Ложные грезы

      Храм Черного яйца.              Мрачное место. Мрачнее только Бездна. Но из нее хотя бы не доносится дыхание инфекции. Впрочем никто в здравом уме не рискнет посетить эти места. Да, в здравом. Много ли осталось их, «здравых»?              Призрак разрушил печати, молча посмотрел своими огромными глазницами и исчез в темноте этого столь крошечного, но одновременно бесконечного храма.              Хорнет могла только ждать. Ждать момента, когда она сможет помочь, выкрасть хотя бы пару секунд у судьбы и изменить ее.              Пульсация стен, дыхание теплой, сладковатой, гниющей, рыжей плоти. Эхо бессвязного шепота и стук коготков. Кто знает, если бы не кровь высшего существа в ее венах, то быть может и она давно бы стала заложницей собственных грез? Или она уже бредит светом сама того не осознавая?              Нет, нужно собраться. Покрепче сжать иглу, призвать нити, сосредоточиться. С минуты на минуту решится судьба Халлоунеста. Совсем скоро история откроет новую страницу.              Чьи-то невнятные голоса зазвучали где-то вдали. Слишком далеко, чтобы почувствовать опасность и слишком громко, чтобы эту опасность представлять. Но Хорнет все равно открыла глаза и повернула голову.              Ничего.              Буквально ничего.              На месте стены, пол, сине-серая плитка, фонарики с бьющимися в них светомухами. Но… ни храма, ни рыжих корней, ни запаха.              Призрак справился со своей задачей?              Хорнет огляделась вновь в попытке осознать случившиеся. На глаза попались скамейки, вазы, крошечные скорлупки от фигурок и постаментов, но ни одного признака нахождения здесь Черного яйца. Столь огромный объект не мог просто исчезнуть, разве нет? И где тогда сам Призрак?              Спрыгнув с возвышения, Хорнет покинула храм и почти сразу же остановилась на его пороге: на расстоянии брошенной иглы стояло несколько жуков. В их глазах не было ядовитого света, а речь была вполне внятной. Они обсуждали дорогу до источников. И не успела Хорнет сделать шаг вперед, как мимо них промчалось что-то похожее одновременно на рогача и саранчу. Напуганные жуки крикнули ему вслед ругательства.              — О, леди, вы местная? Не поможете нам? — один из них заметил Хорнет и подошел ближе. — Мы с друзьями немного заблудились, мы хотим найти…              — Источники, я слышала. Вы давно здесь находитесь? — Хорнет чуть прищурилась, чем напугала жучка еще больше.              — Эм, нет, мы только вчера остановились в Грязьмуте, а спустились часа два назад. Умудрились дойти до кристального пика, а источников так и не нашли, представляете? — жук неловко засмеялся, пытаясь сгладить обстановку, но поняв, что вышло у него скверно, он вздохнул. — Хорошо, простите, что отвлек. Мы постараемся как-нибудь сами…              — Идите за мной, — Хорнет сказала это так жестко, что звучало как приказ. Впрочем сюсюкаться она с ними все равно не собиралась, а так лишний повод осмотреться.              И… выглядело все так, будто Халлоунест вообще никогда не поражала болезнь: чем ближе был пункт назначения, тем больше жуков появлялось на пути. Живых, разумных и совершенно здоровых. Когда Хорнет думала об окончании чумы, то была уверенна, что королевство обратится в один огромный, неподвижный склеп. Вопреки ожиданиям все было иначе. И пока неясно, к лучшему это или к худшему.              — О, так это было здесь? Спасибо вам большое! — радостный жук хотел пожать Хорнет лапку, но вовремя остановился, заметив ее взгляд. — Мы оказывается проходили мимо, но как-то не заметили.              Хорнет молча указала иглой на табличку.              — А, вот оно что. Вы не подумайте, мы не глупые, просто в нашем королевстве этим символом обозначают кислотные озера, — поспешил оправдаться жук, в то время как его приятели уже вовсю наслаждались источником. — В любом случае еще раз спасибо вам, чем мы можем вас отблагодарить?              — Не утоните, — бросила Хорнет и покинула пещеру.              В несколько прыжков она вернулась обратно к храму… точнее к месту, где было Черное яйцо.              