Любой ценой

Очередное пробуждение с рассветом казалось настолько обыденным, что Линч уже начинал забывать о том, что когда-то это было для него дикостью, и он каждое утро просыпался от будильника или по собственному желанию. Обыденностью стал и тот факт, что каждое утро, просыпаясь с рассветом, приходилось ещё и будить Джона, подрывающегося с такой резвостью, что у любого Мародёра отпало бы всякое желание его убивать. А потом все трое неспешно собирались, иногда завтракали и отправлялись в очередной долгий путь, после которого к вечеру ноги ужасно ныли и болели. К слову, уже куда меньше, чем раньше. Видимо организм всё-таки начинал привыкать к новым нагрузкам. И каждый раз в начале пути от Джона слышался один и тот же вопрос:       — Денни, долго нам ещё топать?       И впервые за последние несколько дней ответ Денни изменился:       — Сегодня должны дойти. Скорее всего только к вечеру, так что заночуем там же и утром дойдём до Северных.       — Там же? Прям в больнице? — удивился Джон. — А где там спать?       — На койках, — подсказал Линч, не очень увлечённо следящий за разговором. Начало каждого дня неминуемо повторялось, поэтому он не видел особого смысла слушать то, что и так много раз слышал. Всё это хотелось как-то разбавить, изменить, приукрасить, чтобы хоть немного отогнать это уныние, от которого всякие и без того крохотные силы покидали тело. Поэтому Линч принялся думать над всевозможными вопросами, на которые давно искал ответы. Под ногами ритмично хрустел снег, пар клубился у лица с каждым вздохом, щёки опаляло зимним морозом, руки старательно прятались в карманах тёплого пальто. Линч шёл и думал, углубляясь в различные воспоминания, пока тот самый вопрос сам не настиг его голову. Он уже давно хотел его задать, но различные проблемы раз за разом отвлекали, и как-то всё это уходило на второй план. Но теперь такая возможность была, и Линч не планировал её упускать.       — Денни, — позвал Линч. Тот обернулся на оклик и чуть замедлил шаг, поравнявшись с собеседником. Джон тоже заинтересованно пошёл рядом. — Скажи, а зачем тебе к Возродителям?       — Я ж вроде говорил, — нахмурил брови Денни, озадаченно почесав шрам на лбу.       — Ты говорил, что пошёл к ним по совету знакомого. Ну, что-то около того. Но ты так и не сказал, за чем именно? То есть… Ты же жил в лагере, почему ты решил уйти?       Денни горько усмехнулся и сказал с совсем неуместной, нервной весёлостью:       — Потому что от лагеря ни хрена не осталось! Мародёры… всех убили и всё стащили. Я с небольшой группкой выживших отправился бродяжничать, а потом один из них, тот знакомый, предложил пойти к Возродителям. Он сказал, что у них такого не случится, а ещё они давали выбор, чем заниматься. Всем это понравилось, и мы пошли.       — То есть ты шёл с группой? А где… они? — неуверенно спросил Линч, догадываясь о правильном ответе. Денни с наигранной простотой пожал плечами:       — Умерли. Последний год я шёл один. А потом встретил вас.       — Извини… — Линч смущённо опустил глаза, чувствуя, как на щеках проступал румянец. Он ведь почти с точностью знал ответ, в этом мире по-другому не бывает, тогда зачем спросил? Зачем просто взял и надавил на больное? К большому счастью, вовремя подоспел Джон и искусно сменил тему:       — Денни, ты бы чё хотел делать?       Денни непонятливо изогнул бровь, посмотрев на Джона с немым вопросом.       — Ты сказал: «Возродители дают выбор, чем заниматься». Ты бы чем занимался? — пояснил Джон спокойно. Денни задумался. Так сильно погрузился в мысли, что едва не рухнул в сугроб, запнувшись о какой-то мусор на дороге, скрывшийся под ровным слоем снега. Линч ловко подхватил его под локоть и помог устоять. Денни кивнул, поблагодарив без слов, а потом всё-таки ответил на вопрос Джона:       — Чем-то связанным с механикой. Мне нравятся механизмы, оружие… В Новом мире такого мало, да и нет особо времени на это всё, а у Возродителей оно будет. Там у всех есть своя роль, они ж пытаются Старый мир возродить, где это всё было.       — Класс! Ты мой человек! — обрадовался Джон и дружески стукнул Денни в плечо. Тот странного выражения, конечно, не понял:       — Чё? «Твой»? Ты чё несёшь?       — Ну… Типа ты мой брат по интересам, понял? Мне тоже механика нравится. Рыться во всех этих механизмах, тачках, пушках. Круто, короче, — объяснил Джон, искренне обрадованный таким откровением Денни. Наверное, раньше он и подумать не мог, что между ними столько общего. А Линч уже давно приметил их явную схожесть. Вероятно, окажись они оба из одного мира, а не из разных, смогли бы поладить и стать хорошими друзьями.       — А эта ваша штука, которую вы ищите… Может, её ты сделал? — спросил Денни у Джона, очевидно имея в виду портал. Джон с Линчем переглянулись, стараясь не рассмеяться. Они оба прекрасно знали, кто сделал портал, и такое предположение было до нелепого смешным. Но Денни этого не знал, и парни в его глазах тоже, поэтому Джону пришлось подыграть, сохраняя невозмутимый вид:       — Не знаю. Может, и я.       — А ты, Линч? — быстро отстав от вопроса про портал, Денни перевёл взгляд на Линча. — Чем бы хотел заниматься? Ну, кроме как выжить.       Линч тоже крепко задумался. На самом деле занятие всей своей жизни он уже давно нашёл, но рассказать о нём Денни, очевидно, не мог. И он упорно не знал, что бы такого выдумать. В голову лезли совсем другие мысли, о других людях. И, решив лишний раз не томить других ожиданием, просто сказал неподдельную правду:       — Я хотел бы к семье вернуться.       — Они живы?       — Не знаю… — Линч с горечью осознал, что и этот ответ был чистейшей правдой. Он не знал, жива ли его семья.       — А чё ты тогда ушёл от них? Или не помнишь?       Линч уже запереживал, не зная, что ответить, но Денни как раз удачно дал подсказку в собственном вопросе. Линч ей конечно же воспользовался:       — Не помню.       — И как ты возвращаться к ним собрался, если ни хрена не помнишь? — всё недоумевал Денни. Сколько бы вопросов он ни задавал – никак не мог получить достаточное количество ответов, чтобы всё понять.       — Вернусь к пор… То есть, к той штуке, которую мы ищем. Кажется, они должны быть где-то там, — сочинил Линч на ходу, едва успев словить себя на глупой ошибке. Ещё чуть-чуть – и, возможно, ему пришлось бы объяснять куда больше, чем планировалось изначально.       — То есть это ты помнишь? Странная эта ваша потеря памяти… Почему одно вы помните, а другое – нет? И как это определяется? — Денни задумчиво схватился за подбородок, ударившись в углублённые рассуждения. К счастью, ответов на свои вопросы он от парней не требовал, им оставалось только изредка говорить: «Не знаю» и заинтересованно следить за чужим ходом мыслей. Так прошла вся оставшаяся дорога. До долгожданной больницы парни добрались где-то к полудню, если судить по возвышающемуся в небе солнцу. Она приветствовала их полупустыми коридорами и разграбленными комнатами, почти полностью лишёнными каких-либо полезных припасов. Конечно, с началом апокалипсиса люди первым делом ринулись в подобные места, поэтому отыскать в них что-либо полезное было задачей сложной, но возможной. На эту самую возможность парни и надеялись. Всё-таки они потратили почти целых четыре дня на путь до этой больницы, сделав намеренный крюк, чтобы пройти через неё, хотя могли по прямой добраться до Северных за какие-то двое суток. И чем дальше парни заходили в больницу, чем больше пустых комнат находили, тем меньше Линч верил в правильность этой затеи. Может, стоило всё-таки пройти по прямой, не тратя драгоценное время, и обменять всё необходимое на свои припасы? Может, и стоило. Но жалеть было уже поздно.       Исследовать больницу парни решили не по этажам, а по «крыльям». И вот, они бродили уже по четвёртому этажу первого крыла, так ничего и не находя, кроме редких полуразложившихся трупов и кучи бесполезного хлама.       — Тут вообще что-то есть? — спросил Джон раздражённо, заглянув в очередной пустой ящик. Первый человек, подумавший о бессмысленности этой затеи после Линча.       — Должно быть, — спокойно ответил Денни, упорно исследуя какие-то шкафчики. Линч с Джоном были теми ещё упрямцами, но даже у них временами опускались руки, в отличие от Денни, который явно находился на каком-то совершенно ином уровне, не достижимом для обычных людей. Линч достичь его и не пытался, он с каждым днём всё больше поддавался отчаянию, поэтому и обыскивать больницу уже не видел никакого смысла. Он просто подошёл к окну, грязному и чуть потрескавшемуся от времени, и задумчиво уставился на внутренний двор больницы, укрытый ровным, нетронутым слоем снега. Красивое и печальное зрелище оставленного места, какое было присуще многому в этом мире, умирающем и едва держащемся на остатках человечества. Линч так боялся, что его родной мир рисковал превратиться в нечто подобное… Вдруг перед глазами что-то ярко блеснуло, вынудив поморщиться. Линч недоумённо принялся осматривать двор, ища какой-нибудь кусочек стекла или зеркала, но ничего не нашёл, зато эта вспышка света повторилась, и в этот раз Линч нашёл её источник. На первом этаже другого крыла, что располагалось напротив, периодически мелькал свет фонарика, словно кто-то расхаживал там и тоже обыскивал больницу. Линч поспешил сообщить об этом другим:       — Эй, ребят, там какой-то свет!       — Какой? — тут же подорвался Денни и встал рядом с Линчем. Джон охотно оторвался от обыска всевозможных ящиков и подошёл к парням, тоже уставившись в окно. Свет фонаря показался вновь.       — Вон! Видели? — Линч указал пальцем, хотя свет уже пропал.       — Видели, — подтвердил Денни с больно серьёзным выражением лица. Ничего хорошего это не предвещало. — Нам лучше валить. Если это Мародёры…       Денни не успел договорить, как свет фонаря показался снова, а после к окну подошёл какой-то человек, сначала осмотревший двор, затем окна напротив. Свет его фонаря ударил в глаза, вновь вынудив скривиться. Он светил точно на парней, слишком долго светил. Их заметили. Линч почувствовал, как на плечо надавила знакомая тонкая рука – Денни заставил его пригнуться, скрывшись из-под взора неизвестного.       — Надо валить, — повторил Денни твёрдо вполголоса, хотя тот человек находился в другом крыле и очень вряд ли мог его слышать.       — Мы так ни фига и не нашли! — жалобно протянул Джон, крайне недовольный тем, что пришлось тратить время впустую.       — Да насрать! Задержимся – можем вообще до Северных не добраться! — парировал Денни. Он и раньше был чутким и недоверчивым, но к зиме всё это будто обострилось, и теперь он ещё сильнее старался избегать любых контактов с кем бы то ни было, подозревая всех и каждого. Линч мог его понять, и всё же считал, что иногда миру стоило давать шанс.       — Погоди, Денни, может это и есть Северные? Они же живут тут где-то неподалёку, — предположил Линч.       — Не будем рисковать. Уходим, — заключил Денни твёрдо, поставив точку в разговоре, и аккуратно двинулся в сторону выхода. Линч с Джоном переглянулись, пожали плечами и пошли за ним. Выбора у них особого не было, а тратить ещё больше времени на тщетные попытки переубедить Денни никто не хотел.       Парни прошли до самой лестницы, смогли спуститься на второй этаж, как вдруг с первого послышались голоса.       — Ты уверен, что это они? — спросил женский голос с явным сомнением.       — Уверен! У одного из них были очки! — убедил мужчина. Вероятно тот, что тогда светил фонариком. Все разом уставились на Джона – больше ни у кого очков не было, а в мире зомбиапокалипсиса они выступали прекрасным отличительным знаком. И Линч знал лишь одну организацию, которая могла бы охотиться за тремя Бродягами, среди которых был один в очках. Чёртовы Вороны. Но времени на размышления не оставалось, голоса доносились всё ближе, парни поспешили уйти с лестничной площадки и скрыться где-нибудь на территории второго этажа, полного палат и прочих комнат. Первым шёл Денни, он аккуратно приоткрыл дверь, к большому счастью не скрипнувшую, и на полусогнутых ногах пробрался на этаж, скрывшись за ближайшим поворотом. Парни последовали за ним. Мужчина, словно предугадав эти их действия, крикнул своим:       — Обыскивайте этажи! Они могли спуститься!       — Есть! — хором ответили ему несколько голосов.       