Любой ценой

Утром Линч проснулся в холодном поту – его снова настиг ночной кошмар. Уже который день подряд… Он вытащил ноги из-под одеяла, свесил их с кровати, усевшись, и попытался перевести дыхание, смахивая с лица липкие капли пота. Позади зашевелился Джон, лежавший на другой половине кровати, который, почувствовав освободившееся нагретое местечко, тут же нагло в него втиснулся, прильнув лбом к пояснице Линча, обвив рукой талию. Этот искренний, неконтролируемый во сне жест вызвал настоящее умиление и даже немного помог прийти в себя, пусть и не избавил от пробирающего до мурашек ужаса, оставшегося после пережитого кошмара. Линч выглянул в окно, прикрытое шторой: солнце постепенно поднималось из-за горизонта. Пора подниматься и продолжать путь. Вместе с Крис… В тот раз Линч не смог ничего сказать, погрязший под психозом, но теперь чётко и ясно понимал – ему эта идея почему-то не нравилась. Он собирался сказать об этом Джону, но сначала: немного привести себя в порядок и выполнить все рутинные дела. Линч обыденно поправил свой растрепавшийся за ночь хвостик, кое-как распутав колтуны дрожащими, непослушными пальцами, отметил новый день в своём ручном календаре, понадеявшись, что за последнее время ни разу не сбился со счёта, и собрался было уже будить Джона, как к горлу подступил знакомый приступ кашля. Не в силах сдержаться, Линч всё же дал болезни волю и закашлял, мечтая о том счастливом дне, когда простуда, наконец, отступит, чем, как оказалось, случайно разбудил Джона. Не поняв спросонья, в чём дело, тот не на шутку перепугался, подорвался зверски, ловко выхватил свой револьвер и приставил Линчу к виску. Кашель мигом исчез, как и весь воздух в целом. От страха Линч задержал дыхание и замер, ожидая того момента, когда Джон сообразит, что произошло.       — Извини… — выдавил тот робко, как только всё понял, и убрал свой револьвер обратно за пазуху.       — Я почти привык, — нервно отшутился Линч. Руки задрожали ещё сильнее. Постепенно приходя в себя, Джон осмотрелся по сторонам, выглянул в окно, после чего подметил удивительно проницательно, подсаживаясь рядом на кровати:       — Опять кошмары?       Линч ничего не ответил, отвернулся. Как будто ему требовалось что-то говорить? И так всё было ясно… Неприятно, когда тебя читают, как открытую книгу, но что поделать, если скрывать особо и не выйдет.       — Линч, это не норм, — продолжал о своём Джон. Пока всё снова не скатилось в лекции, которые когда-то читал сам Линч, а потому знал их наизусть, он поспешил перевести тему:       — Джон, я хочу с тобой поговорить. Про Крис.       — А чё с ней? — Джон успешно попался на крючок. Либо просто не стал противиться, позволив Линчу перевести тему.       — Не знаю, она мне не нравится. Зачем ты её позвал? — спросил Линч прямо. Этот вопрос интересовал его с самого того момента, как Джон предложил Крис присоединиться к ним. Тот задумался, словно сам искал ответ на этот вопрос, после чего пояснил несколько неуверенно, как будто сомневаясь, примут ли его ответ:       — Я подумал, нам нужен типа путеводитель. Кто-то, кто разбирается в этом мире. Ты ж и сам заметил, нам без Денни… сильно тяжелее.       — Ну да… — согласился Линч, хотя идея с Крис его всё ещё не впечатляла.       — Плюс, — внезапно продолжил Джон, — может, если мы доведём её до Возродителей, мы сможем подарить ей цель? Просто «Дожить до завтра» – это какая-то хрень.       Линч взглянул на Джона удивлённо. Вот и его настоящая задумка: подарить цель, смысл жизни. Ведь, если так задуматься, когда-то Джон сам говорил, что, родись он в этом мире, абсолютно точно стал бы Бродягой, свободным и обладающим правом выбора. Он был таким же, как Крис. Но что-то его изменило, показало изнанку, и теперь Джон захотел показать её кому-то другому, похожему на него, чтобы уберечь от страшных ошибок, которые он сам едва не совершил. И всё же Линчу почему-то по-прежнему не нравилась идея с «третьим лишним».       — Не знаю, Джон. Мне всё равно как-то это всё не нравится… — робко, неуверенно настоял Линч. Входная дверь вдруг открылась, вынудив вздрогнуть, и в комнату бесцеремонно ввалилась Крис.       — Мужики! — окликнула она, опёршись на дверную ручку. — Вы долго дрыхнуть собираетесь?       — Да, как видишь, ещё спим, — ответил Джон с нескрываемой долей сарказма.       — Пик твоего юмора. Идёмте уже! — огрызнулась Крис и направилась к лестнице, ведущей на первый этаж, к магазинчику и единственному входу. Оставшись без выбора, парни вынужденно наспех собрали вещи и двинулись за ней. С этого момента идея Джона пригласить эту незнакомку к ним стала нравится Линчу ещё меньше.       — Так, лады, куда вам там? — спросила Крис с беззаботным видом, мимолётно оглядывая улицу. Сбежавшиеся Кератиты успели разбрестись за ночь, вероятно найдя более привлекательных и доступных жертв, благодаря чему путь дальше вновь оказался свободным. Линч достал карту и задумчиво обвёл её взглядом, пытаясь разобраться, где они теперь оказались. Вроде как разобравшись, он ткнул пальцем в их примерное местонахождение и повёл дальше, по улицам-линиям, пытаясь выстроить оптимальный маршрут до отмеченной «контрольной точки». Как и раньше, Линч придержался идеи идти вдоль железнодорожных путей:       — Нужно вернуться к железной дороге. Пойдём по рельсам, а там сообразим.       — Вам сюда, да? — нагло вмешалась Крис, ткнув пальцем в «контрольную точку». Линч сдержал недовольный рык и ответил по возможности спокойно, хотя чужая бесцеремонность до жути раздражала:       — Да, сюда. Нам нужно к наблюдательной вышке в лесу.       — Тогда быстрее будет прямо пойти, по улицам. Там всего пару домиков обогнуть, — посоветовала Крис, проведя пальцем по своему заданному маршруту.       — Откуда ты знаешь? — насторожился Линч.       — Была там. Кругаля дала, походу, — кратко пояснила Крис и принялась рассказывать дальше:       — Смотри, тут чутка зигзагом пройдём. Потом выйдем к этой улице. Её к херам смыло, там тупо река, так что обойдём по соседней. Это немного дольше, но пофиг. Потом налево, выйдем к заправке, и вуаля – вы великолепны! Останется только по лесу дойти, но там я не была.       Линч посмотрел на неё удивлённо. Она правда оказалась полезной, как Джон и завещал. Понимая это, он расхаживал поблизости с довольным видом и терпеливо ждал момента, когда Линч с Крис разберутся, куда идти, и покажут дорогу. Линч выудил из своего рюкзака карандаш и принялся с некоторым недоверием отмечать на карте упомянутые Крис точки: «улицу-реку», «заправку» и «выход в лес». Разобравшись, он убрал всё на свои места и двинулся по новому маршруту. По новым примерным расчётам путь должен был занять около двух неполных суток.       Не успели они пройти и десятка шагов вперёд, как вдруг Крис выудила откуда-то из кармана что-то вроде самодельной сигареты. Со стороны больше походило на неизвестную высушенную траву, свёрнутую в бумажку. Следом Крис достала спичечный коробок, подожгла одну спичку и использовала её вместо зажигалки, чтобы поджечь сигарету. Довольно затратно и нерационально, но других вариантов у неё, скорее всего, не было. Заприметив смутно знакомый запах, Джон заметно зашевелился и оглянулся на Крис, ожидаемо попросив:       — О, поделишься?       — Ещё чё? — грубо отрезала она, зажав зубами сигарету. Из её рта вырвалась струйка дыма, распыляющая вокруг себя неприятный острый запах, от которого хотелось зажать нос пальцами. Блэк, идущий нога в ногу с хозяйкой, выглядел спокойным и непоколебимым, словно его эта вонь никак не касалась, хотя у собак нюх лучше человеческого во много раз. Видимо, привык. А вот Линчу с каждой секундой всё больше хотелось отойти в сторону.       — Э, негласное правило курильщиков! — возмутился Джон, отчаянно борясь за предоставившийся шанс покурить. Вообще-то на памяти Линча он уже несколько лет как бросил, но, видимо, этот жуткий мир вернул ему прежнюю тягу к старой зависимости.       — Какое ещё правило? — не поняла Крис, взглянув на Джона скептически, как на какого-то случайного дурака, приставшего к ней на улице.       — «Есть сигарета – делись», — заявил Джон уверенно. Линч, как ни странно, не разбирался в правилах курильщиков, но даже ему это казалось каким-то бредом, сочинённым на ходу.       — Ты это только что придумал? — усмехнулась Крис, делая очередную затяжку.       — Нет, такое правда есть! — уверил Джон почти отчаянно, будто ребёнок, которому никто не поверил.       — Какой идиот в здравом уме будет делиться сигами? Их и так хрен достанешь, — непоколебимо опровергла Крис.       — А, ну да, в вашем мире дефицит же, — припомнил Джон шёпотом, «незаметно». Линч больно пнул его локтем в бок. Пусть Джон и понизил голос, но Крис явно всё услышала и ожидаемо не оставила странную фразу без внимания:       — В «нашем»? А ты из какого-то другого? — к счастью, она обыденно отнеслась ко всему со скептицизмом. Линч занервничал. Даже если она ничего не подозревала, придумать какую-нибудь отмазку всё равно нужно было, потому что как раз молчание вызвало бы ненужные подозрения.       — Да, я из мира общин и лагерей, где все дружно делятся сигаретами и живут почти в достатке! — быстро нашёлся Джон. Линч облегчённо выдохнул. И как так вечно выходило? Джон находил проблемы, Джон их решал, а по итогу самым нервным и встревоженным всё равно оставался Линч.       — Ну и возвращайся в свой радужный мир. А я не оттуда. И у нас сигами делиться не принято, — просто парировала Крис, за всё время выкурив уже почти половину сигареты. Джон ненадолго замолчал, но потом заговорил вновь, найдя ещё один, последний аргумент:       — Ну хотя бы одну напополам давай?       — Нет, — отрезала Крис и показательно сделала очередную затяжку, длинную, глубокую, прямо на глазах Джона сжигая половину сигареты, оставляя лишь меньшую часть. Джон на это лишь недовольно цыкнул и наконец оставил попытки выбить себе сигарету. Зная его, Линч предположил, что он просто сворует пару штучек, как предоставится возможность. Сам Линч, уже порядком надышавшийся этого противного дыма, внезапно почувствовал, как к горлу подступил знакомый приступ кашля. Видимо, вредный раздражающий запах как-то спровоцировал болезнь. Не в силах сдержаться, Линч всё-таки закашлялся, пытаясь выбить мешающее чувство из горла, чтобы вновь нормально задышать. Джон взглянул на него с некой тоской и жалостью. Крис – с недоверием и настороженностью. Когда Линч всё же сумел прокашляться, она спросила грубым, напряжённым голосом:       — Почему ты кашляешь?       — Да так, приболел… Недавно под дождь попал, — пояснил Линч хриплым, свистящим голосом, тяжело оправляясь от болезненного кашля, по ощущениям словно раздирающего горло изнутри. Когда же это всё закончится?       — Под дождь? Ты заболел из-за обычной воды? — спросила Крис с искренним удивлением и толикой насмешки. Возможно, Линчу лишь показалось, но в её образе всего на мгновение промелькнуло знакомое лицо Денни – недовольное и слегка сжалившееся. Линч моргнул, и это странное наваждение тут же исчезло.       — Хотя по тебе видно, что ты слабачок, — продолжала издеваться Крис. — Прям невинный одуванчик! Знаешь, мне такие по вкусу.       С каждой секундой Линча всё больше раздражало её нахальное поведение. Он бы не назвал себя «слабачком», да и «невинным» тоже. Она просто понятия не имела, что ему пришлось пройти. Ведь так легко судить людей по одному неточному факту! И словно намеренно пытаясь вывести Линча из себя, Крис вдруг обхватила его за плечи, почти повиснув на нём, как на вешалке, и продолжила говорить всякую чепуху, докуривая свою мерзкую вонючую сигарету:       — В нынешних условиях, тем более среди Бродяг – сам понимаешь – не так-то просто отрыть такого миленького мальчика, как ты. А мне такие нравится. Люблю доминировать, понимаешь? А ты, наверное, краснеешь от слова «секс»?       