Ситуация оставалась в крайней степени странной. Будто она попала в грезы о том, что чумы никогда не было. Но грезы ли это? Порою то, что ты спишь понимаешь лишь тогда, когда проснулся. А если это видение посланное чумой?              Ну, в таком случае Хорнет уже точно ничем не поможет Призраку. Там, в реальности, она вероятно уже истекает этой сладковатой гнойной жижей. И если так, то ни выбраться, ни бороться уже не выйдет. Она проиграла. Значит и оставаться здесь нет смысла.              Не то чтобы Хорнет действительно в это верила. Но других объяснений просто не было.              Если это видение созданное чумой о королевстве без чумы, чего так желала Хорнет, то быть может и мама здесь еще жива?              Решено.              Через Зеленую тропу до Садов королевы летела игла. Испуганные маскокрылы и охающие прохожие оставались где-то на краю зрения. Вот оно, еще несколько поворотов и проход в Глубинное гнездо будет прямо под ногами.              Хорнет резко остановилась. Место, где был скрытый проход, сейчас покрывало толстым слоем металлического панциря. Ни пройти, ни сломать. Странно. Хорошо, есть другой путь под вокзалом Королевы. Закрыто. Через Грибницу. Тоже закрыто. Богомолы? Нет, их трогать Хорнет совершенно не хотела. Один только их вид вызывал у нее отвращение. Решено, богомолы остаются на крайний случай. Есть еще проход через шахту трамвая. А для этого нужно идти в город.              Одно радовало: все ворота открыты, путь почти свободный. Почти, потому что стражники останавливали всех, осматривали и спрашивали о цели визита. Хорнет они тоже остановили.              Она не знала чему удивляться больше: тому, что с нее взяли налог за вход или тому, что ее не узнали. Странные грезы, не иначе.              — Цель визита, — безразлично спросила сидевшая за столом стражница.              — Хочу попасть в Глубинное гнездо, — не скрывала Хорнет.              — Дамочка, если хотите в элитную гвардию его величества, то так и говорите, — она что-то записала. — Впрочем прямота — это похвально, я направлю вас к главе гвардии. Если он вас одобрит, то будем рады видеть вас в наших рядах, — на этом стражница выписала какую-то бумажку, зачитала шаблонный список правил о том, что можно и нельзя в городе, и с фразой: — Добро пожаловать в Святоград, — вручила бумажку и пропустила.              Хорнет недоуменно обернулась и посмотрела на бумажку. Корковая бумага, давно она такой не видела, кажется, до чумы ее использовали в качестве пропусков, но внимание привлекла начертанная на ней рекомендация, а так же адрес.              Глава элитной гвардии? Святоград? Что?              Решив не забивать себе этим голову, Хорнет направилась в сторону трамваев. Путь лежал вниз сквозь кварталы, а так же через площадь. Кипящая здесь жизнь, слегка пугала с непривычки, а еще сбивало с толку отсутствие ставшего родным дождя. Оказывается город все это время был белым. Впрочем чего еще ожидать от почти помешанного на белизне и святости монарха…              Хорнет резко остановилась.              Она вышла на площадь, но вместо мемориала Полому ее украшали статуи пяти великих рыцарей. Странность на странности.              А может это не грезы?              Чей-то крик вывел из размышлений, а мимо попытался прошмыгнуть маленький длинный жук. Хорнет связала его паутиной почти не думая. Жук упал и выронил несколько украшений и кучу гео. Понятно, карманник. Ну, пусть с ним разбираются…              — Спасибо вам! — Хорнет за руку поймала престарелая дама. — Спасибо, на таких как вы и держится наше королевство!              — Я не сделала ничего особенного, — попыталась отойти Хорнет, но ее уже со всех сторон обступили прохожие, — Пустите, мне нужно идти.              — И от нас благодарность примите, — к ним вышел огромный стражник, в то время как его меньшие коллеги поспешили к лежащему карманнику. — Позволите взглянуть на ваш пропуск? — и получив от Хорнет желаемое он расхохотался басом. — Вот оно что, вы правильно шли, но пропустили поворот. Идемте, я вас провожу.              Хорнет не стала с ним спорить на глазах у толпы. Конечно, она бы легко с ним разделалась, но перспектива стать целью всей королевской стражи ее не радовала.              