их реальным наличием.       — А ты сама тактичность, — покачав головой, Сабо испытал двойственные, притом крайне противоречивые чувства. То, что Эйс их заметил, говорило о его внимании, о том, что он разглядывал его. Тем не менее, хоть Сабо и привык к своим шрамам, принял их, они навсегда останутся для него значимым напоминанием о детстве.       Вернувшись к молнии на гидрокостюме, он ответил:       — В прошлый раз ты не особо заморачивался с любопытством.        — Да блин, нет! Ты сказал тогда, что ерунда, и я подумал, что эти – по тому же принципу. Вот и спросил. Просто это же не какая-нибудь маленькая полоса от пореза или вроде того. Не, я не настаиваю, правда. Не говори, если не хочешь.        То, как засмеялся Сабо, Эйсу показалось слегка странным, если так можно выразиться, пугающим. А широкая улыбка на лице выглядела отчасти даже дикой, что ли? Гипертрофированной? Хотя Эйс не знал, как смеется Сабо на пике эмоций. Его волосы, горящие на свету белым золотом, спрятали глаза, но ненадолго. Отсмеявшись, Сабо наконец смог застегнуть на себе укороченный до коленей и локтей тонкий гидрокостюм. В его синих глазах быстро мелькнуло что-то безумное. Как вспышка.       — Считай, это мои медали за отвагу в детстве. Я привык. Меня не смущает, если их видят.       — В детстве? Как так вышло?       Сабо улыбнулся еще шире. Эйс почувствовал, что не может понять эту улыбку, и видимого веселья не разделял. Кожей ощущалось в воздухе что-то неприятное.       — Неудачно пожарил попкорн!       Пока Сабо, казалось бы, довольствовался своим юмором и собирал одежду в сумку, Эйс молча наблюдал не за ним, но за песком, который плавно перекатывался под ногами от каждого его движения.        Реакция Сабо всколыхнула в воспоминаниях Эйса вполне реальный образ одного человека. Друга. Его звали Кевин. Кевин частенько вел себя так, как сейчас сделал Сабо. Смеялся и юморил над такими вещами, которые в действительности не имели ничего общего со смехом и радостью. У него не было социопатических наклонностей, как у Сабо, однако Кевин тоже был непростым человеком. За каждой его шуткой и подколкой почти всегда скрывалась какая-то глубокая боль. Просто Кевин привык жить, пряча это за приятным и дружелюбным фасадом, очень умело прокачав себя в этом обмане. И только Эйс знал, что на самом деле скрывается глубоко внутри. Знал, но сделать так ничего и не смог. Кевин, сам того не понимая, сломался однажды и вырулил на фургончике прямо под мчащийся состав. Тогда Эйс не мог заснуть трое суток.       — Эйс, вставай. Прежде чем залезть на доску, надо тебе еще и азы объяснить. Некогда сидеть, — звонкий голос Сабо внезапно стал своего рода спасительным маяком в тяжелых воспоминаниях прошлого.        Эйс опомнился, попытался улыбнуться.       — Да. Конечно.       Они переместились ближе к воде, и, уложив доски на песок, Сабо принялся в непростой для него обучающий процесс.       — Так, Эйс, это – твоя доска. Ее задача – не только держать тебя на воде, но и терпеть все твои ошибки. Надеюсь, она прочная.       — Ты сам ее выбрал!       — Именно поэтому.       Эйс засмеялся и кивнул, глядя на доску.       — Ладно, я понял, что на сострадание мне рассчитывать не придется. Что дальше?       — Вот это, — указал Сабо на круглую наклейку в центре, — так называемое “сладкое место”.       Сдержаться не получилось, и Эйс прыснул со смеху, переспрашивая:       — Сладкое место? Реально? А горькие места на ней есть?       — Горькие места – это там, где ты упадешь, если встанешь. Так что лучше держись ближе к центру, — коварным тоном ответил Сабо, предостерегая.       Порадовало то, что Сабо все-таки умеет в юмор, пусть и в немного черный. Эйс сцепил руки в замок перед собой, послушно кивая:       — Понял, сладость в центре. Что дальше?       — Смотри, у доски есть нос – это передняя часть, и хвост – задняя. Когда ты гребешь, то должен лежать примерно посередине. Если сдвинешься слишком вперед, нос уйдет под воду. Если слишком назад – начнешь тормозить.       Совсем ничего сложного. Все выглядело довольно логично. Хоть и отличалось от позиции на скейтборде, на котором в принципе нужно только стоять, а не лежать. Однако не пошутить Эйс не мог. Фраза так и просилась с языка:       — То есть надо быть как Гугл Карта – точно посередине.       И только после нее Эйс наконец увидел настоящую, искреннюю улыбку Сабо и услышал его короткий смешок.       — Да-да, почти. Но советую соображать быстрее. Хотя не думаю, что с реакцией у тебя будут проблемы. Так вот, баланс – твой друг. Если ты помнишь, как стоять на скейте, то ты понимаешь. Теперь про греблю. Когда лежишь на животе, голова смотрит вперед, в сторону носа доски, и гребешь руками, как будто убегаешь от скучного понедельника.       — Сабо, у меня не пятидневка. Да и скучных смен я давно не припомню.       — Тогда выбери любой подходящий тебе случай.       — Например, как ты – от любой шумной компании?       Сабо мельком одарил Эйса осуждающим взглядом.       — В целом, тоже подходит, но мои ощущения в такие моменты совершенно иного формата. Ладно. Поехали дальше. Когда почувствуешь, что волна подхватывает, тебе нужно подняться в стойку. Это называется поп-ап. Давай потренируемся прямо здесь. Ложись на доску.       Послушно выполняя каждое указание своего учителя, Эйс старался запомнить последовательность действий. Как ни странно, лежать на доске оказалось довольно-таки хорошо.       — Удобненько, — распластавшись и щурясь от попадающих в лицо лучей солнца, заметил Эйс.       — Пока ты чувствуешь себя удобно, волна уже ушла. Поднимайся быстро! Сначала руки ставишь под плечи, выгибаешься плавно, потом сначала тянешь правую ногу под себя коленом наружу, а уже следом за ней подтягиваешь левую и прыгаешь в стойку, будто кошка, которая услышала, как открывают холодильник.        Попытка подняться завершается где-то на половине процесса. Эйс теряет равновесие, заваливается набок и смеется.       — Кошка из меня так себе.       И Сабо вообще-то согласен с тем, что кошка из Эйса никакая. А вот все остальное в нем точно вне конкуренции. Красиво, притягательно, особенно если рассматривать так, как это делал Сабо, пока Эйс не видел.       — Даже кошки иногда промахиваются. Давай еще раз: руки — под плечи, ноги — к центру, сначала правая, потом левая. Когда встанешь, твоя правая нога должна быть ближе к носу, а левая — ближе к хвосту. Это ты должен помнить. Судя по тому, что я вижу, ведущая у тебя правая, как у большинства.       — А если ноги на этой доске вообще не слушаются? Я так отвык, черт.       — Тогда твои ноги договорятся с волной, чтобы ты чаще падал. Поверь, это отличная мотивация научиться.       — Спасибо, дружище. Я суперзамотивирован теперь. Давай еще раз, — Эйс опять лег на доску и повторил нужное движение. Неидеально, но, по крайней мере, не упал.       — Вот, уже лучше! Теперь представь, что ты балансируешь. Колени чуть согнуты, спина ровная, а руки... Ну, руки должны выглядеть круто. Представь, что ты в клипе.       — В клипе?       — Ну, — чуть поколебавшись, Сабо шагнул ближе и взял руку Эйса, немного приподнимая ее. — Вот так. Вторую так же. Как если бы ты шест держал, но у тебя его нет.       — Понял. Вроде несложно. Что теперь?       — А теперь, — Сабо приподнял свою доску, защелкнул в хвосте по очереди пять плавников и закрепил на щиколотке манжет лиша, — мы идем в воду.        — Уже? — удивился Эйс.       — А что еще тут делать? Меня примерно через пять минут бросили в воду, после того как дали доску. Так не делают, конечно, сертифицированные учителя, но я и не учитель, так что… Вся практика там. Базу я тебе рассказал. Так что вперед. Лиш не забудь на ногу надеть, иначе доску потеряешь.       