Её горячий шёпот опалил ухо и часть щеки, и Линч, словно исполняя чужой приказ, в самом деле начал краснеть от смущения. Он попытался отстраниться, но Крис лишь сильнее прижала его к себе, не позволяя отодвинуться даже на жалкий сантиметр. И чем дольше эта странная, непонятная близость длилась, тем сильнее Линч чувствовал необъяснимую неловкость, от которой хотелось расплавиться и просочиться под землю. А Крис происходящее только забавляло. Она улыбалась дерзко и смотрела глазами, полными жара и азарта, словно готовая в любой момент сожрать Линча заживо. Неужели про «секс» и «нравится» она не пошутила? Её тонкая изящная рука, сильная, с длинными пальцами, нагло забралась Линчу под футболку, принявшись оглаживать его грудь, пропитывать кожу жаром. Линч застыл, не в силах ничего сделать, а нос всё раздирал и раздирал этот ужасный запах сигарет. Он чувствовал себя кроликом во власти удава. Жертвой под когтями хищника. Чувствовал, что не мог ничего сделать, словно его сковали цепями или связали верёвками. Линч никогда не ощущал себя настолько беспомощным. Как вдруг, вырвав из-под чужой власти, на плечо легла знакомая тёплая рука – между Линчем и Крис возник разъярённый Джон, от злости готовый излучать пар и дышать огнём. Он посмотрел на Крис испепеляюще, разрывая её на куски одним только взглядом, и сказал низким, устрашающим, словно чужим голосом:       — Шары свои от него откатила.       Джон был настолько зол, что даже Блэк, просто стоящий рядом, жалобно заскулил и попятился, боясь попасть под горячую руку. Крис попыталась отыграть безразличие, скрывшись за льющейся желчью, хотя Линч слышал, как её голос слегка подрагивал:       — Ну ясно. Конечно! Такие миленькие мальчики всегда достаются другим парням. Надеяться не стоило.       Она демонстративно тяжело вздохнула и быстро ушла вперёд в попытках отдалиться, чтобы, вероятно, перевести дыхание. Парням тоже не помешало бы остыть. И поговорить не помешало бы. Линча уже слишком давно мучили одни и те же вопросы, на которые он так и не решался отыскать ответы.       — Спасибо, — сказал он робко, не уверенный, как начать.       — Тебе поэтому она не нравилась? — вдруг спросил Джон, не прекращая таращиться уходящей Крис в спину.       — Ну… Наверное, — неуверенно пожал плечами Линч. Он не был готов к такому вопросу. Он вообще ко всему, что успело произойти, не был готов.       — Тогда понимаю. Но я её уже позвал, — подметил Джон то ли с печалью, то ли с недовольством, и двинулся вперёд, вслед за ней. А Линч так и не сдвинулся с места. Он неловко сцепил пальцы в замок и спросил вдогонку тихо, робко:       — Джон… Что у нас за отношения?       Джон резко остановился, не спеша оборачиваться. Крис тоже остановилась на углу улицы и странно взглянула на одно из зданий, словно пытаясь таким образом ненавязчиво дождаться парней, при этом делая вид, что ей абсолютно всё равно. Выдержав непонятную паузу, Джон всё же обернулся, взглянул как-то раздражённо и выпалил с какой-то злостью, будто Линч пытался его в чём-то обвинить:       — Ты сейчас хочешь об этом поговорить?       — Ну, нет. Но… — Линч замешкал. Он и так с большим трудом решился задать вопрос, не говоря уже о том, чтобы на чём-то там настаивать.       — Тогда пошли уже, — отрезал Джон и вновь двинулся дальше. Так и не найдя в себе сил на спор, Линч послушно поплёлся следом. Дойдя до конца улицы, парни встали рядом с Крис и принялись ждать от неё хоть какой-то реакции. Она продолжала таращиться на дверь углового здания, а стоящий рядом Блэк – рычать и щетиниться.       — Там Кератиты, — пояснила она. Линч прислушался. Из-за двери в самом деле доносились узнаваемые звуки кряхтения, а со стороны улицы её подпирала какая-то арматура, протянутая между ручек. Видимо, кто-то наткнулся на Кератитов, случайно привёл их в здание, пробежал его насквозь и закрыл с другой стороны, заперев тварей внутри. Главное – не шуметь и не трогать арматуру. Тогда всё должно обойтись. Линч только хотел заявить об этом, как вдруг откуда-то из-за угла раздался выстрел. Кератиты внутри здания тут же оживились и принялись долбиться в дверь, к счастью оказавшуюся достаточно крепкой, чтобы выдержать налегающую толпу.       — А там люди… — заключила Крис шёпотом и прильнула к стене, аккуратно выглянув из-за угла. Парни встали подальше, стараясь ненароком не выдать себя, и принялись ждать объяснений.       — Мародёры сцепились, — оповестила Крис. — Блять… А нам как раз туда!       — Погоди, Мародёры? В смысле друг с другом? — не понял Линч.       — Ну да, — просто кивнула Крис, будто говорила о чём-то обыденном. И как это понимать? Сцепившееся Мародёры! Они ведь из одной группы, с чего бы им враждовать друг с другом? Пытаясь во всём разобраться, Линч протиснулся к краю, отодвинув Крис, и сам аккуратно выглянул из-за угла. Разделившись на две небольшие группы, Мародёры встали по разные стороны улицы, скрывшись в зданиях, и начали перестрелку.       — Мы такими темпами потратим на них больше, чем получим! — возмутился один из Мародёров, едва слышный за шквалом выстрелов.       — Не сдаваться! Я видел у них целый рюкзак сраного спирта! — кричал другой Мародёр с противоположной стороны улицы. Разобраться в происходящем было сложно. Да и от увиденного понятнее не стало.       — Почему они дерутся? У них же одна цель! — никак не мог понять Линч, пристальнее всматриваясь в мечущихся Мародёров, перебегающих из здания в здание, стреляющих и уворачивающихся от пуль.       — Ну, мозги включи! — грубо подтолкнула Крис. — У них одна цель – убить и обобрать. Этим они, как видишь, и занимаются. Это ж тебе не организация какая…       — Короче, дебилы они, — заключил Джон недовольно, сложив руки на груди, и добавил с ноткой отчаяния: — А нам-то чё теперь делать? Ждать, пока они там настреляются?       — Выходит, что так, — кивнул Линч и продолжил наблюдать за Мародёрами, параллельно размышляя: «Может, удастся как-то подтолкнуть их к более быстрому решению?».       Где-то через десяток минут картина несильно изменилась. В перестрелке погибло около двух Мародёров, а остальные продолжали прятаться по домам, изредка выглядывая в попытке подстрелить кого-то исподтишка, и всё активнее жаловались на нехватку припасов.       — Твою мать, мы на них все патроны просрали! — возмущался один из Мародёров откуда-то из укрытия.       — Не ссы, есть ещё! Мы не можем так тупо сдаться! Их трупы нам по жизнь должны! — приободрял другой Мародёр, вроде как союзник первого. Во всей этой наполовину скрытой сцене едва ли удавалось уловить что-то по-настоящему понятное. В основном Линч ловил только обрывки фраз и догадывался по смыслу.       — Держаться! Парни, победа у нас в кармане! — вопил другой Мародёр с противоположной стороны улицы.       — Да не, в пизду! — вякнул один из его сторонников и вдруг рванул с места, показавшись посреди улицы. Худой мужчина в синей куртке с накинутым капюшоном изо всех сил рванул по улице примерно в направлении Линча, Джона и Крис с Блэком. Вряд ли он заметил кого-то из них, скорее всего просто хотел скрыться как можно дальше, но Линч всё же опасливо отстранился от края, понадеявшись, что его не увидели.       — Эй, куда собрался?! — кричал возмущённо один из Мародёров, вероятно, своему убегающему союзнику.       — Пали! Пали по нему! — спохватился другой Мародёр с противоположной стороны.       — Нет! Не смейте! Не хватало ещё ради одного придурка патроны тратить! — опровергнул его сторонник. В итоге выстрелы затихли. Улицу пронзали только эхом отдающиеся шаги убегающего Мародёра, неминуемо приближающиеся к Линчу и остальным. И Кератиты продолжали со страшной силой долбиться в дверь. В груди всё сжалось, стянулось, захотелось уменьшиться и вовсе исчезнуть. В голове истерично заверещала мысль: «Хоть бы прошёл мимо!». Линч в страхе уставился на край здания, из-за которого с минуты на минуту в любой момент мог показаться этот Мародёр в синей куртке. Один жалкий Мародёр. Всего лишь трус, сбежавший с поля боя, рисковал разрушить всё, чего Линч с Джоном добивались более полугода. «Хоть бы этого не произошло!» — кричал внутренний голос в черепной коробке. Линч готов был взмолиться, унизиться, встав на колени и зарыдав, если бы только всё могло обойтись. Но этот мир лишь в очередной раз доказал, как сильно он его ненавидит. Из-за угла показался Мародёр в синей куртке. Они с Линчем пересеклись удивлёнными взглядами, после чего Мародёр резко застыл и со страшной скоростью снял с плеча винтовку, заорал своим:       — Парни, тут Бродяги!       