Dhubleidd

      Раньше всё было проще: чудовища злые, люди добрые. А теперь... Перемешалось как-то всё...       Весемир.       С давних пор самым страшным врагом для людей был вовсе не чужеземец, а сосед.       Геральт из Ривии       Сабля с шипением покинула ножны. Длинный, чуть изогнутый клинок полуторной заточки. Стальной сердечник и лезвие из сидеритовой руды были окованы метеоритным серебром, выше клейма мастера выгравированы иноземные руны.       Один точный удар и призрачный пёс, уже было прыгнувший на спину бежавшей женщины, распался облаком эктоплазмы. Несчастная тонко взвизгнула, когда мутант, не сбавляя хода, схватил её за платье и одним движением перекинул через седло. Скакавший впереди Геральт уже проехал сквозь ворота в бревенчатом частоколе. Он прижимал к себе насмерть перепуганного ребёнка со светлыми волосами.       Наёмники какого-то торговца, уже хотевшие закрыть проход, едва успели выскочить из-под копыт Плотвы. Весемир с Эскелем спешились и приготовились принять стаю призраков на мечи. Старый ведьмак сложил знак Ирден, и, едва бестии пересекли невидимую черту, их тут же окутали фиолетовые всполохи магии. Движения тварей сильно замедлились, чем тут же воспользовались ведьмаки – несколько взмахов серебряных клинков, и всё было кончено.       Весемир недовольно цыкнул зубом; они собирались встать лагерем где-нибудь на отшибе, а утром начать осторожную разведку. Выяснить, как можно войти в город во время карантина. Что же, теперь с планами придётся попрощаться, вокруг целая таверна свидетелей: местный пьяница; отряд наемников; молодой парень, чем-то похожий на барда, и какая-то рыжеволосая медичка, судя по платью, прямиком из Оксенфуртской академии.       – Каролина! – Закричал светловолосый мальчик, вырываясь из рук Геральта. Молодая женщина спрыгнула с лошади и, подхватив ребёнка, скрылась в дверях таверны.       Вновь раздался тот самый жуткий рык, встретивший их у предместий. Рядом с частоколом мгновенно вспыхнула трава. Алые языки пламени поднялись до высоты человеческого роста, ведьмаки сжали в руках дергающиеся медальоны. Лица болезненно стягивало от сильного жара. Люди отшатнулась.       Сквозь стену огня величаво выступил адский пёс. Огромная, как для собаки, размером с телёнка, тварь выглядела более материальной, нежели её павшие товарки. Под угольно-чёрной шкурой перекатывались мускулы. Его пасть, похожая на портал в потусторонний мир, была приоткрыта, с острых клыков сочилась эктоплазма.       Существо не имело глаз, но от его взгляда у кметов тряслись поджилки. Пёс вскинул покатую голову к ночному небу и вибрирующе завыл. Он, казалось, засветился изнутри от переполнявшей его магии. По загривку, подобно вздыбленной шерсти, пробежал огонь.       И всё закончилось. Он исчез. Единственное, что напоминало о буйстве духа, – десятиметровая чёрная проплешина, на которой ещё долго не будет ничего расти.       – Молодой ещё. И не успел убить никого из тех, кому призван отомстить, – в звенящей тишине промолвил Весемир. – После этого светопредставления мы не увидим его ещё несколько дней.       К ведьмакам решительно подскочила та самая медичка из Оксенфурта.       – Геральт! – Обрадовано воскликнула девушка. – Вас послала нам Мелитэле! Если бы не ты и твои друзья, то этих несчастных бы разорвали.       Мутант озадаченно оглядел бойкую девицу. Хоть убей, но вспомнить он её не мог. Оглянулся на товарищей, те ответили непонимающими взглядами.       – Мы знакомы? – Ведьмак решил сразу расставить все точки.       – Это же я, Шани, – медичка нахмурилась, увидев в глазах Геральта всё тот же вопрос. Она понизила голос. – Ты меня не узнаешь? Что с тобой стряслось? Я слышала… что ты погиб во время погрома в Ривии.       – К сожалению, я потерял память…       – Жаль вас прерывать, но мы могли бы продолжить внутри. За едой. – Вмешался Логан. – Всё-таки мы прошли долгий путь, – мутант принюхался. – К тому же скоро будет дождь.       – Прошу меня извинить, – повинилась девушка. – Конечно же, вам нужно отдохнуть.       Внутри корчмы осталось несколько припозднившихся забулдыг, которые, впрочем, были недостаточно пьяными, чтобы переться домой ночью на поживу всякой нечисти. В дальнем углу, на бочках, сидела парочка крупных мужиков. Судя по обилию кровоподтеков на лице и сбитым костяшкам, это были преданные поклонники весьма популярной на Севере забавы – кулачного боя. В свободное время они, очевидно, подрабатывали вышибалами.       На глаза попалась спасённая парочка, что сидела за столиком у окна. Мальчик пил молоко из большой кружки, его зубы выбивали нервный ритм об эмалированную поверхность. Светловолосая женщина прижимала его к груди. Судя по её лицу, она была где-то не здесь.       Мимо пробежала миловидная русоволосая разносчица, она как раз обслуживала состоятельных путешественников. Их стол уже ломился от еды и выпивки, но они явно вознамерились забыть сегодняшнюю ночь и останавливаться не собирались. Логан не стал отвлекать занятую девушку и подошёл к корчмарю.       Небритый мужик с телосложением молотобойца протирал стойку.       – Привет, дружище, – улыбнулся мутант. – Угостишь героев дня? Доставай из погребка лучшее пиво, и чтоб оно было холодненькое. Ещё, чую, у вас тут утки запекаются, закинь к ним ещё парочку. И картошки пожарь. – После небольшой драки с призраками, выгодно оттенившими скучные дорожные будни, у него заметно поднялось настроение. И мало что могло его испортить. Трактирщик, впрочем, попытался.       Компания охотников на чудовищ, к тому времени, уже присела за свободный столик. Медичка Шани что-то успокаивающе говорила ещё шокированной женщине и указала на ведьмаков, очевидно, приглашая её к ним за стол. Она медленно встала, все так же прижимая к себе мальчика.       Корчмарь-молотобоец поджал губы, внимательно оглядев явно нежеланных клиентов. Его глаза задержались на рукоятях мечей и белых волосах Геральта.       – Что-то не помню я, – медленно процедил он. – Чтобы водил дружбу со всякими приблудами. Те утки не для вас пекутся. Пиво кончилось. Могу подать бобовую похлебку, за пять оренов. Деньги вперёд. – Трактирщик смотрел с вызовом.       Логан впервые столкнулся с подобным неприкрытым хамством. И это в ответ на хороший поступок! Обычно пейзане были благодарны за убийство чудовищ. Причём некоторые пейзанки были настолько благодарны, что он делал большие скидки.       Какая-то аномалия. Головку ему, что ли, напекло?       Мутант тяжело вздохнул. Хрустнул пальцами. И едва не сломал увальню челюсть. Корчмарь рухнул на пол, как мешок с мукой.       Логан быстро огляделся по сторонам: вышибалы мирно играли в кости, пьяницы всё ещё не протрезвели, а милая разносчица ушла на кухню. Со стороны ведьмаков подошёл Геральт.       – Зачем? – Коротко спросил Белый Волк, встав так, чтобы прикрывать выглядывающие из-за стойки ноги в грязных башмаках.       – Люблю бить людей. – Пожал плечами. – Раз уж пришёл, помоги затащить его в подсобку. – Геральт покачал головой и взял бессознательного мужика за руки. – Отъелся, боров…       – Повезло, что этого никто не видел.       – Ага.       – Он ведь все равно очнётся.       – Ага.       – А утром сюда придут кметы с вилами.       – Ну это вряд ли. – Логан в сомнении покачал головой. Он отпустил свою ношу и голова незадачливого трактирщика гулко ударилась о пол. – Это ведь не местный авторитет, неформальный лидер или староста, а простой корчмарь. К тому же, с говёным характером. Никто и не удивится, что он получил по роже.       – Вопрос не в том, уважают его или нет, – сказал ведьмак. – Он свой, а мы чужие.       – На случай, если пейзане так принципиально относятся к своему местечковому братству, в чем я не уверен, у меня есть патент Ловчего. – Мутант похлопал ладонью по поясной сумке. – А за нападение на служащего Короны наказание – смерть.       – Как и за подделку документов.       – Вообще-то, грамота настоящая.       – Ты дал взятку.       – А это уже смертью не карается.       Перехватив пробегающую мимо девушку-разносчицу, Логан повторил заказ и сел за стол к остальным.       Шани как раз рассказывала то, что знает о Звере. Именно так кметы прозвали этого призрака. Выходит, что он нападает по несколько раз в неделю, исключительно по ночам. А баргесты служили для него своего рода гончими.       – А вы можете что-нибудь рассказать об этом духе? – Спросила она Весемира. – Вы ведь не в первый раз встречаете подобное чудовище.       – Во второй, – кивнул старый ведьмак. – Эти баргесты не самые распространённые твари. Тот большой – Вожак. Он воплотился самым первым и является центром проклятия. Подобный дух может появиться только в очень плохом месте. Даже странно видеть его в обычных предместьях, а не в развалинах древней тюрьмы, к примеру. Или старой шахты, где трудились невольники.       – Я читал раньше о них. – Сказал Эскель. – Вроде как, это нечто среднее между химом, анималистичным мороком и сильным духом, способным к постоянному возрождению. Типа полуденницы.       – Верно. Баргест – неотомщённый дух, умерший скверной смертью. Поэтому его тянет к самым скверным людям, как и хима. Впрочем, убивает он любых, и при первой возможности. Он будет постоянно являться по ночам, пока живы породившие его люди. Или нелюди. Есть две возможности изгнать его: убить его «манков»*, а потом сразить призрака, или же заставить их встретиться с ним лицом к лицу. В этом случае тварь должна умереть до того, как она убьёт всех. Иначе Вожак станет гораздо сильнее.       – Это от полуденницы, – сказала Шани, заинтересованная поднявшейся темой. В Оксенфурте у них были лекции о природе многих чудовищ, но не такие подробные. – Что же в нём от морока?       – Как и морок, первый баргест, тот самый Вожак, рождается из домашнего животного, которого зверски замучили. Бывает, что и собственный хозяин. – Мрачно произнёс Весемир. – Обычно это зверь, что долго живёт вместе с человеком. Это может быть как собака, так и другое животное. Ему уже не важен его прижизненный облик, сейчас это больше демон.       – Ладно, довольно о монстрах, – девушка тряхнула волосами. – Скажите лучше, что привело вас в столицу. Да ещё сразу втроём, в первый раз вижу столько ведьмаков разом.       – Мы ищем бандитов со значками или татуировками саламандры. – Тихо сказал Геральт. – Здесь объявлялись подобные? – Да. День назад, – помрачнела медичка. Она оглянулась на Каролину, та уже и не рада была, что села за стол с охотниками на чудовищ. А вот глаза пацана любопытно сверкали, тот явно успел оправиться от случившегося и с охотой слушал ведьмачьи истории. – Если опустить подробности, это очень жестокие люди. И… местные платят им какую-то дань.       Каролина дернулась как от удара. Потом обречённо вздохнула и проговорила враз пересохшими губами:       – Альвин. А хочешь посмотреть, как тренируется ведьмак?       – Конечно хочу! – Вскинулся мальчик.       Охотники на чудовищ переглянулись, Эскель поднялся из-за стола.       – Пойдем пацан, может быть, разрешу тебе меч подержать, если будешь себя хорошо вести.       – Буду! Пойдём быстрее! * * *       Женщина рассказала всё, что знала, о чём догадывалась, о чём ходили лишь слухи, не став ничего утаивать. По её словам, не сегодня, так завтра за ней приедут братья из Темноводья.       Когда эпидемия в предместьях закончилась, она уж было подумала, что жизнь наладится, но произошло все с точностью до наоборот. Поэтому на днях она послала весточку отцу, чтобы её с Альвином забрали подальше отсюда.       Ведьмаки заметно помрачнели, они механически жевали недавно поданную снедь. Каролина сидела за столом, закрыв лицо руками.       