Денни недовольно цыкнул, осматриваясь в поисках какого-нибудь пути отступления. Ничего подобного позади не было, парни оказались в тупике. Только собрались они выйти и перебежать в какое-нибудь другое место, как вдруг множество тихих напряжённых шагов раздалось на этаже, разбредаясь в разные стороны. Парни вжались в стену, затаив дыхание, просто понадеявшись, что их не заметят и пройдут мимо. На всякий случай они всё же схватились за оружие. Возможно, драки было не избежать…       — Не пойму, почему мы с ними возимся? Или мы теперь всех Бродяг вырезаем? — усмехнулась женщина, чей голос парни услышали первым.       — Они поубивали наших, Клэр! Не в курсе? Несколько отрядов завалили! — объяснил мужчина с явной ненавистью в голосе. Возможно, среди тех Воронов, что парням пришлось убить, были его друзья или даже родные. Линча кольнула совесть, но он постарался отмести эти мысли. Каждый раз на них нападали первыми. Они не могли быть виноваты в том, что просто защищались.       — Серьёзно? Втроём несколько отрядов? Что они за монстры?! — спросила женщина по имени Клэр ошеломлённо.       — Не знаю. Но чем быстрее от них избавимся – тем лучше, — выплюнул мужчина раздражённо и продолжил идти молча. Их настороженные шаги слышались всё ближе. Линч всё сильнее боялся того, что грозилось вот-вот произойти. Хотелось, конечно, верить в лучшее, но он понимал, что это был не тот случай, когда им могло повезти. Денни, ближе всех сидевший к проходу, покрепче схватился за свой лом, готовый нападать и защищаться в любой момент. Джон, застывший позади, напряжённо взвёл курок револьвера. Линч выудил свой нож и боязно сжал его в дрожащей руке. Шаги всё неминуемо приближались. И вот, в коридоре показались два человека: мужчина и женщина в одинаковых куртках с изображением чёрного ворона, держащие наготове пистолеты. Краем глаза они заметили парней, сидящих у стены, разом обернулись и завопили хором:       — Они здесь!       Мир будто бы на мгновение замер. Сердце пропустило удар. Не дав Воронам и шанса, Денни мгновенно подорвался с места и накинулся на мужчину, стоявшего чуть ближе, одним ловким движением отведя его руку с пистолетом в сторону. Послышался выстрел, вынудивший вздрогнуть. Это мужчина в панике нажал на спусковой крючок, что не дало никаких результатов: пуля прилетела в стену, – а Денни сразу следом со всего размаху ударил его ломом по голове, проломив череп. Стоящая рядом Клэр уже собиралась выстрелить, но не успела. Джон оказался быстрее, метким выстрелом попав ей прямо в голову. Линч сидел на месте, почти не двигаясь, но его сердце стучало в бешеном темпе, а дыхание сбилось будто после длительной погони.       — Валим! — крикнул Джон прямо на ухо, возвращая в реальность, и, потянув Линча за локоть, быстро помог ему подняться и бежать. Из коридора доносились чьи-то вопли:       — Клэр! Даррен! Вашу мать, они их убили! За ними!       Парни ринулись прочь от криков, от Воронов, несясь по больничным коридорам со всех ног, перескакивая мусор и прочие преграды, пока позади слышались неумолимо приближающиеся шаги целой толпы. Джон с Денни пытались отстреливаться на бегу, что получалось не очень хорошо, а Линч никак не мог им помочь из-за того, что при нём было только громоздкое неповоротливое ружьё. Толпа тоже стреляла и тоже не могла ни в кого попасть. Возможно, так продолжалось бы до тех пор, пока у кого-то не кончились бы патроны, но впереди показался тупик – огромный завал, перекрывающий целый коридор. Бежать дальше было некуда. Быстро сообразив, парни юркнули за ближайшую груду мебели и засели там. Вороны оказались не глупее и тоже попрятались за различные преграды. Что оставалось теперь? Перестреливаться? Парни явно проигрывали по количеству патронов отряду Воронов, в котором оставалось ещё около трёх или четырёх человек… Бежать? Куда бежать? Линч принялся судорожно осматриваться. Совсем неподалёку располагалось окно, ведущее во внутренний двор. Можно было попытаться выпрыгнуть в него, с высоты второго этажа выжить вполне возможно, тем более если упасть в сугроб… Линч мотнул головой, стараясь отмести глупые идеи, приходящие в голову только из-за паники. Выжить, может, и возможно, но Денни правильно говорил: не стоит рисковать. Тогда Линч осмотрелся снова, стараясь найти что-нибудь ещё. Краем глаза зацепился за стеклянную дверь, ведущую на небольшой балкон, проходящий вдоль здания над