Вся та немногочисленная возня, которая оставалась между Мародёрами, резко прекратилась, и улица погрузилась почти в полную тишину, нарушаемую лишь бешеными Кератитами, продолжающими со страшной силой долбиться в дверь. Конечно, враждующие между собой Мародёры тут же переключились на каких-то Бродяг, вероятно посчитав их какой-то более лёгкой добычей, и они объединились, выйдя из-за укрытий и с хищным удовольствием направившись в сторону Мародёра в синей куртке. Поначалу Линч подумал просто сбежать, поскольку насчитал около десяти Мародёров – слишком неподъёмное количество врагов, – но направленное на него дуло винтовки быстро вынудило передумать. В лице этого худого трусливого Мародёра Линч непроизвольно увидел Лиззи, хотя даже у неё, у этой маленькой беззащитной девочки, смелости и чести было куда больше. Может, как и тогда, попробовать договориться? Линч не знал, он просто хотел спастись, а отравленный страхом мозг из-за всепоглощающего отчаяния почти не мог выдать ничего полезного. Но не успел он и рта раскрыть, как чуть позади послышалось уже знакомое:       — Яйца.       Линч непроизвольно сжался, приготовившись к нападению, но резвый Блэк промчался мимо него, подскочил и вцепился в промежность Мародёра в синей куртке. Тот ужасно завопил, выронил винтовку, скрюченными пальцами вцепившись Блэку в морду, и завалился на спину. Судя по крику, ему Блэк прокусил не только ткань штанов. Выходит, Линчу в тот раз ещё и несказанно повезло…       — Отпусти! Отпусти, сраная собака! — надрывно вопил Мародёр, тщетно пытаясь оттащить от себя Блэка. Не сумев разжать его мощные челюсти, он занёс руку для удара, как вдруг раздался выстрел. В черепе Мародёра показалась дыра от пули, а позади раздалась ещё одна знакомая команда:       — Блэк, хватит.       Блэк послушно разжал челюсти и вернулся к хозяйке, встав рядом с её ногой. С десяток Мародёров, заставших смерть своего товарища, пришли в ярость, заорали и со страшной мощью ринулись в сторону Линча и остальных. Быстро соображая на ходу, они догадались отойти чуть назад и скрыться за легковой машиной, вставшей поперёк дороги. Для надёжности Джон кинул рукодельную дымовую бомбу примерно возле трупа Мародёра, благодаря чему дымовая завеса перекрыла целый проход между зданиями и временно обескуражила преследователей.       — Твою мать, дымовуха! Где они?! — заорал один из Мародёров по ту сторону завесы.       — Думаешь, удрали? — не понимал второй. Поднялся гул. Мародёры принялись переговариваться, пытаясь во всём разобраться.       — Класс! Есть ещё? — воодушевилась Крис, не забывая понижать голос до шёпота, чтобы трюк с дымовой бомбой не оказался напрасным.       — Нет, это последняя, — предупредил Джон и аккуратно выглянул из-за машины, внимательно всматриваясь в мелькающие за дымом тени.       — Стреляйте, пока они ничего не поняли, — скомандовал Линч, с тревогой заметив, как дым начал постепенно рассеиваться, и схватился за своё привычное ружьё. Нацелился и принялся подбивать всякий размытый затемнённый силуэт, какой попадался на глаза. Джон и Крис последовали его примеру. Раздались крики и болезненные стоны, поднялась паника.       — Откуда выстрелы?! — недоумевал один из Мародёров.       — Там, за дымом! — предупредил другой.       — Прячьтесь!       