На лавку уселся немного запыхавшийся Альвин, посмотрев на свою приёмную мать, он с подозрением уставился на ведьмаков. Сердобольная Шани отломила ему утиную ножку, но мальчик не пошевелился, походя на натянутую струну.       – Ешь, Альвин, – тихо произнесла Каролина. – Со мной всё в порядке. Скоро мы уедем отсюда.       – Хорошо, – он чуть расслабился. – Всё равно мне здесь не нравилось. Совсем. – Он вгрызся в мясо, проглотив его почти не жуя. – Куда поедем? Давай туда, где водяные и Владычица Озера! Пожалуйста.       – Да, Альвин, мы поедем именно туда.       – Ура! * * *       На утро компания временно разделилась. Было необходимо узнать о группе Саламандр в предместьях, которые похищали местных сирот. Либо получали их от крестьян в качестве «дани», в чём их уверяла Каролина. В любом случае, нужно было поговорить с Преподобным.       Помимо прочего, ситуация осложнялась тем, что священник был весьма вероятным «манком» для духа-мстителя. По словам женщины, тот несколько лет назад выгнал свою беременную дочь на улицу. В итоге она стала проституткой, чтобы не умереть с голоду. Также он явно сотрудничает с напавшими на крепость. В общем, премерзкий тип, с которым всё же придётся иметь дело.       Кроме него конкурс на звание самого грязного ублюдка в деревне проходили: зажиточный крестьянин Одо, разбогатевший после весьма подозрительной смерти собственного брата; Харен Брогг – сомнительный тип и контрабандист с множеством грешков за душой, о чём, кажется, знали все, кроме городской стражи; а также Микула, местный стражник, который, по слухам, вместе с собутыльниками изнасиловал девушку.       В городе, как известно, был введён карантин, и войти в Вызиму невозможно без соответствующего пропуска. А выдают эти пропуска только королевская канцелярия, церковь Вечного Огня и лечебница Мелитэле. Увы, но огнепоклонники – единственный возможный вариант официально попасть в столицу, так как на жриц они похожи не были и медицинских аттестатов в карманах не завалялось. А бороться с бюрократической машиной Темерии будет только безумец. Существовал, очевидно, и незаконный способ пробраться за стены, именно для этого Весемир и отправился к Харену.       Геральт и Логан, тем временем, пошли к Преподобному, а Эскель, как самый обаятельный, собирался поговорить с местными.       Часовня Вечного Огня находилась в самой богатой части предместий. Короткая улица, идущая от Мариборских ворот, в отличие от остальной деревни, была застроена каменными домами. Их крыши были покрыты качественной черепицей, а стены свежепобелены. Да и в целом дома выглядели более прилично, чем в иных городках. Судя по всему, здесь жили люди недостаточно состоятельные, чтобы жить в более престижных районах Вызимы, но при этом не хотевшие селиться среди кривых и грязных улочек Храмового квартала.       У крайнего дома их встретил отряд косиньеров – деревенских ополченцев, вооружённых перекованным сельским инструментом. Судя по их лицам, единственные тренировки, которыми те себя утруждали – привитие себе иммунитета к алкоголю. Безуспешное, впрочем, но сдаваться они не собирались.       – Так, значит, вы ведьмины? – От бородатого кмета пахло чесноком и больными зубами.       Вопрос был, очевидно, риторический.       – Преподобный вас ждет-дожидаитси. – Ополченец махнул рукой в сторону храма.       Капеллан местной церкви сидел на лавке у входа в часовню. На его коленях лежала толстая книга в кожаном переплёте, он сжимал её узловатыми пальцами. Даже на вид жесткая, как мочало, борода была с проседью и свисала до груди. Серые глаза фанатика внимательно изучали мутантов.       При виде творчески переработанной мантии Логан нахмурился. Вместо утвержденного Иерархом Хаммельфартом символа веры, на неё было пришито стилизованное изображение языков пламени. Мутант плохо разбирался в религиозных догматах, но даже он понимал, что это похоже на ересь. И зарождающийся культ личности.       – Олаф говорил, что вас четверо. – Наконец заговорил Преподобный. У него был звучный голос оратора. – Где остальные?       – Ищут работу, – Геральт взял на себя роль переговорщика. – Мы же всё-таки ведьмаки.       – Молвят, что вы прогнали Зверя и спасли дитя с его матерью. Поэтому, когда Олаф пришёл ко мне с жалобой, – жрец посмотрел на Логана. – Я наложил на него епитимью. За гордыню. Но помните – одно праведное деяние не умаляет грехов, – он поджал губы. – Коих у вас предостаточно. Зачем вы явились в город?       – За работой.       – Она здесь есть. Вы убьёте Зверя. – Прозвучало это как утверждение.       – За соответствующую плату. – Не преминул вставить ведьмак.       – Я знаю, что такие, как ты, даром не работают. – Жрец презрительно скривился.       – Мало кто работает даром. Идиоты разве что. – Проворчал Логан. В него тут же вперились серые глаза Преподобного.       – Ты не похож на выродка. Как ты можешь якшаться с ними?       – Он ученик. – Коротко сказал Геральт. Мутант фыркнул.       Общаться со старым лицемером было всё сложней. Особенно, зная его возможную подноготную.       Капеллан пару секунд сверлил их взглядом. И наконец сказал, встав с лавочки:       – Церковь Вечного Огня выплатит вам причитающееся. Постойте здесь, я принесу свечи. – Он скрылся за дверями часовни. Мутанты непонимающе переглянулись.       Преподобный вернулся спустя несколько минут, в его руках было пять самых обычных свечек. Он протянул их Геральту.       – Принеси свет Вечного Огня людям и рассей тьму, – торжественно сказал жрец. – Вокруг деревни стоят пять священных алтарей. Зажги там эти свечи глубокой ночью, так ты изгонишь Зверя!       – Я надеюсь, ты не думаешь, что это действительно поможет? – Весьма неосмотрительно спросил ведьмак. – Обычно с чудовищами справляются другими методами.       – Вечный огонь, богохульник!!! – Яростно закричал капеллан, как оказалось, весьма чувствительный в вопросах своей веры. В его голосе прозвучали истерические нотки. – Он прогонит нечисть, ибо сказано было: «Хотя душа его будет в потемках, а вид его будет ужасен, не суди его скоро, ибо он принесёт Пламя надежды в ночь.» А ещё сказано…       – Хорошо, хорошо! – Поторопился вмешаться Логан. – Мы сделаем всё, чтобы изгнать Зверя.       – Прежде чем мы приступим к работе, хотелось бы узнать ещё кое-что. – Проговорил ведьмак, пока фанатик не вывалил на него ещё больше проповедей. – Я слышал здесь о бандитах со знаками Саламандр.       Глаза Преподобного нехорошо блеснули.       – Праздное любопытство не доводит до добра. Советую тебе не досаждать им, если вы все не хотите испробовать на вкус посмертие.       – Посмертие я уже пробовал.       – Сюда недавно приходил ведьмак. Он тоже хорохорился, но где он теперь? – Капеллан сложил руки на груди. – Тебе не нужно о них ничего знать. Вся деревня страшится Саламандр, и не без причины.       Геральт мысленно сделал пометку узнать о ведьмаке, бывавшем здесь недавно.       – Мы можем покончить со Зверем в обмен на информацию. – Предложил Логан.       Преподобный в сомнении пожевал губами, но согласился. Сказал лишь, что нужно убедить и других членов их деревенской камарильи, которые уже имели дело с этими бандитами.       Распрощавшись с капелланом, они спустились к берегу Вызимы. Не столицы, а одноимённого озера. Мутант облегчённо вздохнул.       – До чего же душный человек...       Сперва решили зайти к контрабандисту Харену, так как там, скорее всего, должен быть Весемир. Но обнаружили лишь потеки крови, отрубленную кисть, небрежно кем-то закинутую за поленницу, и следы волочения тел. Пройдя по которым, они, наконец, обнаружили старого ведьмака. Тот в компании какого-то краснолюда укрывал трупы валежником.       При виде этой картины Логан весело хмыкнул.