Сабо смахнул с лица волосы, ловко закрепил три плавника на доске Эйса, и затем, оставив вещи в пункте проката, они вместе направились к воде.       — Главное, заходи уверенно. Не тормози! Смотри, как делаю я! — крикнул он на бегу, с размаху влетел в воду, кинул доску на волны и лег на нее всем телом. Руками Сабо держался за ее бока.       Грацию момента Эйс оценил. Однако это не помогло ему преодолеть появившуюся вдруг неуверенность. Он смотрел на Сабо, который, лежа на доске, подавал ему какие-то знаки, и продолжал топтаться на берегу с доской под мышкой.       — Доска не кусается, Эйс! Просто забеги в воду и ложись на нее. Увидишь первую маленькую волну, встань в планку, как сделал я. И ты проскочишь.       “Пиздец как легко, — промелькнуло в голове Эйса, пока его ноги утопали в мокром песке и накатывающих мутных волнах. — Ладно, максимум, что может случиться – я буду выглядеть глупо или стукнусь башкой о доску. Блин, последнее не очень. Плечо еще не прошло после гребаного кенгуру”.       Мысли были лишними. Они только сильнее расшатывали и будоражили волнение. Поэтому, набрав полные легкие воздуха, Эйс протяжно выдохнул. Была не была. Пусть океан продолжает шуметь и научит его держаться на воде вместе с доской.       И Эйс забежал так, как показал Сабо. У него даже получилось преодолеть первую линию мелкой волны, чуть приподнявшись и поставив доску перпендикулярно небольшому пенному гребню. Через пару минут он достиг места, где ждал его на удивление довольный и расслабленный Сабо. Как будто совсем другой человек. Это было так странно. Так прикольно.       — На данный момент ученик из тебя на четыре из пяти. Было бы пять, если бы не топтался у воды, как монахиня.       — Я думал, что делать, если я перевернусь и доска ебнет меня по голове.       — Если правильно падать, то ты будешь цел. Кстати, об этом, — Сабо огляделся через плечо, проверяя волны. Сощурился, помял губы, словно что-то прикидывая, и вернул внимание Эйсу. — Очень важно никогда не отпускать доску. Реально. Это, в первую очередь, безопасность тех, кто может быть рядом. Только в самой критической ситуации это можно сделать. Когда идет слишком большая волна и ты знаешь, что не справишься. Только тогда позволено отпустить доску. При учете того, что у тебя крепкий лиш. Сегодня такого, естественно, не будет, волны не такой высоты. Но сказать я об этом должен.        — Тогда что мне делать, если я вдруг не уверен на маленькой волне?       — Есть такая штука, называется “черепашка”. Это когда ты сам вместе с доской переворачиваешься под воду, как черепаха. Таким образом ты можешь проскочить неудобный для тебя момент. Но это тоже надо делать правильно. Сейчас покажу.        Сабо бодро отплыл на десяток метров, подошел к идущей волне и в одно мгновенье перевернулся вместе с доской под воду, как “Летучий Голландец” из “Пиратов Карибского моря”. Плавно покатившись дальше, волна ушла к берегу, и спустя несколько секунд Сабо перевернулся обратно.        — Я точно не буду так делать, — с неуверенной усмешкой сказал Эйс, когда Сабо подплыл обратно к нему.       — Поверь, этот страшный на вид навык на самом деле простой, а еще эффективный, если делать его технически грамотно, — вытирая лицо и зачесывая назад мокрые волосы.       — Хочешь, чтобы я это сделал?       — Именно. Я все объясню тебе. Не волнуйся.       То, как Сабо это произнес, показало его совсем с другой стороны. Его мимика, его внимательные глаза не были холодными, неприступными, отстраненным. Наоборот. Эйс почувствовал искреннее, ничем не прикрытое к себе расположение и, возможно, даже дружескую поддержку. Радость от видимых подвижек в их общении воодушевила Эйса. Он все меньше и реже ощущал себя одиноким.       — Если я не смогу выйти на смену из-за того, что утонул, объясняться с кэпом и ребятами из команды будешь сам!        