Силуэты зашевелились, бросившись в разные стороны, и как только дымка рассеялась – улица уже была пустой, только парочка новых трупов разлеглась на дороге. Линч надёжнее прижал приклад ружья к плечу, приготовившись стрелять в любой момент, и принялся с подозрением осматриваться вокруг, выискивая какие-то подвохи, не скрытые следы. Мародёры не могли просто так удрать. Они ведь уже потеряли в этой перестрелке слишком много, чтобы закончить её. Пока Линч осматривал одно из зданий, размышляя, могли ли люди скрыться где-то внутри, из другого угла раздался выстрел. Пуля просвистела совсем рядом с ухом, и Линч пугливо скрылся за машиной, пытаясь перевести дух.       — Один бежит! — скомандовал Джон и, кажется, попытался куда-то прицелиться, но, видно, не сумел, а Линч ничего не понял. Он попытался выглянуть из-за машины, чтобы разобраться в происходящем, как вдруг незнакомая сильная рука схватила его за ворот куртки и перекинула через капот автомобиля, больно уронив на асфальт. Линч не успел сообразить, как на него сверху навалился устрашающий Мародёр с бешеными глазами и придавил к земле, замахнулся, ударил. Раздался мерзкий звук перелома, и нос пронзила острая боль, по губам потекла кровь, просачиваясь в рот вместе со своим слегка солёным привкусом металла. Линч стиснул зубы, чтобы не вскрикнуть от боли, и потянулся в задний карман за ножом. Но рука не нащупала знакомой тонкой рукояти, лишь стукнулась запястьем о перемотанную ручку пистолета Денни, торчащего из-за пазухи. Точно, ножа ведь нет! Линч успел забыть о том, что Крис сломала его, выбив у Линча из рук метким попаданием пули. Тогда что делать? Пистолетом с такого расстояния особо не пострелять. По носу прилетел новый болезненный удар, вынудив нетерпеливо промычать сквозь стиснутые зубы. Линч упёрся руками Мародёру в плечи, попытавшись скинуть его с себя, но физическое преимущество было явно не на его стороне. Вдруг совсем рядом раздался выстрел, и в ушах привычно противно зазвенело. Бешеный взгляд Мародёра стал пустым, стеклянным, а сам он – обыкновенным телом, бездвижно рухнувшим на Линча. Как оказалось, это была Крис, удачно протянувшая руку помощи. Во всех смыслах. Линч охотно ухватился за её ладонь, принимая помощь, без которой он, наверное, сам и не вылез бы из-под тяжёлого тела Мародёра, и поднялся на ноги.       — Порядок? — спросила Крис чуть дрогнувшим голосом. Неясно, правда ли её интересовало самочувствие Линча, или она просто убеждалась в том, что не лишилась одного из удобных союзников – в любом случае он не успел ей ответить, поскольку за её спиной словно из ниоткуда появился очередной Мародёр и замахнулся для удара.       — Сзади! — предупредил Линч и едва не свалился с ног, когда Крис с силой оттолкнула его в сторону. Она ловко развернулась, извившись так, что Мародёр не смог по ней попасть, и вновь дала Блэку знакомую команду:       — Яйца!       Блэк послушно исполнил приказ хозяйки, вцепившись острозубой пастью в промежность Мародёра. Не смея отвлекаться, Линч отвернулся и побрёл куда-то в сторону – он сам не знал, куда. Ему просто нужно было найти более-менее безопасное место, из которого он мог бы продолжить стрелять. Проходя мимо знакомой двери, без конца трясущейся от страшных ударов Кератитов, он совсем не заметил, как на него налетел очередной безбашенный Мародёр. Сильный удар пришёлся в плечо, едва не сбив с ног, и громадный противник припечатал Линча к двери, больно сжав сильными пальцами длинную копну волос. Прежде, чем Линч успел хоть что-то сделать, Мародёр принялся со страшной мощью снова и снова долбить его головой о дверь. С каждым новым ударом в глазах вспыхивали искры, пальцы немели и почти отказывались слушаться. Линч судорожно схватился за рукоять пистолета, но вовремя передумал: скорее всего ему сломают руку раньше, чем он успеет нажать на курок, да и с такого расстояния стрельба почти невозможна. Тогда в истеричной попытке сделать хоть что-нибудь Линч нащупал арматуру, удерживающую дверь. Если ему не удавалось одолеть этого громадного Мародёра, то Кератитам точно удастся… И прежде, чем Линч успел обдумать все риски, он схватился за арматуру и резким движением выдернул её из ручек двери.