внутренним двором. Как раз через него можно было обойти завал и попасть в другое крыло, где наверняка находилась ещё одна лестница. Линч рассказал об этом Денни и Джону. Те согласились, что план неплохой, вопрос был лишь один: как вырваться из-под прицела Воронов? Джон совсем немного высунулся из-за преграды, чтобы проверить обстановку, как вдруг раздался выстрел, и он тут же спрятался обратно, едва не схлопотав вражескую пулю. Как парни и догадывались, Вороны их поджидали. Что тогда делать? Оглядываясь, Денни быстро нарыл что-то у себя в рюкзаке, после чего показал парням. В руках у него была рукодельная дымовая бомба, которую он сам соорудил относительно недавно как раз для подобных случаев. Парням не потребовалось ни единого слова, чтобы понять друг друга, всё и так было до предела простым и очевидным. Они переглянулись и кивнули друг другу, подтверждая, что все готовы. Тогда Денни тихонько выдохнул, собираясь с мыслями, и одним резким движением бросил бомбу к Воронам. Послышался характерный звук распыляющегося дыма и удивлённые возгласы вперемешку с редкими испуганными вскриками. Воспользовавшись переполохом, парни тут же рванули с места и побежали к той самой стеклянной двери, ведущей на балкон. Одного они не учли: звука шагов, который Вороны мгновенно распознали – и их новый лидер сразу же предупредил остальных:       — Они удирают! Не упустить!       Линч чертыхнулся, обернувшись на дымовую завесу, скрывающую их от Воронов, но и Воронов от них. Он вздрогнул, когда из дымки вдруг вырвался мужчина с ножом в руках, а за ним и остальные, и поскорее ринулся на балкон вслед за парнями. Дымовая завеса лишь помогла им вырваться из тупика, но полностью остановить врагов она, конечно, не смогла, поэтому пришлось бежать, снова бежать на будто несгибаемых ногах. Линч чувствовал, как силы оставляли его с каждым шагом, но продолжал рваться вперёд лишь благодаря страху и желанию жить. И всё же он слышал, как позади грохотали шаги, как неминуемо они приближались, всё увереннее разрывая эту дистанцию. Мужской крик раздался точно за спиной, и Линч резко обернулся, тут же перехватив чужие руки, едва не воткнувшие в него нож. Ворон явно опешил, не ожидая сопротивления, но продолжил давить с такой силой, что Линч оступился, сделав пару неуверенных шагов назад, пока не упёрся поясницей в стеклянное ограждение балкона. С разных сторон раздались какие-то крики, выстрелы, кто-то кого-то звал, но Линч не мог ничего разобрать, полностью сконцентрированный на лезвии ножа, способного вот-вот пронзить его горло. Он изо всех сил давил на чужие запястья, стискивая зубы, в тщетной попытке убрать от себя нож, но Ворон явно был сильнее и постепенно выигрывал в этой борьбе. Когда лезвие оказалось совсем рядом, Линч сдавленно зарычал сквозь стиснутые зубы, ища хоть каких-то сил, и неведомым чудом это помогло, он смог немного отстранить от себя нож, обретя новую надежду на спасение. Почувствовав, что проигрывает, Ворон вдруг убрал одну руку с рукояти и схватил Линча за запястье, рывком потянув на себя, а затем с новой силой толкнув. Под сильным давлением старое стекло не выдержало и с громким треском лопнуло, лишая Линча всякой опоры. Ощутив невесомость, он судорожно замахал руками, пытаясь хоть за что-то ухватиться, но смог лишь стиснуть в пальцах куртку Ворона, невольно забрав его с собой. Всего одно мгновение – и укрытая снегом земля грубо приветствовала свалившегося Линча. Он тяжело дышал, с трудом поднимаясь на четвереньки после жёсткого падения, и нервно осматривал внутренний двор, ища какую-нибудь дверь, ведущую на выход. Кажется, во время падения Ворон всё же смог задеть его, но не успел Линч даже проверить, как тот уже подскочил на ноги и нёсся с животным остервенением, размахивая теперь перепачканным в крови ножом. За неимением выбора Линч тоже шустро поднялся и выудил из заднего кармана свой нож, приготовившись к неминуемой драке. С боевым криком Ворон налетел на него, попытавшись нанести очередной удар, но Линч ловко увернулся и сам наотмашь полоснул ножом, попав по чужой руке. Нож выпал из рук Ворона, исчезнув где-то под снегом, и тот болезненно завопил, хватаясь за раненную