Стражник тем временем провел ее к одному из особенно огромных зданий и провел внутрь.              — Еще один новичок в ополчение? — бесцветно спросил сидящий за стойкой червячок.              — Нет, она в элитную гвардию, — гордо отозвался охранник так, будто Хорнет была его дочерью.              — Ну сколько можно повторять, — закатил глаза червяк, — У королевства есть проблемы поважнее глубинного гнезда. Тем более в гвардию не берут кого попало с улицы.              — Похоже это тебя с улицы взяли, Кейв, а я воина сразу вижу! — возразил охранник таким басом, что стекла затряслись.              — Не усложняй мне работу, будь добр. И вообще сам почему не на посту, а?              — Что здесь происходит? — донесся спокойный, но оттого еще более пугающий голос со стороны коридора.              Хорнет повернула голову и обомлела: к ним вышел Полый рыцарь. Тот самый, кого она видела в качестве статуи и тогда, в далеком детстве, когда еще совсем не понимала, кто перед ней.              — Простите за шум, заместитель, — тут же нашелся червячок, — К вам хотят вспупить в гвардию. Желаете побеседовать с кандидатом лично?              — Есть рекомендации? — он подошел ближе и, взглянув на Хорнет, остановился, будто что-то осознал. Спустя мгновение он спросил: — Мы знакомы?              — Возможно встречались в детстве, но не более, — ответила та. — Мое имя Хорнет.              — Орфей, — кивнул рыцарь. — Хорошо, Хорнет, следуй за мной.              Когда дверь в его кабинет закрылась, а сам Орфей прошел к шкафу, у Хорнет появилась возможность его рассмотреть. Как ожидалось — у него были здоровые черные глаза, но панцирь к ее удивлению был скорее серый, чем черный. И той пугающей пустотной ауры следующей за каждым сосудом не было. А главное — он говорил. Обычным, вполне приятным голосом, но говорил. Разве сосуды способны на это?              Орфей достал миску с ягодами, положил на стол, а сам сел в кресло.              — В каком возрасте покинула дворец, сестра? — почти сразу спросил он.              Верно, они все еще родня. Одна кровь.              — Я была слишком мала, чтобы помнить это, — Хорнет взяла ягодку в руки, но есть не спешила.              — Ясно, — кивнул Орфей. — Почему захотела вступить в гвардию? Жизненные трудности? Если так, то ты можешь вернуться во дворец. Не думаю, что отец станет возражать.              Странные вещи он говорит. Будто дворец когда-либо был ее домом. Да, какое-то время она жила под покровительством Белой леди, но этого вряд ли достаточно.              — Ты так легко зовешь его величество отцом, — усмехнулась Хорнет и положила ягоду назад. — Скажу прямо, я не собираюсь вступать ни в какую гвардию, а просто хочу попасть в Глубинное гнездо. Только и всего.              — Идти на смерть — это не лучший способ что-то кому-то доказать. Тем более себе, — вздохнул Орфей. — Но я прислушаюсь к твоей воле, сестра. Одну тебя в глубинное не пустят, а новую экспедицию должен одобрить сам король. Благо, у нас с тобой есть способ обойтись без прошений и месячного ожидания, — он подмигнул. — Подожди окончания моей смены, и мы вместе отправимся во дворец.              — Я правильно понимаю, что глубинное закрыто со всех сторон? — обернулась Хорнет.              — Правильно понимаешь.              — Хорошо, в таком случае я подожду.              На этом Хорнет вернулась в приемную и под усталый взгляд червячка села на диван.              — Мне следовало догадаться, что вы из королевского потомства, — он достал салфетку и протер глаза. — Такими темпами у нас жителей не останется, будут одни бледнопанцирные.              Хорнет не стала ничего отвечать. Но слова про королевское потомство ее озадачили. Неужели по улицам бродят другие сосуды? Впрочем, она бы не удивилась и этому.              Следующие несколько часов прошли незаметно: Хорнет до идеала отточила навык медитации, при котором время переставало иметь значение, но тело молниеносно реагировало на любую угрозу. Потому, когда в коридоре вновь появился Орфей, она силой воли подавила в себе желание вскочить и подготовить к бою иглу.              Он посмотрел на нее, кивнул в сторону выхода, и Хорнет молча пошла за ним.              Следующая остановка — Белый дворец.