Естественно, никто впоследствии не утонул. Эйс даже не поцеловался лбом с доской. Немного оббил голени, пару раз выдернуло доску из рук, однако в общем все прошло лучше, чем он себе представлял. Более того, он смог поймать и прокатиться по тройке полуметровых волн, а еще каким-то чудом справился с метровой. Потом он, конечно же, сразу навернулся в воду. Тем не менее адреналин Эйс получил знатный. И самое приятное, что не от страха за чьи-то жизни, а от собственного удовольствия.        К моменту, когда он с непривычки выдохся и, несмотря на гидрокостюм, почувствовал легкий озноб, с начала их обучения прошло около часа. В течение этого времени Сабо был занят только тем, что следил за Эйсом, за правильностью его действий, демонстрируя нужные навыки и некоторые легкие трюки. А сам встать на доску Сабо смог, лишь когда Эйс выбрался на берег.       Укутавшись в чужое полотенце, Эйс уютно грелся под солнцем и зарывался ступнями в теплый песок. Он с интересом наблюдал за быстрым, ловким силуэтом Сабо на ярко-бирюзовой доске с черным хвостом. Тот действительно хорошо скользил по волнам. Эйс даже сказал бы, что профессионально, насколько он вообще мог о подобном судить. Да, раза три в самом начале Сабо навернулся, однако забрался обратно на доску за считанные мгновения. Тем, как он петлял и лавировал от одного гребня волны к другому, как уверенно балансировал под сильными порывами ветра, как игриво сходил с волны, невозможно было не любоваться. И Эйс любовался, глубоко впечатленный увиденным.       Сабо вышел к нему на берег минут через тридцать. Устало упал на песок и, подтянув к себе доску, принялся снимать плавники, рассматривать ее и проверять.       — Я вообще не ожидал такого. Ты офигенно катаешься. Не верю, что ты давно не серфил.       Тот только пожал плечом. На его губах играла улыбка.       — Раньше я почти каждый день это делал. Но не здесь. Мы с Ко тогда еще жили в Лос-Анджелесе.        — А почему сюда переехали?       На мгновение пальцы Сабо замерли над доской, едва заметно дрогнув, но быстро продолжили движение, скользя по рейлу слева.       — Скажем так, стало слишком людно вокруг нее. Она же нормальный человек. А мне это выносить сложно. Я хотел уехать один. Куда-нибудь в Нью-Джерси. Уехал. Вот. С ней и во Флориду.        — Интересно вышло.       — Нет, совсем не интересно. У нее синдром спасателя просто срабатывает. И ей кажется, что без нее я не выживу. Поначалу ей нормально, а через какое-то время ее натура требует общения, энергии и людей. Ко начинает ныть и жаловаться, что она все никак не может найти себе парня, построить отношения, что все какие-то не такие. Но проблема в другом. В том, что она живет с чуваком, у которого своих тараканов в голове – миллионные армии. Оставаясь со мной, она так и будет одна. Я говорил ей. Ко не слушает. Да, это удобно в какой-то мере. Но минусы очевидны. Она в упор этого не замечает.       — Много раз вы так переезжали?        — Раза три.        — То есть ты сам хочешь жить отдельно, но выгнать ее не можешь как друг? — Эйс смотрел вперед на белую линию горизонта, вдоль которой, как по острию лезвия, блестело солнце.       Сабо ответил не сразу. Оставив в покое доску и уложив ее на песок между согнутых коленей, он в задумчивости опустил на них локти и устроился поверх подбородком.              — Она заслуживает свою жизнь. А не быть моим костылем, без которого я в состоянии обойтись.       — Вот и как тебе так удается?       — Что? — не сообразив, что Эйс имел в виду.       — Сказать одновременно так заботливо и так грубо.       Фыркнув, Сабо подавил лезущую на лицо ухмылку.       — Я в этом профи. Привыкай, если намерен продолжать доставать меня.       Эйс засмеялся.       — Привыкай, что буду доставать, — сказал он и боднул Сабо плечом в плечо.       