конечность. Воспользовавшись его потерянностью, Линч подорвался к нему и попытался вонзить лезвие в шею, но запястья перехватили, не позволяя сдвинуться с места, и тогда он продолжил давить, пользуясь преимуществом, пока Ворон не потерял равновесие и не завалился на спину. Линч навалился сверху, не оставляя попыток добраться до горла, как вдруг в живот пришёлся резкий удар коленом, выбивший весь воздух из лёгких. Отвлёкшись и на мгновение потерявшись от боли, Линч не заметил, как Ворон убрал одну руку с его запястья, и по лицу пришёлся ещё один размашистый удар, словно опаливший щёку огнём. Ворон скинул с себя Линча, повалив на снег, чуть отполз и быстро поднялся на ноги. Раненный, Линч не успел среагировать также быстро, и Ворон, вновь вернувший себе лидерство, грубо схватил его за грудки, рывком подняв с земли и впечатав в ближайшую стену. Его сильные руки тут же больно сжались на горле, лишая возможности дышать. Линч хрипло застонал, тщетно пытаясь вновь вдохнуть хоть каплю воздуха, и перед глазами заплясали чёрные пятна, а конечности начали неминуемо слабеть. Немеющими пальцами он крепче сжал рукоять ножа и с размаху вонзил его в живот Ворона. Тот сдавленно вскрикнул, отнимая одну руку от чужого горла и хватаясь за раненное место, теряясь, пугаясь. Воспользовавшись моментом, Линч оттолкнул его от себя и наконец вонзил лезвие в горло. Глаза Ворона остекленели, и он бездыханно рухнул в снег. Линч упал на колено, зайдясь в тяжёлом кашле от удушья, и, кое-как прийдя в норму, поднялся на ноги и принялся осматриваться. Беглым взглядом он отыскал выход, а затем принялся выискивать Денни с Джоном. Последний нашёлся всё на том же балконе, стоящим на краю возле сломанной ограды и обеспокоенно смотрящим на Линча.       — Линч, ты как? — спросил он нервно, переминаясь с ноги на ногу. Линч не успел ему ничего ответить, как вдруг приметил фигуру в куртке с изображением ворона, приближающуюся к Джону. Тот, кажется, этого не видел.       — Джон, берегись! — предупредил Линч, но было уже поздно. Ворон зашёл к Джону сзади и с размаху ударил по затылку. Тот не успел издать ни звука, как вдруг всё его тело обмякло, и он безвольно полетел вниз, с приглушённым грохотом рухнув на снег. В эту же секунду из здания вырвался Денни и метким выстрелом убил, по-видимому, последнего Ворона. Наплевав на боль и усталость, Линч моментально подорвался к Джону и опустился рядом с ним на колени.       — Джон! Твою мать… Ты в порядке? Джон!        — В шахматном порядке… — ответил тот в каком-то бреду, едва ли шевелясь. Линч судорожно ощупал его голову и взглянул на свои ладони: все в крови. Нет, он не в порядке! И что теперь делать?! Линч в панике заметался на месте, не зная, что спросить у Джона, что с ним сделать. Может, обмотать чем-то голову? Или сначала поднять его? Может, просто подождать? Дать обезболивающее? Что?!       — Что с ним? — спросил подоспевший Денни, опускаясь на корточки рядом с Линчем.       — Его по голове ударили… — мимолётно объяснил Линч и вновь обратился к Джону: — Ну же, Джон! Чёрт… Ты можешь встать? Ты меня слышишь?       — Мне ко второй… — ответил Джон невпопад, едва шевеля губами. Казалось, ещё немного – и он не смог бы двигаться вообще.       — Так, спокойно. Выход есть всегда, — заверил Денни уверенным голосом, коснувшись холодной рукой плеча Линча в попытке успокоить. Но Линч и не думал его слушать. О каком спокойствии может идти речь, когда твой лучший друг лежит в снегу с пробитой головой и возможно умирает?       — И какой здесь выход? — прикрикнул Линч нервно, почти физически ощущая это время, стремительно утекающее сквозь пальцы. Чем дольше они топтались на месте – тем больше рисковали потерять Джона.       — Северные, — ответил Денни после чуть затянувшейся паузы. — Они не так далеко. Потащили.       Он перекинул руку Джона через свои плечи и приподнял его с земли. Быстро сообразив, Линч подорвался и проделал то же самое со второй рукой Джона. Из-за сильной разницы в росте тащить его подобным образом было довольно неудобно и трудно, но вполне возможно. И, мысленно надеясь на остатки везения и совесть судьбы, Линч с Денни потащили Джона к Северным.

***

Полуразрушенный торговый центр «Северный» сильно выделялся на фоне остального города. Он стоял на отдельной площади, занимая много местности вокруг, и без стеснения заявлял, что был обитаем. Заметный свет, слышные разговоры и огромный забор по периметру всего здания, явно сделанный на скорую руку из подручных средств, открыто говорили о присутствии людей. И если так подумать, скрывать им было нечего. Северные – огромный лагерь, полный вооружённых людей, вполне способных защититься от шайки Мародёров или толпы Кератитов, которых, к тому же, в ближайших окрестностях видно не было. И Линч искренне надеялся, что среди этих людей ещё оставались настоящие люди, которые не откажут в помощи умирающему Бродяге… С трудом доковыляв до металлических ворот с Джоном на плечах, Линч с Денни покорно остановились под дулом ружья одного из местных охранников, стерегущих вход.       — Стоять! — приказал он суровым тоном. — Кто вы?       — Мы… Мы Бродяги! Нам нужна помощь! Наш друг ранен! — почти взмолился Линч, едва дыша. Они тащили Джона несколько часов подряд, без остановок и перерывов, и от такой жуткой нагрузки всё тело ужасно ныло и болело, а сам Джон не так давно потерял сознание.       — Нас это как волнует? — без толики жалости заявил охранник. Надежда на человечность местных жителей таяла на глазах…       — Если поможете – мы заплатим, — уверил Денни непоколебимо. Линч согласно закивал. Он готов был на что угодно, хоть все собственные вещи отдать, хоть отправиться за какими-нибудь припасами в этот же день.       — Чем? — спросил охранник заинтересованно, продолжая сохранять этот непреклонный суровый вид. И всё же он заинтересовался – значит, шанс есть.       — Разберёмся. Сначала помогите, — продолжал Денни не очень-то умело. Будь в сознании Джон, он бы наверняка смог их убедить…       — Так дело не пойдёт, — хотел уже парировать охранник, как Денни его перебил, немного по-детски, наивно оспорив:       — Пойдёт!       Охранник чуть опешил, явно не ожидая такого невинного упрямства.       — Не тебе решать, а тем, кто ему поможет, — Денни кивнул на бессознательного Джона. Охранник тяжело вздохнул, видимо понимая, что просто так от него не отвяжутся. Он сказал своему товарищу:       — Позови Кларка.       Тот кивнул и в тот же миг исчез за воротами. Пришлось ждать, хотя плечи уже невозможно изнывали от тяжести, которую им столько времени приходилось держать.       Через пару минут товарищ охранника вернулся с каким-то высоким худым мужчиной, вероятно тем самым Кларком. Он чуть растерянно оглядел парней и обернулся на товарища, видимо ожидая объяснений.       — Они сказали, что заплатят, если поможем их другу, — открыто усмехнулся тот. Кларк ему ничего не ответил и подошёл к парням, спросил у них серьёзно:       — Что с ним?       — По голове ударили… — взволнованно объяснил Линч. Кларк молча принялся осматривать Джона, ловко и умело водя пальцами по его голове, что-то ощупывая и рассматривая. Видимо, он был врачом. По крайней мере Линч хотел в это верить. Закончив с осмотром, Кларк кивнул парням и приказал ёмко:       — За мной.       — Ты серьёзно? — нескрываемо удивился охранник. — Ты реально им поможешь? А если они Мародёры?       — Не Мародёры, — уверил Кларк.       — Уверен?       — Слово врача, — заявил он с самодовольной улыбкой и первым скрылся за воротами. Парни покорно проследовали за ним.