Немного помолчали. Рассматривая в песке осколки ракушек и полупрозрачные отшлифованные кусочки стекла, Эйс чувствовал спокойствие, приятное и немного сонное умиротворение. По телу разливалось тепло от кончиков пальцев рук до самых пяток, несмотря на еще влажный гидрокостюм. Припомнив слова Сабо, он решил скинуть с себя его верхнюю часть, но длинного шнурка от молнии сзади не нащупал.       — Эй, помоги, — обратился Эйс. — Не могу найти эту штуку, хочу расстегнуть.       Глянув ему за спину, Сабо обнаружил, что шнурка действительно нет. По всей видимости, он остался где-то в океане. В прокате этому рады не будут, хотя случай отнюдь не редкий.       — Не можешь, потому что его нет. Если ребята заметят, тебе придется доплатить.       — Придется так придется. Не плыть же мне его искать. Можешь тогда расстегнуть? Я правой не дотянусь, а слева все еще болит, когда так руку поднимаю.       Эйс повернулся к нему спиной, и Сабо моментально почувствовал себя одним из тех героев фильмов, так любимых Коалой, где в каждом третьем есть кадр, как этот самый герой обязательно оказывается в ситуации, когда ему нужно расстегнуть или застегнуть молнию на платье обворожительной женщины по ее же просьбе. Разница лишь в том, что перед ним был парень. Однако восприятие происходящего оставалось тем же. Сабо был не в состоянии отказать в просьбе ни Эйсу, ни тем более себе в любопытстве и желании увидеть его спину вживую собственными глазами. Хотя видео, снятое теми друзьями-придурками, у Сабо все еще хранилось в отдельной папке.       И каково было узнать, что вблизи спина Эйса катастрофически похожа на небо в парке Джошуа-Три в самую ясную ночь декабря. Такая же звездная. Не как бледное пятнистое недоразумение на лице Сабо.       — Спасибо, — произнес Эйс и с облегчением стянул гидрокостюм до пояса, разминая плечи.       Промычав что-то ему в ответ, Сабо предусмотрительно отвел взгляд на свою серф-доску. Не то чтобы он хотел найти в ней что-то новое. Просто она была хорошим поводом.       — Дьюс тебя бы не понял.       — В чем? Ты про что? — знакомое имя неприятно покоробило Сабо.       — Про избавление от Коалы.       — Пф-ф.        — Но, кстати! — Эйс поднял указательный палец. — Это могло бы тебе помочь.        — Боюсь спросить, каким образом?       — Дьюс на днях попросил меня познакомить его с Коалой. Ну, и не только он. Татч тоже. Но у Дьюса есть Иска, и этот вариант отпадает, а Татч хороший парень. Только постарше будет.        Сабо молча повернулся и посмотрел с вопросительным негодованием.       — Не понял. Объясни.       — Ну, в общем…       Пустившись в объяснения, Эйс постарался минимизировать количество возможных острых углов в сложившейся ситуации, а также подбирал самые что ни на есть располагающие формулировки. У него не было в мыслях куда-то и кому-то сплавлять Коалу. Он просто не подумал, что поступил опрометчиво, когда показал друзьям ее с Сабо фото. А теперь они не давали ему прохода, постоянно вились вокруг, надоедая вопросами о том, когда Эйс их познакомит. Дьюс до кучи еще и сообщения писал.       И как бы там ни было, выходило так, что Сабо и Эйс могли убить двух зайцев одним махом. Ну, по меньшей мере, попробовать.       — Ты ничего от этого не теряешь, — заметил ему Эйс. — И говоришь, хочешь, чтобы она нормально жила. Почему не попробовать? Вообще у нас там все ребята хорошие.       — Я не могу сдать свою подругу в лапы твоих дружков.       — А разве с ними что-то не так?       — Вот те двое мне не нравятся еще с истории про видео. У них, похоже, совершенно не развито чувство уважения личных границ и пространства. Особенно у этого Дьюса. Он настолько самоуверен даже в общении с посторонними, что очень хочется показать ему его место. Типичный пикапер, да и при живой-то девушке.       “Е-мое, Дьюс, тебя раскусили на раз”, — подумал Эйс, испытав отголоски испанского стыда.       — Нет, он, конечно, специфичен бывает порой, соглашусь, но, — Эйс развел руками, — мы никого не заставляем. Они сами способны решить, что им делать. В моих силах организовать встречу, пригласить Коалу, а там пусть сами разбираются.       — Звучит как очень идиотский план.       — Если ты боишься или не уверен, то можешь присоединиться.       Сабо окончательно потерялся в идее Эйса.       — Ты мне что, сейчас предлагаешь сходить с ними на свидание втроем или вчетвером? Мне?       Вопрос Сабо насмешил Эйса, а он понял, как действительно странно прозвучало его предложение.       — О, Господи, нет! Нет, блин! Извини, я выразился не так. Дело в том, что наша пожарная часть в День святого Валентина устраивает не просто неформальный праздник. Будет проводиться благотворительная акция. Обычно приходят даже те, кто не в смене, со своими близкими. Можно приглашать и звать друзей, если у них нет других планов и они не против поучаствовать. В целом праздники у нас проходят весело. Будут еще волонтеры помогать.       — Предложи Коале. Она точно согласится, — махнув рукой, Сабо словно успокоился.       — А ты? — заглянув ему в лицо ждущими прищуренными темными глазами, которые Сабо безумно нравились.       — Естественно, я – пас. Даже спрашивать нечего.        — Совсем-совсем никак?       Эйс продолжал смотреть мягко, с надеждой. Только Сабо все равно успел заметить в его голосе нотки разочарования и как дрогнули уголки губ.       — Терпеть не могу обещать что-то, что, как я знаю, выполнить не смогу. Поэтому не обещаю. Поэтому закроем тему.       — Даже на ненадолго?       — Полная хрень, Эйс, — встал и раздраженно бросил Сабо. — Приглашать меня прийти отмечать идиотский праздник. Все, идем за вещами.       — Но сам праздник – просто хороший повод для благотворительности!       — Коала на эту роль замечательно подойдет.       Очередной безрезультатный рывок в глухую стену для Эйса окончился со счетом примерно ноль к десяти. Другой бы шишку набил и плюнул. Смирился бы. Но не Эйс. Он точно знал, что даже у этой высокой и на вид бесконечной стены есть свой конец. Он уже видел похожую. Правда, тогда не успел. Времени не хватило или, быть может, искренности. Эйс так и не узнал.        С Сабо будет по-другому. Что-то внутри него в это отчаянно верило, пока сам Эйс внимательно смотрел ему вслед.

***

      Предложение подбросить Эйс принял с удовольствием, ведь куда приятнее прокатиться с ветерком на машине в хорошей компании, чем трястись в общественном транспорте. Иногда он, бывало, задумывался о собственной машине, но быстро отметал эту идею прочь, вспоминая, как много времени проводит на работе. Да и куда ездить? На крайний случай всегда были Татч, Марко и вот теперь, как оказалось, и Сабо.       — Это арендованная машина. Я похож на дурака, который купит тачку? — задав вопрос, Сабо продолжал смотреть на дорогу, перестраиваясь в левый ряд.       — Почему так категорично?        — Потому что, Эйс, тачки жрут прорву денег. Нет, я не жалуюсь на их отсутствие, с этим у меня все более чем хорошо. Но зачем? Зачем тратить их даже тогда, когда ты ею не пользуешься? Все эти ТО и прочее. И место для нее отдельное. Мне проще взять на пару часов, а потом забыть про нее.       — Таких реалистов и прагматиков еще не было в моем окружении.       — Да-да, как правило, я бью эти рекорды.       Они затормозили на светофоре, и Сабо, выглянув в открытое окно, приподнял солнцезащитные очки.       — Еще даже не полдень, а там пробка нарисовалась. Замечательно.       — Ты торопишься? — уточнил Эйс.       — Нет. Просто не люблю их.       — Расслабься. Включи музыку, например. Скоротаем время, узнав, насколько разные у нас вкусы.       Улыбка Сабо послужила для Эйса добрым знаком. Он потянулся к панели медиаплеера и через несколько минут наколдовал любимую радиоволну. Правда, он не слушал SiriusXM с момента переезда из Миннесоты. Как хорошо, что они не меняются так быстро.       — О, правда? — еще больше улыбаясь, спросил Сабо, переключая передачу и плавно выжимая газ.       — Да, не против?       Сабо отрицательно помотал головой, и тогда Эйс сделал побольше громкость. Салон автомобиля наполнили энергичные гитарные аккорды, а затем мягкое медитативное начало с плавными вокалом Live to rise. Сабо узнал знакомый трек Soundgarden, а глянув вправо, убедился, что Эйс тоже не впервые его слышал и с удовольствием отбивал пальцами по колену его незамысловатый ритм.        Мелодия лилась из динамиков, наполняя пространство жизнью и, как ни странно, уютом. Да, Сабо ощутил это, казалось бы, давно забытое чувство. Прежде он, находясь в поездках, никогда не имел привычки слушать музыку в салоне. Ему это казалось чем-то если не беспринципным, то уж точно неприличным, похожим на глупое хвастовство. А в этот раз рядом сидел Эйс, и уже один данный факт помог Сабо взглянуть на происходящее иначе. Ему понравилось молча слушать любимую музыку и время от времени различать тихий голос Эйса, что бездумно подпевал в куплетах. А особенно Сабо задело за живое то, что, видимо, у них с Эйсом в музыке довольно схожий вкус. Это открытие он воспринял как нечто очень и очень личное.       Но затем приятная песня закончилась, и за ней последовала та, которую Сабо откровенно недолюбливал.       Заметив, как резко он тормознул на пешеходном переходе и сильно поджал губы, Эйс потянулся и убавил звук до минимума. В салон “тойоты” вернулись повседневные звуки улиц Палм Бич.       — Почему выключил? — спросил Сабо.       — Тебе ж не нравится. Ну а я не садист.       — И как ты это понял?       — По мимике и резкости жестов. Ты тормознул слишком резко.        Сабо замер в попытке сообразить, как ответить. Способность Эйса читать его с такой непринужденностью и интересом сбивала с толку. Он не знал, как с этим поступить.       — Ты… Всегда такой наблюдательный?       — В каком смысле?        — В смысле, всегда так стараешься прочитать других людей?        — А, нет. Оно само выходит. Это старая привычка. Девушкам вот всегда нравится, когда их понимают с полуслова или вообще без слов.       — Большой опыт? — уточнил Сабо, стараясь звучать максимально расслабленно.       — Когда я жил в Миннеаполисе, у нас образовалась большая компания, и половина были девчонки. Я просто привык со временем.        Они замолчали. Сабо решил объехать затор более длинным путем по Саус Милитари в районе Бока-Ратон и, сверившись с навигатором, вырулил в нужном направлении. Все это время он думал лишь о том, что сейчас идеальное время для вопроса, ответ на который он и хотел, и не хотел знать одновременно.       — Почему ты уехал оттуда?       — Хотел быть пожарным под начальством Марко. Он мой хороший друг. Но его повысили, когда я прилетел. Думал, придется вернуться, но в результате все равно остался. И не жалею.       — А на самом деле?       Эйс некоторое время смотрел в окно машины, хмуря брови. И краем глаза Сабо видел, что этот взгляд не ищет ничего снаружи, он направлен вовнутрь. Он, будто компас, сверялся с тем, верное ли перед ним направление, чтобы продолжить начатый путь. Эйс молчал, и в какой-то момент Сабо решил, что он не расслышал его вопрос, задумавшись о другом. Однако внезапно Эйс обернулся.        — Я уехал, потому что не смог жить там, где погиб мой лучший друг.        Слова Эйса отдались по спине внезапным ознобом, в то время как руки стали гореть. Сабо крепко сжал пальцами руль, будучи не до конца уверен, под воздействием каких эмоций это произошло.       — Извини. Я не предполагал такого ответа.       — А я не предполагал, что я вообще расскажу об этом кому-то здесь. Но знаешь, именно мое несерьезное отношение к некоторым вещам, мои поверхностность и нежелание сталкиваться с проблемами прошлого послужили тому, что я вовремя не увидел, что моему другу требуется помощь. Я считал нас хорошими, лучшими друзьями. А на деле получилось – я таким никогда и не был. Даже после случившегося я так и не узнал, почему он сделал это. И, к сожалению, уже не узнаю.       — Эйс, это… ты не обязан говорить, — заметно нервно начал Сабо, который не знал, стремится ли он оградить от внезапной искренности себя или же Эйса.       — Да, но мне сейчас хочется тебе об этом рассказать. Могу я? Ты послушаешь? Очередная остановка на светофоре позволила Сабо выдохнуть и снять уже ненужные солнечные очки. Небо затянуло облаками, и почти стих ветер. Он знал, что Эйс на него смотрит, что ждет разрешения поделиться важной частью своей жизни, он чувствовал, как Эйс готов гораздо больше, чем он сам, и все, что их разделяет, – лишь одно слово Сабо. Слово, разрешение и несвоевременно слишком большая ответственность. Ведь сам Сабо не в состоянии был дать Эйсу что-то равноценное. И боялся, что не сможет принять. У него самого внутри это до сих пор тлело, струилось дымом и могло вспыхнуть в самый неожиданный момент. Стоило ли так рисковать? Сабо думал, что нет, но сердце оказалось быстрее, он ответил:       — Если тебе это поможет.       Эйс не знал, поможет ли ему самому, но был уверен, что поможет Сабо.       — Три года назад Кевин и наши друзья ехали в его микрофургоне на Лич-Лейк. Они собрались в двухнедельный поход отметить его день рождения. Но они не проехали и тридцати миль. На переезде в Элк-Ривер фургон вылетел прямо навстречу поезду. За рулем был Кевин. Машину разнесло в щепки. А то, что осталось, поезд протащил еще около полумили. Вот и все, что произошло. Меня там не было, только потому что я работал. Начальник не отпустил даже на пару выходных. В тот день я потерял всех своих друзей. Я долго думал, что в этом была моя вина. Что будь я в том же фургоне с ним, этого бы не случилось. Но потом понял, что ошибаюсь. Если я не смог увидеть, что происходит с Кевином раньше, не смог ему помочь, то вряд ли мое присутствие изменило бы его решение. Просто тогда в некрологе Миннеаполиса было бы на одну фамилию больше.        Было трудно что-то ответить на подобную историю. Сабо не представлял, что стоит говорить, да и нужно ли вообще. До этого момента только Коала посвящала его в свою жизнь. Пусть в ней не было столь драматичных эпизодов, но и тогда Сабо почувствовал себя потрясающе никчемным, не способным понять и поддержать друга. Сейчас он чувствовал это вдвойне сильнее.       — Но понял я это, только пообщавшись с тобой. Что бы ни говорил, но ты умеешь быть социальным. Потому что социальность, она не про скопления людей, а про взаимодействие между ними. Честное, искреннее. Про интерес. Про общие темы, желания, может быть, цели. И мне кажется, твоя фобия или как это правильно назвать, не знаю, она тоже не про количество людей вокруг тебя и их возможное взаимодействие с тобой. Она – про твое ожидание. Ожидание ото всех вокруг чего-то плохого. Что может причинить боль. Но если от каждого ждать исключительно свои страхи, ты только их и найдешь.       Сабо уже открыл было рот, чтобы возразить, но Эйс остановил его, вернув приглушенной музыке громкость. Выражение его лица было умиротворенным. Ответа он не ждал.       — О, послушай-ка. Nirvana! Крутяк.       Если бы Эйс знал, от чего он себя спас в эту минуту, сделал бы он так еще раз? Включил бы музыку, позволив Сабо не искать ответ на столь откровенный выпад? Естественно, Эйс делал это без злого умысла, да и вряд ли он из тех, кто любит учить жизни других людей. Он просто искренен и прямолинеен. Есть люди, которые говорят и общаются ради примитивной выгоды, ради своих амбиций. Но Эйс не такой. Он общался, потому что он спасатель. И теперь он хотел спасти Сабо. Не дружить, а спасти. А Сабо нуждался совсем не в этом. Сабо хотел быть нужным. Он хотел, чтобы его любили.